Текст книги "Леди-жрица"

– Может, все-таки отменим схватку, жрец Кертан?

Но хранитель не желал успокаиваться:

– Не расстраивайтесь, леди. Я – прекрасный любовник. Вам не о чем будет жалеть. Вмиг забудете супруга.

Если лорд хотел меня оскорбить, то это получилось прекрасно. Я не намерена выслушивать пошлости, да и Кэрола задевать не стоило.

Кертан чем-то напоминал мне графа Милора, но тот со временем все-таки сумел взять себя в руки, и мы стали довольно неплохими друзьями. Граф даже посмел встать на мою защиту перед Эйнэром. За что чуть не поплатился жизнью.

Я еле сдерживалась, стараясь скрыть охватившее меня бешенство. Если до последнего оскорбления еще собиралась щадить самолюбие наглеца и не показывать всего, на что способна, то теперь решила, что пойду до конца.

Кертан предложил выбрать вид оружия:

– Если леди желает, может воспользоваться клинком. – Он глумливо улыбнулся. – Я же обещаю свой из ножен раньше времени не вытаскивать.

Я огляделась и заметила взгляд главного хранителя, устремленный на мою руку. Посмотрела на перстень: камень полыхал серебристым костром. Ох, не к добру все это. Хоть бы Хальгер запретил бой. Я и сама рада была бы отказаться, но, чувствую, Кертан мне этого не позволит.

Тот как будто понял мои сомнения и вновь подстегнул:

– Прекрасная дама, жду вас в свои объятия.

Что ж, начнем так начнем. Я не дала ему опомниться ни на минуту. Рванулась вперед и одним броском сшибла с ног. Спасибо Трайсу и Эйнэру за науку. Да и отступники столько лет не давали расслабиться. Рука противника потянулась к ножу. Я не позволила хранителю подняться. Опрокинула ударом в грудь и приставила свой кинжал к его горлу:

– Наш спор закончен, жрец Кертан.

Затем спокойно убрала клинок в ножны и отошла в сторону, все еще надеясь, что жрец образумится. Хранитель поднялся, и грязные ругательства так и посыпались у него изо рта. «Дрянь», «ведьма» и «потаскуха» были еще самыми безобидными из них.

– Тебе все равно не жить.

Такую реакцию на поражение я видела в первый раз. Просто скандал в благородном семействе. И эту тварь я собиралась простить?

Хранитель тем временем повернулся и хотел уйти. Я окликнула:

– Жрец Кертан, за вами должок. Вы должны исполнить мое желание. Обещание вы давали при всех.

Я усмехнулась:

– Вы собирались превратить меня в наложницу на ночь. Будет справедливо, чтоб и вы оказались на день моим рабом. Правда, сексуальных услуг не попрошу, не беспокойтесь.

Хранитель побледнел и смотрел на меня, не мигая. Лорд Рил попытался вмешаться:

– Хоть вы одумайтесь, жрица.

Часть жрецов склонили головы, скрывая насмешку.

Кертан шагнул ко мне:

– Рабом ни одной женщины я не буду. Возьмите свои слова обратно.

Я выпрямилась и жестко взглянула ему в глаза:

– А вы бы взяли? И меня вы оскорбили гораздо сильнее, чем я вас.

Как говорится: нашла коса на камень. Почему я тогда просто не сказала, что жрец не нужен мне даже как раб? Тогда несчастья можно было бы избежать.

Хранитель медленно положил руку на нож. Мне показалось, что он собирается напасть снова.

– Трус! Жалкий, ни на что не способный трус! Чего вцепился в свой клинок? Можешь вонзить его в меня, я даже сопротивляться не стану.

Кертан побледнел как полотно. Я повернулась к нему спиной и пошла прочь, внутренне ожидая удара сзади. Наверное, именно этот мой поступок и явился «последней каплей». Ведь я выказала полное пренебрежение и презрение.

Неожиданно я услышала звук падающего тела. Торопливо оглянулась и поняла: хранитель Кертан убил не меня, а себя.

Дыхание перехватило. Такой развязки я не ожидала и не хотела. Зачем повелась на его выходки? Все зашумели. Приятель Кертана упал на колени рядом с ним, пытаясь что-то предпринять. Я вдруг подумала: сейчас меня убьют. Вдруг стало все безразлично. Я медленно пошла прочь, ожидая, кто ударит первым.

Услышала крик:

– Ведьма!

Тут же кто-то поправил с восхищением:

– Нет, истинная жрица любви. Ведь Кертан был влюблен в нее. Не находил ни минуты покоя. Из-за этого и затеял ссору.

Я попыталась сжать веки покрепче, но слезы полились из глаз. Ведь даже не догадывалась о чувствах хранителя! Была бы внимательней, смогла бы понять. Хотя выражалась его любовь, сказать честно, очень уж своеобразно. Впрочем, удивляться нечему: одна баба на десять мужиков и та недоступна. В чем-то здесь традиции перемудрили. Или дело во мне? Я оказалась совсем не той жрицей, что требовалась?

Я вернулась к себе и упала на кровать. Дверь закрыла, клинок положила под подушку. Мало ли какая горячая голова захочет посчитаться со мной. Настроение было хреновым. До меня дошло, почему все так произошло. Кертан приревновал меня к главному хранителю, а поводом явилась наша поездка в горы. Мне стало очень жаль его.

Только подумать: за столь короткое время оказалась причиной гибели трех хранителей. Наверное, скоро они опомнятся и постараются избавиться от такого «подарка» судьбы. Невзирая на выбор священной книги. Умирать, так и не увидев Кэрола, совсем не хотелось. Что ж, остается только ждать…

В дверь постучали. Я вздрогнула, но пошла открывать. Будь что будет. От судьбы не уйдешь.

Вошел главный хранитель. Лицо его было хмурым. Я вопросительно посмотрела на него.

– Не знаю, леди, что вам и сказать. Жрецы гибнут один за другим, и всегда их смерть каким-то образом связана с вами. Вроде бы вы ни при чем, но непременно оказываетесь рядом.

Я чуть не брякнула: «Вы тоже, лорд Рил».

Но вовремя прикусила язык.

– Все видели, как я отговаривала жреца от поединка. Но он упорно оскорблял меня и нарывался на ссору.

– В том-то и дело. Видели все. Голоса разделились. Часть высказывалась за то, чтоб избавиться от жрицы, приносящей несчастья, пока не слишком поздно. Но другая часть столь же яростно защищала вас.

Я с надеждой взглянула на лорда:

– Так, может, проще выгнать меня? На что вам такая непутевая жрица?

– Не выйдет. Жрица вы как раз сильная. Вам открыла свои знания книга. Вам принадлежит перстень со священным камнем. В ваших руках по воле судьбы оказалась священная ветвь. Да и последний случай: внушить такое сильное чувство дано не каждой жрице любви.

Хранитель с одобрением поглядел на меня:

– Вы – именно то, чего нам не хватало уже давно. Не просто женщина, а воплощенная богиня, способная подчинять и повелевать.

Лорд говорил со страстью и со странным блеском в глазах:

– Должны остаться только сильнейшие, слабым не место в братстве. Только тогда мы займем то положение, которого достойны и которое было нашим по праву. Правители склонят перед нами головы…

Боже, если он сейчас скажет «и будешь ты царицей мира», я хлопнусь в обморок.

Я сделала последнюю попытку вырваться от безумцев, хотя совсем не верила в ее успех:

– Лорд Рил, если бы вы меня отпустили, я бы с удовольствием вернула вам все камни до одного. Хотя перстень упорно не хочет со мной расставаться.

– Увы, леди, наши пути связаны навеки.

Я поколебалась, потом добавила:

– Перстень стал вести себя странно. Последнее время мне кажется, что кольцо злится, если кто-то относится ко мне враждебно. И старается навредить этому человеку.

– Я это заметил во время поединка. Понял, что судьба Кертана предрешена. В его смерти можете себя не винить. После того как он бросил вызов, от вашей воли уже ничего не зависело.

Хальгер помолчал, потом добавил:

– Как оказалось, я был прав в своих предположениях.

– Вы знали и не остановили его?

– Почти знал. Но должен был проверить.

Я с испугом и удивлением уставилась на хранителя. Мелькнула неприятная мысль: он как пешками жертвует своими людьми, лишь бы удовлетворить свое любопытство. Этот человек гораздо опаснее, чем я считала.

Лорд понял мое состояние по-своему и поспешил успокоить:

– Не убивайтесь так, жрица. Их не вернешь. Никто не в силах изменить то, что решили звезды.

Я подумала: а звезды ли? Но обвинить главного хранителя в гибели его соратников не могла. С какой стороны ни взгляни, я тут замешана куда больше.

– Грустить об ушедших у нас не принято. Они уходят в вечность, и все мы рано или поздно последуем за ними. На место тех хранителей придут иные, и круг вновь замкнется. Нам же с вами нужно позаботиться об иных делах.

Лорд заходил по комнате, что-то обдумывая. Потом остановился:

– Правителя окружает много прелестниц. Красивых и не очень, умненьких и дурочек. Король оказывает им мимолетное внимание, но никто не в силах задеть его сердце. Он овдовел давно, но жениться не собирается.

Я пожала плечами:

– Такое поведение вполне понятно. Но я-то что должна делать?

– Заинтересовать, понравиться, очаровать. Подчинить себе.

– Трудная задача. Я постараюсь, но что из этого выйдет? Никогда специально не пыталась обольстить ни одного мужчину. Все получалось как-то само собой.

Хальгер ласково улыбнулся:

– Не забывайте – вы теперь жрица. Жрица любви. Сами удивитесь, какими возможностями обладаете. К тому же усилий прилагать не надо. Мужчина с таким жизненным опытом сразу поймет, что его хотят соблазнить, пусть даже и постарается подыграть вам. Нужно сделать так, чтоб вы понравились ему в первую очередь как человек, а потом уже – как женщина. Остальное придет само.

– Вам так важно его расположение?

От тона хранителя повеяло холодом.

– Мне нужны его земли.

Я глубоко вздохнула:

– Очень надеюсь, что вы не обманете меня, если справлюсь с задачей.

Хранитель сухо произнес:

– Я знаю, с кем имею дело.

– Когда же отправимся?

– Не сразу. Наберитесь терпения.

Что ж, я ждала долго, подожду и еще.

Лорд прервал мои размышления:

– О чем задумались, жрица?

Я усмехнулась:

– Вспомнила об ойшарах. В этом мире они тоже водятся?

Почувствовала, как жрец на секунду замешкался с ответом. Потом решительно сказал:

– Да. Жаль только, что почти не поддаются дрессировке и никого не подпускают к себе. – Потом с любопытством взглянул на меня: – Как обидно, что они пропали. Да, жрица?

Я предпочла не понять намек.

– Эти животные легко привыкают к хозяину. Просто за ними нужно правильно ухаживать. А главное – любить их.

– Тогда зачем же вы их выпустили?

Я смогла заставить себя с удивлением спросить:

– С чего вы это взяли?

Но внутренне похолодела. Лорд подтвердил мои худшие опасения.

Он хмыкнул, объяснять ничего не стал и попрощался. Я взволнованно заходила по комнате. Что происходит? Главный хранитель, похоже, знает обо мне все. Известно ли ему о смерти Уоррика? Почти не сомневаюсь. Но зачем он тогда меня выгораживает? Впрочем, часть ответа я знала. Для осуществления каких-то своих планов. Жрец сам мне об этом сказал и даже подчеркнул, что не враг мне, пока я с ним заодно.

Голова трещала от мучительных размышлений. Главное – не с кем даже посоветоваться. Все бы отдала, чтоб рядом была Регина. Не сомневаюсь, что жрец каким-то образом сумел прервать нашу связь. Потом меня посетила идея. Может, смогу докричаться до моей золотой посредством медитации?

Я закрыла двери и ставни, уселась в позу лотоса и постаралась погрузиться в полную внутреннюю тишину. Наконец перед глазами поплыли не слишком ясные образы.

Я увидела огромного дракона. Рядом с ним – всадника. Хотела закричать «Кэрол»! Но что-то заставило меня молчать. Фигурой и движениями человек напоминал моего мужа, но лицо закрывала стальная неподвижная маска. Почему Кэрол вновь прячется от меня? Я уже привыкла к его шрамам. Я шагнула вперед. Он отодвинулся. Я протянула руку:

– Кэрол, милый, не уходи. Мне плохо без тебя.

Но сумела ухватиться лишь за край плаща. Упала на колени и заплакала. Рыдания сотрясали все мое тело. А когда вновь подняла взор, передо мной не было никого.

Я стряхнула оцепенение и огляделась. Темнота. Вытерла лицо, оно было мокрым от слез. Почему Кэрол исчез? Что за предупреждение посылает мне судьба? Понять было невозможно.

Поразмышляв еще немного, я уснула. Утром вышла во двор и закричала от восторга. Передо мной, подняв рога к небу, стояли два ойшара. Ойшары были те же, что в поместье Уоррика. Их я сразу же опознала по серебристым рогам. Метнулась в дом: ни хлеба, ни соли не было. Я схватила пирожки с мясом и бросилась к животным. Они шагнули навстречу. И очень благосклонно приняли угощение. Даже показалось, что облизнулись. Я гладила их, целовала морды и сама не понимала, отчего так радуюсь этим зверям? Может, они напоминают мне Регину? И откуда они взялись в этом мире?

За мной наблюдали несколько хранителей. Вернее, внимание больше притягивали ойшары. Я весело помахала мужчинам рукой и отметила удивленные взгляды. Среди смотревших был и главный хранитель.

Я заметила его ироничный взгляд, и все сразу же встало на свои места. Но говорить лорду Рилу ничего не стала. Если ему хочется играть в прятки, пусть играет.

– Леди, вы сможете оседлать этих чудовищ? Прокатиться на них верхом?

– Не вопрос, лорд Рил. Только это не чудовища, а прекраснейшие звери.

Лорд удовлетворенно хмыкнул:

– Значит, получится неплохой сюрприз.

Я поняла и рассмеялась. Вот зачем понадобились ойшары. Дама, прибывающая в карете, даже золотой, вряд ли вызовет интерес правителя. А вот на спине подобного монстра… В фантазии Хальгеру не откажешь. Тут к бочке меда добавилась ложка дегтя. Я вспомнила про погибших жрецов, и подозрения вновь закрались в душу. Кто из нас более виноват в их смерти? Я или лорд Рил? Но думать о грустном не хотелось. Моя ближайшая цель – очаровать правителя, тогда на два дня отправлюсь в Кэрдарию.

Жрец взглянул на меня:

– Я, леди, все ломал голову над тем, как представить вас обществу. И, кажется, нашел выход.

Интересно, что еще взбрело в голову главному хранителю?

– Все логично и просто. Мы спасли вас от похитителей и предложили защиту и покровительство. Тем более вам знакома эта ситуация. Вы же были в плену у огнепоклонников.

Против подобного варианта я не возражала. Хотя об огнепоклонниках и их обычаях предпочла бы забыть навсегда. Перед глазами, как наяву, предстала церемония сожжения «невесты», на месте которой должна была находиться я. Вспомнила оборотня, который лишился жизни во время нашего бегства. Елка, Елка, сколько ты всего перенесла! И что еще будет и чем сердце успокоится? Или не успокоится никогда?

– Леди, испытайте свои силы. Прокатитесь на ойшаре.

Я едва не фыркнула. У лорда появляются различные прихоти просто одна за другой. Будто у женщины в «интересном» положении. Придется показать, на что способна.

Я подошла к животному, потрепала его по пышному загривку. Вновь сунула в рот кусочек пирога и тут же вскочила на спину. Почувствовала, как тело зверя напряглось. Он повернул голову. Некоторое время его глаз с подозрением косил на меня, как бы обдумывая: простить или не простить подобную дерзость? Потом губы ойшара приподнялись, обнажив крепкие зубы. Мне показалось, что он улыбнулся.

Я еще раз похлопала его по холке:

– Все просто замечательно. Мы с тобой друзья, так ведь?

Поняла, что ойшар меня не отвергает. Но согласится ли надеть седло? Пожалуй, первый раз попробую проехаться так.

– Ну давай, мой хороший. – Я слегка толкнула животное пятками.

Ойшар колыхнул своими впечатляющими рогами и медленно шагнул вперед. Я шлепнула по крупу:

– Не останавливайся, милый.

Зверь напрягся. И вдруг рванулся с места, сразу же перейдя на плавный размеренный бег. Я чуть не скатилась со спины, но все-таки сумела удержать равновесие. Второй ойшар бежал рядом. Вскоре животные замедлили шаг, развернулись и не спеша направились обратно. Звери вели себя очень умно. Как будто знали, что от них требуется. Складывалось впечатление, что они меня понимают.

Сидя на спине ойшара, я смогла вблизи разглядеть его внушительные рога. Еще в прошлый раз обратила внимание на их странный цвет. Теперь поняла, что на рога нанесено серебряное покрытие. Это удивило меня. Кто и зачем сумел сделать зверям такое украшение? Может, так хотели подчеркнуть их ценность? Хотя я уже и повидала всякого в разных загадочных мирах, но как-то не верилось, чтоб ойшары могли рождаться с серебряными рогами. Спросить у главного хранителя? Он многое знает. Тут мне показалось, что зверь качнул головой из стороны в сторону, как бы не соглашаясь с моей мыслью. Ладно, все, что увидела сегодня, – обдумаю позже. Мы уже въезжали в ворота нашего лагеря.

Взгляды, которыми наградили меня встречающие, в который раз показали, что и жрецам ничто человеческое не чуждо. Тут были и восхищение, и одобрение, и зависть, и даже ненависть.

Теперь я с нетерпением ожидала поездки к правителю. Впрочем, на здешнего короля мне было плевать. Я мечтала о встрече с Кэролом. А пока – тренировалась с утра до вечера, удивляя и хранителей и себя успехами в боевых искусствах. Убивала таким образом время до путешествия.

Для ойшаров изготовили роскошные седла, отделанные серебром, и серебряные же стремена. Когда первый раз набросила седло на зверя, тело его сжалось и вздрогнуло. Я нежно похлопала ойшара по шее:

– Глупый, не бойся. Тебе же будет легче нести меня.

В глазах зверя почудились боль и неудовольствие, но он смирился. Самое интересное, подпускали эти животные только меня. Остальные не могли подойти и близко.

В один из дней, возясь с ойшарами, я почувствовала, что становится жарко, и расстегнула верхние пуговицы рубашки. Рука зацепилась за цепочку. Я вытащила амулет – еще одно напоминание о прошлом. На шее я носила дар Тей-Урга. Сняла оберег и стала внимательно его рассматривать. Рисунок сложный, искусно сделан. Знать бы еще, зачем вожак послал его мне?

Ойшары как-то слишком внимательно уставились на мои руки. Что так заинтересовало животных? Может, подумали, что держу какое-то угощение?

* * *

С появлением ойшаров я получила относительную свободу, так как ездила на них без сопровождения жрецов. Животные явно давали понять, что близкого соседства ни с кем не потерпят. Главный хранитель поощрял мои частые поездки. Наверное, хотел, чтобы звери по-настоящему привыкли ко мне.

В один из дней я предупредила лорда Рила, что отправляюсь на верховую прогулку.

– Давно хотел сказать, леди. За реку не ездите: там уже не мои владения.

Я, собственно, и не собиралась. Мне и наш берег вполне подходил. Река напоминала о счастливых днях, проведенных с Кэролом и Региной.

Я вывела зверей за ворота, и мы помчались по лугам. Состояние было несколько взвинченным. До поездки оставалось несколько дней. Встреча с королем будоражила и волновала. Она значила для меня слишком много, если не все. Бросало то в холод, то в жар. Будь ты хоть первой красавицей мира и семи пядей во лбу, никто не гарантирует, что сможешь добиться любви. Кажется, это понимал и лорд Хальгер и нервничал так же, как и я. В случае проигрыша он потеряет нужную ему территорию, я – встречу с Кэролом. Я поймала себя на том, что разговариваю вслух и жалуюсь ойшарам на свою тяжкую долю:

– Если не выполню поручение – не смогу побывать в Кэрдарии, увидеть мужа, да и вообще никого.

Я устала от одиночества и того, что все приходилось держать в себе. Обняла зверя за шею и всплакнула, уткнувшись в его густую шерсть. Мы стояли на берегу реки. Вернее сказать, речушки. Ее можно было перейти вброд. Если на коне, то даже не замочив ноги. В одном месте на берегу громоздилась невесть откуда взявшаяся груда камней, создавая причудливый фантастический пейзаж. Будто развалины сказочного замка. Этот живописный уголок я нашла на одной из предыдущих прогулок, и он мне очень понравился.

Я сняла с ойшаров седла и стукнула по крупам:

– Гуляйте. Только не уходите далеко.

Купаться не хотелось. День был прохладным, да и речка мелковата. Поплавать не получится. Я взобралась на один из валунов и, усевшись на камень, смотрела за горизонт. Из задумчивости меня вырвал топот копыт и крики. Я оглянулась. Ко мне неслись мои ойшары, а за ними – охотники верхом на конях. В руках у мужчин были луки.

Я стремительно бросилась навстречу животным. Ойшары метнулись ко мне и остановились по обе стороны, приняв боевую стойку: наклонили головы и выставили вперед рога. Я шагнула вперед, чтобы защитить их от стрел.

Один из охотников что-то скомандовал остальным, и те опустили луки. А я машинально коснулась ладонью рукояти клинка. Хотя понимала: противников слишком много, чтобы попытка прорваться с боем была успешной. Перед глазами промелькнули картины былого. Такой же берег реки и встреча с принцем Трайсом, наследником престола Кэрдарии. Тогда началась моя жизнь в новом мире.

Сейчас вновь я стояла одна на чужом берегу. А напротив – незнакомые люди. И неизвестно, что у них на уме. Но защищаться я собиралась до последнего.

Один из всадников соскочил с коня и шагнул мне навстречу. На голове его была охотничья шляпа с небольшими полями, низко надвинутая на лоб. Коричневый камзол без особых украшений и кожаные брюки подчеркивали подтянутую и стройную фигуру. Мужчина был не слишком молод и не слишком красив, но производил приятное впечатление. Коротко подстриженные русые волосы и бородка обрамляли волевое лицо с твердым взглядом умных глаз.

Некоторое время незнакомец молча разглядывал меня. Потом одна бровь удивленно поползла вверх. Мужчина заговорил, и будто южный ветер коснулся кожи. Голос его был низким, но одновременно мягким, чувственным и обволакивающим:

– Леди, не волнуйтесь. Никто не собирается причинить вред ни вам, ни вашим красавцам.

Мужчина пробежался по мне взглядом, и я вдруг чисто по-женски пожалела, что заплела утром волосы в косу. С распущенными по плечам локонами выглядела бы более эффектно.

– Если вы не лесная фея, то кто, прекрасная леди? Как я мог не знать, что в моем королевстве расцвел подобный цветок? И кто из моих подданных посмел прятать от меня подобную красавицу?

Тон был шутливый и насмешливый, но взгляд – твердый и властный. Никаких сомнений не осталось, передо мной – правитель страны. Интересно, кто кому по правилам здешнего этикета должен представляться первым? Он мне, из уважения к слабому полу? Или я ему – как монарху?

Король, не отрывая взгляд от моего лица, медленно протянул руку. Явно для того, чтоб я приложилась к длани его августейшего величества. Несмотря на прожитые здесь годы, этот обычай феодальных миров всегда меня несколько коробил. Я предпочла не понять: с ослепительной улыбкой крепко пожала ладонь и представилась:

– Леди Елка, гостья лорда Риллена Хальгера.

Бровь короля скользнула еще выше вверх. Мне показалось, монарх был несколько шокирован моим поступком. Потом на его лице появилась задорная мальчишеская улыбка, он сильнее сжал мою руку своей:

– Лорд Анджел, король Тиреаны.

Меня удивило, что, вопреки обычаю, лорд не прибавил более ни одного титула. И слава всем богам! Мне было совсем не до того, чтоб запоминать их: ладонь попала в настоящие тиски. Я не могла думать больше ни о чем, кроме боли, которая пронзила руку до самого плеча. А на лице его величества сияла доброжелательная и любезная улыбка. Похоже, он решил по-своему дать понять, кто в доме хозяин, и слегка проучить зарвавшуюся девчонку.

Я с трудом удерживалась, чтобы не запищать и не запросить пощады, но тут король отпустил мою руку. Я быстро отдернула ее, помахала в воздухе, и для убедительности подула на свою посиневшую конечность. Потом «пошла в атаку»:

– Ваше величество, вам только на медведей ходить. Не завидую той женщине, которая окажется в ваших объятиях.

Он с интересом взглянул на меня и сделал шаг вперед:

– Давайте, леди, попробуем? Я докажу, что объятия мои нежные и ласковые.

Я, как мячик, отскочила в сторону. Вдруг и вправду решит доказать? И отрицательно покрутила головой:

– Ну уж нет.

Заметила улыбки, промелькнувшие на лицах окружающих нас мужчин. Только король выглядел серьезным. Я подумала, что ступаю на тонкий лед. И заторопилась от беды подальше:

– Извините, государь, мне пора. Я задержалась на прогулке. Наверное, лорд Риллен уже ищет меня.

– Можете ехать, леди. Но обязательно передайте лорду, что я желаю видеть вас в числе приглашенных на праздник.

– Передам непременно, ваше величество. – Я, как смогла комичнее, изобразила реверанс и с легкой иронией добавила: – Думаю, лорд Хальгер не посмеет отказать королю.

Подняла с земли седло и набросила на спину ойшара. Двое охотников поспешили мне на помощь. Я еле успела остановить их:

– Извините, господа. Мои звери никого к себе не подпускают.

Еле дотронувшись до стремян, взлетела на спину животному:

– До свидания, лорд Анджел!

Ойшар так рванул с места, что я порадовалась, сумев удержаться в седле. Мы умчались прочь, провожаемые взглядами короля и его свиты. Отбежав на приличное расстояние, зверь замедлил ход, и я получила возможность обдумать недавнее происшествие.

Очевидно, Хальгер предполагал, что я могу встретиться здесь с королем. Недаром поощрял прогулки на ойшарах. Всем известно, что правитель – страстный охотник и много времени проводит за этим занятием. Лорд Рил ненавязчиво подсказывал мне маршрут. Но как бы там ни было, от этой встречи я только выиграла. Хотелось думать, что короля сумела заинтересовать. Появись я на балу в самом красивом платье, увешанная драгоценностями с ног до головы, не получилось бы эффектнее. Судя по тому, что государь приказал мне явиться на праздник, я буду иметь возможность выполнить поручение главного хранителя. Что ж, моя задача становится легче, и шансы попасть в Кэрдарию увеличиваются.

Лорд Рил сам встретил меня у дверей моего дома:

– Как прогулялись, жрица?

Я фыркнула: программа-минимум выполнена.

– Сейчас приведу себя в порядок и все расскажу.

Я ушла к себе и сбросила запыленную одежду. Пока переодевалась, думала о короле. Он не красив и уже не юн, но есть в нем определенный шарм и что-то такое, что может увлечь и подчинить любую женщину. Даже усики и бородка необыкновенно подходят ему, хотя всю жизнь я терпеть не могла мужчин с растительностью на лице. Первый раз встретила человека, который сразу привлекал внимание. Но не эффектной внешностью, не титулом и богатством. Один голос чего стоит! Можно закрыть глаза и слушать, слушать… Представляю, как звучат из его уст слова любви. Чем-то король напомнил мне Трайса, хотя внешне и не был похож. Я поморщилась: прошлое не желает меня отпускать. Так же я не хотела, чтобы и настоящее меня затянуло.

Мы с главным хранителем устроились в гостиной. Я молчала. Он поторопил:

– Ну, жрица, каковы впечатления от прогулки?

Я подняла глаза:

– Не знаю, от чего получила больше удовольствия: от поездки или знакомства с лордом Анджелом? Кстати, он просил передать вам, что желает видеть меня в числе приглашенных на праздник. Вы должны будете захватить меня с собой.

Я постаралась сказать это так, чтобы уколоть хранителя. Но он не обратил никакого внимания на мои слова. А меня вот обидело, что монарх выразил свое пожелание лорду, даже не поинтересовавшись моим мнением.

Я пристально рассматривала лорда Хальгера, пытаясь понять, знал ли он о моей встрече с правителем? Однако его ответ не подтвердил, но и не развенчал мои подозрения:

– Все вышло как нельзя лучше. Король увидел вас в костюме воина, а в платьях и украшениях будет еще лицезреть целых три дня.

Я разочарованно вздохнула:

– Так долго мы будем гостить у правителя?

Лорд насмешливо взглянул на меня:

– Может, и дольше, если ему понравится ваше общество.

Ладно, хоть какое-то разнообразие. Придворные праздники никогда меня не привлекали, но видеть перед собой только лица жрецов уже порядком надоело.

Утро следующего дня я начала с тренировки. На поле меня пригласил хранитель Иргал, который в совершенстве владел искусством боя на мечах. Да и хорош оказался как учитель. Сегодня я была как-то особенно расположена к занятиям: летала, словно птица, совершала самые невероятные прыжки и кульбиты, чем без конца вызывала аплодисменты наблюдавших за нами жрецов. От сражения получала настоящее удовольствие и вела себя как разбаловавшаяся девчонка. Правда, была уверена, что хранитель ни за что не допустит, чтоб на моем теле появилась даже царапина от его меча.

Я разошлась, немного хулиганя. Чувствовала себя как никогда гибкой, ловкой, сильной. Понимала, что Иргал подыгрывает мне, давая возможность покрасоваться перед зрителями и показать себя, так сказать, во всем блеске, но это не портило настроения. Закончила бой я совсем нерационально, но эффектно, вспомнив трюки в китайских боевиках: сделала сальто назад и уселась на шпагат, скрестив руки на груди и наклонив голову. Если бы драка была настоящей, я такую глупость никогда бы не совершила. А так, чего не сделаешь, позируя.

Затем огляделась, ожидая увидеть восхищенные взгляды. Но обнаружила не совсем понятную картину: мой «противник» согнулся в поклоне, но явно не передо мной. Хранители стояли в точно таких же позах. Хм… и количество зрителей существенно возросло. И тут же мой взгляд встретился со взглядом короля.

Я выругала себя за безалаберность: так увлеклась самолюбованием и игрой, что прошляпила появление монарха и его свиты. Поступок позорный во всех отношениях, а уж для воина – вдвойне. Радовало только одно: король увидел меня еще в одном качестве.

Я стремительно вскочила на ноги, поклонилась. Руку подавать больше не возникало желания. Затем стрельнула в его величество глазами и тоном благовоспитанной девицы поинтересовалась:

– Ваше величество, не хотите ли присоединиться к нам?

Бровь монарха поднялась в изумлении, а в голосе почувствовалась легкая ирония:

– Каким образом? Принять такую же позу, в которой находились вы минуту назад? Слов нет выразить то, что думаю о ваших талантах. Я-то еще удивлялся ойшарам… Если есть желание, можете продолжить. А мы постоим и посмотрим. Подозреваю, что увиденным ваши способности не ограничиваются.

Я решила, что строить из себя скромницу совсем ни к чему. Подняла сияющие глаза на этого некрасивого, но такого великолепного мужчину:

– Вы правы, государь. Они вообще все время приумножаются. Да так, что я и сама удивляюсь.

– Знаете, леди, у меня появилось желание поизучать их вместе с вами. – Лорд Анджел взял меня за руку и стоял, тихонько поглаживая ее.

Я покраснела и вырвала ладонь. Эйнэра как магнит притягивала талия, а этот, похоже, нацелился на руки.

Ирония из голоса короля исчезла, глаза смотрели жестко и требовательно. Правитель заглотил наживку, это точно! Но… радоваться пока рано, сражение еще впереди.

Главный хранитель склонился в поклоне:

– Ваше величество окажет нам честь, присоединившись к трапезе?

Король задумчиво посмотрел на лорда:

– С вами отобедает моя свита. А мы с леди Елкой совершим небольшую верховую прогулку.

Он повернулся ко мне:

– Надеюсь, леди не против?

И, не дожидаясь ответа, добавил:

– Собирайтесь, я вас жду.

Сначала я решила вежливо отказаться, но потом раздумала. Хочу я этого или нет, но для выполнения задания оставаться tet-a-tet с королем необходимо. И если он решил действовать по принципу «пришел-увидел-победил», то ему придется познакомиться с еще одной гранью моего таланта. Из вредности решила, что поеду в том же костюме, который был на мне вчера. Пусть не думает, что хочу ему понравиться. Быстро переоделась, приказала слуге привести моего эльфийского жеребца, и на нем отправилась к королю.