Текст книги "Леди-жрица"

Почему Кэрол стал все крушить и сразу возненавидел меня? Я могла погибнуть, меня могли похитить… А он, вместо того чтобы искать… Я с первой нашей встречи знала, что Кэрол – не святой. Пожалуй, святой была только его любовь ко мне. Но неадекватным сумасшедшим лорда тоже назвать было нельзя. Жизнь среди отступников так изменила его? Что, собственно, я знаю о тех годах?

Нет, в любом случае должен был быть толчок к подобному безумию. Я поднялась и стала осматривать комнату, почти ни на что не надеясь. Вдруг порыв ветра шевельнул на полу какой-то листок. Может, Кэрол написал мне записку, пусть даже для меня не лестную?

Я подняла бумагу с гербом лорда. Такие листы хранились у него в кабинете. И прочитала первые строки: «Прощай!»

Слезы залили глаза. Муж решил со мной проститься? Я пошмыгала носом и продолжила чтение:

«Ничего не могу поделать. Любовь прошла».

Рыдания не дали читать дальше. Знал, что разлюбил, но притворялся целых два дня? Я хотела разорвать и выкинуть это унизительное послание, но собрала все свои силы и продолжила:

«Прости, я полюбила другого и ухожу к нему. Думаю, ты поймешь…»

Ниже лист был испачкан грязью. Я скомкала и вышвырнула его в камин, постаравшись забросить как можно дальше. Потом упала на кровать, не замечая, что она засыпана пылью и щебенкой. И вдруг вскочила как ужаленная: там написано «я полюбила другого». Значит, писал не мой муж? Меня охватило страшное подозрение: у Кэрола была другая женщина, которая его бросила. Из-за нее он и совершил все эти безумства.

Из-за злости и слез я не дочитала письмо до конца. Метнулась за ним. Как смогла так глубоко зашвырнуть столь легкий комочек? Пришлось карабкаться на четвереньках. Выбралась из камина я грязная, в саже, но довольная: бумага вновь была у меня. Я развернула ее и прочитала вновь:

«Прости, я полюбила другого и ухожу к нему. Думаю, ты поймешь».

Я воспылала злобой к этой гадине: ишь, любовь у нее прошла. И постаралась разобрать подпись. А прочитав, села на пол и уставилась в пространство. Ибо там было написано:

«Будь счастлив. Елка».

Несколько мгновений я не могла ничего понять. Потом смысл этой «подставы» дошел до меня. Кто?!! Кто это подстроил?!! Моряки были сплошь неграмотны.

Я с горечью подумала: «Эх, Кэрол. Думала, ты меня лучше знаешь. Если бы я разлюбила, то не побоялась бы сказать об этом прямо и сообщить, что ухожу к другому».

Я взволнованно заметалась по комнате. Вдруг за спиной услышала грохот: кровать, на которой я лежала несколько минут назад, была погребена под грудой бревен. К добру или к худу, но смерти я избежала. Это немного отрезвило меня, и я уже спокойнее отнеслась к записке, которую сжимала в руках. Аккуратно свернула письмо и спрятала в карман. Оно – мое единственное оправдание. Неужели Кэрол забыл, что писала я на их языке с трудом? И никогда не смогла бы изложить свои мысли столь безупречно грамотно и безукоризненным почерком.

Рискуя попасть под обломки, я опять прошлась по комнате и остановилась у зеркала. Когда-то любимый предмет был покрыт толстым слоем пыли. Я машинально протерла поверхность. Она засияла, как прежде. И вдруг… подернулась легкой туманной дымкой.

Теперь все ясно! Я с трудом сумела сохранить спокойствие и отойти. Прощальная записка – дело рук главного хранителя. Как он сумел это сделать, не знаю, но результат превзошел все ожидания. Я сразу вспомнила иронию в голосе Хальгера, когда он говорил о встрече с Кэролом. Жрец все уже знал, поэтому и отпустил меня так спокойно. Вот только не учел, что сохранится письмо.

– Елка, не пора ли выходить?

– Сейчас, Регина, еще чуть-чуть.

Я вернулась к зеркалу и стала вглядываться в его поверхность. И вновь по стеклу пробежала еле заметная рябь. Я поднесла к нему кольцо. Перстень вспыхнул яростно и сильно. В зеркале появилась трещина, и осколки посыпались на пол. Если верить приметам, разбитое зеркало предвещает смерть. Клянусь: кто-то из нас погибнет. Или я, или главный хранитель. Приложу к этому все силы.

Я вышла на крыльцо. Регина вопросительно посмотрела на меня:

– Елка, ты в порядке?

– Да, моя дорогая.

С пиратами я спустилась к морю. Сердце вновь сжалось: что творилось на душе у Кэрола, если он смог совершить подобное? Вид кораблей был таков, будто их разметал злейший ураган или атаковали полчища врагов. Моряки с горечью смотрели на свои суда. Мне тоже было больно. Неужели Кэрол не понимал, что его люди тут ни при чем?

Я повернулась к боцману:

– Их можно починить?

– Все можно, леди. Были бы желание и деньги.

Я позвала Рэдкара с собой и решительно зашагала к замку.

– Знаете, леди, мне всегда нравились драконы. Теперь я ненавижу этих тварей.

– Поверьте, боцман, драконы ни при чем. Их направляют люди.

Я еле сдержалась, чтобы не добавить: «В данном случае ваш любимый капитан и мой дорогой супруг».

Но не произнесла эти слова вслух. Не стоит говорить о том, о чем можно позже пожалеть. Да и моя вина здесь есть.

К великому неудовольствию Регины, я опять полезла через завалы в комнатах замка. В кабинете Кэрола был тайник с драгоценностями. Если он все унес с собой, займу у Мэтта. Думаю, мой бывший паж мне не откажет. А если не сможет одолжить он, попрошу помощи у Трайса или его отца. Замок я восстановлю несмотря ни на что. Да и флот – тоже. Однако занимать не пришлось – все ценности оказались на месте.

Я отдала боцману часть из них:

– Надеюсь, вы сделаете все как надо. – И дотронулась до его руки. – Простите капитана Кэрола. Думаю, он сам не понимал, что творит.

Я подошла к Регине:

– Летим, моя хорошая, к Ирин. Здесь нам больше нечего делать. Во всяком случае, пока.

Ксюху или Трайса я видеть не хотела. Мне просто нечего было им сказать. Если кто и поймет меня, то только эльфийка.

Поднимаясь в воздух, я вновь бросила взгляд на остров. Сердце сжалось, но слез не было. Ими горю не поможешь. Прежде я должна выбраться от жрецов, а там буду думать, как искать мужа.

Вскоре мы оказались в замке графа Мэтта. Я не спешила покидать спину Регины, инстинктивно ожидая чего-то плохого. Когда увидела, что ко мне спешит Ирин, облегченно вздохнула. Мы обнялись и долго стояли молча: с эльфийкой лишние слова были не нужны. Потом я отстранилась от подруги, и мы почти одновременно воскликнули:

– А ты все хорошеешь!

И обе рассмеялись.

Больше я ничего сказать не успела. С крыльца спускался Мэтт, а за ним топал маленький дракончик, держась за рукав графа. Так когда-то ходила со мной Регина.

По тому, как засияли глаза эльфийки и как она взглянула на приближающуюся пару, не осталось никаких сомнений – Мэтт и Ирин нашли друг друга. Мне на миг даже стало обидно за Джейда: на него Ирин так никогда не смотрела. Может, и любила, но скорее – больше позволяла любить себя. Впрочем, чего я копаюсь в чужом белье? Мне бы свое привести в порядок.

Я поспешила навстречу Мэтту и присела на корточки возле детеныша Регины. Господи, сколько воспоминаний! Берег незнакомой реки… Я не понимаю, как и почему оказалась здесь и вдруг… из кустов выбирается точно такой же малыш. Я тогда даже представить не могла, что вся жизнь будет тесно связана с золотым драконом.

Неоновые глаза малышки, так похожие на глаза ее матери, уставились на меня с любопытством. Потом в голове четко и звонко прозвучал голосок:

– Ты красивая. Почти как мама.

Я с изумлением оглянулась на Регину. Кажется, моя девочка была горда успехами чада, как любая другая мать.

– Елка, ты – первая, с кем она стала общаться.

Мэтт и Ирин с удивлением смотрели на нас, не слыша мысленной беседы. Я пояснила:

– Малышка заговорила.

Тут я почувствовала, что граф ревнует, и поспешила его успокоить:

– Мэтт, не бойся. Тебя она не променяет ни на кого. Наверное, ей проще со мной беседовать. Мы с Региной, так сказать, в одной связке. Думаю, скоро она заговорит и с тобой.

Я поднялась на ноги и обняла Мэтта:

– Ну здравствуй, граф. Рада видеть.

Он тоже обнял меня:

– Здравствуй, Елка. Мы тебя ждали. О лучшем подарке и мечтать не могли.

Мой нос предательски зачесался. Эльфийка сразу почувствовала мое состояние:

– Пойдем ко мне, поболтаем. А Мэтт еще немного побудет с малышкой.

Никогда раньше не думала, что сестра Эйнэра станет самым близким мне человеком. Точнее, эльфом. Я могла без страха рассказывать ей все и всегда находила понимание и поддержку.

Ирин с любопытством смотрела на меня, но не торопила с исповедью. Я собралась с мыслями и спокойно рассказала обо всем, что со мной случилось. Вернее, рассказ мой был спокоен до того момента, когда я оказалась на острове Кэрола. Тут выдержка покинула меня.

– Я не понимаю, как он мог это сделать?!! Разрушил родовой замок, искромсал корабли. Конечно, разозлился на меня. Но при чем здесь все остальные?

Тут вошел Мэтт:

– Леди, вы, наверное, проголодались? Я приказал накрыть стол.

Аппетита не было. После воспоминаний о муже настроение испортилось совсем. Я старалась держать себя в руках, чтобы не расстраивать хозяев.

Смотреть на Мэтта и Ирин было приятно. Я решила, что они – подходящая пара. Хотя я и вспоминаю Джейда с любовью и грустью, но его уже не вернуть.

После ужина Мэтт распрощался:

– Покидаю вас, дамы. Думаю, вам хочется побеседовать наедине. А завтра буду в полном вашем распоряжении.

Я чувствовала, что разговор с Ирин будет нелегким. При мыслях о Кэроле сердце обливалось кровью.

– Ирин, я так хочу увидеть его! Успокоить. Обнять. Сказать, что люблю. Не знаю, о чем я думала, когда тайком сбежала… Обязана была все ему рассказать, но испугалась. Не за себя, за него. Решила, что попытается спасти меня и погибнет.

Я тяжело вздохнула:

– Во всем случившемся виновата я. Но и еще один человек.

Вытащила из кармана записку и подала подруге. Ирин прочитала и тоже не сразу поняла:

– Ты умудрилась написать такую глупость?

– Я это не писала. Ее подбросили. И знаю – кто.

Эльфийка вопросительно взглянула на меня:

– Хранители?

– Подозреваю, что лорд Хальгер. И просто так ему это не пройдет! Я отомщу. Пока сама не представляю как, но обязательно сделаю это.

– Но пока в опасности находишься ты.

– Да, но хранителей становится все меньше. Уже погибли четверо. Будто мор какой начался! И некоторые подозревают в этих несчастьях меня.

– А ты точно непричастна?

Я разозлилась: и Ирин туда же.

– Точнее не бывает! Да ну их в задницу! Меня сейчас волнует Кэрол. Как думаешь: можно его найти? Деймону он запретил общаться с Региной и сказал, что убьет всякого, кто произнесет мое имя.

Я с тоской взглянула на Ирин:

– Не хочу, чтоб он меня возненавидел. Постараюсь ему объяснить.

– Ты еще не все знаешь. Отступники под предводительством твоего мужа обрушились на Диар. Кэрол подумал, что ты вернулась к Эйнэру. Но несчастье сближает. Так вышло и здесь. Брат сумел объяснить ему, что также не в курсе, куда ты исчезла и с кем. Эйнэр уверен, что если вы встретитесь, то спасет тебя только чудо.

– Ирин, мне все равно. Зачем мне жить без него? Он злился и ревновал, это ясно. Но не пойму: зачем он разрушил свой остров?

– Елка, тут и понимать нечего: он сжигал все мосты между собой и прошлым.

– Но Кэрол всегда был выдержанным, хладнокровным. Не делал такого, о чем можно пожалеть.

Ирин прервала мои излияния:

– Елка, ты сама-то в это веришь? Когда ты его встретила, он был пиратом. Для молодой девчонки подобное выглядело романтичным, и ты не обращала внимания на специфику этого ремесла. Как же: мужественный, решительный, смелый… Мало кто смог бы так унести тебя с турнира. Однако вспомни: лорд держал в страхе всех соседей, да и его отступники наводили ужас на десятки миров.

Подруга горько усмехнулась:

– И сейчас наводят. Я не отрицаю, что Кэрол все еще любит тебя. Но годы изменили его, и любовь приняла несколько иную форму.

Я закричала:

– Да какую любовь тебе еще надо? Все два дня он не отходил от меня, смешно было бы, если бы мой побег воспринял по-другому. Жаль, я сама оказалась настолько глупа!

Ирин молчала, но я хотела слышать о доказательствах любви Кэрола.

– Не знаю, зачем ты говоришь, что чувства изменились, зачем хочешь сделать мне больно?

Ирин подошла и обняла меня:

– Прекратим наш разговор, Елка. Ты все равно не хочешь слышать меня. Я не говорила, что твой муж тебя не любит. Единственно заметила, что он мог измениться не в лучшую сторону. И пока тебе следует думать не о нем. А о том, как выбраться из той ямы, в которую ты попала.

– Ирин, я до сих пор не очень поняла, что этим жрецам нужно. Поклоняются священной книге, которая покоится на троне. Только какой от этого прок? Реликвия лежит себе и лежит, а хранители не смеют ее открыть, хотя происходит много таинственного и непонятного. Мне так хочется заглянуть внутрь, но невозможно: книгу все время охраняют.

Невозмутимое лицо Ирин вдруг преобразилось. Я увидела в ее взгляде страх и предупреждение:

– Елка, не делай этого. Если бы хранители могли заглянуть в книгу не рискуя, то давно бы это сделали. Древние знания очень опасны. Ты уже коснулась одной вещи – книги драконов. И вспомни, чем все закончилось? Не повторяй ошибок.

Меня не беспокоило прошлое. Сейчас меня больше занимала хрустальная ветвь. Так ли случайно досталась она мне? Камни в моем кольце и на ветке совершенно одинаковые. Жрецы во что бы то ни стало намерены получить эту драгоценность, да и на кольцо поглядывают с жадным любопытством, хотя это уже закончилось смертью одного из них.

Я хотела поделиться своими мыслями с Ирин, но вдруг перед глазами пронеслась уже виденная картина: я стою на троне и сжимаю священную ветку. А из нее капает что-то красное и течет по моим рукам.

Я удивленно распахнула глаза:

– Ирин, я вновь увидела то, что мне показала книга. Завтра, как только наступит рассвет, я отправляюсь в Замок Драконов за реликвией. Ветку я спрятала именно там.

Я заметила, что Ирин не нравится моя идея:

– Может, мне слетать вместе с тобой?

– Нет, чувствую: я должна это сделать сама.

– Но в замке осталось лишь несколько слуг. Неизвестно, какие опасности могут там поджидать.

– Не беспокойся: со мной Регина. Все будет хорошо.

Рано утром я оказалась во дворе древнего укрепления. Почему-то сразу не смогла заставить себя пройти в зал. Поднялась на привычное место на крепостной стене, молча стояла и смотрела вдаль. Туда, откуда когда-то появился корабль Кэрола. Я глядела на речные просторы и сама себе не хотела признаться, что жду чуда. Но чуда не произошло.

Потом я прошлась по парку. Как наяву увидела огромный костер, вокруг которого, положив руки на плечи, исполняли танец воинов два брата. Трайс и Кэрол тогда пригласили и меня в круг, давая понять, что считают настоящим бойцом. Третий брат, Джейд, стоял в стороне, потому что был ранен.

Стало трудно дышать. Я повернулась и медленно побрела к замку. И внезапно поняла, что это место любила больше, чем остров Кэрола. Наверное, потому, что здесь мы все были вместе и еще дружны.

А вот и крыльцо. На нем моя соотечественница Ксюха, леди-скалка, как называли ее местные обитатели, встретила хлебом и солью короля Кэрдарии. Да так и осталась с ним. Наверное, не успею ее навестить в этот раз: времени не хватит.

Я вошла внутрь замка и двинулась по узким переходам. Помнила все здешние коридоры очень хорошо. Вот и нужные мне двери. Как обычно, сердце учащенно забилось. Я распахнула тяжелые створки и подошла к огромному каменному дракону, несущему гордую всадницу. Положила перед изваянием букет цветов.

– Простите, леди, что прихожу сюда вместо ваших правнуков.

Смотрела на каменную женщину и старалась представить, какой она была при жизни. Потом оглядела подножие пьедестала и не сразу сумела найти священную ветвь, оставленную мной в прошлый раз. Оказывается, несколько каменных чешуек, покрывающих тело зверя, оторвались и упали на хрустальный шиповник.

Я подняла камни и обнаружила, что четыре цветка раздавлены. Покрутила ветку в руках: явно цветы восстановлению не подлежат. Жаль. Обвинят в порче реликвии. В голове вдруг мелькнула дикая мысль: не стало четырех цветков и четырех хранителей… Неужели это как-то связано между собой?!! От размышлений об испорченном украшении отвлек звук предмета, стукнувшегося об пол. Я огляделась и обнаружила, что с пальца всадницы упало кольцо. Испытывать судьбу и спорить я не стала. Помню, чем подобное кончилось в прошлый раз. Послушно подобрала второй перстень и попыталась надеть себе на палец. Но ничего не вышло: кольцо оказалось велико. Тогда я засунула его себе в карман, гадая, для кого оно предназначено. Почему-то была уверена, что кольцо скажет об этом само.

Я поклонилась неподвижной группе и вышла из зала. И задумалась: каждый раз прощаюсь с этим местом навсегда, но возвращаюсь сюда снова и снова. Вышла на улицу и сощурила глаза от яркого летнего солнца. Хотела позвать Регину, но потом решила: доберусь до плато сама. Чувствую, что она там. Возможно, я здесь в последний раз, так что продлю минуты прощания с этим местом.

По узкой тропинке я пробиралась вверх и почти дошла до плато, как вдруг застыла: на выступе скалы, скрестив на груди руки, стоял человек. Кэрол?!! В это время порыв ветра растрепал белоснежные волосы. Ноги подкосились: Эйнэр? Как он здесь оказался? Подозрение падало либо на Ирин, либо на мою красавицу. Зачем они так поступили?

Я видела, что для повелителя встреча не была неожиданной. Он явно ждал. Ирин не скрывала, что беспокоится обо мне. Может, решила подстраховать таким образом свою бесшабашную подругу? А может, и помочь брату увидеться со мной. Ирин любит меня, но и Эйнэра любит не меньше.

Повелитель эльфов заметил меня, спрыгнул с камня и двинулся навстречу. Я быстро взглянула на перстень: он светился ровным светом, не предупреждая об опасности. Эльф остановился напротив, и мы молча рассматривали друг друга, ожидая, что другой заговорит первым.

Наконец губы Эйнэра дрогнули:

– Здравствуй, Елка. Ты все хорошеешь.

Я улыбнулась:

– Здравствуй. О тебе могу сказать то же самое.

Слова закончились. Мы вновь растерянно смотрели друг на друга. Наконец не выдержала я:

– Эйнэр, как Клод?

Рысьи глаза повелителя сощурились:

– А ты как думаешь? Правда, мальчик уже привык, что его мать все время в бегах. И утешает, что ты прячешься не только от меня. От лорда Кэрола тоже сбежала. К кому на этот раз, если не секрет?

Я не выдержала и размахнулась, собираясь влепить бывшему супругу пощечину. Но не успела: он перехватил мои руки, сжимая их довольно крепко, привлек к себе и рассмеялся:

– Вот за это я тебя и люблю, моя сумасшедшая девчонка. Вернись, Елка. Если не ради меня, то ради Клода. Сыну плохо без тебя.

Я почувствовала, как задрожали губы. Глаза стали влажными. Лучше бы он был груб, кричал, ругался или даже ударил. Тогда бы все было просто и ясно. А видеть его любовь и благородство выше моих сил. Эйнэр прижал меня крепче, и я почувствовала, как бьются наши сердца. Замерла, как пойманная птица. Некоторое время боялась пошевелиться. А ведь когда-то мне было с ним хорошо… Я с удивлением обнаружила, что и сейчас, сказать честно, совсем неплохо. Было приятно чувствовать, как меня обнимают сильные руки правителя и осознавать, что он до сих пор любит. Вот только надолго ли? Появится очередная красотка, и опять все начнется заново.

Я совсем забыла, что Эйнэр читает мои мысли, и вздрогнула, когда услышала полный горечи голос:

– Все еще не можешь простить?

Но мои думы уже были о другом. Я подняла голову:

– Эйнэр, клянусь, ни к кому иному я не уходила. Но вернуться не могу: ни к тебе, ни к Кэролу. Даже если бы захотела.

– Елка, что случилось? Что происходит? Ты можешь во всем на меня положиться.

– Не спрашивай ни о чем. Это только мои проблемы.

Я вырвалась из его рук и резко отстранилась.

Повелитель прошептал:

– Елка, не надо так. Мы ведь не чужие.

Я не стала препираться. Настроения ссориться не было. Он вновь притянул меня к себе.

– Елка, прости. Я до сих пор не могу понять, как все произошло. Словно какое-то наваждение. Я очень быстро почувствовал, что Элина – не моя женщина, что я не люблю ее. Но продолжал оставаться с ней. А может, в какой-то мере она мне напоминала тебя, как ты сейчас напоминаешь ее? Хотя нет, в то время я не чувствовал этого. Обидишься ты или нет, но сейчас у вас есть нечто общее.

Он удивленно и внимательно осмотрел меня. Я разозлилась: ишь, нашел оправдание! Похожи! Зря он вспомнил Элину. Его слова произвели впечатление ушата ледяной воды. Все чувства, что я испытала тогда, вспыхнули вновь. Ревность, обида, оскорбление… Сейчас я понимала Кэрола даже лучше, чем раньше. Я выплеснула свои эмоции:

– Ты не просто изменил мне. Ты меня унизил. Выгнал из своей жизни. Я за многое тебе благодарна и искренне старалась простить, но обида не проходит. Может, когда-нибудь и справлюсь с ней. Не знаю.

Я резко расцепила его руки и отстранилась.

– Если когда-нибудь встретишь Кэрола, передай, что виновата не я, а обстоятельства. И записок я никаких не писала.

Эйнэр долго и внимательно смотрел на меня:

– Какая записка? О чем ты говоришь? – И тут же оборвал фразу: – Впрочем, меня это не касается. Если встречу – передам. Даже рискуя жизнью. Но не советовал бы я тебе пытаться его увидеть. Пусть остынет.

Я с благодарностью взглянула на повелителя: все-таки мне везло на настоящих сильных мужчин.

– Спасибо. И поверь, я рада, что встретила тебя. И очень прошу – поцелуй за меня Клода. Скажи, что никто не сможет заменить его в моем сердце. Если останусь жить – прилечу.

Эйнэр вновь обнял меня:

– Позволь хоть немного побыть рядом с тобой. Почувствовать твое тело.

Он, не отрываясь, смотрел на меня, потом прошептал:

 
Явилась девчонка земная
И все заслонила собой.
Не думал тогда и не знал я,
Что может любовь быть такой.
 

Я отодвинулась и позвала:

– Регина!

– Может, Елка, я тебя все-таки провожу?

Я взглянула в умоляющие глаза и решительно отрезала:

– Нет. – Потом обхватила сильные плечи, прижалась к груди и поцеловала бывшего мужа. – Прощай, Эйнэр.

Моя золотая опустилась рядом. Я с тяжелым сердцем взобралась на ее спину. Регина взлетела медленнее, чем обычно. Так медленно, что я удивилась: что с ней? Потом поняла: таким образом она дает нам возможность хоть немного побыть вместе.

Эйнэр не двигался и не шевелился. Я отвернулась. Губы задрожали. Ох, Елка, не такая ты и сильная, какой хочешь казаться.

Я никак не могла понять тревогу, охватившую душу. Что в словах Эйнэра так взволновало и испугало меня? И дело не в том, что он вспомнил рыжую… И вдруг поняла: он сказал, что мы с ней похожи. Кому, как не эльфу, почувствовать это? Мы обе – жрицы любви. Правда, хранители говорят, что я стану полноценной жрицей только через год… Нет, лучше умру.

* * *

У Ирин и Мэтта я пробыла до вечера. Мы гуляли, катались на лошадях, болтали. Особенно приятно было находиться рядом с малышкой Регины. Только время от времени я сжимала в кармане малость испорченную ветку шиповника и сердце колола мысль: увижу ли я когда-либо дорогих мне людей снова? Жаль, что нельзя встретиться с Трайсом и Ксюхой. Мне не хотелось бередить старые раны короля Кэрдарии, а Ксюхе было бы трудно объяснить все, что со мной произошло. Я решила: останусь жить – еще встретимся, а нет, так чем раньше забудут, тем лучше.

И вновь я прощалась с Региной у входа в подземную цитадель. Только на этот раз уже знала, куда иду, что меня ожидает, и от этого становилось только тяжелее. Многое бы я отдала, лишь бы остаться в Кэрдарии.

В последний раз прижалась к лапе своей красавицы и почувствовала, как участилось ее дыхание. Регина ласково дохнула на меня, обогрев теплом:

– Елка, может, не так все и страшно? Улетим в Диар. Эйнэр и Найрита отыщут способ защитить тебя.

– Нет, моя хорошая. Не могу думать только о себе и подвергать близких опасности. Постараюсь справиться сама. А если не получится – прости меня.

От знания того, что золотая не переживет моей гибели, становилось больнее вдвойне. Я почувствовала, как слезы предательски выступают на глазах, и прижалась к Регине еще сильнее.

– Я наделала много ошибок. И главная из них – то, что не объяснила все Кэролу. Думала, что сделаю это сейчас, но опоздала. И самое страшное, вместо любви в душе у него осталась лишь ненависть.

Слезы все-таки закапали из глаз:

– Пусть бы даже разлюбил меня, но не думал, что я сбежала с другим мужчиной.

– Елка – ты сильная, смелая и умная. Ты справишься. Тебе не впервой.

У меня сразу же высохли глаза. Дождаться похвалы от моей красавицы трудновато. Раньше она чаще ругала меня «легкомысленной», правда, добавляла «люблю». И это тоже показывает опасность моего положения. Я шмыгнула носом:

– Большое спасибо тебе и Ирин, что предупредили Эйнэра. Я была рада его увидеть, хотя и утверждала обратное. Узнала, что у Клода все в порядке и он ждет свою неудачницу-мать.

Регина возмущенно фыркнула. Глаза ее грозно сверкнули:

– Не говори глупостей. К ногам этой неудачницы сложили сердца лучшие из мужчин. Они, не задумываясь, отдадут за тебя жизнь. У тебя есть настоящие друзья. И помни – я тоже всегда с тобой.

Хотя я и понимала, что ни друзья, ни Регина не смогут мне помочь, но слова ее придали мне сил. Слезами горю не поможешь. Нечего раскисать раньше времени. Умереть всегда успею. Появилась уверенность, что я действительно смелая и умная. Я еще бы добавила – хитрая. И все зависит только от меня.

– Моя золотая, обещаю, что выживу. И клянусь, хранители пожалеют, что решили сделать из меня жрицу. Да еще – жрицу любви. Возможно, жрица войны из меня бы получилась лучше.

– Береги себя, Елка, там опасно.

– А ты присмотри за малышкой, да и за Ирин тоже.

Я взглянула вверх и поняла, что хотела там увидеть: огромную парящую в небесах птицу. Знание, что Тей-Ург следит за моей судьбой, придало бы мне силы. Как странно устроена жизнь: враги становятся друзьями, друзья – врагами.

Я оглядела окрестности, полюбовалась цветами белого шиповника. Даже бегущее в вышине облако вызвало тоску о солнечном мире. Неизвестно, сколько еще мне придется «наслаждаться» черным каменным потолком, темными проходами и тишиной, от которой сводит скулы.

Наконец я оторвалась от лапы Регины:

– Моя золотая, жди меня, я обязательно вырвусь на волю.

– А может, все-таки не стоит возвращаться? – В голосе Регины прозвучала надежда.

Моя красавица волновалась за меня и не хотела отпускать. На миг захотелось плюнуть на все и остаться. Забыть, как дурной сон, хранителей и их подземелье. Но… Я все же обязана выполнить свою часть сделки. Рисковать не стоит. Каковы силы этих колдунов, я по-настоящему не знала. Отбросила сомнения и заявила решительно и твердо:

– Увы, Регина, придется. Но обещаю – скоро мы будем вместе. И спасибо тебе за все.

Подумала, что хранители не должны видеть мою слабость. Подошла к кустам шиповника, срезала несколько веток с цветами. Получился шикарный букет. Помнила слова няни рыжей, что это растение приносит несчастье, но утешила себя тем, что если и принесет, то не мне одной.

Я шагнула к каменной стене, полностью уверенная, что замок впустит меня. Трещина медленно раскрылась. Я махнула на прощанье рукой и через мгновение оказалась внутри горы. Стены за моей спиной сомкнулись. Из любопытства я попробовала вновь открыть их, но у меня ничего не вышло.

Никто меня не встречал. Впрочем, особой нужды в этом не было. Я и так досконально изучила пещеру, пока жила здесь.

Сунула руку в сумку и нащупала хрустальную ветку шиповника и кольцо всадницы. Отдавать реликвию просто так я не собиралась. Отчего-то хранители были уверены, что вынесенная из замка вещь должна возвращаться обратно лишь по доброй воле владельца, и этим я собиралась воспользоваться в своих интересах. Решила, что спрячу ветку в одежде и буду всегда носить с собой.

Я прошла несколько коридоров и шагнула в трапезную. Все жрецы находились там, и по-прежнему их оставалось только восемь. Почему-то с посвящением новых главный хранитель не спешил.

Я вежливо поклонилась и поздоровалась. Мне ответили тем же, но некоторые старались отвести глаза, когда я встречалась с ними взглядом. Ужинали долго и почти не разговаривали. Упоминать о погибших запрещалось, но, наверное, жрецы вспоминают покинувших этот мир. Все-таки не одно десятилетие они были вместе.

После трапезы главный хранитель предложил проводить меня. Что ж, пора готовиться к борьбе, что бы дальше ни случилось.

– Лорд, мне кажется, мое появление не вызвало не то что бури восторга, а даже и капельки радости.

– Скажем так, сейчас не совсем подходящее время для восторгов. Да и не все одинаково среагировали на ваше возвращение. Некоторым увидеть вас было очень даже приятно.

Я прищурила глаза:

– А вы скучали без меня?

Хранитель с иронией произнес:

– Не то слово.

Я игриво переспросила:

– А какое выразило бы ваши чувства?

Он внимательно оглядел меня, как бы пытаясь подобрать соответствующее. Я бы нашла нужное гораздо быстрее. Наверное, потому что набор соответствующей лексики у меня достаточно обширен. В это время губы хранителя раздраженно изогнулись, видимо, он еле сдержал себя:

– О чувствах поговорим как-нибудь потом. Лучше скажу, что думаю о деловых качествах. Красота и ум – отличное сочетание. Но идут ли они на пользу вам? Уж слишком вы непредсказуемы.

Я протянула:

– Непредсказуемость… Звучит не очень. Будто намек, что я не слишком адекватна в своих поступках.

Жрец фыркнул:

– У вас есть сомнения?

Я чисто по-женски, правда про себя, обозвала его идиотом, а вслух произнесла:

– А вам не страшно? Непредсказуемые опасны.

И тут же закусила язык. Звучит так, будто я угрожаю. А зачем мне провоцировать хранителя?

Лорд пристально поглядел на меня, как бы взвешивая мои слова. Пренебрежительно ухмыльнулся, будто найдя мне оценку, и перешел на другую тему:

– Вы встречались со своим мужем?

Во мне закипела злость: издевается? Уверена, Хальгер знал, что случилось, иначе вряд ли бы отпустил меня.

А лорд добавил:

– И как вам удалось вырваться из объятий супруга живой? До меня доходили кое-какие слухи о его характере.

Я собрала всю свою волю в кулак и как можно спокойнее ответила:

– Увы, встретиться нам не удалось. Кэрол почему-то покинул остров. И замок сильно пострадал.

Перед глазами встало то, что осталось от прекрасного поместья. Я разволновалась. Жрец почувствовал мое состояние и внезапно сменил тон и тему:

– Поговорим в другой раз. Сейчас отдыхайте от путешествия.

Я скрипнула зубами: еще и утешает! Мы подошли к моей комнате.

– Да завтра, леди. Ступайте к себе.

Я повернулась к хранителю:

– Я должна буду оставаться в своих апартаментах или могу гулять, где захочу?

Хранитель некоторое время молчал, затем произнес:

– Вы свободная жрица, а не невольница. Во всяком случае, пока не дадите повода думать иначе.