Текст книги "Родиться надо богиней"

– Спасибо, мальчик. Я и сама подумывала переделать платье. А теперь не нужно и обращаться к модистке. Знаю, как мало дает тебе отец на карманные расходы. Возьми ткани себе на заплатки для нижнего белья!

– Теперь коротко не только спереди сверху, но и сзади, тебе идет. – Как всегда запутавшись в паутине слов принцессы, привыкшей вести колкие остроумные диалоги с родственниками, Элегор брякнул первую попавшуюся глупость.

– Такой красавице, как я, идет абсолютно все, – ласково сказала девушка и мысленно, чтобы ее услышал только юноша, добавила серьезно: «Извиняйся сейчас же, глупец. Иначе подпишешь себе смертный приговор, тебе таких шуток не простят!»

«В подачках не нуждаюсь», – послал мысленный ответ Элегор и, гордо развернувшись, направился на галерею. Разгоряченной бурными переживаниями дня голове не мешало проветриться на свежем осеннем ветерке. Юноша решительным шагом устремился на балкон, не замечая, как, поспешно освобождая дорогу, отшатываются от него словно от прокаженного леди и лорды. Знать успела отлично усвоить, что оскорбить кого-нибудь из членов королевской семьи можно, но только раз в жизни, и это будет последнее, что ты в ней успеешь сделать.

Проводив удивительно нахального парня задумчивым взглядом, Элия вновь повернулась к брату, но не обнаружила его на месте. Просканировав зал, принцесса констатировала отсутствие всех прочих родственников, за исключением отца, скинувшего мантию слуге и сейчас обхаживающего смешливую блондиночку, и дяди Моувэлля, задумчиво ласкавшего пустой бокал. Конечно, кое-кто из братьев позаботился о том, чтобы оставить фантомы, но Элия на эту старую удочку не клюнула.

«Куда это они все подевались? Не иначе пошли бить морду маленькому герцогу! Бедный малыш. Надо проверить и вмешаться, я еще не успела наиграться с ним сама». Завершив коллекцию фантомов своим собственным, который должен был исчезнуть через полчаса, девушка телепортировалась в коридор и пошла, ориентируясь на интенсивную концентрацию эмоций гнева, ревности и злости, замешенную на семейной силе. Похоже, братья решили приняться за Элегора всерьез.

Едва фантом принцессы покинул место разыгравшейся драмы, как к куску шлейфа кинулись, едва не сталкиваясь головами, самые удачливые и горячие поклонники Элии, дабы урвать кусочек ее платья на память, и несколько дам, такого желания не питавших, но надеявшихся при помощи тряпочки, касавшейся тела богини любви, сотворить какой-нибудь привораживающий мужчин амулет.

Выйдя на балкон в галерее, Элегор чуть не стукнулся о ледяную улыбку принца Энтиора. Юноша дерзко, прикрывая задором подступающий ужас, ухмыльнулся в ответ.

– Больше ты от меня не скроешься, щенок! – процедил принц.

Бог боли всегда помнил своих врагов и недобитые жертвы, тем более что последних можно было пересчитать по пальцам одной руки.

– Ваше высочество изволит меня оскорблять? – нахально осведомился юноша, вскинув голову.

Элегора захлестнула волна ярости, сдобренная старым детским страхом. Не особенно соображая, что делает, он вытянул из-за пояса перчатку и швырнул ее в лицо Энтиора, стараясь хлестнуть по полыхающим хищной злобой бирюзово-ледяным глазам. Краем глаза герцог заметил в двустворчатых дверях балкона принцев Кэлера и Элтона, а также высокую фигуру лорда Нрэна позади. Юноша нутром почуял, что сейчас его будут бить, бить очень жестоко, скорее всего, ногами и, возможно, даже насмерть. Но останавливаться было уже поздно.

На балкон телепортировались принцы Рик, Джей и Мелиор, к ним присоединились лорды Ноут, Ментор и Тэодер. Стало очень тесно и почему-то трудно дышать.

«Вся семейка в сборе!» – подумал герцог, даже не успев толком испугаться, и едва увернулся от аристократического кулака принца Энтиора. Но второй удар достиг цели. Несмотря на свой изящный вид, на поверку рука с наманикюренными тонкими пальцами оказалась чрезвычайно тяжелой и жесткой, как кусок железа.

Оскорбленные в лучших чувствах родственники принцессы Элии схватили юношу и телепортировались с жертвой в ближайшую пустую комнату, первоначально назначенную для того, чтобы гости могли привести себя в порядок. Сейчас помещению предстояло сыграть прямо противоположную роль. Герцог стал игрушкой в сильных руках не знающих жалости и пощады богов. Начался молчаливый – мужчины считали ниже своего достоинства разговаривать с ничтожеством, дерзко оскорбившим сестру, – методичный процесс избиения. Элегор решил: «Умирать, так с музыкой» и сосредоточился на одной цели – нанести в ответ как можно больше ударов этим мерзавцам. Смачно плюнув кровью в рожу Энтиору, герцог доли секунды наслаждался гримасой на лице принца, а затем потерял сознание.

Глава 12
Сколько стоит жизнь герцога?

«Ага, вот где они, голубчики», – подумала Элия, остановившись перед дверью, из-за которой доносились глухие удары и краткие, злые, полные холодного гнева реплики:

– Теперь моя очередь!

– Отличный удар, братец!

– Одно ребро или два?

– Нет, Нрэн, отойди, творца ради, мы еще не закончили! Ты ж его просто убьешь, нам ничего не достанется!

– Да уймись же, брат!

– Обещаем, последний удар твой!

Легко пройдя через заклятие невмешательства, защищающее от постороннего любопытства, девушка распахнула дверь и увидела валяющееся на полу окровавленное, измордованное, изломанное, как большая кукла, с которой поиграли жестокие ребятишки, создание, отдаленно напоминающее герцога Элегора цветом костюма и буйством слипшейся от крови шевелюры.

Мелиор, на белоснежной рубашке которого не появилось ни одной пылинки и неуместной складочки, Ноут с хищным блеском, сделавшим стальными его мечтательные глаза, Джей с жестокой веселой усмешкой на узких губах, абсолютно равнодушный, какой-то чуть ли не скучающий Тэодер и задумчивый Ментор методично обрабатывали сапогами бесчувственного юношу, пиная его по очищенной от излишков мебели комнате вместо мяча. Особенно красиво получалось у Ментора. Когда окованный железом носок его сапога (бог успел сменить обувь) врезался в живот парня с характерным чмокающим звуком, лорд задумчиво кивал. Кстати, он кивал с точно таким же задумчивым видом, слушая давеча рассуждения Элтона об истории происхождения легенды «О бессмертной любви».

Остальные братья, уже отработавшие первую смену, привалившись к стенам, ждали своей очереди: небрежно поигрывая стилетом, Энтиор с легкой улыбкой на устах наслаждался видом крови на теле наглеца. Кончики выпущенных клыков – верный признак удовольствия – просматривались меж изогнутых луком губ. Кэлер нетерпеливо приплясывал на месте – у него чесались кулаки. Спокойный с виду Элтон злобно сверкал глазами. Рик же чуть не бегал по потолку, буквально плюясь пламенем от едва сдерживаемой ярости. Над всем этим бедламом, сложа руки на груди, возвышался Нрэн и терпеливо ждал, когда ему позволят убить нахала, посмевшего оскорбить кузину.

– Не помешала, братишки? – мягко осведомилась принцесса.

Мужчины на насколько мгновений остановили избиение и молча посмотрели на Энтиора, чтобы их исключительно матерные чувства перевели на сколько-нибудь цивилизованный язык.

– Мы наказываем ублюдка, – это слово прозвучало из уст вампира скорее наименованием вида, нежели ругательством, – за то, что он осмелился оскорбить тебя, сестра, – галантно изрек принц. – Не желаешь ли присоединиться?

– Спасибо, нет, у меня обувь неподходящая, еще пальчики зашибу. А вы всегда, мои дорогие, заботитесь о чести сестры. Иногда даже чересчур. – Элия намекнула на любимое развлечение родичей – убийство ее кавалеров.

Никто из братьев и бровью не повел, ибо невинно убиенные жертвы не тревожили их совесть по причине полного отсутствия этой забавной зверушки. Энтиор с ласковым самодовольством пояснил:

– Это потому, что мы все тебя очень любим.

– О, мне это хорошо известно, – усмехнулась принцесса, откровенно глядя на брата.

Энтиор ответил ей не менее двусмысленной развратной улыбкой и промолчал.

– Мальчики, вы собираетесь прикончить малыша? – как бы между делом полюбопытствовала девушка.

– Безусловно, – решительно припечатал Нрэн, ответив первым. На сей раз воин не стеснялся и не мучился, ведь вопрос касался области применения его талантов и простой мужской логики: оскорбили – убей. Тем более если оскорбили не кого-нибудь, а его лю… то есть единственную кузину.

– А как насчет его положения в обществе? Элегор, в конце концов, единственный прямой наследник герцогства Лиенского. Папа будет недоволен, – напомнила Элия.

– Побурчит пару дней и перестанет, – философски заметил Ментор.

– Да он всего лишь сменит одну причину недовольства нами на другую, – пренебрежительно фыркнул Джей, самолюбие которого больше всего задевали подначки отца.

– Можно сотворить долговременный фантом, – предложил Рик магический выход. – А когда он развеется, воскрешать будет некого. Папа нам еще и спасибо скажет, когда герцогство короне отойдет. Такие виноградники! – Принц мечтательно улыбнулся.

– А может, лучше оставить паренька в живых? – поняв, что никто, даже добряк Кэлер, о пощаде жертвы думать не склонен, намекнула принцесса.

Повисло молчание. Разгневанные братья пытались осмыслить предложение богини. С одной стороны, они защищали честь и достоинство сестры, мерзавец, оскорбивший ее, должен был захлебнуться собственной кровью и сдохнуть как собака, но с другой – Элия, оскорбленная сторона, вступалась за своего оскорбителя, и следовало учесть ее пожелание. Мнения общества разделились на шесть категорий, выразившихся фразами:

– Ты так считаешь? – спросили, признавая за сестрой право на собственное мнение, Кэлер, Мелиор и Элтон.

– Как ты захочешь, – скользнул в тень Тэодер, избегая открытого конфликта.

– Ну-у… – протянули Ноут, Ментор, вроде бы и не поддерживая Тэодера, но явно в тон его словам.

– А что нам за это будет? – нахально начали торговаться Рик и Джей.

Нрэн, как всегда, промолчал, но даже его молчание гневно кричало: «Нет!» Только бог прекрасно понимал, что его «Нет!» все равно не сыграет роли, беспрекословно его приказы исполнялись лишь на бранном поле, а Элия с младых ногтей всегда поступала так, как хотела, и остальные братья, вместо того чтобы пытаться вразумить девушку, во всем ее поддерживали. Что ж, ладно, юного ублюдка можно будет вызвать на дуэль позже и нашинковать, как капусту.

– Ни за что! – скорее прошипел, чем процедил Энтиор. Тонкие ноздри принца возмущенно подрагивали. – Он меня оскорбил!!!

– А я думала, что сейчас речь идет только о моем оскорблении, – вежливо изумилась Элия. – Так чем же тебя успел оскорбить мальчик? Слишком рано потерял сознание? Ты не успел его достаточно напугать?

– Всем. – Принц презрительно фыркнул.

– Он в него плюнул, – хихикнув, припомнил Джей, невольно чувствуя к мальцу легкий приступ симпатии.

– О, какая ужасная трагедия, несмываемое пятно позора, его не сведет ни одно чистящее заклятие, – иронически посочувствовала Элия, заломив руки. – Ты, дорогой брат, столь впечатлительная и тонкая натура! Уж и не знаю, каким чудом мы сами до сих пор живы и смогли избежать божественного негодования и острых клыков.

– Отравиться боится, – хмыкнул Рик.

Братья дружно заржали, что сразу разрядило обстановку. Боги легко переходили от гнева к веселью, вот только для их жертв божественное веселье далеко не всегда означало пощаду, зачастую лишь другой вариант мучений.

– Поступай как хочешь. – Энтиор твердо решил все равно во что бы то ни стало отомстить гаденышу при первом же удобном случае.

– А что нам за это будет? – вновь напомнили Рик и Джей о своей выгоде.

– А что вы хотите, братишки? – Принцесса лукаво улыбнулась.

Друзья-приятели переглянулись, озорно сверкнули голубые и зеленые глаза, и хором заявили (во всем, что касалось дел торговых, они мыслили схоже):

– По паре поцелуев. Подробности потом.

Так уж повелось с некоторых пор, когда проявилась суть божественного дара Элии, что все услуги, оказываемые богине любви, родственники стали оценивать в этой восхитительной валюте.

– Ладно, договорились. – Девушка снисходительно усмехнулась.

– Тогда и нам тоже! – возмутились вопиющей несправедливости остальные, сразу став похожими на компанию озабоченных подростков, а не на всесильных богов, еще несколько минут назад кипевших неумолимой жаждой мести.

– Разумеется, – согласилась Элия, покосившись на тело герцога.

– Если он сдохнет, уговор все равно в силе, – поспешил уточнить условия Рик, по-своему истолковав взгляд сестры.

– Конечно, я всегда держу слово, – подтвердила богиня. – Но и вы со своей стороны, если он выживет, не будете мстить ему за сегодняшний проступок.

Братья тяжело завздыхали, прощаясь с мыслями о дуэлях, ядах и наемных убийцах. Их поймали в ловушку! Принцы уже успели прочувствовать, что сестра далеко не смазливая дурочка, у которой под пушистыми волосами гуляет ветер.

– Ты видишь нас насквозь, – признал Элтон, почесав в затылке.

– И на три метра под вами, – самоуверенно ответила принцесса. – Так как насчет обещания?

– Договорились, – за всех ответил Кэлер и первым поднял руку в знак клятвы.

Меж пальцев блеснул огонек, превратившийся в светящийся отпечаток ладони; скрипнув зубами, опустил ресницы Энтиор, взметнул вверх огненный фонтанчик Рик, рассыпались голубыми искрами слова Мелиора, шепотом подтвердил свое согласие Тэодер, с величайшей неохотой резко кивнул Нрэн…

– Вот и прекрасно. – Дождавшись, пока все дадут слово, принцесса одарила родственников очаровательной улыбкой и, кивнув на почти бездыханного герцога, заметила: – Ну, раз мы закончили торг, мальчики, я забираю эту падаль.

– Поднести? – великодушно предложил Элтон.

– Спасибо, – ответила принцесса и подумала: «Какой у меня заботливый брат, решил раньше других получить свою долю».

Остальные, мигом сообразив, откуда дует ветер, с завистью посмотрели на родича. У мужчин на физиономиях был написан один укоризненный вопрос: «И как я сам до этого не додумался?»

– Дальше по коридору – комната с удобной софой. Отнеси его туда, дорогой, – попросила Элия.

Телепортировать полутруп, смешивая естественную магию регенерации богов с силами переноса с риском повредить и без того идущему со скрипом процессу, девушка не рискнула. Тащить же жертву братского возмездия самой, пачкая и без того изуродованное платье, совершенно не хотелось.

Вежливый принц играючи забросил на широкое плечо безвольно обмякшее тело и понес как пушинку, совершенно не чувствуя его веса. Так за двадцать поцелуев Элия выкупила жизнь герцога Элегора Лиенского.

Сбросив полутруп на мягкое покрывало, Элтон небрежно вытер окровавленные руки о брюки – испорченному костюму все равно предстояло отправиться на помойку или подвергнуться магической чистке – и потребовал:

– Могу я сейчас получить долг?

– Да, – с легкой улыбкой ответила девушка.

Элтон тут же жадно облапил принцессу и потянулся к ее губам. В глазах Элии замерцали лукавые искры. Сегодня она была в настроении показать принцу, что тот целует богиню любви. Поцелуи девушки были столь сладки, что мужчина, задыхаясь от возбуждения, позабыв обо всем, потянулся к шнуровке ее корсета. И тут в его затуманенное желанием сознание проникли спокойные слова:

– Элтон, мы в расчете.

Не восприняв смысла сказанного, принц продолжил свое занятие.

Поняв, что до сознания брата сейчас не достучишься, ибо все мысли находятся далеко внизу, принцесса вздохнула и, телепортировавшись в угол комнаты, снова заявила:

– Все. Я расплатилась.

Оглушенный нахлынувшими на него чувствами принц, с трудом возвращаясь на грешную землю, потряс головой, словно медведь, отгоняющий разгневанных пчел.

– Да-да, – прохрипел он и быстро выскочил за дверь.

Наложив на дверь легкую паутинку заклятия невмешательства и внешний запор, богиня подошла к софе, где раскинулось тело. Элия с легким удивлением констатировала, что Элегор, несмотря на свое крайне плачевное состояние, еще жив, и ей даже не придется применять заклинание воскрешения, в котором принцесса была настроена попрактиковаться. Щедро позаимствовав у Источника побольше энергии, богиня вновь, как когда-то давно, применила заклинание общего исцеления, правда, теперь гораздо более высокого порядка. Раз братья продали Элии жизнь Элегора, то их пожелание смерти дерзкому наглецу перестало властвовать над юным богом. Кровь прекратила течь из ран, они затянулись, оставляя бледнеющие на глазах полоски шрамов, рассосались синяки, громадные кровоподтеки и гематомы, срослись сломанные кости.

Герцог задышал ровнее, прошла пара минут, он открыл глаза и мрачно сказал:

– И тут ты!

– Где именно?

– Как где? В мире духов! Или уж в моей следующей инкарнации, тебе виднее.

«Что у меня за день такой сегодня?! Я прямо какая-то бродячая монахиня ордена Помощи Страждущим Исцеления. Уже второго придурка вытягиваю из лап Сил Смерти. Но, чует мое сердце, от этого благодарности не дождешься», – иронично подумала принцесса и заявила:

– Должна тебя огорчить, но ты еще в этом мире. Во всяком случае, пока.

– Надо же, и от тебя можно услышать что-нибудь хорошее, – проворчал Элегор и неуверенно сел, автоматически вытирая с лица корку запекшейся крови.

– Я могу еще и делать кое-что хорошее, иногда, – намекнула принцесса.

– Вот только зачем? – угрюмо спросил герцог и не думая рассыпаться в благодарностях или приносить запоздалые извинения.

– У меня есть на то свои соображения. Тебе их пока знать ни к чему.

– И чем мне придется платить за твои «соображения»? – прищурился юноша, успевший привыкнуть к тому, что в этом мире никогда и ничего хорошего не достается даром, а вот подзатыльников и зуботычин сколько угодно.

– Вылечила я тебя совершенно бесплатно, не волнуйся, – заверила спасенного богиня.

Элия скептически оглядела драную окровавленную одежду юноши и небрежно щелкнула пальчиками. Кровь и грязь бесследно исчезли в момент. Девушка удовлетворенно кивнула. Элегор скривился и поспешно сотворил заклинание восстановления одежды, пока принцесса не добралась до починки его костюма.

– Вижу, если не вежливости и сдержанности, то хоть кое-каким простеньким чарам ты за это время научился, мальчик, – одобрила Элия.

– Спасибо, добрая тетя, – иронически буркнул герцог и направился к двери.

– Я бы на твоем месте осталась, – посоветовала принцесса.

– Зачем? – вновь вскинувшись, словно дикий волчонок, подозрительно спросил юноша.

– Поговорить. Может, что дельное посоветую, – загадочно обронила богиня.

– Я не нуждаюсь ни в советах, ни в помощи шлюхи, – отрезал Элегор и, гордо вскинув голову, удалился, изо всех сил хлопнув дверью.

– Не хочешь, как хочешь. Мое дело – предложить, твое дело – отказаться. Вот и делай после этого добрые дела, – поделилась Элия почти философской мыслью с опустевшей комнатой.

Комната сочувственно промолчала.

Принцесса решила пока не возвращаться на бал. Во-первых, следовало дать время сплетням немного поутихнуть, а во-вторых, больше, чем танцевать, Элии хотелось сплести маленькую ловушку для одного идейного гордеца и заодно немного подышать свежим воздухом. Накинув наскоро простенькую личину, девушка телепортировалась на балкон.

Облокотившись на перила, принцесса наслаждалась пряным запахом опавшей листвы, доносящимся из Садов Всех Миров, и любовалась глубоким звездным небом. Элия ловила отзвуки осени: далекий шелест деревьев, шум воды в водопадиках, сонные вскрики птиц… Осень – это время года было в Лоуленде необычайно мягким, теплым, щедрым на плоды, ягоды и безумно красивым в своем буйстве красок. Зим как таковых в королевстве не наблюдалось. Впрочем, об отсутствии снега никто не жалел – а на что курорты в горных мирах? Вслед за щедрой осенью наступала короткая пора затишья – всего пара недель, а следом воцарялась благодатная весна.

В тот краткий промежуток межсезонья погода одаряла избалованных лоулендцев сильными холодными ливнями, противной моросью, пронизывающим ветром с океана или серыми туманами. Но Элия находила удовольствие в том, чтобы пересидеть непогоду дома у камина, с бокалом горячего вина с пряностями и хорошей книгой, укрыв ноги мягким пледом и почесывая за ухом дремлющего Диада. Непогода проходила быстро, не успев даже как следует надоесть и не нагнав хандры.

Глава 13
О пользе милосердия

Элегору чертовски не хотелось идти в зал, где он стал бы мишенью возмущенных взглядов лордов Лоуленда типа: «Как ты мог, негодяй, оскорбить прекраснейшую из женщин!» и не менее свирепых взглядов чокнутых братцев «ведьмы». А там еще и папаша от бутылки оторвется да, чего доброго, нудить начнет о правилах хорошего тона и манерах. Нет, ну кто бы мог подумать, что принцы так взбесятся от его невинной шутки! И вообще, чего такого он сделал? Ну подумаешь, кусок шлейфа у их сестрицы откромсал, не руку же! Ненормальные! Сейчас, того и гляди, еще на дуэль вызовут, раз тайно пришибить не удалось. Какой же принц Лоуленда мог простить добыче побег из рук? А со всеми разом или даже по очереди ему, Элегору, явно не справиться, как ни крути. Сил пока маловато и опыта. Тысяча демонов Межуровнья, все из-за этой стервы! Нет, все равно он прятаться не будет ни от кого и никогда!

Безрассудная гордость и опасение, что его сочтут трусом, взяли свое, герцог решительно зашагал по коридору в направлении бального зала – там играла музыка и веселился народ, у которого доставало мудрости не переходить дорогу членам королевской семьи. Вдруг сквозь стеклянную балконную дверь юноша увидел в полупрофиль одинокую хорошенькую девушку в нежно-голубом, как кусочек неба, бальном платье. Впрочем, сама девушка была ой каким соблазнительным кусочком: пухлые губки, полная грудь, тонкая талия…

Повод для договора с гордостью был найден: ну не скучать же такой красотке в одиночестве! Бал подождет! Элегор осторожно приоткрыл стеклянную дверь и вышел на балкон. Изящно поклонившись девушке, герцог промолвил:

– Прекрасный вечер, леди!

– Прекрасный вечер, лорд. – Девушка, чуть вздрогнув при появлении незнакомого мужчины, зарделась и в смущении потупила глаза.

– Какая несправедливость, что столь прелестное создание, как вы, скучает вдали от всех! – галантно промолвил юноша. – Не окажете ли мне честь, несравненная, позволив скрасить своим присутствием ваше одиночество?

– Как любезно с вашей стороны, лорд! – Девушка робко подняла на него огромные синие глаза, опушенные длинными загнутыми ресницами.

– Благодарю вас, очаровательная незнакомка! – возвышенно сказал Элегор, внимательно изучая то, что открывало взору декольте. К сожалению, не по лоулендской моде – слишком скромное.

Сердце герцога ликовало. Он много слышал о легких романах, завязывающихся на каждом взрослом балу. А сейчас и на его улице наступил праздник. Это вам не шлюх на улице Грез снимать или городских простушек охмурять.

– Это я должна благодарить вас, лорд, мне и правда было так одиноко. – Девушка очаровательно улыбнулась, прижав руку к взволнованно вздымающейся груди, явственно обрисовывающейся под тонкой тканью корсажа, отделанного голубым кружевом и расшитого бисером.

Самоуверенно решив, что золотая рыбка уже у него на крючке, герцог приблизился к незнакомке вплотную, как бы невзначай обвил рукой ее талию и нежно прошептал на ушко, похожее на маленькую розовую раковину:

– Как прекрасны эти звезды, леди, но они не могут сравниться с вашими дивными глазами.

Девушка смущенно взглянула на герцога и ласково улыбнулась ему. Элегор с юношеской беспечностью воспринял это как разрешение к дальнейшим более решительным действиям и принялся целовать маняще пухлые губы незнакомки.

– Герцог, а мне казалось, что я не в вашем вкусе! – неожиданно прозвучал знакомый голос.

Элегор резко отшатнулся. Перед ним, сбросив личину, стояла… Элия.

Юноша сплюнул, длинно, но незамысловато – сказывалось отсутствие жизненного опыта – выругался и пробурчал:

– Идиотская шутка!

– Будь у тебя достаточно опыта в магии и чуть выше коэффициент силы, малыш, то ты по крайней мере смог бы определить наличие личины, я ее не маскировала. Это должно настораживать, – наставительно заметила Элия. – Хорошо еще, что над тобой подшутила я, а не какая-нибудь игривая старушенция. Очнулся бы утречком в ее постели, тут бы тебя наизнанку и вывернуло.

– Значит, ты подло воспользовалась тем, что моя сила меньше твоей! – обвиняюще заявил герцог, внутренне содрогнувшись от «блестящей» перспективы, нарисованной принцессой. – Зачем?

– Догадайся. Вряд ли я воспылала к юному герцогу Лиенскому неутолимой страстью, толкнувшей меня на безрассудный обман только для того, чтобы получить хоть один поцелуй, – ухмыльнулась Элия. Нахальный, невоспитанный мальчишка нуждался в уроке, и он вышел очень наглядным. – Ты слабак, герцог Лиенский, а все из-за того, что до сих пор не принят Источником. Он отказался от столь высокой чести?

– Ты следила за мной, ведьма?! – взбесился Элегор, сознавая, что богиня говорит правду, но не желая признавать то, что слова Элии сильно ранят его самолюбие.

– Много чести! – фыркнула принцесса. – Это же очевидно. В шестнадцать лет не имеет отпечатка покровительства Великой Силы либо бесталанный идиот, либо изгой. Ты не дурак, но непоседлив, идеен и обладаешь неуемным задором. Значит, Источник отверг тебя.

Элегор скрипнул зубами.

– Вот об этом я и хотела с тобой поговорить. Но раз ты этого не желаешь… – Элия демонстративно повернулась, чтобы уйти.

– Постой! – нехотя окликнул ее юноша. – Давай поговорим.

– А есть ли тебе о чем говорить со шлюхой? – «удивилась» принцесса.

– Извини, я не должен был оскорблять тебя, – через силу выдавил из себя Элегор, глядя куда-то вбок. – И спасибо за то, что спасла мне жизнь.

– Здесь не место для серьезного разговора. Нам могут помешать. Пойдем в мои покои. – Богиня приняла извинения и прекратила измываться над пареньком.

Взяв его за руку, она телепортировалась в свою гостиную. Здесь Элия щелчком пальцев зажгла магические светильники, дающие мягкий рассеянный свет. Одновременно, пользуясь Законом Желания, принцесса удалила в Тихие миры остатки испорченного платья, заменив их на роскошный темно-синий халат, и встряхнула головой, избавляясь от заумной прически. Пышные длинные волосы по-домашнему свободно рассыпались по плечам.

– А ты неплохо устроилась, – небрежно плюхнувшись в кресло, констатировал Элегор, бросив беглый взгляд на великолепную, со вкусом обставленную комнату.

Роскошный ковер на полу, мягкий изгиб большого дивана с несколькими подушками, кресла, столики на изящных ножках, драгоценные гобелены, хрусталь, горки с дорогими безделушками, шкафы с книгами, камин, бар за витражным стилизованным «окном» – каким-то чудом они не создавали впечатления пышности, напротив, в гостиной принцессы было очень уютно, но в то же время утонченно.

– Не жалуюсь, – в тон ему ответила девушка и расположилась в кресле напротив.

В углу комнаты, где стоял маленький круглый диванчик, на котором Элия любила вечерами читать под лампой-колокольчиком, послышалась какая-то возня, и детский голос робко позвал:

– Элия?

Принцесса резко обернулась:

– Солнышко мое, что ты здесь делаешь? И почему ты до сих пор не в постели?

– Нрэн отослал нянек, а я боюсь спать один, – признался Лейм, подходя, как был босиком, в ночной рубашке, и запросто забираясь к девушке на колени. – Я, наверное, трус.

Присутствие постороннего человека мальчика нисколько не смутило. Он словно не заметил чужака.

«Это ее сын?! – оторопело подумал Элегор, разом вспоминая все те дикие слухи, что ходили по Лоуленду, и разглядывая очаровательного малыша с удивительно серьезными зелеными глазами. – Ее и Нрэна?!! Ни черта ж себе!!! Главное – ничему не удивляться!»

– Нет, конечно, ты очень храбрый мальчик, только еще не привык быть один по ночам. Хочешь сегодня переночевать у меня, милый? – предложила девушка, нежно прижав к себе малыша и погладив его по головке. – Я поговорю с Нрэном. Он разрешит.

– Да! – радостно ответил ребенок. – Спасибо! Ты самая лучшая! – Мальчик нежно поцеловал Элию в щеку.

– Тебе постелют в соседней комнате, малыш. А чтобы ты ничего не боялся, Диад будет охранять тебя и прогонит все плохие сны. Согласен, солнышко мое?

– Спасибо! – еще раз повторил Лейм и довольно вздохнул.

Принцесса подхватила его на руки и, бросив Элегору:

– Подожди, я скоро! – исчезла на пятнадцать минут.

Вернувшись, она вновь села в кресло и сказала:

– Ну вот, с маленькими домашними проблемами покончено. Выпить хочешь?

Герцог молча кивнул, все еще пребывая в прострации. Элия подошла к бару, достала пузатую темную бутылку и наполнила бокал на два пальца какой-то сине-зеленой жидкостью. Юноша одним махом опорожнил бокал и судорожно вздохнул. Это был самый грандиозный вздох за всю его жизнь, зато в голове, где после пребывания на краю гибели стоял туман, ощутимо просветлело. Принцесса удовлетворенно улыбнулась, признавая, что лекарство оказало именно такое действие, какое нужно.

– Что это было? – выдохнул герцог, внимательно изучая несколько капель, задержавшихся на дне.

– Настойка «Тысяча травок». Рик подарил. Он ее в каком-то горном монастыре Тар-Шалиона раздобыл. Очень редкая штука. Монахи ею из верующих злых духов изгоняют. Не знаю уж, как насчет изгнания духов, но мозги она хорошо прочищает.

– На духов небось тоже действует, – с почтением покачал головой Элегор.

Выросший в винодельческом центре Лоуленда, а значит, и многих миров – великом Лиене, он научился ценить по достоинству не только виноградные вина, но и другие уникальные напитки. При всей своей бесшабашности юноша разбирался в спиртном не хуже бога виноделия.

– Теперь то, о чем я хотела поговорить с тобой… – начала было богиня, но, заметив, что собеседник все еще испытывает некоторое замешательство, спросила: – Что ты смотришь такими сумасшедшими глазами? У меня что, рога выросли или крылья?

– Это был твой сын? – брякнул герцог, не в силах бороться с обуревавшим его любопытством.

Глаза принцессы недоуменно расширились.

– И как ты думаешь, от кого? – ехидно поинтересовалась она.

– От Нрэна, – выдал самое очевидное, но смущавшее его объяснение юноша, передернув плечами. То, что воитель интересуется своей кузиной, было очевидно, но Элегор не заметил, чтобы интерес этот был обоюдным.

Элия беспомощно рухнула в кресло, и ее скрутил жестокий приступ смеха. Минут через пять, вдоволь нахохотавшись, богиня удивленно спросила:

– И что же дало повод для такой уникальной идеи?

– Как что? Поведение мальчика, – оторопело сообщил Элегор.

– Насколько я помню, ребенок не называл меня мамой.

– Мало ли, – автоматически ответил юноша, чувствуя себя законченным идиотом: он наконец вспомнил о существовании младшего брата Нрэна – Лейма. Лучше поздно, чем никогда! – Это был твой брат, – удрученно констатировал герцог, злясь на то, что опять сел в лужу.