Текст книги "Отдыхать, так по-божески!"

Малышка разочарованно поникла, как увядший цветочек, и тихо сказала:

– Спасибо, Энтиор, я пойду.

Ехидно улыбаясь, вампир смотрел, как за настырной девчонкой закрылась дверь. На сегодняшний день он избавился от общества Бэль. Потом мужчина вспомнил об испорченном туалетном столике, пуфике, погибших бесценных бокалах, и улыбка сползла с лица. Слишком дорого обходились даже краткие «игры» с кузиной.

– О Элия, прекрасный день! Хорошо, что заглянула! – радостным дуэтом приветствовали сестру Джей и Рик, вольготно расположившиеся на диване в гостиной бога воров. Пустые бутылки и полупустые вазы, тарелочки и вазочки со всякой вкусной всячиной, громоздящиеся на столе, свидетельствовали о том, что обсуждение важнейших вопросов изживания бога войны из Лоуленда в самом разгаре.

– Прекрасный день, мальчики, – приветливо поздоровалась принцесса и, игнорируя предложенное место на полукруглом диване между раздвинувшимися братьями, заняла кресло, чем ясно продемонстрировала настрой на деловую беседу, а не на игры в обжималки. – Как продвигается работа по доведению Нрэна?

– Самых больших успехов в этом деле пока добилась только ты, не прилагая даже особых усилий, – с честной завистью признал Рик и, не удержавшись, поскольку божественная суть сплетника оказалась сильнее голоса разума, полюбопытствовал: – Расскажи, что это он такой испуганный и растерзанный вылетел от тебя утром? Несся, не разбирая дороги!

– Дорогой, тебя нравится твоя прическа? – спросила богиня, постукивая пальчиками по деревянному подлокотнику.

– Да, – самодовольно провозгласил Рик, привычным жестом взлохматив шевелюру. – И моим дамам весьма нравится, а уж как завидуют мне кавалеры…

– А густота волос? – снова с холодком поинтересовалась принцесса, рассматривая свои острые длинные ноготки.

– Намек понял, – разочарованно признал хвастливый бог, понимая, что ничего, кроме выволочки, от сестры не добьется.

– Так как ваши дела, мальчики? – снова задала свой вопрос богиня, копаясь в вазочке с оставшимся печеньем ассорти.

– План составлен, отшлифован и готов к исполнению, но для его реализации нам необходима твоя моральная и материальная помощь, – отрапортовал Джей, грустно следя за тем, как сестра забирает из вазы самое последнее печенье с орешками фирхью.

– Под первым понимается то, что я должна принимать участие в ваших розыгрышах, а что такое «помощь материальная»? – не поняла Элия, откусив кусочек и аккуратно слизнув с ладони просыпавшиеся орешки.

– Тебе придется пожертвовать часть гардероба на благотворительные цели, – хитро пояснил Рик, столь же неотрывно, как и Джей, следя за юрким розовым язычком.

– Ладно. – Красавице сразу стала понятна задумка проказников. – Отдам приказ пажам. Только не злоупотребляйте моим разрешением, мальчики, а то рассержусь.

– Дорогая, за кого ты нас принимаешь? – принялись громко и очень демонстративно возмущаться принцы.

– За извращенцев-фетишистов, – честно ответила богиня, стряхивая последние крошки от съеденного печенья на салфетку и возобновляя раскопки в вазе.

– Что есть, то есть, – признались братья, польщенно потупившись и ковыряя пальцами обивку дивана. – Но на сей раз мы радеем не за себя, а за общество!..

– Уговорили, разжалобили, – остановила богиня поток красноречия взмахом руки. – Но я требую рассказать, что приготовлено у вас для Нрэна на сегодня.

– Слушай! – перебивая друг друга и темпераментно жестикулируя, братья принялись посвящать сестру в свои «зловещие» планы.

Развалившись в кресле у стены, принц Кэлберт меланхолично метал кинжалы в висящую на двери гостиной самовосстанавливающуюся мишень. Это занятие расслабляло его, настраивало на философский лад и помогало скоротать время. Один за другим три кинжала вонзились в центр мишени, составив треугольник с длиной стороны в полтора миллиметра. Небрежным жестом руки мужчина телепортировал их на столик рядом с собой и повторил все вновь. Подобное однообразие завораживало, погружало в своего рода медитацию. Несвязные мысли свободно текли в то время, пока действовала рука. Дневной свет, просачивающийся сквозь нежно-зеленый тюль и бирюзовые шторы, делал комнату похожей на большой аквариум. Привычная и любимая водная среда оставалась с моряком и дома.

«Все возвращается на круги своя. Все повторяется. Все меняется, но повторяется… Вновь и вновь все идет по одному пути, бесконечная спираль…»

Неожиданное беспокойство пробудилось в Кэлберте, когда мелькнул последний обрывок неуловимо-прозрачной, как привидение, и щемяще-тревожной, непонятно откуда взявшейся мысли. Одновременно нахлынуло предощущение чего-то неотвратимо-ужасного.

Мужчина с силой сжал рукоять первого кинжала, пытаясь уловить суть предчувствия или воспоминания. Что-то произошло? Происходит?! Произойдет?!!

Медленно, как в полусне, Кэлберт занес руку для следующего броска. Кинжал словно завис на мгновение в воздухе и со все возрастающей скоростью понесся в центр мишени. Даже не глядя, бог безошибочно мог сказать, в какую точку вонзится оружие секунду спустя. Но время словно замерло, обволакивая комнату, подобно густому серому туману Межуровнья. Каждый миг обернулся часом, вмещавшим в себя слишком много событий. И Кэлберт почти физически ощутил, как рвется вокруг него ткань реальности, силясь не впустить нечто неотвратимо ужасное, предощущение которого нахлынуло на него… секунду?.. минуту?.. час?.. век?.. назад.

И тут дверь гостиной начала отворяться, хотя принц был уверен, что запер ее на задвижку перед тем, как опуститься в кресло.

«Значит, там враг, отомкнувший запор заклятием», – мелькнула на периферии сознания мысль. А кинжал несся по воздуху прямо навстречу кому-кто за дверью. Пара оставшихся кинжалов молниеносно оказалась у принца в руках.

Кэлберт, беспощадный и смертоносный, словно черный дракон Зеленого моря, приготовился для следующего броска.

Дверь отворилась. На пороге стояла Элия!!!

Судорожно хватая ртом воздух и понимая, что никак, никак не успеет, принц швырнул вдогонку кинжалу то заклятие, которое было всегда под рукой истинного моряка – Семя Ветра. И время рванулось вперед, словно дикий жеребец, порвавший путы. Он успел. Каким-то чудом успел! С глухим ударом кинжал вошел в косяк двери всего в паре пальцев от виска Элии.

Кэлберт пошатнулся, уронил ненужные более кинжалы и на подгибающихся ногах, медленно, словно смертельно больной, побрел к сестре. Элия смотрела на него чуть расширенными глазами, но стояла спокойно, слегка касаясь пальцами косяка. Преодолев расстояние, отделявшее его от сестры, принц сгреб ее в объятия и, зарывшись лицом в волосы, пробормотал:

– Слава Творцу, ты жива!

– Да, пожалуй, – не стала спорить с очевидным принцесса и небрежно взъерошила густые кудри брата.

– Элия, я был уверен, что дверь заперта, клянусь, – горячо зашептал бог, устремив на сестру лихорадочный взгляд. Принца начала бить крупная дрожь – последствие пережитого дикого страха.

– Я тебе верю, дорогой. Сядь, успокойся и выпей вина, – властно посоветовала принцесса и подтолкнула пошатывающегося Кэлберта к дивану.

Принц почти упал на мягкие зеленые подушки. Криво улыбнувшись, богиня сама подошла к столику рядом, наполнила из открытой бутылки и подала брату бокал. Залпом осушив его, бог глубоко вздохнул. На бледное даже сквозь смуглый загар моряка лицо вернулась тень былого румянца.

– Прости, – снова начал говорить принц.

Элия села рядом и, закрыв ладонью его рот, сказала с легкой усмешкой, глядя прямо в отчаянные, виноватые, почти больные глаза родича:

– Я ни в чем тебя не виню, Кэлберт. Если б ты действительно захотел меня прикончить, придумал бы что-нибудь более интригующее и не стал бы играть в эти игры дома. Слишком много внимательных свидетелей. У твоей задвижки просто вылетел шуруп. Посмотри сам.

Принц уставился на дверь. Действительно, шуруп вывалился из гнезда и лежал на полу у порога. Видно, когда Элия толкнула дверь, он выпал, и задвижка отошла. Как Гроза Океана Миров мог не заметить такого? Сам Плетущий Тени застлал ему глаза.

– О демоны Межуровнья, я едва не угробил тебя из-за какой-то глупой железки, – зло пробормотал пират. – С Варга шкуру спущу, козел, пальцем деланный, если это его вина.

– Со мной не так-то легко разделаться, брат, запомни на будущее, вдруг пригодится, – с задумчивой прохладной улыбкой отметила богиня и показалась на секунду очень чужой и далекой. – Чары защиты и купол неприкосновенности у меня выстроены превосходно.

– Элия, неужели ты думаешь, что я когда-нибудь смогу… – замотал головой мужчина.

– Это шутка, просто шутка, Кэлберт, – небрежно отметила принцесса и снова стала самой собой. – Не надо так остро на все реагировать. Забудь!

– А все-таки, если задвижка вылетела неспроста? Может, стоит снова созвать Семейный Совет? – задумался принц, с облегчением поняв, что Элия ни в чем его не подозревает.

– Мало приключений в Океане Миров, захотелось острых ощущений на суше, дорогой? – скептически вопросила принцесса и объяснила: – Не забывай, кое для кого в семье ты все еще чужак, и чужак подозрительный. Нрэн, к примеру, вовсе ни в чем разбираться не будет. Меч под рукой, да он и голыми руками тебе шею свернет. Лучше пока промолчим. Если здесь замешано магическое воздействие, то Суд Сил разберется, жалоба подана, а при ее рассмотрении будет сделан запрос и детально изучены все подозрительные эпизоды. Я тебе верю, и настоящий виновник, если он есть, со временем обнаружится.

– Спасибо, Элия, – вновь облегченно вздохнув, Кэлберт взял руку сестры и нежно поцеловал.

Ему хотелось сказать столь многое о том, что он чувствует, как любит ее – что не знает, что бы сделал с собой, если бы на самом деле случилось что-то страшное, непоправимое, но подходящих слов не было, и принц счел за лучшее промолчать. Так и сидели они некоторое время в тишине.

Богиня думала о том, что придется отложить нахлобучку за болтливый язык, из-за которой она, собственно, и решила сейчас заглянуть к брату. Элия всегда немного злилась на родичей, готовых сплетничать, как девицы, по любому самому незначительному поводу, если дело касалось ее. Вот и утром Кэлберт не упустил случая поделиться с Энтиором впечатлениями о Нрэне, покинувшем покои кузины. Но сейчас упрекать брата не стоило. Он, бедняга, еще долго будет приходить в себя после своего неудавшегося «покушения».

«Потом», – отложила нагоняй богиня и заговорила о последнем плавании Кэлберта. Тот с удовольствием поддержал разговор, вытащил из шкафа несколько прелестных безделушек, которые привез из путешествия, и новые морские раковины. Гордо демонстрируя сестре экземпляры, пополнившие его коллекцию, мореход увлеченно рассказывал о том, что повидал.

Рассказывал он долго, а Элия терпеливо и с искренним интересом слушала, подбрасывая вопросы, чтобы поддержать беседу. Занятия с Итвартом богиня посетила сразу после того, как братья кончили трепаться о доведенном Нрэне, а других срочных дел до самого вечера не предвиделось. Незаметно подошло время обеда. Элия открыто бросила взгляд на большие корабельные часы в углу гостиной и заметила:

– Почти три часа. Пригласите даму пообедать, Гроза Океана Миров? Пора.

– С наслаждением, моя прекрасная леди. К вашим услугам. – Встав, принц церемонно поклонился богине и подал руку. В карих глазах мужчины заплясали смешинки. Элия хочет, чтобы он сопроводил ее к столу, на него не сердятся!

Богиня тепло улыбнулась и вложила пальцы в раскрытую ладонь брата.

Ворвавшись, как отчаянный вихрь смерти, в свои покои, он запер все двери на засовы, наложил заклятие тишины и приказал никого к себе не пускать, даже если будут рушиться вселенные. Смыв кровь страданий и перевязав раны, удалился в комнату отдыха, опустился на ковер среди привычных вещей, пребывающих в неизменной гармонии долгие столетия, заварил чай, досконально следуя обряду очищения, и погрузился в медитацию.

Одну за другой медленными глотками осушая чашки, воин пытался думать о чем-нибудь приятном, но каждый раз, когда взгляд Нрэна падал на туго перебинтованную руку, покрытую толстым слоем целительной мази, все тщательно собранные крохи спокойствия рассыпались. Воин вздыхал и терпеливо начинал собирать их заново.

А время неумолимо. Оно плетется как черепаха, когда больше всего на свете желаешь его поторопить, но неудержимо мелькают мгновения, если мечтаешь, чтобы они застыли навсегда. Приближался обеденный час. Маленькие часы на черном столике у стены навязчиво подсказывали об этом хозяину. Тот, стараясь не смотреть на стрелки, продолжал пить чай, цепляясь за свои внешнее спокойствие и тишину, как за последнюю тонкую нить спасения.

Но так устроен мир: все кончается, даже чай, не говоря уже о времени. Принц понял, что больше медлить нельзя, иначе он впервые в жизни опоздает на официальный обед. Осторожно поставив любимую чашку на черный столик, бог поднялся с подушек и шагнул к двери. Решительно, чтобы не осталось времени на сомнения, Нрэн распахнул ее и замер: у самого порога лежало нечто. Безумный загнанный взгляд принца остановился на вещи, имевшей вполне невинный для постороннего наблюдателя вид, и оторваться уже не смог. Нрэн опустился на колени и поднял ее с пола. Знакомый запах, нежное кружево под пальцами… бог понял, что на обед он сегодня не пойдет, проще умереть. И не было сил выяснить, кто подбросил ему эту вещь, преодолев все меры защиты. Боль, страсть, неистовое всепоглощающее желание требовали хоть какого-то выхода.

Зажав в руке находку, мужчина побрел в маленькую потайную комнату без окон. Приложив руку к деревянной панели, Нрэн прошептал одними губами слово-ключ и, толкнув дверь, вошел внутрь. Скинув у входа халат, побрел босиком по мягкому золотистому ковру к портрету.

Элия смеялась над ним, Элия в черно-серебристом платье с низким, низким почти до неприличия, сводящим с ума декольте. Смеялись безжалостные серые глаза принцессы, самой прекрасной, самой желанной женщины во вселенной.

Неизменные боль и восторг охватили душу бога, когда он прислонился к стене рядом с портретом и зашептал, срываясь на крик:

– Элия, я люблю тебя! Что же ты делаешь с моей душой, ведьма? Она нужна тебе, так возьми. Я люблю тебя, люблю! Люблю!!!

Элия смеялась над его словами. Тонкие пальцы играли костяным веером. Тем самым, который однажды на балу безжалостно рассек его губы в кровь, когда принц не смог поддержать беседу. Какая беседа, он тогда не в состоянии был даже сдвинуться с места, ее декольте лишило его дара речи и последних мозгов! Изящный костяной веер в совершенной руке. Кровь и восторг от сознания ее прикосновения… Он потом украл этот веер – припугнул пажа и приказал принести его. Все было так легко. Как всегда, не понадобилось даже денег. А за портрет он заплатил щедро. Руководствуясь вкусом заказчика, художник опустил и без того глубокое декольте сверх всякой меры, едва не шагнув за грань приличия… Принц проследил, чтобы вдова получила деньги и достойное содержание…

Нрэн лег на ковер, все еще глядя на портрет, поднес недавнюю находку к губам, вдохнул пьянящий желанный запах. Элия смеялась над ним.

«Пусть. Все равно, – обреченно решил воин, любуясь изображением. – Да, я дурак, идиот, смейся. Смейся надо мной, любовь моя, смейся сколько хочешь. Я и сам посмеялся бы над собой, если бы мог…»

Глава 13
О театральном искусстве и искусстве воскрешения

Весь мир – театр.

В нем женщины, мужчины – все актеры.

У них свои есть выходы, уходы…

У. Шекспир

Старшего племянника короля просто голодные и вечно голодные (тут имеется в виду принц Кэлер) родственники, принося в жертву свой аппетит, прождали без малого пять минут. Принцы пребывали в полном недоумении, не зная, что делать дальше. Прежде педант Нрэн никогда не опаздывал на официальные трапезы.

Трагическое положение спасла Элия. Она вспомнила о друге кузена, который нынче утром собирался в дорогу. Решив, что Нрэн, следуя каким-нибудь неизвестным серому большинству воинским обычаям, слишком занят проводами Ларса, и, успокоившись на этом, все кинулись к столу.

Не успев еще вусмерть надоесть друг другу, родственники активно жевали и столь же активно общались между собой, пребывая в приподнятом настроении. Но, как говорится, в семье не без урода. На сей раз роль хмурой статуи, за отсутствием Нрэна, неожиданно взял на себя Энтиор.

Бросив на родственника пару любопытных взглядов, Рик продержался семь минут, потом, не утерпев, поинтересовался:

– Что, братец, тоскуешь по малышке, которую увел у тебя из-под носа герцог Лиенский?

– Что? – недоуменно отозвался Энтиор, погруженный в печальные мысли о крошке Бэль, жаждущей дальнейших развлечений, чреватых дорогостоящими погромами в апартаментах. Мирабэль уводить сумасшедший герцог точно не собирался. Чудес на свете не бывает.

– Я говорю об актрисочке, малышке Ирилейне, – уточнил рыжий сплетник, катая по столу ложку. – Хорошенький цветочек сорвал парень.

– Такие мелочи не стоят моего внимания. Если герцог желает путаться с актрисульками – это его личное дело. Я не домашний венеролог нашего сумасшедшего, чтобы посвящать меня в интимные подробности его жизни, – высокомерно отозвался Энтиор, зло думая, что сегодня на редкость неудачный день. Рикова сплетня прошлась ножом по безмерному самолюбию принца. Какая-то простолюдинка, почти рабыня, предпочла ему, высокородному принцу Лоуленда, сопляка Элегора! И это после того, как он изволил показать ей свое явственное расположение! Неслыханная наглость! Такого вампир простить не мог и затаил серьезную обиду.

– Что же угнетает твой высокий дух, наш возлюбленный брат? – немного паясничая, продолжил допытываться Рик, жалея, что его сплетня не произвела ожидаемого эффекта. Рыжий даже утратил часть интереса к бараньей лопатке.

– Это маленькое чудовище, Бэль, – трагически вздохнул Энтиор, отложив столовый прибор, чтобы полностью выразить все чувства. – Она требует, чтобы завтра я играл с ней в лошадки. А сегодня она перевернула вверх дном всю мою гостиную и будуар. Разбила вдребезги несколько бокалов бесценного джарентийского хрусталя. Бокалы пережили тысячелетия войн, катастроф, крушение империи – только для того, чтобы быть уничтоженными так нелепо…

– Мирабэль – чудесный ребенок! Ты просто ничего не понимаешь, извращенец! Это ты высокомерное самовлюбленное чудовище с дурным характером, – принялся возмущаться Лейм, вставая на защиту младшей сестренки с непривычной грубостью.

Непонимающие, широко распахнутые бирюзовые глаза в шоке уставились на кузена. Никогда, никогда Лейм не говорил со старшим родственником в таком неподобающем тоне!

– Знаешь, Лейм, я уже начинаю завидовать твоему обету, – мечтательно протянул Рик, сразу угадав, в чем суть.

«Ах да, обет», – искра понимания зажглась в глазах Энтиора.

От благостного понимания того, что всему виною дурацкий обет и малыш не оборзел настолько, чтобы хамить кузену просто так, у принца стало чуть легче на душе. Лейм немного покраснел, но ничего не ответил Рику, готовясь и дальше мужественно защищать Бэль даже ценой ссоры с родичем.

– Относительно достоинств Бэль есть и иные мнения, – ядовито вставил вампир, приходя в себя после резкого «наезда» младшего родственника.

– Тише, мальчики, – примиряюще сказала принцесса, пресекая на корню готовый разгореться конфликт. – Конечно, Энтиор несовместим с малышкой в силу расовых противоречий, поэтому не может судить о ней беспристрастно.

– Вот-вот, – добродушно поддержал сестру Кэлер, с хрустом вгрызаясь в поджаристую корочку пирога, и перевел тему. – Скажи лучше, Элия, как твой новый учитель?

– Мне нравится, – заявила принцесса, двусмысленно улыбнувшись.

– Минуточку, – возмущенно встрял Джей, прекращая поливать вырезку грибным и черничным соусом одновременно. Два соусника застыли в воздетых руках принца, как сигнальные флаги возмущения. – Что это за «мне нравится»? Напоминаю, этот Итварт блондин, я сам вчера видел! А у тебя обет!

– Менять работникам цвет волос или глаз трудовое законодательство не запрещает, – деловито пояснила Элия, выбирая очередное блюдо.

– Хитрая, – сердито констатировал принц, досадливо вздохнул и вылил на тарелку весь соус.

– Отлично придумала, милая, – рассмеялся король и хлопнул ладонью по столу так, что задребезжала посуда.

– Знаю, папочка, – скромно затрепетав ресницами, ответила богиня и пригубила вино. – Если серьезно, то он достаточно хорош, чтобы учить меня. И преподает великолепно!

– Между прочим, в свете последних событий было бы лучше, чтобы свои умения твой учитель демонстрировал в тренировочном зале, – возмущенно продолжил Джей.

– В зале, – задумчиво протянула принцесса, привычно подкалывая брата. – Спасибо за совет, дорогой, надо попробовать. Маты у стены достаточно мягкие…

Принц обиженно запыхтел, возмущенный таким превратным истолкованием его деловых рекомендаций. Остальные родственники засмеялись.

– А если серьезно, что слышно по нашему делу в Суде Сил? – поинтересовался Мелиор, включаясь в беседу.

– Нашей жалобе присвоен порядковый номер тридцать пять тысяч шестьсот сорок девять, и она принята к рассмотрению. О сроках слушания дела сообщат дополнительно через демона-посланника, – зло отрубил король.

– И точно, бюрократы, прав был Связист, – покачал головой Элтон.

– Вот теперь он и наш Источник сидят в ИК-архиве Суда и ищут прецеденты, чтобы перевести нашу жалобу в разряд сверхсрочных и внеочередных. Им кажется, кто-то там наверху намеренно тянет время, – сурово продолжил король. – Ладно, хоть еще одной проблемой стало меньше. Их светлость герцог Валис в рекордные сроки завершил все дела и отбыл на родину.

– Да, наш климат пришелся ему не по нраву, – иронически подтвердил дипломат Мелиор.

– Как, уже уехал? – «огорчилась» принцесса. – А я только собралась с ним познакомиться.

– Посол почему-то не изъявил желания быть представленным «прекраснейшей из роз Лоуленда», – задумчиво констатировал Мелиор, гоняя по тарелке изысканно обрезанный фиолетовый ломтик салата. – Подписал все бумаги, собрал вещи, принял подарки и покинул нас. Странно, странно…

– В следующий раз будешь осмотрительнее выбирать приятелей, милая, – ехидно прокомментировал Джей, ожесточенно кромсая ножом нежное мясо, буквально утонувшее в ассортименте соусов. – Твой нынешний распугал всех ухажеров.

– Если уж говорить об избавлении от любителей разгонять моих ухажеров, дорогой, начинать надо кардинально: со смены семьи, – не осталась в долгу Элия, начинавшая немного злиться.

– Не надо, сестра, не заводись, – примиряюще протянул Кэлер, на секунду прекратив для этого жевать.

– Элия, пожалуйста, не надо так говорить, – жалобно поддержал брата Лейм, глядя на сестру огромными от испуга зелеными глазами.

– А он первый начал! – тоненько, плаксиво, как сроду не канючила даже в детстве, отчего и получилось смешно, протянула принцесса, тыча в Джея пальцем, и обиженно надула восхитительные губки. Родственники заухмылялись.

– Не расстраивайся, доченька, – отвлекаясь от грустных мыслей, поспешил утешить принцессу отец и великодушно предложил: – Хочешь, я его, поганца такого, вожжами выпорю? Может, будет думать, прежде чем языком трепать.

– Заманчивое предложение, папочка, – откликнулась принцесса, отправляя в рот кусочек рыбного заливного. – Только вряд ли поможет. Но…

– Я категорически против телесных наказаний своей персоны, особенно наказаний вожжами. Мое великолепное божественное тело бесценно и неприкосновенно!!! – возмущенно выдал бог воров, воинственно размахивая вилкой, словно копьем.

– А кто тебя спрашивает? – уклонившись от куска мяса, который слетел со столового прибора брата при столь бурном выражении чувств, хмыкнул сидевший рядом Кэлберт.

– Злые вы все, вредные и жестокие, – укоризненно вздохнул Джей, надувая щеки.

– Ага! – радостно подтвердили все.

– И за это ты тоже нас любишь, Элия, – встрял Рик, еще более сглаживая ситуацию. – Кто еще будет тебя так ревновать и любить, как мы, на ком ты будешь точить свои коготки и с кем еще тебе будет так весело?

– Уймись, рыжий, я прекрасно знаю вам цену, и незачем ее набивать, не на рынке рабов стоишь, – хмыкнула принцесса. – Да и там… я бы сто раз подумала, прежде чем бракованный товар в гарем брать.

– Слушаюсь и повинуюсь, ваше высочество, – смиренно промолвил Рик, широко ухмыляясь от облегчения.

На сей раз буря прошла стороной. Если сестра начинала сердиться по-настоящему, то на ее острый, как бритва, язычок, не знающий пощады, лучше было не попадаться. В приступах плохого настроения Элия становилась просто невыносима. Братья уходили в миры или прятались по своим покоям и смиренно ждали, пока минет гроза. Если же «сезон гроз» затягивался на неопределенный срок, собирался экстренный Семейный Совет, решавший выслать в качестве парламентера с флагом перемирия милого и пушистого Лейма. Бог романтики почти всегда был способен смягчить сердце неумолимой сестры. А сейчас, когда Повелитель Межуровнья сказал, что может забрать Элию к себе, сердить и обижать сестру совсем не стоило. Вдруг она разозлится настолько, что захочет уйти с ним? Джей распустил язык не к добру.

– Странное в этот раз Новогодье, ребятки, – задумчиво сказал Лимбер, когда родственники кончили перемывать косточки разобиженному Джею. – Вы еще и буянить хорошенько не начали, а библиотеку уже ремонтировать надо. Один паркет фигурный, эльфами на заказ выточенный, неделю перекладывать будут.

– А если чарами восстановления, пап? – сочувственно спросил Кэлер.

– Сынок, то, что разрушил демон с высшего Уровня, магией починить невозможно, – автоматически пояснил король.

– Ах да, забыл, – почесал в затылке принц.

– Возмутительно! – высказал свое мнение Элтон. – Нас лишили почетного права разгромить библиотеку самостоятельно.

– Проявлено вопиющее неверие в разрушительные силы и склонность к вандализму королевского семейства Лоуленда, – сыронизировал Энтиор.

– Тебе открылась истинная подоплека событий, брат мой, – торжественно провозгласил Рик, обращаясь к Элтону. – Вот он, коварный замысел злодеев сверху! Лишить нас развлечений на Новогодье!

– Не переживайте, мальчики, в замке еще достаточно комнат, хватит на всех как минимум до следующего праздника, – утешила братьев Элия. – Лучше постарайтесь, пока закрыта библиотека, не забыть буквы!

– Буквы? А что это? – невинно спросил Кэлберт, выгибая смоляную бровь.

– Это такие черные жучки, – самоуверенно пояснил Элтон, наполняя свой бокал.

Зазвенели окна от громовых раскатов смеха принца Кэлера.

– Ой, а они кусаются? – испугался Джей и почему-то начал почесывать сквозь рубашку грудь.

– Ага, – серьезно подтвердил Элтон и зловеще прошептал: – До крови!!!

– До крови? – подозрительно спросил Джей и опасливо покосился на мирно жующего Энтиора.

Теперь, не выдержав, захохотали все, и смешной разговор о пустяках потек дальше. Как всегда, Тэодер, Ноут и Ментор почти не принимали участия в общей беседе, ограничиваясь улыбками и односложными репликами…

После обеда Энтиор вернулся в свои покои, дабы приступить к облачению в соответствующий визиту в театр туалет. Правда, цель принца, намеченная утром и освещенная в беседе с дражайшей стради, претерпела существенные, прямо скажем, кардинальные изменения. А все из-за неосмотрительной болтовни рыжего сплетника Рика за едой! Смазливые юноши-камердинеры суетились вокруг бога, а он, ничего не замечая, погрузился в неприятные размышления о проклятом герцоге Лиенском, который вечно становится всем, и Энтиору персонально, поперек дороги, да о глупой актриске, которая предпочла какого-то жалкого сумасшедшего ему, великому принцу Лоуленда. И это после того, как он явственно дал понять этой убогой нищенке, что расположен… Просто взять и забыть такое неслыханное оскорбление вампир не мог. Может быть, вызвать герцога на дуэль? Из-за простолюдинки? Глупо. Значит, нужно поступить по-другому. Бог боли зловеще улыбнулся, решив, как осуществит месть, чтобы наказаны оказались сполна и дерзкий юнец, и ничтожная девчонка.

Разрешив внутренние противоречия, принц наконец полностью отдался удовольствию от созерцания собственного совершенства в огромном зеркале гардеробной. Прекрасно сложенный мужчина в темно-бирюзовом камзоле, чуть прикрыв холодные бирюзовые глаза, любовался собой, попутно раздумывая над тем, какие кольца и цепь более подойдут к его новому одеянию. Даже когда причесывающий принца камердинер случайно дернул один волосок бога, он проявил милосердие и не убил олуха. Энтиор приказал дать неумехе десять плетей и развлекался, слыша его стоны из-за ближайшей двери кладовой для наказаний.

В театр принц перенесся заблаговременно. Еще никогда в жизни бог не являлся на представление раньше чем за семь минут до начала, но сегодня был особенный день. Раскинувшись в кресле своей ложи, мужчина позвонил, вызывая лакея. Тот тут же явился и, согнувшись в нижайшем поклоне, замер, ожидая приказа.

– Я желаю видеть Ирилейну немедленно, – небрежно бросил бог.

Лакей склонился еще ниже и стремглав кинулся выполнять повеление принца. По печальному опыту предшествующих служителей парень знал, что бог не прощает ошибок и промедления. А жить с кинжалом в сердце юноша пока еще не научился.

Через три минуты в ложу робко постучали, и в ответ на милостивое дозволение входить показалась дрожащая девичья фигурка в тоненьком, почти прозрачном бледно-розовом платье. Упала тяжелая бархатная штора, отделяя мир от вампира и его гостьи пурпурным занавесом.

– Прекрасный вечер, Ирилейна, – промурлыкал принц, благосклонная улыбка скользнула по его губам.

– Ваше высочество, – несмело приветствовала девушка бога и присела в глубоком реверансе. Даже сквозь театральный грим было заметно, что она смертельно бледна. Глаза красавицы лихорадочно блестели.

– Подойди ближе, малышка, я хочу тебе кое-что сказать, – велел вампир, с наслаждением чувствуя почти панический страх жертвы, и поманил Ирилейну пальцем.

Покорно, как ягненок на заклание, девушка сделала несколько шагов, не в силах отвести завороженного взгляда от изящного и смертельно опасного бога.

– Ты сегодня сыграешь свою лучшую роль, милая, – задумчивым тоном истинного ценителя высокого искусства промолвил Энтиор. – Я хочу сделать сюрприз одному своему знакомому. И этим сюрпризом будешь ты, глупышка.

Сказав это, принц буквально взвился из кресла. Вот он сидел, вальяжно закинув ногу за ногу, а в следующее мгновение уже был рядом с актрисой. Метнулась рука, сжала тоненькую девичью шейку, повернулась. Раздался характерный, так любимый вампиром хруст, Ирилейна обмякла, почти неслышно опустилась на ковер и больше не шевелилась, будто уснула.