Текст книги "Отдыхать, так по-божески!"

Вот вампир, едва выпустив стрелу, практически мгновенно заложил новую, натянул тетиву и перевел свой любимый, инкрустированный черненым, не дающим бликов серебром, вырезанный из черного дерева самострел на следующую мишень – мощного рогача оленя. И в этот момент к охотнику прорвался Кэлер на своем мощном, как скала, жеребце, за ними последовал Лимбер.

– Хватит, Энтиор, пожалей зверюшек! – в шутку крикнул принц, натягивая поводья, и собрался по-дружески ткнуть брата в бок, но тут в Рубежа врезался Рыцарь, дружеский тычок силача Кэлера получил дополнительную силу и едва не вышиб вампира из седла. Каким-то чудом мужчина удержался, но, теряя равновесие, отвел в сторону тяжелый самострел и случайно нажал на спусковой крючок. Звякнула тетива, и быстрая стрела принца просвистела в толпе родственников.

Ахнула, прижав руку к щеке, принцесса, встревоженно заржала Чайка, чувствуя боль хозяйки. Но, кроме Энтиора, Злата, поймавшего стрелу раскрытой ладонью, и, разумеется, самой Элии, этого, казалось, никто не заметил. Боги, позабыв обо всем на свете, целиком отдались кровавому развлечению. Сейчас, явись к ним с личным визитом ради оглашения воли сам Творец, они не приметили бы и его. Конечно, трагическое происшествие засек и бдительный Нрэн, но, мгновенно оценив незначительность ущерба, приблизиться к кузине, а тем более предложить ей помощь не посмел, предпочел наблюдать за всем происходящим и волноваться издалека.

– Кэлер, медведь полоумный, что ты натворил! – в сердцах воскликнул Энтиор и погнал коня к принцессе.

– Ох, а что? – пьяно удивился Кэлер, но, так и не дождавшись ответа от стремительно исчезнувшего брата, потянулся за катастрофически пустеющей флягой с вином.

– Ты не дал ему выстрелить в оленя, сынок, он промазал, – деловито, с пьяной серьезностью пояснил Лимбер и приложился к собственной фляжке. Освободившись от условностей дворцового этикета, король отрывался на полную катушку, подозревая, что в следующий раз такой денек у него выдастся ох как не скоро…

Повелитель Межуровнья отбросил прочь стрелу, не оставившую на его вполне теплой и мягкой на вид ладони даже царапины, и подъехал почти вплотную к принцессе.

– Давай посмотрю, – нахмурившись, попросил Злат и осторожно отнял руку Элии от пораненной щеки.

На нежной коже красной нитью тянулся не широкий, но достаточно глубокий порез. Порез, пусть и случайно, нанесенный богом охоты, одержимым жаждой убийства. Такие раны сами собой не затягиваются. Злат быстро, скорее махнул, чем провел двумя пальцами по свежей ране, стирая кровь, а вместе с ней и саму рану с лица богини. Власть над этой влагой была дана ему изначально, вот только дар исцеления Дракон Бездны применял нечасто, можно сказать, не применял почти никогда. Слизнув кровь, мужчина достал из кармана кружевной платок и провел им по щеке богини еще раз, окончательно ликвидируя все следы «удачной» охоты принца Энтиора. Потом сжал измазанную ткань в кулаке, а когда разжал его, легкий ветерок подхватил с ладони щепоть серого пепла.

Одновременно Повелитель Межуровнья напряженно вглядывался в нити защиты, которыми лично оплел подопечную. Почему-то они, созданные для того, чтобы реагировать на любую попытку причинить вред богине физическим или магическим путем, оказались бессильны перед простой стрелой, выпушенной из самострела.

– Еще больно? – почти участливо поинтересовался целитель, видя, как сведены брови принцессы.

– Дорогая, как ты? – встревоженно воскликнул Энтиор, примчавшись к сестре – ни следа манерности, лишь искренняя забота светилась во всем облике бога. С облегчением принц увидел, что пореза на щеке Элии больше нет, а платок со следами крови в руках Повелителя Межуровнья подсказал, кто излечил сестру. Вампир тут же ревниво насупился. Крови его драгоценной стради касался чужак!!!

– Все в порядке, надеюсь, шрама не останется, – с мрачной иронией ответила молодая женщина. – А то лоулендских дам ожидала бы новая мода…

– Твоя кожа снова гладкая, словно лепесток розы, милая, – поспешил уверить Элию Энтиор, ужаснувшись самой мысли о том, что божественную красоту лика его стради мог испортить шрам, и в том была бы его, брата, вина.

Принцесса подняла левую руку, чтобы поправить выбившийся из-под шляпки локон. Но на пальцах богини Энтиор тоже учуял кровь. Тонкий ручеек сочился из порезанного той же стрелой, что и щека, пальца.

– Разреши, стради, – поспешно, пока слишком вовремя оказывающий услуги Повелитель Межуровнья не опередил его, промолвил принц и, взяв руку сестры, поднес к губам, нежно слизнул кровь, потом лизнул еще раз, унимая ток драгоценной влаги и заживляя порез.

– Спасибо, – сухо кивнула принцесса Злату и Энтиору сразу. Мужчины ревниво переглянулись, правда, это была не ревность любовников, а скорее досада дегустаторов при дележке единственной бутылки редкого вина.

– Милая, я нижайше прошу, прости меня. Я так виноват, что не смог удержать пальца на спусковом крючке после того, как этот медведь Кэлер толкнул меня. Назначь любое наказание. Хочешь, я объявлю охоту законченной? – покаянно промолвил принц с традиционным жестом извинения, буквально означающим: моя кровь – твоя, возьми ее.

– Нет, Энтиор, не стоит, – не раздумывая, решила богиня, демонстративно кладя руку на ложе самострела. – Я ведь еще не послала в цель стрелы, а мне тоже хочется похвалиться трофеями. Кроме того, ты собирался подарить мне лучшего оленя! Давай продолжать, а это маленькое недоразумение пусть останется между нами. На тебя я не злюсь, да и Кэлер не слишком виноват, силу не соизмерил, пьяный бугай, только и всего. Ничего ужасного не случилось! Не будем портить праздник, поехали, возможно, родичи перестреляли еще не всех оленей в Гранде.

Элия пришпорила Чайку, следом сорвались с места кони спутников принцессы. Злат старался вести жеребца как можно ближе к женщине. Повелитель решил еще более пристально следить за богиней. Оказалось, что его защита, как и магия Звездного Тоннеля Межуровнья, действительно оберегала принцессу от любого вредоносного воздействия, но только в том случае, если источником неприятностей не были члены семьи богини. Все еще действовало проклятие Серого Посланника, хоть и в изрядно смягченной форме. А Повелитель Межуровнья уже и сам не мог понять, что заставляет его находиться с прекрасной принцессой Лоуленда: настоятельная необходимость сохранить ее жизнь, поначалу бывшая сиюминутной прихотью, или что-то иное…

Не только Злат размышлял о серьезных вещах, мчась по прекрасному в осенней буйности красок Гранду. Элии не давала покоя странная череда нелепых случайностей, цепь дурацких покушений на ее здоровье и жизнь. Неприятности случались со слишком уж завидной периодичностью, чтобы быть случайными совпадениями, но казались мелкими для серьезных, могущественных, зловещих противников, что сбивало с толку. Во всем этом виделась какая-то закономерность, чьей сути пока не могла уловить принцесса, но она чувствовала, что очень скоро все станет ясно, и маленькие кусочки логической мозаики, как обычно, займут свои законные места. «Пусть это случится вовремя», – пожелала богиня, оставив на время мрачные мысли, и отдалась скачке, позволив волнам азарта накрыть себя с головой.

На охоте, как всегда, были еще удачные выстрелы, а потом долгая семейная трапеза со свежим мясом на Поляне отдыха, похвальба охотничьими трофеями и их подсчет. Первым конечно же оказался великолепный Энтиор, посвятивший своего лучшего оленя любимой сестре, отличились так же Кэлберт и Тэодер, успехи прочих братьев были чуть меньше.

К вечеру на лесной поляне, именованной Трофейной, вся семья расселась на скамьях и подушках у огромного жаркого костра. Раздавались пьяные песни Кэлера вперемежку с романтичными элегиями Ноута, Рик и Джей завязывали шутливые драчки и пикировки, словно невзначай подкалывая многострадального Нрэна, травил анекдоты Элтон, Мелиор показывал изящные картинки из магических кристаллов, родичи вели бесконечные (серьезные и шутливые) разговоры, наслушался похвал за организацию охоты и Энтиор. Решив, что все достаточно сыты, пьяны и расслабленны, а значит, пришло подходящее время, принц томно вздохнул и сказал:

– Кстати, мне пришлось отказаться от выполнения своего обета во имя блага семьи.

– Как это? – моментально потребовал пояснений Рик.

– Вчера днем Бэль настаивала, буквально требовала, чтобы я взял малышку на охоту, коли обещал выполнять все ее причуды. Я не мог согласиться, весь праздник превратился бы в кошмар, – тоном пострадавшего за веру мученика пояснил принц, возведя очи к звездному небу и повернувшись к родственникам в профиль, чтобы они могли любоваться длиной его ресниц.

– Мирабэль – ангел, как ты можешь говорить о ней такое! – возмущенно воскликнул Джей, удивительно точно скопировав интонации Лейма.

Родственники засмеялись, и вопрос об обете Энтиора больше не поднимался. Так вампир избавился от своего неудобного, унизительного обета и избежал насмешек. На самом деле Бэль действительно спрашивала у него про охоту, но, утихомиренная логичными объяснениями Элии, бурно не возмущалась, получив отрицательный ответ…

Вернувшись в замок одной из первых, принцесса, в отличие от родичей мужского пола, вполне твердо стояла на ногах и была способна вертикально перемещаться на значительные расстояния, поэтому предложила Злату немного пройтись до покоев. Путь Элия выбрала обходной, через нижний этаж, мимо комнат Нрэна. У его дверей как раз в это время (на что принцесса и рассчитывала, втихомолку уточнив у Рика час выполнения заказа), стоял оглушительный галдеж. Там препирались и наседали на одного маленького желтокожего человечка пять разномастных, но очень фигуристых девиц в платьях с декольте, которые начинались где-то в районе пупка. Красотки трясли перед носом слуги бляхой-пропуском с личной печатью Нрэна, а невозмутимый (но, кажется, с минуты на минуту готовый с этой невозмутимостью расстаться) слуга повторял как заведенный:

– Да, печать господина, нет, господин не заказывал женщин. Да, я спрашивал, больше уточнять не буду, нет, не заказывал…

Дамочки напирали все усерднее, требуя допустить их к телу принца и настаивая на своей профессиональной чести и готовности отработать гонорар, даже если кавалер и не заказывал обслуживание с доставкой на дом. Вдруг друзья захотели сделать ему сюрприз?..

Ор становился все громче, Элия чуть придержала Злата за руку, чувствуя, что кульминация близка. Вот резко распахнулась дверь. На пороге стоял Нрэн с распущенными светлыми волосами, босой, в одном длинном коричневом халате, совершенно безоружный, если не считать тяжелого взгляда янтарных глаз, от которого моментально стих женский гомон. Остались лишь томные вздохи и низкие, нарочито-низкие реверансы подрагивающих от ужаса пополам с возбуждением красавиц.

– Вон, – проронил бог и притворил дверь.

Принцесса разочарованно вздохнула, она-то надеялась на более забавную концовку, и телепортировалась к себе. Посвященный Элией в суть розыгрыша Злат язвительно прокомментировал:

– Представление отличалось краткостью. Очень в духе твоего воинственного кузена. Бедные девочки…

– Ничего, без работы из замка не уйдут, – уверенно пообещала Элия. – Сейчас с охоты вернутся остальные братья, они такими «шаманскими» предложениями не пренебрегают.

– По-моему, твои родичи вообще не пренебрегают любой возможностью поразвлечься, – проронил Повелитель Межуровнья.

– Так ведь праздники для того и созданы! – не видя повода для дискуссии, пожала плечами принцесса и весело похлопала спутника по руке…

Расставаясь с богиней у ее покоев после такого приятного вечера, Злат неожиданно подумал: «Впервые я жалею, что одинок, и завидую этой девочке, ее сумасшедшей буйной семейке. Надеюсь, когда-нибудь в какой-нибудь из жизней и у меня появится семья. И как хочется, чтобы она хоть немного была похожа на эту шайку шальных безумцев. О Творец, что за сумбур внесла маленькая богиня в мою душу?»

Глава 17
Жалобно-проказливая, но тихая

Под дружеское ржание

Рождается на свет

Большой секрет для маленькой,

Для маленькой такой компании,

Для скромной такой компании

Огромный такой секрет!

Юнна Мориц

Даже немножечко, чайная ложечка —

Это уже хорошо.

Ну а тем более полный горшок!

Песенка Винни-Пуха

Не секрет, что друзья не растут в огороде,

Не продашь и не купишь друзей.

Юнна Мориц

На следующее утро, как десерт к позднему завтраку, к богине явился с визитом Связист. Поскольку на охоте он не был, Элия не видела Силу-Посланника с того самого вечера, когда устраивали злополучный фейерверк. Богиня не без основания полагала, что Связист намеренно избегает ее общества, опасаясь недовольства Повелителя Межуровнья.

– Какая честь, – усмехнулась принцесса, встречая Силу у дверей в гостиную, и уже менее официально, но с большей долей ехидства, добавила:

– Хорошо, что заглянул, а то я уже начала забывать, как выглядит мой гость.

– Так ты, это, меня не звала. А мы с ребятами закрутились, дела, ну, сама знаешь, – как и тысячи тысяч мужчин до него, попробовал объяснить необъяснимое Связист, топчась на пороге.

– Да, попойки, бабы, пирушки – проблемы куда как серьезные, – не в пример тысячам женщин сочувственно покивала принцесса, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица, и даже не взяла в руки скалку.

Элия присела в кресло и жестом предложила визитеру располагаться рядом. Пожав могучими плечами, гость огляделся в поисках подходящего места, сел на диван, чтобы можно было пошире расставить ноги, и прогудел, обиженно насупившись:

– Я еще и делом занимался, между прочим, твоим делом!

– Прости, дорогой, конечно, я помню это, – согласилась богиня. – Но поговорить со мной о моем деле времени у тебя не было, зато теперь, когда мальчики занялись чем-то не подходящим для тебя, оно неожиданно нашлось, и ты решил заглянуть с визитом.

– Э да, – закашлялся Связист и как-то очень виновато и осторожно глянул на собеседницу.

– Не смущайся ты так, бурные отрицательные эмоции разрушают организм, препятствуя свободному току энергии, – наставительно посоветовала Элия с прежней насмешливой невозмутимостью. – Знаю я, как они развлекаются. Вчера была охота, а мальчики не ублажили до конца свои звериные инстинкты, требуется продолжение.

– И ты на них не сердишься? – изумился до глубины сути гость.

– Сержусь или нет, что толку? Даже вопи я в негодовании на весь замок, все равно будет носиться по мирам Дикая охота. И так же безжалостно будут гнать они своих жертв, как вчера гнали оленей. Развлекающимся богам безразлична судьба тех, кто на свою беду оказался на их пути или пришелся по вкусу, – задумчиво промолвила принцесса. – Дикая охота. Кровь и власть кружат голову. Что ж, пусть гуляют. Вернутся успокоенные, тихие и сытые, до следующего раза. Ладно, хватит об этом. Расскажи лучше, что слышно новенького по жалобе на покушение?

– Кое-что слышно. – Сила-Посланник охотно переменил тему. – Вчера утром поступило промежуточное сообщение из Суда Сил. Жалоба принята к рассмотрению, но значится под грифом «Секретно». Рассматривает ее Суд Абсолюта.

– Насколько это выгодно для нас? – тут же выстрелила вопросом богиня, не знакомая досконально с судопроизводством Сил.

– Можете считать, что повезет, если о результатах рассмотрения дела дадут беглый отчет хотя бы вашему Источнику, а то и ему ответят общими фразами с двояким смыслом, – мрачно признал Связист и возбужденно продолжил: – Но дело обязательно рассмотрят. Это очень серьезно, Элия. Обычно Суд Абсолюта рассматривает только дела о нарушении Равновесия, имеющие значение не для конкретных индивидуумов, миров или Уровней, а для всей Вселенной, понимаешь, для всего сущего. Он рассматривает вопросы, в решении которых лично заинтересован Творец.

– Н-да, – задумчиво отреагировала принцесса. – Это что же получается, покушение на заурядную богиню с Уровня вызвало такой переполох?

– За заурядными богинями с Уровней не таскаются хвостами Повелители Межуровнья, – намекнул Связист и потянулся к вазе с фруктами, чтобы чем-то занять руки.

– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась Элия.

– Только то, что твое значение для миров больше, чем ты предполагаешь, – без утайки ответили Силы и с хрустом откусили сразу половину яблока.

– Возможно, еще кто-то придерживается того же мнения и хочет меня устранить, – предположила богиня, облокотившись на подлокотник и постукивая по щеке пальчиком.

Связист энергично кивнул, работая челюстями.

– Хотелось бы несколько большей конкретики по поводу моей сногсшибательной уникальности и проистекающей из нее угрозы, – резюмировала принцесса и уточнила самый актуальный на данный момент вопрос:

– Раз я временно считаюсь звездой вселенского масштаба, покушений можно больше не опасаться?

– От того, кто стоял за Серым Посланником, – да. Это дело Силы раскрутят, а защитная завеса Абсолюта пресечет все дальнейшие попытки покушений со стороны существа, сила которого была приложена к явлению Серого Посланника, – согласился Связист. – Но, когда процесс закончится, защита будет снята. И никто не поручится, что других нападений не будет.

– Утешил, – невесело огрызнулась принцесса, начиная ощущать себя подопытной зверюшкой в лабораторной клетке мага-исследователя.

– Извини, я сказал то, что думаю. Рад бы знать, но в ИК этих данных нет или они слишком хорошо запрятаны, по вашей семье вообще очень сложно искать. Все время на перекрестные ссылки напарываешься или запрет доступа, а где секреты, там точно жди подвоха, – рассказали Силы, почесав в затылке.

– Да уж, отсутствие результата – тоже результат, спасибо за то, что удалось выяснить, – искренне поблагодарила гостя богиня и прибавила иронично, потирая подбородок старинным семейным жестом:

– Однако у тебя позитивное мышление, приятель.

– У меня мышление Сил, хоть иной раз они и говорят, что я веду себя как человек, – гордясь своей нестандартной личностью, ответил Связист. – Наверное, слишком много времени провожу во плоти, но это ведь так интересно.

– И все-таки ты – Сила, ты понимаешь, почему твои собратья ведут себя так, а не иначе, знаешь их логику просто потому, что сам принадлежишь к их числу. Завидую! – протянула Элия, временно оставляя беседу о покушении, чтобы чуток подумать.

– По-моему, ты разбираешься во всем этом не хуже меня, – польщенно хмыкнул Связист. – Вон, Источник говорит, да и другие Силы, даже из Двадцати и Одной.

– Я могу разговаривать с вами, не впадая в религиозную истерию всякий раз, когда нужно пообщаться, но это не значит, что все понимаю до конца, – с искренним сожалением вздохнула богиня.

– Если что, обращайся, помогу, – с готовностью подтвердил гость и щедро предложил, проглотив сразу половинку персика и наживку: – Хоть сейчас!

– Ваше «я», оно не похоже на личность бога или человека. Несколько лет назад к нашему Источнику присоединился другой с двести шестьдесят второго Уровня. Мне интересно, что стало после этого с Источником Лоуленда, а к нему приставать с такими вопросами неудобно.

– Возрос его опыт, немного, насколько позволил Суд Сил, возрос объем используемой энергии, – деловито начал пояснять Связист.

– Это я и так вижу, а мне интересно совсем другое, как он теперь себя ощущает? – нетерпеливо перебила богиня.

– А, понял, – оживился «мужчина». – Он теперь и ваш Источник, что был, и тот, кто пришел сверху, одновременно. Они слились в новую Силу, которая ощущает себя цельным созданием. У большинства из нас такой процесс проходит легко и быстро, ведь Силы схожи по своей природе и структуре, поэтому нам проще понять, что все мы частицы Творца. Боги куда большие индивидуалисты, готовые цепляться изо всех сил за свое «я».

– Такова уж наша суть! У каждого свое предназначение, – рассудила с легкой улыбкой принцесса. – Но мне кажется, ты тоже индивидуалист не из последних.

– Так то я, выродок среди Сил, в теле бываю почаще, чем в иной форме, – покаянно признались Силы, но ни тени вины не появилось на самодовольной физиономии красивого мужчины, лопающего фрукты из вазы, стоящей рядом на столике.

– И теперь ты сбиваешь с пути истинного наш Источник, толкая его на создание телесной оболочки, – ехидно продолжила богиня.

– Он сам просил, – возразил Связист возмущенным тоном старшего братца, сведшего младшего родственника к гулящим девицам и получившего за это по шапке от матушки. – И вообще, никакими законами Сил это не запрещено, вот.

– Потому что никто, кроме тебя, их попирать еще не вздумал, – ввернула поправку Элия и, улыбнувшись с намеком, продолжила: – Но по большому счету это и не приветствуется?

– Не приветствуется, – поддакнул Сила-Посланник, с хрустом вгрызаясь в сочную фандессу. – Традиции сильны и у нас, принцесса.

– И, видимо, стойкой традицией у многих становятся попытки сжить со свету нашу семью, просто потому, что мы – это сразу целая стая идио… куча оригинальных существ, – намеренно допустила оговорку и поправилась принцесса, возвращаясь к наболевшей теме. В памяти всколыхнулась тень старой боли. После секундной паузы женщина хмуро заключила: – Нашли себе развлечение…

– Да, я согласен, Элия, – чутко отреагировал на настроение собеседницы Связист, – но с одним существенным дополнением. Вы – не просто куча оригинальных существ, а целая группа, связанная не только формальными узами крови, но и прочными нитями взаимных симпатий, общностью интересов. Это делает вас очень грозной силой, такой силой, которая тасует колоду Мироздания по своей воле.

– И многим это не по вкусу, – мрачно заключила принцесса.

Связист кивнул и продолжил, решившись на предельную откровенность, может быть, под влиянием симпатии, проявленной богиней к Силам:

– У меня есть одна версия. Возможно, всю вашу семью проверяют на выживаемость, сплоченность, умение чуять опасность и противостоять ей, формируя что-то поистине великое. И я не поручусь, что за всем этим стоят только боги с высочайших Уровней или Советы богов. Собрать в одном мире столько могущественных, ярких, великих душ, объединив их родственными узами – это под силу лишь Силам.

– Только как бы все эти предполагаемые тренировки нашу семейку коллективно в могилу не загнали… опять, – горько покачала головой Элия.

– Силы не будут считать это концом тренировки, лишь следующим ее этапом, – мягко, с неожиданно мудрым участием в голосе возразил Связист.

Богиня задумалась. Слова Силы-Посланника словно сдвинули с места кусочки мысленной мозаики, и часть из них заняла правильную позицию. Череда бессмысленных случайных покушений, обрушившихся на принцессу за последнее время, предстала в новом свете. Серый Посланник, кинжал Кэлберта, шарик Рика, стрела Энтиора… Чем больше богиня думала, тем основательнее становилась уверенность принцессы в том, что некие недоброжелатели с верхних Уровней всерьез задумали перессорить опасную семейку, лишив ее и без того с трудом сохраняемого единства.

«Что ж, – в конце концов решила принцесса, – пока меня никто не убил, постараюсь поменьше злиться на братьев за их «случайные» попытки отправить меня в следующую инкарнацию. Но очень надеюсь, что расследование Суда Абсолюта положит конец хотя бы этой череде недоразумений».

– А вообще-то я зашел сказать спасибо! – Слова Связиста вырвали принцессу из круговорота мыслей. – Мне у вас было так интересно. Жаль, что в Новогодье только две семидневки.

– Ну и что? – демонстративно удивилась Элия. – Ты всегда будешь в Лоуленде желанным гостем. Как ты мог подумать, что мы захотим надолго расстаться со столь полезным другом?

Связист покрылся легкой краской смущения и пробормотал: – Ну уж, полезный…

– А то? Посмотри на это с божественной меркантильной точки зрения: мало кто в мирах может похвастаться тем, что свел знакомство и приятельствует с Силой-Посланником.

– Да, никто, – удовлетворенно улыбнулся Связист и тут же неожиданно робко поинтересовался: – Но ты же хочешь дружить не только потому, что я полезный?

– Конечно, ты еще и просто мне нравишься, – доброжелательно подтвердила богиня. – Я люблю Силы. Вы никогда не обманываете ради извлечения личной выгоды, не бываете жестоки и мстительны. Во всех своих поступках и словах вы искренни так, как никогда не бываем искренни мы. Мне приятно с вами общаться, потому что логика Сил не похожа на нашу, но доступна для понимания. Говоря с вами, я словно прикасаюсь к тайне творения, вы лучше кого бы то ни было чувствуете истинный путь и волю Создателя. Все это так трудно выразить словами…

– И не надо, мне хватает того, что от тебя веет при этом теплом, – промурлыкал, разнежившись, собеседник. – Это так приятно.

Напольные часы в столовой едва слышно заиграли нежную мелодию, отмечая время полудня.

– Ой, блин, мне уже пора. Обещал к вашему Источнику заглянуть, – спохватился Связист и наябедничал: – Его, кстати, Лимбер и Нрэн так запугали покушением на тебя, что он теперь полностью отказывается от экспериментов с физическим телом до полного улаживания всех проблем.

– Ничего, страх пройдет, зато в следующий раз будет повнимательней, – отрезала жестокосердная Элия, поскольку ее симпатии к Силам не простирались до той степени, чтобы позволить Источнику развлекаться, когда над семьей нависла опасность.

В замке было непривычно тихо для сумасшедших праздников, поскольку из всей многочисленной королевской семьи, наводнявшей залы и комнаты, остались лишь леди-матери, принцесса Элия, Лейм да малышка Бэль. Хотя случалось, что одного присутствия девочки оказывалось достаточно, чтобы поставить на уши весь Лоуленд, но сегодня маленькая проказница пребывала в обществе Лейма. Юноша отпустил на денек няню, измотанную надзором за непослушной девочкой, и самоотверженно занимался с сестренкой. С раннего утра принц уже успел поиграть с малышкой в эльфийских лошадок, жар-птиц, зайчиков, следопытов, рассказать одну за другой пяток сказок. И теперь, чтобы заставить Бэль скушать на полдник молоко с медовой коврижкой, талантливый сказитель поневоле изобрел историю про медовую фею. Сочиняя по ходу дела, принц выдал маленькой сестре литературное произведение следующего содержания.

В одной далекой стране, где живут эльфы и феи, родилась очень маленькая девочка. Она появилась из солнечного света и цветочной пыльцы и ростом была с детский пальчик. И прозвали ее медовой феей, за то, что она питалась только медом и очень любила его, прямо как ты, сестренка, любишь виноград и клубнику.

Днем медовая фея качалась на лучах солнечного света и раскрашивала крылышки бабочкам, обмакивая крошечную кисточку из тополиного пуха в радугу. А потом она собирала искорки детского смеха, смешивала с пыльцой дивных душистых цветов, солнечными зайчиками, хрустальным звоном ручья и плела добрые сны. Медовая фея складывала их в корзиночку, сделанную из колокольчика, и поднималась в небо навстречу вечерней заре. Тихонько опускаясь на спинку молодому месяцу, медовая фея ловила ладошкой серебряные звезды и добавляла их в сны, чтобы те стали еще ярче и красивее.

Потом она подхватывала свою корзиночку и отправлялась по мирам. Медовая фея осторожно залетала в окно детской спальни маленького мальчика или девочки. Чуть наклонив корзиночку, роняла капельку из нее на веки ребенка, и тот улыбался – ему снилась дивная сказка, прекрасная, как восход. А утром, проснувшись, ребенок не помнил сна, но в его сердце и в его глазах оставались счастье и ожидание чуда. И с той минуты в мирах становилось чуть-чуть больше добра и света.

Несколько абстрактная сказка имела феноменальный успех. Малышка выпила целый стакан розового молока ребсов и съела всю коврижку. Потом устроилась на диванчике рядом с братом и потребовала рассказать, где можно найти эту фею и что она любит.

Делать нечего, Лейм начал рассказывать о том, что должен сделать человек, чтобы увидеть медовую фею, вплетая в историю поучительные намеки на пользу регулярного питания, но дошел только до половины истории. Сморенная сытным полдником, маленькая непоседа крепко уснула, свернувшись клубочком среди мягких диванных подушек, и ей приснилась своя сказка о поисках медовой феи.

Осторожно, чтобы не разбудить девочку, принц встал и телепортировался в собственные покои, надеясь быстренько перекусить до того, как егоза примется за новые проделки. Но, зная характер сестренки, мог бы на это и не рассчитывать.

Буквально через пять минут после того, как Лейм отбыл в свои комнаты, Бэль открыла глаза и попросила: «Лейм, рассказывай дальше!» Но принца уже не было, что, впрочем, ничуть не расстроило девочку. Шустро спрыгнув с диванчика, Бэль метнулась к обеденному столу и, позаимствовав с него большую вазу с медом и ложку, отправилась на вольные просторы бескрайних замковых коридоров. Малышка задумала приманить волшебную медовую фею.

Когда в маленькой принцессе загоралось стремление что-нибудь сотворить (почему-то взрослые для определения ее действий всегда использовали другие глаголы, например «нашкодить»), девочка была способна действовать с поразительной быстротой. Кроме того, она очень умело пряталась от слуг и родственников, проскальзывала незамеченной под самым носом вольных и невольных наблюдателей. Срабатывала одна из природных особенностей древней эльфийской расы.

Итак, неистощимая проказница Бэль, прежде чем ее нашел всполошившийся Лейм, успела немало. Приманки для восхитительной крошечной феи были расставлены уже в двух местах. Поставив рядом с собой почти опустевшую вазу, девочка делала последнюю, третью приманку.

– Вот ты где, малышка! – радостно воскликнул принц, обнаружив сестренку. Судя по тому, что одежда на Бэль была относительно чиста и совсем не порвана, малышка не успела натворить чего-нибудь серьезного.

Проказница тут же толкнула вазу под диванчик в нише поодаль и сунула туда же ложку. Даже с любимым братом Бэль пока не собиралась делиться своими замыслами. Ведь приманивание медовых фей должно было проходить в строжайшей тайне!

– Лейм, ты не рассказал мне сказку до конца! – тут же заявила девочка и, доверчиво сунув в руку брата свою перемазанную медом ладошку, умильно посмотрела ему прямо в глаза. – Пойдем!

Пребывающий в блаженном неведении относительно грандиозных деяний своей неистощимой на выдумки и проказы сестренки, принц безропотно подчинился ее воле. И малышка быстро увела его в противоположном от эпицентра своих проделок направлении.

Основные хлопоты по подготовке к Празднику Лозы уже были закончены, и герцог Лиенский снова стал хозяином своего времени. Боль от ухода из жизни любимой еще не покинула полностью сердце бога, но заботы последних двух дней немного успокоили Элегора, по крайней мере, он уже чувствовал себя живым, от чего и испытывал некоторую неловкость. Когда Ирилейна умерла, герцогу показалось, что зашло его солнце, умерла радость, умер весь мир, но теперь он признавал правоту Элии. Леди Ведьма, как всегда, оказалась права, видно, он ошибся, приняв случайное увлечение за куда более глубокое чувство. А от увлечений и связанных с ними страданий боги всегда избавлялись быстро – срабатывали защитные механизмы силы. Элегор понимал, что боль очень скоро пройдет совсем, но останутся сожаление и злость на Энтиора, которому герцог поклялся отомстить.