Текст книги "Отдыхать, так по-божески!"

Не тратя времени на заклинания, столь странно действующие в окрестностях Мэссленда, способные привлечь ненужное внимание и кучу неприятностей в придачу, богиня использовала Закон Желания. Через секунду к ее ногам рухнул заляпанный по самые уши жидкой вонючей грязью худощавый мужчина. Ковер из нежно-кремового стал превращаться в темно-коричневый с примесью алого и багряного. Кровавые пятна заставили Элию пустить в ход мощные чары исцеления, принцесса щедро делилась с другом живительной энергией.

– Королева моя дорогая, я, как никогда, счастлив тебя видеть! – через несколько минут бодро воскликнул шпион, поднимаясь с пола. Жидкая грязь продолжала стекать вниз, марая безнадежно испоганенный ковер. – Я так рад тому, что снова есть на этом свете и нахожусь у твоих ног. Во время всех тяжких испытаний, этих грязи и холода, которые обрушились на мою несчастную, исстрадавшуюся шею, как я мечтал о теплой постели, о твоей постели!

– Может, для начала помечтаешь о ванне, – скептически предложила принцесса, со скорбью косясь на измаранный ворс ковра.

– О ванне, – задумчиво протянул Рэт, – а что, мне нравится эта извращенная идея!

Отправив приятеля мыться, принцесса восстановила первозданную чистоту ковра с помощью заклинания, приказала пажам добавить к легкому столу из сладостей и фруктов, накрытому в гостиной, что-нибудь посущественнее, убрать закуски, не тронутые Нрэном, и пошла проверить, что поделывает кузина. Почему-то в будуаре было на удивление тихо.

Маленькая принцесса вела себя на редкость примерно: свернувшись клубочком, прямо на ковре, среди рассыпанных вокруг безделушек, словно миниатюрный дракончик – хранитель сокровищ – она мирно спала, приткнувшись к теплому боку дремлющего Диада. Вьющиеся мелким бесом каштановые волосы с явственным медным отливом выбились из толстой косы и растрепались, накрыв спинку малышки. Улыбнувшись, богиня мгновенно запечатлела в памяти эту картину, рассчитывая потом, под настроение, сделать зарисовку. У Элии имелась значительная коллекция графических набросков – портреты родственников, друзей, любовников. В основном туда попадали эротические произведения, но имелись и рисунки забавные, даже вполне невинные.

Сплетя заклинание связи, богиня передала спящую кузину с рук на руки принцу Лейму. Прекрасно помня свои детские годы, прошедшие под тяжелой рукой строгого Нрэна, юный бог старался, как мог, заботиться о маленькой сестренке и защищать ее от «воспитательных мероприятий», читай – произвола бога войны. Поэтому, закончив учебу в урбомире, он, к досаде своего друга Элегора, слишком много времени проводил в Лоуленде, нянчась с малышкой.

Сплавив Бэль, Элия вернулась в гостиную. Через несколько минут там появился чистый и благоухающий персиком и ванилью – ароматом любимого шампуня принцессы – Рэт, закутанный в ее же банное полотенце. Завидев стол с едой, шпион испустил радостный вопль и, плюхнувшись в кресло, запустил руку в вазу с шоколадом. Запихнув в рот самую большую плитку, он изобразил на подвижном лице выражение неземного блаженства и промычал:

– Королева моя дорогая, я снова жив!

– И снова лопаешь шоколад. Вижу, – согласилась принцесса, спуская с пояса и диадемы звездочки, чтобы те одели Рэта как подобает. А мужчина уже вовсю уписывал свежий ростбиф, заедая его конфетами и прихлебывая вино.

Покачав головой, Элия села напротив и присоединилась к трапезе, правда, к мясу вместо сластей положила салаты и заливное. Когда на столе осталась только пустая посуда, Рэт откинулся в кресле и провозгласил со своей обычной кривоватой усмешкой:

– Ненавижу грязь! И зачем я пошел в шпионы?

– Чтобы были деньги на шоколад, дорогие ткани и те блестящие камешки, от которых ты без ума, – деловито пояснила принцесса.

– Да, нет в мире совершенства, – философски согласился мужчина. – Проклятый Мэссленд, его вонючие лужи и злобные твари.

– Возможно, на душе у тебя станет легче, если я скажу, что ты отомщен, – хихикнула принцесса.

Рэт вопросительно вскинул брови, ожидая объяснения.

– Сегодня малышка Бэль играла в эльфийскую пограничницу и едва не пристрелила посла Мэссленда, герцога Валиса.

– Я уже говорил, что обожаю принцессу Мирабэль?! – восторженно воскликнул шпион, выудил из вазы последнюю уцелевшую конфетку и, жмурясь от удовольствия, отправил трюфель в рот.

– А я-то думала, у тебя иные наклонности, – недоверчиво хмыкнула принцесса.

– Чисто платонически, вкусы принца Джея не разделяю, – поспешил уточнить Рэт и, оглядев пустую вазочку, а потом пространство вокруг и под ней, печально уточнил: – А конфет больше нет?

– Наверное, где-то есть, – улыбнулась богиня старой шутке.

– Может, в спальне? – задумчиво предположил шпион.

– Хочешь пойти поискать? – лукаво спросила Элия.

– Оч-ч-чень, – протянул Рэт, глядя на принцессу глазами, полными откровенного желания вовсе не сладостей…

Подвиги в болоте не прошли для мужчины даром – «проискав конфеты» около часа, он безмятежно уснул. Высвободившись из объятий Рэта, богиня ласково взъерошила его шевелюру и тихо вылезла из кровати. Накинув теплый халат, принцесса вышла из спальни, осторожно прикрыла дверь. Саму Элию в сон совершенно не клонило, потому она собиралась отправиться в замковую библиотеку.

Элтон выторговал где-то по случаю целую библиотеку редких книг и доставил ее в Лоуленд на четырех повозках. Пока все тома поместили в свободном шкафу малого зала правого крыла библиотеки, чтобы потом, на досуге, после праздников, рассортировать их и оставить те, которые окажутся достойными. Остальные книги Элтон легко мог сплавить в букинистические лавки знакомых торговцев и получить при этом неплохой навар. Богиня обожала рыться в незнакомых книгах не меньше книгочея брата и сейчас хотела немного покопаться в редкостях. Но случай внес свои коррективы в божественные планы на сегодняшний вечер.

Пока молодая женщина одевалась, паж доложил о визите принца Энтиора. Элия уже давно не виделась с братом – тот много времени проводил в Гранде, готовясь к Большой охоте Новогодья, продумывая каждую на первый взгляд незначащую мелочь предстоящего мероприятия и нещадно гоняя, терзая и попутно устрашая слуг, рабов, лесничих, егерей и свои отряды.

Когда принцесса была подростком, она опасалась и не понимала Энтиора, бога боли и извращений, покровителя охотников, но одновременно ее сильно влекло к брату. Позже Элия научилась смотреть на родича по-другому и сквозь шелуху манерности и надменного позерства видеть не жеманного франта или Ледяного Лорда, как его прозвали в Лоуленде, а того, кем на самом деле являлся бог. Богиня логики видела суть Энтиора, лорда-дознавателя, лорда-охотника, берегущего Лоуленд, и ради этого могла простить ему многое. Слыша его имя, противники дрожали от страха, ведь в пыточном искусстве и искусстве погони за врагами принцу не было равных. Повзрослев, Элия осознала, что у них с братом много общего, и теперь находила его общество весьма приятным. Сейчас, когда Энтиор пришел с визитом, богиня радостно поспешила навстречу. Воплощенное мужское совершенство – начиная от мягких полусапожек, облегающих лодыжки, точно вторая кожа, кончая острыми ногтями с безупречным маникюром, – предстало перед ней.

– Прекрасный вечер, стради, – промурлыкал принц, входя в гостиную. Приблизившись к богине, он бережно взял ее руку и поцеловал тыльную сторону запястья так, как принято у вампиров.

– Прекрасный вечер, милый, – ласково ответила Элия.

– Я соскучился по тебе, – прошептал принц, продолжая традиционное приветствие близких друзей темной крови. Мужчина нежно поцеловал шею принцессы и запрокинул свою голову для ответного поцелуя.

– Да, дорогой, давно не виделись, – промурлыкала богиня, забирая в ладонь волосы брата и оттягивая их, чтобы тот, поддавшись силе, склонил голову набок. Коснувшись губами его шеи там, где билась нежно-голубая жилка, Элия с силой прикусила кожу. Вампир удовлетворенно вздохнул, издал едва слышный стон удовольствия и томно прикрыл черным кружевом длинных ресниц ярко-бирюзовые ледяные глаза.

Несколько минут спустя принц опустился в кресло и умиротворенно улыбнулся сестре. Прекрасная живая статуя застыла в новой выверенной позе, дающей возможность зрителям рассмотреть ее новую прическу с челкой, опущенной на правый глаз, брошь с сапфирами, скрепляющую ворот рубашки, кольца с теми же каменьями на руках и костюм черного бархата с бирюзовыми вставками.

– Как идет подготовка к Малой охоте? – начала разговор богиня.

– Превосходно, все приготовления завершены, – самодовольно ответил Энтиор, щелчком пальцев с длинными ухоженными ногтями взбивая пышную пену снежно-белых манжет на рукавах.

– И, как всегда, все безупречно, – констатировала Элия.

– Разве могло быть иначе? – с легким недоумением в голосе спросил бог, сделав изящный жест рукой. Его ровная черная бровь чуть изогнулась.

– Конечно нет. То, что ты умеешь, делаешь в совершенстве, а за другое и не берешься, – кивнула сестра.

– О да, – промурлыкал принц и расслабился в кресле, попросив, – расскажи, милая, что у нас новенького. В Гранде мне было не до последних сплетен: дела, дела.

– Всё, как всегда, – ответила принцесса. Все уже в сборе перед Новогодьем, кроме Ноута, Ментора и Тэодера, но они, сам знаешь, явятся день в день. В качестве гостя Нрэн привел своего друга – Ларса, Кэлер – Конана.

– Это тот дурно воспитанный, волосатый, нечесаный громила с ржавой железкой? – поинтересовался Энтиор и брезгливо поморщился, что-то припоминая.

– Да, – улыбнулась Элия, оставляя рассказ о своих экзотических гостях на сладкое. – Кроме того, прибыли леди-мать Рика – Джанети, леди-мать Кэлера – Карина. И самая неприятная новость – сегодня явилось малое посольство Мэссленда, его глава – герцог Валис.

– Хм, – протянул Энтиор, в задумчивости постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – Что им понадобилось на сей раз? Надо этим заняться. Мелиор начал его обрабатывать?

– После вручения верительных грамот и первого раунда переговоров с папой он пригласил его не вовремя явившуюся светлость на ужин в голубую гостиную, рядом с Галереей Портретов и Зеркал.

Энтиор едва заметно наклонил голову, одобряя действия бога интриги.

– Кроме того, если мои представления об умственных способностях герцога Валиса верны, в Мэссленде скоро станет очень тревожно, – коварно намекнула Элия.

– Герцог далеко не дурак, – осторожно проронил Энтиор, любуясь розовато-перламутровым отблеском маникюра.

– На это я и рассчитываю, – улыбнулась брату богиня. – Увидишь, милый.

– Ты не расскажешь мне о своей восхитительной шутке, дорогая? – капризно спросил мужчина, чуть выпятив нижнюю губу.

– Пусть для тебя это будет сюрпризом, – ухмыльнулась принцесса, представив себе состояние Валиса при «случайном» столкновении с лордом Златом. А что Мелиор не преминет устроить такую встречу, едва пронюхает о пребывании гостя из Межуровнья в замке, и просчитает выгоду такого хода, Элия не сомневалась.

– Что ж, стради, – покорно кивнул бог, и черные локоны прически плавно колыхнулись. – Твои сюрпризы всегда восхитительны.

– Королева моя дорогая, – требовательно встрял Рэт, появляясь на пороге гостиной в накинутом на плечи прозрачном пеньюаре принцессы, сонно покачиваясь и словно бы совсем не замечая принца. – Убери из спальни свою домашнюю зверюшку. Она щекочет мои пятки!

– А возможно, и не всегда, – еле слышно пробормотал Энтиор, неприязненно скривившись при виде шпиона.

Следом за Грэем в дверях показался Диад, бесцеремонно оттолкнул мужчину, протиснулся в гостиную и пошел к Энтиору здороваться. Лорд-охотник ходил у него в любимчиках.

– Наверное, Рэт, ты съел столько шоколада, что теперь он выходит потом, – насмешливо предположила принцесса. – А Диад не меньшая сластена, чем ты! Иди спать, он тебя больше не потревожит!

– Свой шоколад я буду есть сам, – уже в полудреме твердо заявил шпион, отреагировав на любимое слово, и убрел назад в спальню.

Диад встретил строгий взгляд принцессы невинными бирюзовыми глазами и принялся мурлыкать под рукой Энтиора, небрежно трепавшего его по загривку. Шутка с Рэтом ему уже надоела, хотя тот так забавно брыкался.

– Что ты все-таки нашла в этом худосочном длинноносом замухрышке, милая? – ревниво спросил принц.

– Он забавен, вынослив, изобретателен, – небрежно бросила Элия, прекрасно сознавая, что бурная защита интересов Рэта только повредит его здоровью.

– Аналогичные эпитеты ты обыкновенно употребляешь, говоря о герцоге Лиенском, – всерьез насторожился Энтиор, питавший к вышеназванному субъекту стойкую и весьма обоснованную многочисленными выходками парня неприязнь, во всяком случае, неприязнь публичную.

– Но всегда добавляю: «И его дерзости изумительны». Я нахожу словесные баталии с ним очень занимательными, – рассмеялась богиня.

Принц слегка успокоился, сестра действительно не испытывала к мальчишке женского интереса. Получил свою дозу ласки и небрежно разлегся на ковре между беседующими родственниками Диад. Он замер в блаженной дреме, одном из наиболее привычных для большой кошки состояний.

– Кстати, милая, – спохватился Энтиор и, не уточняя причин таких странных ассоциаций, заговорил: – Мои охотники сообщили о новых крупных партиях рабов, доставленных на рынок Лоуленда. Весьма прибыльны не только военные кампании Нрэна. Я осмелился отобрать несколько экземпляров. Надеюсь, ты найдешь время взглянуть на них. Быть может, стради, что-нибудь придется тебе по вкусу. Я целиком и полностью в твоем распоряжении, когда только пожелаешь.

– Хорошо, – кивнула принцесса. – Возможно, завтра утром?

– Извини, дорогая, у тебя гость? – подчеркнуто вежливо (вот я какой, соблюдаю правила игры) осведомился Злат, возникая на пороге гостиной. Визитер из Межуровнья был в черном с темно-зелеными вставками камзоле и рубашке с нежно-золотым мягким кружевом. На массивном черном поясе теперь виднелась лишь золотая пряжка с россыпью крупных изумрудов, сабли мужчина не взял.

Вампир весь подобрался, как тигр, готовый к прыжку (или к бегству), и впился взглядом в незнакомца. У принца только волосы не встали дыбом под воздействием силы и запаха, которые излучал чужак, и в непроизвольном вампирском рефлексе самозащиты показались лезвия клыков. Усилием воли Энтиор поспешил ликвидировать столь откровенный знак страха, но сама инстинктивная напряженность даже не думала отступать. Богу захотелось немедленно убраться из комнат сестры как можно дальше и забиться в место поукромнее. Незнакомец внушал богу, обладающему темной кровью, почти неуправляемый, панический ужас. Диад, уверившийся на практике в том, что Злат, хоть и пахнет опасностью, на деле относительно безвреден, продолжил демонстративно дремать.

– Это мой брат Энтиор, – доброжелательно сообщила Элия гостю, жестом пригласив его присоединиться к обществу.

Злат прошествовал к принцессе, наклонился, запечатлел легкий поцелуй на ее шее и занял кресло рядом с женщиной, с легким интересом разглядывая бога, словно зверька в бродячем зверинце.

– Знакомься, брат. Злат – мой гость на Новогодье, – любезным светским тоном представила визитера принцесса.

– Прекрасный вечер, лорд, – медленно склонил голову бог боли и получил в ответ небрежный кивок.

Собравшись с духом, принц осторожно заметил сестре:

– Надеюсь, ты понимаешь, стради, кого пригласила и что вообще делаешь. Но, – Энтиор не удержался от злорадной улыбки, предвкушая ужас мэсслендских послов, вряд ли меньший, чем его собственный, – теперь я понимаю твои слова о сюрпризах.

– Благодарю за доверие, милый, – иронично отметила принцесса.

– Прошу великодушно извинить, стради, лорд Злат, мне пора, разрешите откланяться. Срочные дела не требуют отлагательств. Поразмысли над моим предложением, дорогая, – завершил короткую речь принц, отвесил изысканный поклон и поспешил исчезнуть из гостиной сестры, пока еще мог двигаться, не столбенея от неконтролируемого ужаса, накатившего на него с новой силой.

При всей массе разнообразных недостатков Энтиор никогда не был сплетником, но на этот раз он должен был срочно проверить правильность своих предположений. Для этого следовало навестить бога магии – Рика. Принц очень, очень испугался. Так он не боялся уже давно. Если вообще боялся когда-нибудь.

– Какой я, однако, страшный, знаменитый Ледяной Лорд и тот сбежал в панике, – задумчиво, с легкой иронией проговорил Злат, искоса поглядывая на принцессу. – Ты меня тоже боишься?

– А как же! Кто тебя не боится, найди дурака? – спокойно согласилась Элия. – Вот прямо сейчас упаду в обморок, и будешь приводить меня в чувство, могущественнейший и ужаснейший.

– О, думаю, это будет не самой неприятной обязанностью, – вкрадчиво заметил Злат, и малахитовые глаза мужчины сверкнули…

– Нам нужно поговорить, – заявил Энтиор, решительно открывая дверь в кабинет Рика. Заслон из слуг, выставленный магом на пути к своей работающей персоне, принц преодолел за считаные секунды. Дело не требовало отлагательства, а попугать чужую прислугу, да и свою собственную, лорду-охотнику всегда было в удовольствие. Принц испытал панический ужас всего несколько минут назад и теперь срочно нуждался хоть в каком-то самоутверждении.

– Что, возникли вопросы с организацией торговли на рынке рабов? – нахмурился рыжий бог, нехотя отрываясь от стопки бумаг и засовывая карандаш за ухо. В кои-то веки перед праздниками выпало несколько часов, которые можно посвятить делу, и Рик не собирался их терять из-за того, что красавчику Энтиору пришла в голову очередная блажь.

– Нет, куда серьезнее, – отмахнулся Энтиор, слегка поморщившись, и сел в высокое кресло с резными подлокотниками, не дожидаясь приглашения. Он давно уже привык к тому, что все его родственники, не считая, разумеется, возлюбленной стради и Мелиора, не имеют никакого понятия о правилах этикета, и, устав поучать невежд, смирился с неизбежным.

– Тогда что? – нахмурился Рик, начиная беситься. По пальцам принца стали проскакивать ярко-зеленые искры.

– Я говорю о госте Элии, прибывшем на Новогодье, – поспешно, пока его не угостили магической молнией, намекнул принц.

– Ах, это. – Бог слегка успокоился и, откинувшись на спинку кресла, с хрустом потянулся. – Чего ты так всполошился? Ну Сила и Сила, мало мы, что ли, Сил видели, вон, лет пять назад сам Абсолют свою волю провозглашал, и никто в штаны не наложил. А Сила в плотской оболочке – вообще здорово. Он классный парень, можешь мне поверить.

– Злат хороший парень и Сила? – Бирюзовые глаза Энтиора едва не вывалились из орбит.

– Какой Злат? – нахмурился Рик. – Я говорю о Связисте – Силе-Посланнике. Хороший мужик, даром что Сила.

– Он зеленоглазый брюнет? – принялся въедливо допрашивать рыжего принц.

– Нет, здоровенный такой шатен медвежьей комплекции, по габаритам догонит Кэлера.

– Значит, у Элии два гостя, и мы говорим о разных существах, – процедил Энтиор, досадуя на стради, умолчавшую о самом главном. – Мне плевать на Силу, а вот ее второй приятель…

– Ну? – Глаза рыжего засверкали в предвкушении новой сплетни, которую он каким-то чудом пропустил мимо своих ушей, вопросы коммерции были мгновенно забыты.

– Он мне очень не нравится. Я догадываюсь, что он такое, но, Рик, ты должен увидеть его сам. Если я рассудил верно, то я боюсь.

– Ты? – изумился принц и выскочил из-за стола, с грохотом отодвинув кресло. – Пошли смотреть на гостя Элии, а то он уйдет, а я так и останусь в неведении по поводу того, что может напугать тебя, Энтиор.

Глава 3
Казнить нельзя помиловать – «пунктуация» по-лоулендски
^{(Семейный Совет)}

Хороший у вас план, товарищ Жюков!

И. Сталин (из анекдота)

«Испугать? – заледеневшие бирюзовые глаза мужчины недобро блеснули, но он промолчал, решив отыграться позднее. – Если мои догадки верны, то скоро ты сам будешь трястись от страха, насмешливый братец с кровью демонов. Она позволит тебе почувствовать суть гостя нашей сестры так же верно, как моя вампирская», – рассудил мстительный бог.

Телепортировавшись к апартаментам Элии (когда маг спешил, он органически не был способен перемещаться пешком), братья устроили засаду в боковом коридоре. Они выбрали нишу потемнее и установили заклятие Зеркало Наблюдения таким образом, чтобы отчетливо видеть все, что будет происходить у дверей, ведущих в комнаты принцессы. И потянулись минуты – длинной, тягостной для испуганного охотника и тяжелой для любопытного сплетника чередой. Спустя полчаса ожидание мужчин, к неописуемому счастью нетерпеливого Рика, которому Энтиор уже изодрал запястье острыми ногтями, впиваясь в руку всякий раз, когда открывалась дверь и появлялся очередной паж на посылках, было щедро вознаграждено появлением нужного объекта.

– Он, – прошипел вампир, снова сжав кисть брата и едва не раздавив ее. Впрочем, рыжий уже не обращал внимания на боль.

– Понял, – прохрипел Рик, бог был не в силах отвести взгляда от заклинания. Бледность его кожи не могли скрыть даже ярко-алая ткань рубашки и кармин жилета. Теперь принц понял, что, вернее, кто так напугал брата, и сам, как и предвидел вампир, испугался не меньше. Этой силе, этой магической тени с ужасающими очертаниями, плясавшей под ногами незнакомца настолько ужасающе, что хотелось повалиться ничком и закрыть голову руками, было только одно объяснение, но разум бога почти отказывался его воспринимать.

А заклинание продолжало неумолимо показывать чужака. Руки мага свело судорогой, он даже не мог двинуть пальцем, чтобы развеять чары и прекратить пытку. Вот он отвернулся от двери, чуть улыбнулся, глядя, кажется, прямо в сторону фокуса магического зеркала, и легкой кошачьей походкой двинулся по коридору. Когда там снова стало пусто, Рик обреченно прошептал:

– О Творец, Элия, кого ты к нам притащила! Он даже не пытается по-настоящему маскировать свою силу, или она такова, что никакая маскировка не способна утаить столь страшную мощь! Это же…

Бог магии, временами казавшийся окружающим беспечным юнцом, сейчас выглядел по крайней мере на половину прожитых тысячелетий. Резкие вертикальные морщины пролегли между бровями, оформились носогубные складки, а яркие зеленые глаза потемнели, словно подернулись пеплом веков, только вопреки всему упрямо пламенели рыжиной волосы.

– Значит, я был прав, – хмуро констатировал Энтиор, ничуть не обрадованный тем, что его подозрения подтвердились. – И что нам теперь делать?

– А что мы можем? – ответил вопросом на вопрос Рикардо, нервно сцепив руки, так, что едва не заклинил их намертво многочисленными перстнями и кольцами. Он почти понадеялся на совет. – У тебя есть предложения?

– Какие-нибудь чары, ты же бог магии, – пожал плечами Энтиор, показывая, что всякие там сложные магические выкрутасы – это не его ума дело.

– Наши заклятия ему как дракону комариный чих. Мне даже представить страшно, какими чарами он владеет, ведь его сила должна действовать всюду, на любом Уровне, в любом мире. Если нам что поможет, то только меч Нрэна, разрушающий любую магию. Бог войны кого хочешь зашибет, если мы скажем, что Элия просит, – ответил Рик, почесал в затылке и вскинулся: – Но, постой, ты говорил, что он гость сестры?

– Да, она так сказала, – подтвердил Энтиор и ревниво добавил, раздувая тонкие ноздри. – Я видел, как он целовал ее в шею, и Элия была совсем не против.

– О Творец, – снова испугался рыжий, кажется, даже сильнее, чем в первый раз, и нервно заерзал на диване. – Надеюсь, он не собирается предъявить на нее Право Вызова?

– Нет, – решительно отверг такую возможность Энтиор главным образом потому, что она невообразимо ужаснула его, пожалуй, даже больше, чем прямая опасность. – Элия не боится Злата, я бы почувствовал.

– Нам следует поговорить с отцом. Он самый старший, вот пусть и разбирается во всем, – решительно заявил Рик и с робкой надеждой ухмыльнулся: – Может, не так все оно и страшно. Пошли! – Рыжий маг и неистребимый оптимист в одном флаконе вскочил и буквально дернул за собой вальяжного брата.

Принцы оставили ненужный более наблюдательный пост и перенеслись к кабинету отца.

– Нам очень надо к его величеству, – преодолев препятствие из погрязших в грудах бумаг секретарей, с апломбом объявил страже Рик.

Один из охранников смерил его ледяным взглядом и отрезал:

– Король приказал никого не пускать. Работает.

После чего мужики скрестили перед дверью алебарды, наглядно демонстрируя, что принцам здесь не пройти.

– Ладно, занят так занят, – примирительно отозвался Рик и, пока нервничающий Энтиор не пустил в ход свой любимый кинжал, накрыл ретивую стражу сонным заклятием. Охранники с громким звоном рухнули на пол и захрапели. Оттащив в сторону груду гремящего металла, принцы аккуратно постучали для проформы и вошли в кабинет.

– Па? – робко позвал Рик, предвкушая грандиозную головомойку.

Король с головой увяз в изучении всех договоров и соглашений с Мэсслендом за последние три тысячи лет. Все остальное Лимбер уже успел просмотреть, и теперь, обложившись подшивками документов, изучал более свежую информацию, надеясь накопать чего-нибудь стоящего, чтобы потом на очередном раунде переговоров пустить в дело к вящей выгоде Лоуленда. Сделав очередную пометку в магическом блокноте, его величество оторвался от бумаг и грозно рявкнул:

– Ну? Чего притащились, олухи? Я занят!!!

– Надо поговорить, пап, об Элии, – поторопился объясниться рыжий маг, переминаясь с ноги на ногу. Энтиор кивнул в знак согласия. Сесть принцы не решились.

– Что, Нрэн собирается выдвинуть против нее обвинение в сексуальном домогательстве? – хмыкнул Лимбер.

– Э-э нет, пап, – вежливо улыбнувшись шутке, отозвались дети. – Дело в другом. Элия пригласила на Новогодье гостей, и…

– И что с того? Она спрашивала у меня дозволения, – нетерпеливо отмахнулся монарх. – Ваша ревность, парни, мешает мне работать.

– Дело не в этом, вернее, не только в этом, отец. С ревностью мы как-нибудь разобрались бы и сами, не впервой, – осторожно заметил Рик. – Ты знаешь, кого она пригласила?

– Мне плевать. Пусть хоть демона Межуровнья. Я дал свое согласие, – процедил король, начиная медленно закипать, и хлопнул рукой по столу. Пока еще раскрытой ладонью, не кулаком.

– Ты так и сказал ей? – в ужасе воскликнул Энтиор и только не всплеснул руками, как нервная барышня.

– Да, – нахмурился Лимбер, все еще не понимая причин сыновней обеспокоенности, и отложил ручку.

– Она выполнила твое пожелание, папа, даже, можно сказать, перевыполнила, – скорбно вздохнул Рик. Вампир вновь, словно марионетка, кивнул, подтверждая слова брата, говорить о том, что видел, он до сих пор не мог.

– Рассказывайте, – потребовал король, поняв, что дети напуганы всерьез и просто так от него не отстанут. А иначе с чего бы это Рику заявляться к нему в компании Энтиора. Они никогда друг друга особо не жаловали.

Бог магии еще раз тяжело вздохнул и дал отчет о событиях последнего получаса.

– …Ты уверен, что он оттуда? – переспросил сына Лимбер, когда принц закончил свой рассказ.

– Да, – твердо ответил бог. – Конечно, ни я, ни ты, па, с такими никогда не встречались, но ошибиться невозможно. Настолько у меня поджилки от обычных тварей из бездны сроду не тряслись. Это существо занимает очень высокий пост в иерархии Межуровнья. Возможно даже, он Приближенный.

– О Тьма Межуровнья, за что? Мало мне было проблем с этим послом, – так же тяжело, как несколькими минутами ранее Рик, вздохнул Лимбер, кивнул сыновьям на стулья и мановением руки сплел заклинание связи.

– Да, – нехотя откликнулась принцесса, собиравшаяся в ванную комнату, ароматная теплая вода сейчас казалась молодой женщине привлекательней любой беседы с любимым родителем.

– Прекрасный вечер, детка, нам нужно побеседовать, – хмуро приветствовал дочь король и властно протянул ей руку.

– Да, папа, – скорчив гримаску, чтобы продемонстрировать свое неудовольствие, вздохнула Элия, но спорить не стала и перенеслась в кабинет отца.

Небрежно кивнув братьям, принцесса, не дожидаясь приглашений, опустилась в кресло и выжидательно посмотрела на короля, впрочем, уже догадываясь по хмурым лицам родственников, о чем пойдет речь.

– Милая, расскажи, пожалуйста, кого, кроме Силы-Посланника, ты пригласила на Новогодье, – почти ласково попросил король, прекрасно понимая, что грубостью от дочери ничего не добиться.

– Злата – Повелителя Межуровнья, – прямо ответила богиня и улыбнулась с безмятежным нахальством.

– Кого? – выдохнул Лимбер, приподнимаясь для того, чтобы получше рассмотреть свою безумную дочь, осмелившуюся назвать это имя вслух. Рик и Энтиор молча вылупились на сестру, хватая ртами воздух и чувствуя, что Творец сегодня явно пожалел кислорода. Последовала эффектная и весьма длительная пауза.

Наконец у Рика прорезался голос, принц откашлялся и брякнул:

– Ты рехнулась, сестра? Как тебя угораздило притащить его в Лоуленд?

– Я в здравом уме и твердой памяти, брат, так что твои оскорбления запомню, – предостерегла зарвавшегося принца богиня, зловеще сузив глаза.

– Зачем? – просто спросил Лимбер, немного придя в себя, и рухнул назад в кресло.

Еще никогда король не чувствовал себя таким старым, беспомощным и никчемным. Мужчина прожил длинную жизнь, но ему никогда даже в голову не приходило свести знакомство с кем-то из Тварей Межуровнья. Сделки с ними заключали лишь честолюбивые глупцы или сумасшедшие, потому что плата являлась огромной. А тут – узнать, что любимая дочь сотворила такое. У Лимбера просто в голове не укладывался поступок принцессы. Он мог ожидать подобного от кого угодно, но не от нее, всегда такой расчетливой, осторожной и предусмотрительной.

– Он попросил, – просто объяснила Элия, пожимая плечами. – Таким не отказывают. Согласен?

Король кивнул и, почти жалобно посмотрев на дочь, снова спросил:

– Чего он хочет?

Хотя на языке у его величества вертелся и другой вопрос: «Где, демоны побери, ты могла познакомиться с ним?» – но для собственного душевного спокойствия король не стал его задавать, опасаясь услышать что-нибудь такое, после чего окончательно потеряет покой и сон.

– Кто может знать мотивы, какими руководствуется в своих действиях и поступках Повелитель Межуровнья? Мне кажется, что он хочет посмотреть на праздничную жизнь Лоуленда, поиграть в бога с Уровня, хоть немного побыть обыкновенным мужчиной, веселиться, танцевать, ухаживать за женщинами. Возможно, есть и что-то другое. Мне не разгадать его замыслов, но это неважно, он дал слово не причинять вреда семье.

– А потом он предъявит Право Вызова и заберет тебя… – несчастным голосом констатировал Рик и взглянул на сестру, надеясь всем сердцем, что она опровергнет его слова.

– Нет, не думаю. Зачем ему такое наказание, – улыбнулась принцесса, тряхнув волосами. – А если бы он хотел, мог бы сделать это уже очень давно, еще в первый день нашего знакомства. Но не сделал. Не тревожься, брат. Мой талант богини логики говорит, что его присутствие не принесет нам вреда. Напротив, пожалуй, с появлением Злата в Лоуленде мне стало значительно спокойнее. Повелитель Путей и Перекрестков не похож на нас, но он вовсе не такое ужасное создание, о котором трубят легенды.