Текст книги "Отдыхать, так по-божески!"

Осторожно обхватив кузину за талию – при этом взгляд снова невольно попал в декольте – бог легко, словно пушинку, поднял ее и посадил к себе на правое плечо. Одна рука принца легла на бедро принцессы, а вторая обхватила ножки, осторожно придерживая, чтобы Элия не упала, если случайно потеряет равновесие.

Легко дотянувшись до кисточки крупных ярко-розовых ягод, богиня сорвала ее и отправила в рот.

– Мм, зрелые, – удовлетворенно констатировала принцесса и, сорвав еще одну кисточку, поднесла ее ко рту кузена, исполняющего роль живой лестницы. – Попробуй!

Подавив стон, мужчина повиновался и начал осторожно собирать ртом (обе руки были заняты) ягоды, при этом невольно его губы касались и пальцев принцессы, держащей лакомство.

– Понравилось, милый? – шаловливо поинтересовалась богиня.

– Да, – снова честно признался принц, а что еще оставалось. Элия своими проделками совсем закружила ему голову.

– Сейчас сорву еще, на двоих тут вполне хватит, а птички пусть ищут другие кусты, – пообещала богиня и потянулась к следующей кисточке ягод…

Ловя каждое мгновение этой игры, бог забыл обо всех заморочках, терзающих его бедный рассудок, ловил ощущение шелковистой кожи кузины на своих губах, щеке, тепло ее тела под своими руками, запах свежести и редких роз альтависте, запах Элии, мешающийся с ароматами леса и зрелых ягод, вкус фаерики на языке…

– Спасибо, дорогой, я наелась ягод лет на десять вперед, можешь опустить меня на землю.

Эта фраза частично прогнала сладкое наваждение, навеянное счастливыми мгновениями близости. Нрэн безропотно исполнил просьбу кузины.

– Наверное, я замучила тебя своими причудами и отсидела все плечи, не сердишься, милый? – спросила принцесса, метнув на бога любопытный взгляд из-под ресниц.

– Что ты, мне было так приятно, – робко возразил мужчина, и на его щеках яркими пятнами загорелся румянец смущения.

– О Нрэн, – ласково улыбнулась Элия. – Теперь-то я знаю, с кем нужно собирать ягоды с высоких кустов. Твои плечи надежнее всякой левитации.

Нрэн удовлетворенно вздохнул, он не надоел кузине и, кажется, она не собиралась сегодня смеяться над ним. А длиннополый камзол прекрасно скрывал все компрометирующие приметы того состояния, в котором пребывал принц после столь возбуждающего сбора ягод. Мужчина даже осмелел настолько, что решился прямо посмотреть на кузину, но из-за разницы в росте смотреть все равно пришлось сверху вниз. Из-за этого он и углядел восьминогое мелкое недоразумение, застрявшее в прическе Элии.

– У тебя паук в волосах. Убить? – прямо, как говорил практически всегда, когда вообще говорил, предложил воитель. К счастью, богиня любви не принадлежала к числу нежных барышень, готовых с диким визгом хлопнуться в обморок при столь потрясающем известии.

– Нет, зачем? Я не маленький Джей и исследовательской радости сие действо мне не доставит. Вряд ли бедный паучок специально подкарауливал меня на фаерике ради осквернения прически. Вытащи его, пожалуйста, – попросила Элия и доверчиво склонила голову на грудь мужчины.

Сердце стукнуло и остановилось на мгновение.

– Хорошо, – покорился Нрэн, взял первую прядь цвета темного меда, отвел в сторону, потянулся за другой, той, где запутался паучок. Ладонь медленно двинулась вниз, пропуская живой шелк волос сквозь пальцы. Будь воитель способен к стихийному пирокинезу, сгорел бы бедняжка-паук под огненным взглядом. Прикосновение к волосам Элии породило очередной вихрь безумных фантазий мужчины. Пальцы вместе с душой несчастного влюбленного бога безнадежно путались в прядях, а мысли в голове. Но вот мелкий диверсант был отловлен и бережно пересажен на ветку фаерики, а никаких других паукообразных и насекомых в прическе принцессы, к молчаливому сожалению помощника, не нашлось.

– Все, – доложил принц, отступая на шаг только потому, что более всего на свете ему хотелось остаться стоять вот так, рядом с Элией, ощущая прикосновение ее головки к своей груди.

– Спасибо, дорогой. Пойдем поищем, где ползает в поисках синики малышка Бэль? – предложила богиня и тут же, словно о чем-то вспомнив, спросила, ткнув пальчиком в твердый, как камень, живот кузена: – И не жарко тебе в камзоле, мой милый?

– Нет, – поспешно ответил принц, сделал еще шаг назад и уперся спиной в ствол березы.

– Странно, у Рика хорошее тепловое заклятие. А что там у тебя такое твердое – я чуть палец не сломала – новая пряжка? – поинтересовалась принцесса.

– Да, – коротко признался мужчина, оставшись на месте. Дальнейшие перемещения вправо-влево уже выглядели бы откровенно паническими.

– И опять собственного изготовления? – уточнила богиня. В глазах принцессы заплясали озорные искры, плутовка явно задумала какую-то проказу.

Нрэн кивнул, чувствуя себя несколько неловко. Почему-то так случалось всегда, когда дело касалось его умений в любой области, кроме военного дела.

Официальным хобби бога считалось изготовление оружия и доспехов, но за безупречным воителем все-таки водились такие грешки, как вполне мирные увлечения. Нрэн тайком от родичей писал романтические трех– и пятистишья, вышивал бисером и резал по дереву. Кроме того, в свободное время принц иногда делал массивные золотые пряжки из толстых золотых нитей, перевитых в безумно сложном, но абсолютно безупречном узоре. Сам мастер считал это занятие баловством, но причудливые изделия, украшавшие его пояс, вызывали зависть у братьев. И когда они проведали о происхождении пряжек, тут же возжелали заполучить что-нибудь похожее. После долгих уговоров и торга, в процессе которого Рик начинал сомневаться в том, что богом коммерции в семье работает он, а не упрямец Нрэн, принц все же согласился взяться за работу и сделать на заказ украшения для родственников. Так увлечение бога войны, благодаря длинному языку бога сплетен, приобрело широкую известность.

А теперь о пряжке спросила Элия и, получив утвердительный ответ, требовательно заявила:

– Я хочу посмотреть на твое новое творение! Покажи!

Пока Нрэн соображал, как бы половчее отказать кузине (снимать камзол он не собирался ни под каким видом, просто не мог этого сделать), та уже протянула руки и, действуя на диво сноровисто, расстегнула несколько нижних пуговиц.

– О Творец, какая красота, такие вещи нельзя прятать, дорогой. Ты просто преступник! – восхищенно выдохнула богиня, и ее пальчики заскользили по сложному плетению дивного узора, стараясь проследить его причудливые извивы.

Нрэн судорожно вздохнул, Элия целенаправленно и планомерно сводила его с ума. Стоило богу снова чуть наклонить голову, прямо перед глазами оказалось глубокое декольте принцессы с соблазнительным содержимым, а ее пальцы, обследующие пряжку, каким-то чудом умудрялись трогать не только кусок холодного металла… И она видела, видела все, что творилось с богом. Терпеть больше не было сил. Принц, уже совершенно не отдавая отчета в том, что творит, сжал кузину в объятиях, впился страстным, жадным поцелуем в ее манящие, раздвинутые в легкой улыбке губы.

«Наконец-то! – торжествующе подумала богиня любви, возвращая поцелуй упрямому воителю и прижимаясь к его худощавому сильному телу, запуская руку в мягкие, как шелк, светлые волосы бога. – Какая умница Рик, что решил высушить местность заранее, и плевать на обет…»

– Элия, Нрэн, я вас нашла! – восхищенно взвизгнула Бэль, выскакивая из-за кустов чивилики, разросшихся рядом с березовой полянкой. Эльфийская разведчица обнаружила шпионов в пограничном лесу. Но родственники были так заняты чем-то, а чем именно, глазастой малышке разглядеть не удалось из-за ярких листочков огромного куста фаерики. Девочка вторично и не менее громогласно объявила о своем появлении и направилась к найденным «шпионам».

Пронзительный голосок сестры достиг сознания принца через бурю бушующих чувств и неистовых желаний. Вопли Бэль могли достать кого угодно даже из могилы. Каким-то чудом рассудок на секунду овладел ситуацией. Через силу разомкнув руки, мужчина отшатнулся от кузины, невидящими глазами глянул на малышку.

– Вечером после фейерверка, приходи, жду, – успела прошептать принцесса, и бог исчез с поляны.

– Ой, а куда делся Нрэн? – разочарованно протянула девочка, подбежав к кузине.

– У него появились срочные дела, детка, – ответила богиня, подавляя недовольство. Мало когда лицезрение милой Бэль, перемазанной сейчас синикой и виникой от кончиков остреньких ушек до подола платья, доставляло ей большее неудовольствие.

– Ну и ладно, – не расстроилась маленькая кузина, привычным ментальным усилием отгораживаясь от странных эмоций взрослых, и тут же засыпала кузину вопросами: – Эли, а что у тебя с платьем? И во что вы с Нрэном играли?

– Ах, пустяки, детка, наверное, я зацепилась за ветку, когда ела фаерику, и оторвала сразу две пуговицы на корсаже, да еще волосы ветер растрепал, и они так запутались в ветках и листиках, что Нрэн меня еле освободил, – нашла объяснение своему виду принцесса и отдала мысленный приказ звездочкам, чтобы те починили платье и восстановили прическу.

– Я тоже хочу фаерики! – радостно заявила малышка, приняв слова кузины относительно платья и брата за чистую монету. К тому, что взрослые постоянно что-то недоговаривают, девочка уже привыкла.

– Ах, егоза, проказница, вот ты где, – тяжело пыхтя, из зарослей чивилики выбралась нянюшка Бэль. Узнай эльфийские разведчики, что доблестная старушка смогла выследить и обнаружить в лесу их маленькую юркую соплеменницу, точно предложили бы ей место в передовом отряде.

– Няня, тут фаерика есть, только высоко, может, найти палку и сбить ягоды? – доложила малышка.

– Никаких палок, что ты, деточка. Принцессы не кидаются палками, точно хулиганы-крестьяне из деревни или, того хуже, рабы, – всплеснула руками старушка. – И так перемазалась в ягодках, горюшко мое!

– Давай я сплету тебе заклинание малой левитации, детка, – предложила принцесса, сменив гнев на милость. «В конце концов, – утешилась богиня, – у нас с Нрэном впереди ночь, да и не одна…»

У Бэль разгорелись глаза, и она энергично закивала, расплываясь в улыбке. Поесть фаерики, да еще и полетать – что может быть лучше!

– Ваше высочество, какая ей левитация, она и своими-то ножками пользуясь, везде нашкодить успевает. А левитацию ей дай, куда ушмыгнет и чего натворит!!! – возопила старушка, крепко вцепившись на всякий случай в руку девочки, словно та сию минуту могла куда-нибудь исчезнуть.

Бэль обиженно надула губки, брови встали домиком.

– Не волнуйся, Нэни. Заклинание малой левитации статично. От этого куста она никуда не улетит при всем желании и высоко подняться вверх тоже не сможет, а когда захочет опуститься на землю, просто скажет слово «вниз».

Старушка недоверчиво поглядела на принцессу, но, смирившись с неизбежным злом, тяжело вздохнула и отпустила руку девочки.

– Что ж, пусть летает, егоза. Балуете вы дите, принцесса, ой балуете.

Элия быстро сплела простенькие, знакомые с детства чары, и кузина, довольно повизгивая, взвилась в воздух. Нянюшка, запрокинув голову, впилась в свою подопечную внимательным острым взглядом. Решив, что Бэль, добравшаяся до фаерики, больше не нуждается в ее обществе, богиня перешла полянку, сняла с березовой ветки плащ и телепортировалась в свои покои, чтобы пообедать и переодеться перед занятиями с учителем.

Принцесса была довольна. Поход по ягоды принес великолепные плоды! Прекрасное настроение, порожденное гордым сознанием того, что неприступная крепость принца Нрэна, великого и целомудренного, все-таки выбросила флаг капитуляции, обернулось легким нервным возбуждением. Нерастраченная энергия требовала выхода в какой-нибудь активной деятельности с приложением интеллектуальных и физических сил. Намеченное на три часа дня занятие с Итвартом пришлось как нельзя кстати. Богиня всегда считала, что лучший способ ускорить течение времени – это забить день разнообразными делами до такой степени, чтобы вообще перестать обращать внимание на его ход.

Глава 15
Фейерверк и другие «фокусы»

Фокус – это ловкость рук и быстрота ног, если он не удался.

Неизвестный автор

Задал Бильбо Горлуму загадку: «Ни фига, а потом как фигакнет и – фигульки, фигульки».

Думал-думал Горлум, ничего не надумал. «То-то же, – подумал Бильбо, – не видел ты фейерверков Гэндальфа…»

Анекдот

В коридоре по пути к тренировочному залу Элия наткнулась на Кэлера. Небрежно облокотившись на подоконник, бог что-то пил из огромной, размерами с хороший пятилитровый бидон, кружки.

– Прекрасный день, сестра! – радостно поприветствовал принцессу бог пиров, на минутку оторвавшись от своего занятия.

– Прекрасный день, дорогой. Ты решил наплевать на обеты «Колеса Случая» и есть, когда и сколько захочется? – заинтересовалась богиня, приостанавливаясь.

– Нет, – возразил принц, поставив кружку на мраморный подоконник. – Я исправно следую данному слову. Я ведь обещал есть четыре раза в день, а сколько раз в день я обещал пить, никто у меня не спрашивал.

– Хитро, – оценила Элия.

– Да, – скромно признался мужчина и сделал очередной изрядный глоток. – Вкусных жидкостей, способных притупить голод несчастного, вся вина которого заключалась в обладании хорошим аппетитом, на свете имелось много: бульон, соки, вино, молоко, сливки…

– Что ж, хоть один из нас сможет похвастаться тем, что выполнил обет, и притом без всякого ущерба для себя, – от души рассмеялась принцесса.

Кэлер фыркнул, разбрызгивая вокруг облако белых капель, и засмеялся в ответ…

– Прекрасный день, ваше высочество делает существенные успехи, – серьезно приветствовал Элию учитель, отрываясь от изучения стилетов.

– В чем? – поинтересовалась богиня.

– Сегодня вы опоздали всего на две минуты, – пояснил бог войны, и в уголках его глаз принцессе почудилась ироничная улыбка.

– О, пройдет какой-то срок, и я буду опаздывать всего на тридцать секунд, – торжественно пообещала Элия, прижав руку к груди.

– А возможно, когда-нибудь и вовсе придете без опоздания? – осторожно полюбопытствовал Итварт.

– Никогда! – торжественно поклялась богиня любви. – Где это видано, чтобы женщина приходила вовремя к ожидающему ее мужчине?

– Этот аспект я как-то упустил из виду, – признал учитель, сделал жест извинения, и, считая разговор законченным, дал богине знак занять место на учебной площадке для боя без оружия. Элия повиновалась, и началось занятие.

Итварт безжалостно, без скидки на разницу в весовых категориях, опыт и выносливость, вел бой, выбрав самый высокий из возможных для принцессы уровней. Раз за разом защита богини давала брешь, воин останавливался, быстро объяснял недостатки, и бой начинался снова. Учитель прекрасно контролировал силу удара так, чтобы его прикосновения были достаточно чувствительны, но не оставляли следов на теле.

Элия не жаловалась. Стиснув зубы, мобилизовав все силы, она целиком отдалась тренировке. Недавняя встреча с Серым Посланником слишком очевидно доказала, что магия не всегда бывает лучшим средством защиты.

Закончилась первая часть занятия, и Итварт разрешил своей ученице передохнуть несколько минут перед второй. Пройдясь по залу и присев на маты у стены, Элия начала медленно и глубоко дышать, восстанавливая силы. Даже после столь краткого поединка с богом войны принцессе требовалось немного времени, чтобы передохнуть.

– Эли! Вот ты где! – в полуоткрытую дверь зала проскользнула маленькая Бэль и побежала к кузине.

Следом за малышкой в дверь протиснулась бдительная нянюшка, уже успевшая вымыть и переодеть свою подопечную, до безобразия перепачкавшуюся в ягодном соке.

– Мы пойдем вечером в Сады на фейерверк? – требовательно спросила девочка, приплясывая от нетерпения.

– Ты еще слишком мала… – начала принцесса.

– Эли, ты же обещала! – возмущенно заверещала Бэль, не ожидавшая от любимой сестры такого подвоха.

– Тсс, милая, дай же мне договорить, – улыбнулась молодая женщина, отбросив со лба чуть влажную прядь волос.

Бэль мгновенно выключила сирену.

– Так вот, детка, ты еще слишком мала ростом, поэтому тебе будет очень неудобно наблюдать за фейерверком в Садах. Шея быстро устанет и заболит, ведь придется все время смотреть вверх. Гораздо интереснее любоваться фейерверком с балкона. Все будет отлично видно.

Маленькая принцесса призадумалась, а богиня продолжила тоном опытной искусительницы:

– Нэни позволит тебе лечь спать попозже. Да?

Тяжело вздохнув, старушка кивнула, соглашаясь с богиней. Пусть уж лучше непослушное дитятко смотрит фейерверк с балкона, чем путается у взрослых под ногами поздним вечером.

– Ладно, – согласилась на приемлемый компромисс Бэль.

Итварт, доселе сидевший неподвижно недалеко от беседующей с сестрой ученицы, вдруг выхватил нож и метнул его в Элию.

Краем глаза богиня уловила движение и чуть сместилась в сторону. Сверкнула серебряная вспышка и, не долетев до плеча принцессы каких-то пятнадцати сантиметров, нож исчез из зала. Сработало поле магической защиты от физической угрозы, активизированное богиней.

– Красиво сверкнуло! – улыбнулась Бэль и тут же, насупившись, напустилась на воина: – Разве ты не знаешь, что палками кидаются только хулиганы-крестьяне и рабы! А ты кинул в Элию ножиком, ведь мог попасть!

– Твоя сестра находится здесь для того, чтобы учиться избегать любых ударов, в том числе и ударов ножами, – пояснил Итварт возмущенной девочке. – Пройдет время, ты придешь в этот зал для того же.

– Все равно, нужно было предупреждать! – упрямо фыркнула Бэль.

– Если кто-то захочет причинить Элии зло, то предупреждать не станет, – ответил воин.

Малышка серьезно обдумала его слова и, признав правоту Итварта, кивнула, а потом непоследовательно заявила:

– Я потом тоже хочу учиться у тебя. Ты не злой, хоть и пахнешь почти как Нрэн, но не пахнешь кровью так сильно, как он. Ты вообще кровью почти не пахнешь.

– А чем же я пахну? – спросил Итварт, заинтересовавшись тем, как воспринимает мир юная эльфийка. Ради выяснения этого факта он готов был дать Элии возможность еще немного полодырничать.

– Железом, кожей, ветром, свежими стружками… – принялась педантично перечислять Бэль.

– Спасибо, ваше высочество, мне было интересно все это узнать, – вежливо кивнул бог, выслушав свою характеристику.

– Пожалуйста. Хочешь, мы с тобой поиграем, когда ты поучишь Элию ловить железки? – великодушно предложила девочка, выказывая расположение к новому знакомому.

– Сочту за честь, – серьезно заверил малышку воин, думая о том, что в таком опасном месте, как Лоуленд, ребенка лучше начинать учить как можно раньше. Ему не хотелось, чтобы этой наивной малышке причинили боль, обидели, как его мальчика…

Вернувшись с занятий в свои покои, Элия направилась прямиком в ванную, чтобы смыть трудовой пот и отдохнуть перед вечерним мероприятием. Принцесса чувствовала, что завтра утром после такой серьезной тренировки с Итвартом ей понадобится хороший массаж, чтобы не морщиться от боли в натруженных мышцах и получать удовольствие от охоты, но пока тело требовало лишь теплой воды и покоя.

Вдоволь понежившись в ванне и переодевшись в легкое вечернее платье цвета сирени с глубоким декольте и пышной юбкой, Элия вышла в гостиную к посетителю. Злат, получивший приглашение на фейерверк как гость принцессы, зашел за богиней пораньше, желая перекинуться с ней словечком тет-а-тет.

– Прекрасный вечер, моя прекрасная леди, – бархатно прошептал мужчина, запечатлев на руке желанной нежный поцелуй. Малахитовые глаза Повелителя Межуровнья ярко блестели. Сегодня он настроился добросовестно играть роль поклонника.

– Прекрасный вечер, мой лорд, – поприветствовала гостя Элия и с легкой улыбкой заметила: – Не в обычаях женщин делать комплименты, а то бы я тоже употребила прилагательное «прекрасный» дважды.

– Никогда бы не подумал, что скажу такое, но как приятна лесть, особенно из твоих прелестных уст, моя дорогая, – признался Злат, продолжая нежно сжимать в своих пальцах руку богини.

– Мои слова были чистой правдой, – чуть нахмурившись, ответила принцесса. – Если тебе нужна лесть, ты обратился не по адресу.

– Прости мои маленькие ошибки, я не слишком опытен в куртуазном обращении с женщинами миров, а тем более с принцессами, не говоря уж о богинях любви, – с демонстративной покорностью попросил Повелитель Межуровнья и обезоруживающе улыбнулся.

– Врешь, наверное, – недоверчиво усмехнулась богиня.

– Если вам нужна ложь, вы обратились не по адресу, моя леди, – пришла очередь Повелителя картинно сдвинуть соболиные брови.

– Прости, у меня нет опыта в куртуазном обращении с Повелителями Межуровнья, – призналась принцесса.

И ее гость расхохотался. Оставшийся со вчерашнего дня неприятный осадок – следствие досады на слишком нежные и всепрощающие отношения между Элией и Энтиором – исчез из души Повелителя. Сегодня вечером он был настроен развлекаться в обществе своей очаровательной подопечной. Официальным оправданием приятного времяпрепровождения было данное самому себе обязательство: проследить, чтобы с богиней все было в порядке, ведь тень проклятия Серого Посланника все еще висела над ней.

К восьми часам вечера у трех озер начали постепенно собираться члены королевской семьи и те, кто удостоился чести получить приглашение на закрытое мероприятие.

Как оказалось, Мелиор все-таки нашел в себе силы покинуть любимое кресло, ибо никто другой не смог бы так продуманно расположить столы и накрыть их с таким изяществом, выбрав столь экзотичные блюда. В воздухе ощущались дуновение кулинарной магии и близость фейерверка, в беседке среди березняка играли менестрели. Рик, устроивший фейерверк, позаботился о том, чтобы сегодня слух королевской семьи услаждали лучшие из лучших, победившие в Малом музыкальном турнире Лоуленда.

Большой музыкальный турнир, в котором участвовали не только уроженцы Лоуленда, но и все желающие, что собирались к назначенному сроку из окрестных и дальних миров, должен был состояться лишь в начале следующей недели. Пока же многочисленные, как саранча, претенденты на звание Серебряных голосов и струн стекались в город, заполняя гостиницы, трактиры, кабаки, пробуя свои силы и испытывая нервы публики попроще.

За небольшими столиками, расставленными недалеко от воды, царило веселое оживление, там, разбившись на группы, расположились: Мелиор – Энтиор, Элтон – Кэлер – Конан – Связист – Лимбер, Рик – Джей – Кэлберт, Ноут – Тэодер – Ментор. Громко переговариваясь, мужчины, ничуть не смущенные причудливым видом еды, налегали на мелиоровскую экзотику. За отдельным столом, погруженный в мрачную задумчивость, сидел Нрэн. Лейм пребывал в компании небезызвестного пасквилянта Оскара Хоу и ужасного герцога Лиенского. Последний пришел на вечер из принципа, чтобы продемонстрировать Энтиору свое прекрасное настроение. По правде говоря, настроение у молодого бога было хуже некуда, но он упрямо улыбался и даже весело смеялся шуткам друга, рядом тихо хихикал Оскар, время от времени нервно дергаясь в сторону принца Энтиора. Бывшего барона Элегор тоже притащил специально, надеясь хоть немного испортить вечер мерзкому вампиру. Несколько в отдалении от остальных скромно сидели леди-мать принца Рика – Джанети и леди-мать принца Кэлера – Карина.

Материализовавшись на поляне, Элия и Злат, игнорируя бурные приглашения компаний (молчал лишь густо покрасневший Нрэн), присели за свободный столик. Откинувшись на спинку стула, Повелитель скользнул небрежным, но цепким взглядом по собравшимся и заметил после некоторого раздумья:

– Наверное, интересно иметь столько родственников?

– Пожалуй, но иногда это бывает чересчур утомительно. Надеюсь, Источник думает так же, и папа не осчастливит нас новыми братиком или сестричкой, – откомментировала богиня, изучая ассортимент блюд на столике.

– У тебя есть и братья, способные к воспроизводству, – намекнул Злат.

– К счастью, это утверждение носит лишь теоретический характер и практикой подтвердится нескоро, – ответила принцесса, сделав отвращающий жест.

– Откуда такая уверенность? – полюбопытствовал мужчина, наполняя бокал дамы лиенским вином «Золотой водопад».

– Источник клялся Абсолютом, что его чары нерушимы, и без согласия на то принцев, потомства у них не будет. Силам с нашей сумасшедшей семейкой и так хлопот хватает, лишние ни к чему, – объяснила богиня, делая первый глоток из бокала.

– Да, анекдоты и россказни о ваших «великих» деяниях катастрофически быстро разлетаются по Уровням, – согласился Злат и задумчиво продолжил, набрасывая себе на тарелку маленькие кучки салатиков из множества хрустальных чашечек, в форме лепестков цветка расставленных по столу. – Может, поэтому на вас валится столько проблем?

– Семья многих талантов, – процитировала Элия, вспоминая злополучный поход наверх, и тоже положила себе салата. – Неужели на прочих Уровнях нет чего-нибудь пооригинальнее наших сорвиголов?

– Конечно, выдающихся личностей много в мирах, но по большей части оригинальные экземпляры одиночны, и только у вас, дорогая, их имеется целая подборка на любой самый взыскательный вкус, – ответил Повелитель, принимаясь за еду.

– Что ж, в час нужды попросим Источник снять заклинания запрета на воспроизведение потомства и развернем широкую торговлю живым товаром, можно так же сдавать в аренду уже имеющихся индивидуумов, – цинично внесла рациональное предложение Элия.

Злат улыбнулся и вскользь отметил:

– Жестоко, а мне показалось, что ты любишь детей.

– Если я неплохо отношусь к Бэль, то это вовсе не означает, что мои чувства к целой толпе маленьких извергов будут такими же, – отмахнулась принцесса, углубляясь в изучение причудливой заливной птицы, составленной из разных сортов морской рыбы.

Утолив первый голод, лоулендцы не стали спокойно сидеть за своими столиками. Время от времени кто-нибудь отделялся от избранной группы и пускался в путешествие к другим столам, заводя беседу с той или иной компанией соседей.

Первым к Элии подошел Энтиор. Он покинул Мелиора, к которому подсел Ноут – перекинуться парой слов об эстетике новомодного увлечения музыкально-цветовыми кристаллами. Вампир намеренно обогнул по как можно большей дуге столик Лейма, попавшего в дурную компанию сумасшедшего герцога и дрянного поэта. Каким-то чудом при этом Ледяной Лорд одновременно умудрялся не замечать гостей кузена и демонстрировать свое бесконечное презрение к ним, а попутно еще и выказывал явное неудовольствие действиями самого молодого родича.

– Прекрасный вечер, – промолвил бог, чуть склонив голову и коснувшись нежным поцелуем запястья сестры. Принц опустился на стул рядом и вежливо поинтересовался:

– Не возражаете?

– Твое общество мне всегда приятно, милый, – гостеприимно ответила Элия.

Злат еле слышно хмыкнул. Принц тут же, не желая конфликтовать с опасным гостем, перешел к делу.

– Присоединишься к завтрашней охоте, стради? – промурлыкал Энтиор.

– Конечно, – кивнула принцесса с легкой иронией. – Ты столько раз мне говорил об этом событии, а в довершение ко всему утром я вытащила из своей почты официальное приглашение на семейное мероприятие под названием «Малая охота в Гранде».

– Разумеется, мое приглашение касается и твоего кавалера, – галантно продолжил вампир, рассудив, что коль Элия привела Злата на фейерверк, то и на охоту пригласит непременно, или тот пригласится сам. Отделаться от Повелителя Межуровнья не удалось, значит, следует расслабиться и получить удовольствие от его общества.

Злат усмехнулся и небрежно спросил:

– А лошадь ты предоставишь мне из собственных конюшен или мне вызвать коня из Межуровнья?

– Мои конюшни к вашим услугам, Властитель Перекрестков, – поспешно откликнулся принц, внутренне содрогнувшись при мысли о том, какое чудовище может именовать конем Повелитель, если уж у него, бога боли и извращений, кони и собаки таковы, что ужаснется смертный.

Злат вызывал у вампира двойственное ощущение. С одной стороны, он смертельно боялся этого ужасного существа из Бездны Межуровнья, но с другой – принца невольно тянуло к нему, как всегда, бога завораживала манящая песнь темной стороны Вселенных. Мужчина (или Властитель демонов под маской мужчины) довольно улыбнулся, чувствуя страх и тягу Энтиора.

Постепенно, собравшись с духом и сметя со стола практически все произведения кулинарного вдохновения Мелиора, к столику Элии начали подходить и другие родичи. Братья перебрасывались несколькими словами и спешили снова удалиться. Как ни приятно было общество любимой сестры, но от Злата они стремились держаться подальше. Не удостоили визитом принцессу лишь Элегор, все еще злившийся на Элию за категорический отказ воскресить актрису, изрядно перетрусивший Оскар и Связист. Конечно, не осмелился приблизиться к богине и принц Нрэн, но причины его излишней скромности были совсем иными…

Часам к десяти стемнело окончательно, и королевское семейство вкупе с приглашенными гостями, захватив со столов уцелевшие бутылки и бокалы, перекочевало к самому берегу озера, занимая удобные позиции для созерцания фейерверка. Кое-кто взгромоздился на булыжники Нрэна, часть особо бесшабашных принцев плюхнулась прямо на траву, лишь подстелив плащи, некоторые догадались перетащить стулья и с комфортом поместились на специально приспособленной для этой цели мебели.

Рядом с Элией и Златом неожиданно, внахалку оттеснив не особо сопротивляющихся по случаю присутствия Повелителя Межуровнья принцев, оказался герцог Лиенский. Осененный гениальной идеей, что принц Энтиор просто позеленеет от злобы, если увидит ненавистного «сопливого щенка» в обществе любимой сестры, бог решительно взгромоздился на камень в опасной близости от богини. Разговаривать он с леди Ведьмой по-прежнему не желал, но действовать на нервы проклятому вампиру можно было и молча! Поодаль, чтобы хоть немного контролировать ситуацию, если другу взбредут в бесшабашную голову совсем уж дикие выходки, устроился Лейм.

Убедившись, что публика готова и замерла в ожидании обещанного представления, принц Рик неторопливо вышел к центру поляны и, рисуясь, воздел вверх руки. Гроздья магических шаров, доселе ярко освещавших поляну, начали тихо гаснуть. На несколько мгновений все погрузилось в ночную тьму, а потом родился новый свет. Роняя снопы искр, забили, становясь видимыми и вырастая на глазах, серебристые, синие, ярко-зеленые, фиолетовые, золотые, красные, оранжевые фонтанчики. Через несколько секунд к ним присоединились разноцветные магические колеса.

Рыжий бог довольно улыбнулся и щелкнул пальцами. Послышался едва уловимый хлопок, и вот в небе расцвел первый шар фейерверка. Маленькие разноцветные искры росли, превращаясь в гигантское панно, закрывающее темное небо Лоуленда. Сначала это были просто переливчатые волны ярких цветов, потом они переплелись, наслоились друг на друга, рождая новые оттенки, и медленно-медленно потускнели, возвращая небу прежнюю спокойную звездность. Через мгновение новый шар рассыпался в небе цветными искрами.