Текст книги "Невеста из Оксфорда"

– Тебе нравится, Джейн? – спрашивает Уильям с волнением.

– Оно прекрасно, – искренне восхищаюсь я, любуясь игрой света на гранях бриллианта.

– Это фамильное кольцо. Его носила моя мать, а до него – бабушка и прабабушка, – сообщает Уильям.

Я даже боюсь представить, сколько оно стоит.

– Уильям, я не могу его принять, – бормочу я в ответ и пытаюсь снять кольцо, но оно тесно сидит на пальце, а жених останавливает меня:

– Такова традиция, Джейн! Все невесты из нашего рода носили это кольцо.

– Но я боюсь его потерять! – волнуюсь я. – У меня в комнате даже нет сейфа, чтобы его спрятать.

– А ты не прячь, – улыбается Уильям. – Носи.

После ужина мы возвращаемся из Лондона в Оксфорд на его машине. У дома Уильям благодарит меня за прекрасный вечер и целует в губы – так быстро и сдержанно, что я ничего не чувствую.

– Может зайдешь? – Я ловлю его за рукав, когда он уже собирается уйти.

Уильям хмурится.

– Это неприлично, Джейн.

– Неприлично жениху с невестой побыть наедине? – вырывается у меня прежде, чем я вспоминаю об уроках леди Маргарет.

– Ни к чему спешить, – он легонько касается моей щеки и отступает. – Спокойной ночи, Джейн.

– Спокойной ночи, сэр, – раздраженно шепчу я ему в спину, но он уже не слышит.

Ох уж это английское воспитание! Я вхожу в подъезд и в знак протеста взбегаю по ступеням, перепрыгивая через одну и громко стуча каблуками – совсем не как леди, плевать! Леди Маргарет была бы в шоке, но сейчас мне хочется нарушить правила, чтобы почувствовать, что я – это все еще я.

Запыхавшись, я останавливаюсь у своей двери и достаю ключи. Почти сразу же дверь Николь распахивается – как будто соседка меня караулит. Впрочем, я так топала, что неудивительно, что она услышала.

– Привет, Дженни! – воркует она. – Отлично выглядишь!

– Спасибо, – выдыхаю я, вставляя ключ в скважину.

– Когда у тебя примерка свадебного платья у Дайаны? Уже скоро?

Я вздрагиваю. В самом деле, прошел уже месяц, как дизайнер сняла с меня мерки. А она говорила, что первая примерка состоится через полтора месяца. Уже совсем скоро!

– Ты ведь не забудешь спросить про меня? – продолжает щебетать Николь. – Я так мечтаю поработать у Дайаны.

– Да, конечно, спрошу, – выпаливаю я, входя к себе.

– А это у тебя что, кольцо? – Глаза Николь загораются, когда она замечает подарок Уильяма у меня на руке. Она явно узнала в нем антикварную вещь и хочет рассмотреть подробней, но я прячу руку за спину:

– Извини, очень в туалет хочется!

И захлопываю дверь перед ее носом. Леди Маргарет была бы в обмороке от моего поведения. Но мне все равно. Николь никогда не интересовалась мной до того, как я стала невестой Уильяма, и мне неприятно, что меня используют.

Даже не раздевшись, я набираю Наташу.

– Мама дорогая, на кого ты похожа! – восклицает она, разглядывая меня с экрана смартфона.

Обычно я звонила Наташе, уже переодевшись в свою обычную одежду и распустив волосы. А сейчас она впервые увидела меня в образе леди.

– Сама на себя не похожа, да? – Я горько усмехаюсь, и меня прорывает.

Я вываливаю на Наташу все свои сомнения и опасения, а она внимательно слушает, утешает, спорит, убеждая, что это обычные страхи невесты перед свадьбой.

А потом я показываю ей кольцо и жалуюсь, что боюсь его потерять. А Наташа восторженно ахает и просит показать кольцо ближе.

– Представь, Кэролайн носила его перед свадьбой, – говорю я.

– Вот ты и еще на шаг ближе к английской леди, – радуется Наташа.

– Не хочу быть леди, хочу быть собой! – ною я.

А Наташа отвечает, что у меня прекрасно получается. И леди из меня – что надо!

– Уильям из штанов выпрыгнет! – озорно добавляет она.

– Не очень-то он выпрыгивает, – поникаю я и напеваю дурашливым голосом строчку из песни Аллы Пугачевой про айсберг в океане: – А он такой холодныыыый….

Наташа хихикает, а я понимаю, что никогда не смогу пожертвовать нашей с ней дружбой. Даже если мне суждено стать леди в особняке Уильяма и по статусу будет положено водиться только с аристократками, ни одна англичанка не поймет меня так, как Наташа. Ведь с Наташей мы вместе выросли, говорим на одном языке, знаем одни и те же песни. А самое главное – с ней я могу быть сама собой.

– Как мне тебя не хватает, Наташ! – горячо говорю я. – Вот бы тебя увидеть и обнять!

– Увидишь и обнимешь, – хихикает Наташа, – я тебе как раз хотела позвонить и сказать.

– Ты приедешь в Англию? – Я так и подпрыгиваю от радости.

– Надеюсь, что на твою свадьбу, если ты поможешь с визой, – кивает Наташа. – А пока мы с мамой едем в Прагу. Купили горящую путевку через неделю. Там как раз все зацветает, а мама давно мечтает посмотреть на цветущий Петршин.

– На что? – удивляюсь я.

– Это холм такой в Праге, на нем Пражский град стоит, – поясняет Наташа и машет рукой. – Да не о нем речь! В общем, я что подумала – Лондон ведь близко! Может, приедешь хоть на пару дней?

Я задумываюсь. Шенгенская виза позволяет мне путешествовать по еврозоне. Стипендию на обучение я тратила экономно, вполне могу оплатить перелет до Праги.

– Меня-то в Англию не пустят, а ты бы могла выбраться, – умоляюще добавляет Наташа. – Я так соскучилась!

– Я посмотрю билеты, Наташ! – решаюсь я. Мне нужна встреча с подругой.

– Ура! – орет Наташа во весь голос и прыгает с телефоном в руке.

– Вы насколько в Прагу? – уточняю я с улыбкой.

– На неделю.

– На неделю я вряд ли вырвусь, у меня же учеба и занятия у леди Маргарет… – Я вижу, как Наташа хмурится, и быстро добавляю: – Но хотя бы на пару дней постараюсь!

Я записываю даты Наташиной поездки и отель, который они забронировали в Праге. У них двухместный номер, так что мне предстоит снять себе отдельный или найти жилье по соседству.

Мне везет – удается купить недорогой билет с вылетом 1 апреля, в тот же день, что у них. Я как раз успеваю посетить лекцию в пятницу с утра и вылететь дневным рейсом. Субботу и воскресенье я проведу в Праге с Наташей, а ночным рейсом вернусь и как раз успею к занятиям в понедельник. Таким образом я даже универ не пропущу, только урок в пятницу у леди Маргарет придется отменить. Кэролайн наверняка будет недовольна. Ну и пусть! Главное, что я увижу Наташу!

Я перезваниваю подруге, чтобы сообщить, что приеду, – и от ее радостного вопля у меня закладывает уши.

Впереди самое сложное: сообщить Уильяму и Кэролайн, что впервые за последний месяц я приняла самостоятельное решение без них.

С Уильямом я на следующее утро случайно сталкиваюсь, когда иду на лекцию. Он направляется на велосипеде в другой корпус на заседание кафедры и тормозит, чтобы поздороваться. А я, пользуясь тем, что он спешит, тороплюсь сообщить новость о своей поездке.

– Прага? – Уильям удивленно моргает и хмурится. – Но, Дженни, я не смогу составить тебе компанию…

– Я еду одна, чтобы встретиться с русской подругой! – быстро говорю я.

Еще Уильяма мне в Праге не хватало! Я еду повидаться с Наташей и обсудить с ней все на свете – в том числе, своего жениха.

– Это всего на три дня! – умоляюще добавляю я. – Я улечу первого апреля, в пятницу, а в понедельник, четвертого, уже вернусь к началу занятий.

– Хорошо, что ты ничего не пропустишь, – Уильям одобрительно кивает, и я понимаю, что получила его согласие.

Это оказалось даже легче, чем я себе представляла.

– Вот только урок у леди Маргарет придется пропустить, – я вздыхаю, как будто это для меня большая потеря.

– Не забудь ее предупредить! – беспокоится Уильям.

Я заверяю, что сегодня же скажу ей об этом. Но когда он уезжает, понимаю, что у меня нет контактов леди Маргарет. Я даже не уверена, что у наставницы есть мобильный телефон – ни разу ее с ним не видела. В прихожей в ее доме стоит древний позолоченный ретро-телефон, как будто родом из прошлого века. Иногда во время занятий до меня доносился его мелодичный звон, но дворецкий, отвечавший на звонки, никогда не прерывал нас и, должно быть, говорил звонившему, что хозяйка перезвонит позже. Впрочем, номера домашнего телефона у меня не было тоже. А значит, придется обратиться к Кэролайн.

Набирая ее номер, я волнуюсь. Говорить с матерью Уильяма мне труднее, чем с ним самим. Мне все время кажется, что она меня оценивает и делает мысленные пометки, если я чем-то ее расстраиваю. А сорваться в поездку в Прагу, отменив урок хороших манер, явно будет засчитано в список моих грехов. Который у меня и без того наверняка длинный.

– Хорошо, что ты позвонила, Джейн, – она сразу же берет инициативу на себя. – Я как раз хотела с тобой встретиться, чтобы обсудить один важный вопрос.

Интересно, какой? Я напрягаюсь, но по телефону она все равно не скажет, и мы договариваемся встретиться вечером после занятий.

Весь день я гадаю, чего же хочет от меня Кэролайн, и мне с трудом удается сосредоточиться на учебе. Водитель, посланный ею, забирает меня из дома и привозит в какое-то неприметное, но явно элитное кафе на окраине Оксфорда. Кэролайн уже сидит за столиком у окна и ждет меня. А старинные интерьеры кафе элегантно оттеняют ее утонченную красоту и безупречную осанку. По сравнению с ней, я всегда буду казаться недостаточно идеальной и изысканной.

Пока я иду к столику, стараясь ступать на каблуках спокойно, легко и грациозно, меня осеняет мысль, что сколько бы уроков у леди Маргарет я ни брала и сколько бы лет ни прожила в родовом поместье Уильяма, мне никогда не стать такой, как Кэролайн. Она наслаждается своим образом леди. Он сидит на ней, как ладно скроенное платье по фигуре. А меня как будто насильно запихивают в неудобный наряд, который мне не подходит.

– Добрый вечер, Дженни, – она с королевской грацией кивает мне.

– Добрый вечер, Кэролайн, – от волнения я не слишком изящно опускаюсь на стул, и на щеках выступает румянец.

– Вижу, кольцо пришлось тебе в пору, – она задерживает взгляд на фамильном украшении, которое сегодня на мне. На занятия я ношу его на цепочке на шее под одеждой, но собираясь на встречу с Кэролайн, я надела его на руку.

– Спасибо, оно прекрасно, – вежливо благодарю я.

А сама гадаю, что важного она хочет мне сообщить. Ведь важное – это то, что касается Уильяма и свадьбы? Но Кэролайн не спешит утолить мое любопытство, а ждет, пока я закажу себе чай.

Когда официант отходит от нашего столика, Кэролайн улыбается мне почти тепло:

– Ты делаешь успехи, Джейн. Леди Маргарет тобой довольна.

Но ее голубые глаза остаются холодными, и ее слова меня не обманывают. Кэролайн считает, что я стараюсь недостаточно хорошо. Иначе она бы сказала, что довольна мной сама или хотя бы похвалила мое новое платье. Я уже немного изучила мать Уильяма и понимаю ее лучше, чем при первой встрече. А сейчас я ее еще и огорчу.

– Об этом я и хотела поговорить. Дело в том, что я уезжаю в Прагу на три дня, и мне придется пропустить урок у леди Маргарет в пятницу.

Кэролайн молча смотрит на меня, как будто я ее смертельно разочаровала. А затем медленно берет чашку со стола и подносит к губам. Если бы в чашке был чай, ее жест был бы изящным и театральным. Но чашка пуста – официант только сервировал стол, но чайник еще не принес. Впервые впросак попала Кэролайн, а не я. И теперь я смотрю на нее, думая, как она поступит в этой ситуации.

– Очень жаль, – медленно говорит Кэролайн и ставит чашку обратно на блюдце. Она предпочла сделать вид, что ничего неловкого не случилось. – У тебя не так много времени, чтобы как следует подготовиться к свадьбе.

– Я пропущу всего один урок, – упрямо повторяю я. Жду вопросов про Прагу – с кем я лечу и зачем, но Кэролайн, похоже, это неинтересно.

– Я сообщу леди Маргарет и попрошу перенести твой урок, – говорит она.

– Благодарю, Кэролайн, – подражая ее церемонному тону, отвечаю я. И даже голову слегка склоняю набок – точь-в-точь, как она. Зеркалю ее, но она этого, кажется, не замечает, потому что в ее глазах мелькает одобрение – что я веду себя так, как подобает леди.

А я гадаю, почему Кэролайн со мной возится? Не проще было бы надавить на Уильяма и запретить свадьбу? Тем более, что сам Уильям горит желанием жениться только на словах, а не на деле. И мне уже с трудом удается списывать это на сдержанный английский темперамент. В последнее время я все чаще ловлю себя на мысли, что играю роль в спектакле. Вот только никак не могу понять, какова его цель.

Официант приносит заварочный чайник, наполняет наши чашки и удаляется. Кэролайн изящно берет чашку, подносит к губам и делает глоток. Как будто совершает какой-то ритуал, который восстановит ее равновесие после того, как моя новость его пошатнула. Ее плотно сжатые губы расслабляются, и она растягивает их в улыбке:

– А теперь поговорим о свадьбе.

Моя очередь напрягаться. С тех пор, как с меня сняли мерки для свадебного платья, о свадьбе не было сказано ни слова. Только о том, что я должна соответствовать Уильяму. Неужели со мной решили что-то обсудить? Или просто поставить в известность о принятом решении?

– Ты ведь не католичка, Джейн?

Вопрос Кэролайн меня удивляет. Меньше всего я ожидала, что мы станем обсуждать религию.

– Я православная. Но какое это имеет значение?

– Для обряда венчания жених и невеста должны быть католиками.

– Венчания? – растерянно переспрашиваю я.

Честно говоря, я представляла, как мы с Уильямом распишемся где-то на зеленой лужайке их родового поместья или в местном муниципалитете. Но, конечно, мои русские представления не имеют отношения к реальности, в которой живет семья Уильяма.

– Церемония венчания пройдет по католическому обычаю. – Кэролайн не спрашивает меня, хочу ли я этого, она ставит меня в известность, и от этого я теряюсь еще больше. – Вы с Уильямом обменяетесь клятвами перед алтарем в той же церкви, где венчались мы с его отцом.

Я молчу, понимая, что такова традиция их семьи, и, если я хочу в нее войти, то должна принять эти правила.

– Ты ведь понимаешь, что должна сделать, Джейн? – спрашивает Кэролайн, внимательно глядя на меня.

Пусть я не особо религиозна и в церкви была последний раз больше года назад, еще в России, я не готова так просто отказаться от своей веры. Ведь мама крестила меня в православной вере, и мне кажется, что я предам ее, перейдя в католичество.

– Разве мы не можем просто расписаться? – слабым голосом лепечу я.

Кэролайн качает головой.

– Только брак, освященный церковью, в наших кругах считается подлинным.

Если честно, я согласна и на неподлинный. А следом приходит мысль, которая меня поражает. Если честно, я готова вообще обойтись без брака!

– Не думаю, что я смогу, – начинаю я, но меня тут же перебивает властный голос Кэролайн.

– Не думай, что ты предаешь своих родных. Думай о том, что ты делаешь это ради Уильяма.

Да я и так все делаю ради Уильяма! Беру эти дурацкие уроки хороших манер, из-за них теряю кучу времени и потом по полночи сижу за эссе и учебниками, чтобы не отставать от сокурсников в Оксфорде. А что сделал ради меня Уильям? Мне кажется, он только и избегает меня, как будто свадьба – это удачный повод реже встречаться. Тогда зачем вообще нужен этот брак? Я не так наивна, чтобы мечтать, что после свадьбы все изменится к лучшему и Уильям будет носить меня на руках. Хотя, если честно, я мечтаю. Иначе ради чего мне тогда выходить за него? Чтобы выслушивать нотации Кэролайн, что я недостаточно хорошо воспитана для ее сына?

– А почему Уильям сам не сказал мне об этом? – спрашиваю я, с трудом сдерживаясь, чтобы не вспылить. Ведь мы виделись утром. Наверняка он уже знал, что его мать собирается со мной побеседовать. Мог хотя бы предупредить!

– Полагаю, ему было бы нелегко просить тебя об этом, поэтому я взяла на себя смелость поговорить с тобой, – отвечает Кэролайн.

«А проще говоря: надавить», – мысленно добавляю я.

– Джейн, я понимаю, что это непростое решение, – обманчиво мягким тоном произносит Кэролайн. – Возможно, тебе стоит обсудить это со своей семьей? С мамой и папой? Если они любят тебя, то они согласятся принять свой выбор.

А она превосходный манипулятор. Знает, на что надавить. Любишь Уильяма, Женя? Смени веру – если родители тебя любят, они тебя поймут.

– Моя мама умерла год назад, – сглотнув ком в горле, говорю я. – А отца у меня никогда не было.

– Бедная девочка, – рука Кэролайн ложится на мою. – Ты совсем одна. Но это ненадолго. Мы будем твоей семьей.

И от этих слов все мои «нет» разлетаются вдребезги. Потому что я в самом деле одна. Наташа не заменит мне семью. Диплом Оксфорда и новая работа не заполнят пустоту в сердце. А Уильям может дать мне все. И я имею в виду не богатство и знатную фамилию, а семью, любовь и поддержку. То, чего я на самом деле хочу больше всего на свете.

Мои глаза наполняют слезы, и Кэролайн отнимает свою руку, чтобы секунду спустя протянуть мне белый платок, отороченный кружевом. Наверное, я снова нарушила кодекс леди, расплакавшись на публике в кафе. Но Кэролайн ничем не выдает своего порицания. Сейчас она ведет себя как мать, которая утешает свою дочь.

– Все будет хорошо, Дженни, – мягко говорит она.

Я подношу платок к глазам и сквозь пелену слез вижу на нем вышитую монограмму – с первой буквой ее аристократической английской фамилии. И я тоже могу стать частью этой семьи, вписать свое имя в историю их рода. А у наших с Уильямом детей будут свой собственный замок и любящие родственники. Пусть я всего лишь Золушка, зато моя дочка может родиться принцессой, а бабушка Кэролайн воспитает ее настоящей леди.

– Простите, – я всхлипываю, промокая слезы.

Кэролайн сочувственно смотрит на меня. Она слишком тактична, чтобы задать вопрос, но я читаю его в ее глазах.

– Да, я согласна, – отвечаю я.

– Вот и хорошо, – Кэролайн легко касается моей руки рядом с локтем, великодушно не замечая, как я шмыгаю носом. – А теперь выпей чая. Он хорошо успокаивает. Так когда ты улетаешь в Прагу? Отдохни хорошенько, а по возвращении мы все обсудим.

Глава 9

Из Лондона до Праги – всего час и сорок пять минут полета. Я только успеваю пристегнуть ремни, полистать журнал авиакомпании и поглазеть на облака, как самолет начинает снижаться. Я сижу у окна и вглядываюсь в приближающуюся землю в надежде отыскать средневековые замки, которыми знаменита Чехия. Но вижу только зеленые заплатки полей, разбросанные по ним деревеньки и петляющее русло реки. Еще минута – и на высоком берегу реки возникает старинный замок с круглой розовой башней. Я завороженно прислоняюсь носом к окну, стремясь разглядеть в деталях, но замок уже проплывает мимо – монументальный, древний и сказочный. Он остается на берегу реки, а самолет мчит меня к Праге – навстречу к Наташе. Я уже мысленно беседую с ней: доверяю ей все свои сомнения по поводу свадьбы, жалуюсь на холодность Уильяма и строгость Кэролайн, рассказываю о последнем уроке у леди Маргарет, который состоялся вчера взамен отмененного, и представляю, как обрадуется Наташа, когда я покажу ей несколько фото из дома леди – я сделала их украдкой специально для подруги.

Самолет приземляется, и я бросаю взгляд на часы. Я прилетела раньше Наташи на пять часов. Ее рейс вылетает из Москвы через два часа и лететь ей дольше – почти три часа. Набираю подруге смс: «Я уже в Праге. Жду не дождусь, чтобы выпить с тобой кофе на Староместской площади!» Мы заранее договорились встретиться там, у знаменитых курантов.

Почти сразу же прилетает ответ: «Мы уже в такси! Скоро буду!»

Я улыбаюсь до ушей и выхожу из самолета за остальными пассажирами. В здании аэропорта большинство прилетевших задерживается у багажной ленты, а я шагаю на выход с рюкзачком за спиной. Весь мой багаж со мной – свитер, футболка, смена белья и сувениры для Наташи из Лондона. Выходя из аэропорта, я уже привычным жестом касаюсь рукой свитера в районе груди и нащупываю фамильное кольцо под ним. Оставить его в студенческой квартире, которую так легко взломать, я не решилась. К тому же Наташа мечтала его увидеть и разглядеть во всех подробностях, поэтому я повесила его на цепочку на шее. Так окружающим его не видно, а я чувствую, как будто Уильям со мной.

В Праге чуть прохладнее, чем в Лондоне. Я сажусь на автобус, который идет из аэропорта в центр, и по пути замечаю, что весна тут отстает примерно на две недели. Магнолии, которые уже отцвели в Англии, в Чехии только набирают цвет. И от этого я радуюсь, как ребенок, как будто мне подарили вторую весну в этом году.

Через час я уже в центре Праги. Выхожу из автобуса, сверяюсь с навигатором и шагаю по направлению к Староместской площади. Мне повезло снять крошечные апартаменты в пяти минутах от Карлова моста.

Вечером в пятницу на улицах много людей, и толпа, как река, выносит меня на Вацлавскую площадь, которую я узнаю по статуе всадника на коне. Где-то здесь неподалеку – отель Наташи, популярный у русских туристов.

А пока я иду дальше и верчу головой по сторонам – вот прилавок с румяными трдельниками, надо обязательно попробовать их с Наташей! А вот милая кафешка с симпатичной вывеской – Наташе она понравится!

Никаких особых планов у меня нет. Поездка получилась спонтанной, о городе я почти ничего не знаю и не успела даже путеводитель перед отъездом почитать. Поэтому доверюсь Наташе – наверняка она подготовилась к путешествию лучше.

Спешить мне некуда, рюкзак за спиной легкий. Я меняю английские фунты на чешские кроны, беру кофе навынос и иду, глазея по сторонам и знакомясь с Прагой. По обе стороны Вацлавской площади выходят цветные фасады домов, почти все они принадлежат дорогим отелям, а на первых этажах расположились магазины, кафе и рестораны. Я останавливаюсь послушать уличных музыкантов в средневековой одежде, которые играют старинную музыку у входа в книжный магазин. Мимо проходит группа русских туристов, которых ведет экскурсовод, указывая путь поднятым вверх зонтиком. Кто-то из них на ходу снимает музыкантов на телефон, а я неспеша допиваю кофе, наслаждаюсь музыкой и проникаюсь настроением Праги, потом бросаю монетку музыкантам и иду дальше.

Проходя мимо магазина молодежной одежды, притормаживаю у витрины, засмотревшись на симпатичное платье из весенней коллекции – лимонно-желтое в белый цветочек, из шифона длиной до колена. Но мгновение спустя понимаю, что это легкомысленное платье – из моей прошлой жизни. Не для леди. И прохожу мимо, оставляя его за спиной.

Вацлавская площадь выглядит довольно современно: сверкающие стеклянные фасады магазинов с фотографиями моделей, проносящийся мимо красный трамвай. Но уже через несколько минут я оказываюсь в более старинной части города: дома становятся ниже, их фасады – темней, а улочки сужаются. Повсюду вывески отелей и пивных ресторанов, трдельники и глинтвейн. В глазах рябит от сувенирных магазинов: в витринах и у входа выставлены магниты, открытки и кружки с видами Праги и ее готическими соборами и шпилями.

Мне уже не терпится увидеть своими глазами ее визитную карточку – Тынский храм и ратушу с часами. Я следую по указателям за толпой и прячу телефон в карман. Зачем мне навигатор? Все эти люди идут туда же, куда и я – в самое сердце Праги.

Дома, соборы, магазины, петляющие улочки, зазывалы с буклетами экскурсий и органных концертов – и вдруг я вижу название улицы, которая мне нужна. А вот и вывеска с названием апартаментов на углу! Прага рада мне и сама ведет по нужному маршруту, как гостеприимная хозяйка.

Я заселяюсь в крошечный номер, окна которого выходят в тихий переулок. Освобождаю рюкзак, выкладываю одежду в шкаф и выхожу обратно на улицу. Зачем сидеть в номере в такой прекрасный весенний вечер?

Уже смеркается, и туристы занимают столики в уличных кафе и внутри баров. Я тоже не отказалась бы перекусить, но мне хочется дождаться Наташу, чтобы разделить первый ужин в Праге с ней и с ее мамой, если та захочет составить нам компанию. Поэтому я просто петляю по улочкам, заглядывая в витрины магазинов и рассматривая сувениры. Надо привезти что-то Уильяму, Кэролайн и леди Маргарет. Хотя с леди Маргарет я не уверена – не будет ли подарок ей нарушением этикета? Сегодня не хочу об этом думать, хочу просто насладиться прогулкой! И я бреду по старинным улочкам, то и дело сворачивая, петляя и, кажется, кружась на одном месте, пока в какой-то момент снова не сливаюсь с толпой и она выносит меня к знаменитым часам.

От неожиданности я ахаю и замедляю шаг, но сзади меня уже толкают – к площади спешит еще одна группа русских туристов. Я как раз вовремя – осталось пять минут до конца часа, а потом часы оживут. А пока гид – обаятельная блондинка лет сорока – начинает рассказывать о ратуше, и я жадно прислушиваюсь, ловя каждое ее слово.

– Башня Староместской ратуши была пристроена к дому в тысяча триста шестьдесят четвертом году… Ее высота – шестьдесят девять с половиной метров. Наверху находится смотровая площадка, где вы сможете сделать отличные фото для своего Инстаграма.

Две девушки моего возраста, которые снимают экскурсию на смартфоны, довольно хихикают. А я жалею, что рядом нет Наташи, и делаю себе пометку – посетить смотровую площадку с ней.

– Можете сфоткать нас вместе? – Одна из инстаграмщиц сует мне свой телефон, и я делаю несколько кадров с ними на фоне часов, прислушиваясь к словам гида.

– Первые куранты были установлены на башне в начале пятнадцатого века… По легенде, мастера ослепили, чтобы он не смог повторить свой шедевр в другом городе.

Среди туристов раздаются жалостливые вздохи. Кто-то вспоминает, что такая же легенда ходит о Соборе Василия Блаженного в Москве. Я возвращаю телефон инстаграмщицам.

– Буквально через пару минут начнется представление, – торопится гид. – Сначала сбоку от часов появится скелет, символизирующий смерть. Затем в окошках над часами вы увидите фигуры двенадцати апостолов. А по краям от часов еще покажутся символические фигуры Турка, который вертит головой, Тщеславия с зеркалом и Скупости в виде ростовщика.

Едва она успевает договорить, механизм оживает, и я завороженно смотрю на смену фигур. В конце раздается крик петуха и бьют куранты, возвещая о начале часа.

Почти сразу же туристы расходятся. Экскурсовод уводит свою группу, и только несколько человек остаются, чтобы сделать фото знаменитых часов без толпы. Я тоже вынимаю телефон, чтобы щелкнуть кадр на память, и тут вижу пропущенные вызовы от Наташи. Пока я слушала экскурсию и глазела на бой пражских курантов, Наташа мне звонила. Целых три раза!

Сердце сжимается в недобром предчувствии, пока набираю номер подруги.

– Скажи, что ты опередила время и уже прилетела, – выпаливаю я. – Потому что я уже жду тебя под пражскими курантами.

В трубке повисает напряженная тишина, а затем Наташа трагическим голосом сообщает:

– Мы опоздали на самолет. Застряли в пробке.

Мое сердце ухает в пропасть, но в тот же миг я слышу взрыв смеха в толпе. Кто-то из русских туристов выворачивает шею, отряхивая чистое пальто на спине, а другие хохочут:

– С первым апреля!

Подружка меня просто разыгрывает, доходит до меня, и я с облегчением улыбаюсь в трубку:

– Хаха, очень смешно, Наташ! Первое апреля – никому не верю!

– Я серьезно, Жень, – настаивает подруга. – Самолет улетел без нас.

Я бросаю взгляд на часы на Староместской ратуше, и в мою душу закрадывается нехорошее сомнение. Самолет Наташи должен быть уже в воздухе. И она точно не может звонить мне из него, чтобы разыграть. Там же нет связи! Если только…

– Скажи, что ваш самолет задержали! – умоляю я, сжимая трубку.

– Если бы! – Наташа тяжело вздыхает, а ее голос дрожит. – Самолет улетел по расписанию.

По ее голосу я понимаю, что она едва сдерживает слезы. Я и сама готова расплакаться.

– Как же так? – бормочу я. Еще бы пара часов – и мы с ней обнялись. А теперь не увидимся?

– Мы опоздали на регистрацию всего на пятнадцать минут. Пытались поменять билеты на другой рейс. Но они сгорели, рейс чартерный, нам ничего не вернут. А на регулярные рейсы все места проданы или остались по космической цене, мы не потянем. Прости, Женька, я тебя подвела.

Подружка все-таки хлюпает носом. У меня тоже глаза на мокром месте. На миг мелькает мысль, а не сгонять ли мне на выходные в Москву? Но я не богачка, чтобы позволить себе любую прихоть.

– Сильно дорогие билеты? – уточняю я. – Может, я посмотрю билеты из Праги в Москву, а оттуда сразу в Лондон?

– Очень, – вздыхает Наташа. – Как крыло самолета. Даже не думай, Женька. Тем более, ради двух дней. Уж если соберешься к нам, то лучше заранее билеты брать и на подольше.

Я тоже вздыхаю, признавая ее правоту:

– Что же мне теперь делать?

Это Наташа сейчас вернется домой. А я в чужом городе, в незнакомой стране совсем одна.

– Хочешь, в нашей гостинице поживи, – предлагает Наташа. – Оплачено же, и денег нам не вернут.

– Да я уже заселилась. Смысл?

Тем более мои апартаменты прямо в центре, а отель Наташи находится дальше.

– У нас в отеле хорошие завтраки. Мама его так долго выбирала! – Наташа шмыгает носом и добавляет: – Прости меня, Жень!

– Ничего, Наташ. Ты не виновата. Я знаю, как сильно ты хотела со мной увидеться. Значит, не судьба.

– Жень, меня мама зовет. Такси приехало! – Наташа торопливо прощается и сбрасывает звонок.

А я стою среди толпы в самом сердце Праги и чувствую себя совершенно потерянной. Наташу заберет такси и отвезет домой. А меня? Куда мне теперь идти? Что делать в Праге целых два дня? Может, думаю я, касаясь фамильного кольца на цепочке под свитером, позвонить Уильяму и попросить его приехать? Но я сразу же отметаю эту мысль. Я летела в Прагу отдохнуть от уроков хороших манер и хотела побыть собой – той Женей в растоптанных кроссовках и удобных свитерах, какой меня не хотят видеть Уильям и его мать. Значит, буду гулять и наслаждаться свободой!

У меня нет ни плана, ни маршрута. И я отдаюсь на волю Праги, позволяя ей вести. Иду вслед за туристами мимо старинных фасадов домов и уличных кафе. В пятницу вечером все столики заняты, да и вряд ли я могу позволить себе ужин в самом центре Праги. К тому же мне совсем не хочется сидеть одной среди милующихся парочек и веселых компаний друзей. До меня доносится взрыв хохота за одним из столиков, и я ускоряю шаг, пробегая мимо. Я все еще голодна, но лучше перехвачу что-то по дороге.

Толпа течет по центральным улицам, но стоит повернуть голову – как увидишь тихий переулок, где никого. И несколько раз я сворачиваю на пустынные улочки: дома здесь такие же старинные, только магазинов и кафе нет, а окна на первых этажах закрыты ставнями. Темнеет и уже зажглись фонари, а мои шаги стучат по старинной брусчатке гулко и торжественно. Как будто впереди меня ждет что-то волшебное и необыкновенное – то, что приготовила сказочница Прага только для меня. Я с любопытством ускоряю шаг – что там за поворотом? А когда огибаю угол дома, так и столбенею при виде застывшей у стены парочки.