Текст книги "Скандал в вампирском семействе"

Часть третья
Конец игры

1

С днем рождения Машу пришлось поздравлять в палате Макса. Узнав о ранении мужа, она сразу же выехала в больницу. Инна была вынуждена покинуть свою вахту у постели сына, чтобы не встретиться с невесткой: Маша не подозревала о существовании свекрови-вампира, считая мужа сиротой.

– Привет! – По-прежнему бледный, но изо всех сил бодрящийся Макс махнул мне рукой.

– Как ты? – Я с беспокойством вгляделась в его лицо.

– Готов хоть сейчас отправляться домой, а эти изверги-врачи не пускают! – поспешил успокоить меня племянник.

– И правильно! Побудь пока под присмотром.

Спохватившись, я протянула Маше большой букет чайных роз:

– С днем рождения! Это тебе от любящего мужа! Я сегодня работаю курьером.

– Спасибо, – вяло улыбнулась она, безо всякой радости принимая цветы.

Не надо было читать ее мыслей, чтобы понять: ей не до праздников, был бы здоров муж.

– А подарок от Макса я доставлю на дом, – пообещала я.

– Ой, не надо, – замахала руками Маша.

– Это не обсуждается! Это от мужа.

Мультиварку я уже купила и обернула в блестящую бумагу.

– А это от меня.

Подарочное издание рассказов Тэффи хоть немного отвлекло Машу от тревоги. Она как-то сетовала, что писательницу издают редко и на плохой бумаге, так что с подарком я угодила.

Убедившись, что здоровью Макса ничто не угрожает, и наказав Маше не задерживаться допоздна и отправляться ночевать домой, я поторопилась уйти. Неуловимый для человеческого обоняния запах крови, который пропитал стены больницы, решительно сводил меня с ума. Хорошо еще, что я не стала брать свою машину сегодня, а взяла такси, – все равно бы вести не смогла.

Остановив машину, я продиктовала водителю адрес Алекса. Мой мобильный остался лежать на стоянке, номер Алекса я не помнила. Самым простым было все так и оставить, исчезнув из жизни Алекса без объяснений. Но меньше всего мне сейчас хотелось возвращаться в бункер к родителям, слушать их планы по устранению охотника и любезничать с Ричардом.

Вчера ночью, когда я вернулась от Маши, Ричард ждал меня в гостиной, как голодный тигр, затаившийся на охоте. Проскочить мимо у меня не было никаких шансов.

– Бетти, побудь со мной пять минут. – В его бархатном голосе было столько мольбы, что я не могла ему отказать.

Пропустив меня в гостиную, он с неудовольствием взглянул на арочный проем. Очевидно, Ричард предпочел бы разговор при закрытых дверях. Вот только почему – опасался, что я сбегу раньше времени, или не хотел, чтобы его услышали мои родственники? Он обернулся ко мне с надеждой, но я не дала ему произнести просьбу вслух:

– И не надейся, что приглашу тебя для приватного разговора к себе в спальню!

– Что ж, поговорим здесь. – Ричард повел плечами, не выдав разочарования и словно говоря: «Тебе же будет хуже».

Я выжидающе подняла глаза, давая понять, что пять минут пошли.

– Скажи, Бетти, – без обиняков начал он, – у тебя кто-то есть?

Я вспыхнула от его проницательного взгляда, устремившегося прямо в мое сердце, и выпалила:

– Это не твое дело!

– Скажи, Бетти, – Ричард по-прежнему оставался невозмутимым, – он ведь смертный?

Я вздрогнула: откуда он знает? И в тот же миг отругала себя за несдержанность. Ричард не знал наверняка. Но в ту секунду по моей реакции он понял, что попал в яблочко.

– Твое поведение напомнило мне поведение моей сестры Джейн. У нее не так давно был роман с человеком, одним английским актером. Джейн была от него без ума, – снисходительно заметил он, всем своим видом давая понять, что сестра вела себя как круглая дурочка. – До такой степени, что даже обратила его.

От волнения у меня закружилась голова. Что же было дальше? Мне хотелось подскочить к замолчавшему Ричарду, тряхнуть его за плечи и вскричать: «Говори же, не томи!»

– Да, – медленно повторил Ричард, оттягивая продолжение с мастерством театрального актера, – Джейн обратила его. А через месяц выгнала вон. После превращения он разом утратил все то, что ее в нем привлекало. Живость. Веселье. Пылкость натуры. Свежесть чувств. Джейн как-то сказала, – помолчав, добавил он, – что полюбила живой цветок, а после превращения получила икебану.

В следующий миг он оказался рядом со мной, и его руки легли на мои плечи, не давая отстраниться:

– Этим нас и привлекают люди – они не такие, как мы. Они живые, полные надежды, любящие и ненавидящие во всю силу. – Его взгляд на долю секунды сделался черным, и я была готова поспорить: сейчас Ричард говорил уже не о Джейн, а о себе самом. В его двухвековой биографии вампира тоже был эпизод, когда он увлекся смертной. Я бы многое отдала, чтобы узнать, чем закончилась эта любовная история. Но Ричард мгновенно справился с собой и продолжил убеждать меня: – Но ты же понимаешь, Бетти, что эти отношения обречены, как неравный брак. Мы слишком отличаемся от смертных, чтобы быть рядом с ними. А после превращения они становятся совсем другими, и невозможно предугадать, как они изменятся.

– Я не собираюсь добиваться превращения, – с трудом выговорила я.

Ричард с надеждой привлек меня к себе и торопливо забормотал:

– Ты умная девочка, Бетти. Я знал, что ты поймешь это, ты не совершишь ошибки Джейн. Ты забудешь его, поверь, так будет лучше. Позволь мне помочь тебе забыть его.

Последние слова Ричард прошептал прямо мне в губы, а потом принялся целовать меня, обжигая холодом своих уст. Я застыла – безжизненно и отстраненно. С каждым поцелуем смертельная тоска все сильнее сковывала меня, не давая вздохнуть и шевельнуться. В умелых, отшлифованных веками движениях губ Ричарда не было ни капли любви и тепла. Да он никогда и не говорил мне, что любит. Он всегда хотел меня – как строптивую мишень, как почетный экспонат своей коллекции, теперь – как достойную спутницу в своем бессмертии. С поцелуями Алекса я оживала, от поцелуев Ричарда становилась еще более мертвой…

Он отстранился от меня, не подозревая о моих чувствах. В темных глазах сверкало торжество победителя.

– Выходи за меня, Бетти.

Ричард произнес эти слова, ни мгновения не сомневаясь в положительном ответе. Я замерла в шаге от решения, которое изменит всю мою жизнь. А что мне остается делать? Будущего с Алексом у меня нет. О его превращении не может быть и речи – я бы и раньше на это не пошла, а уж после рассказа Ричарда о Джейн и ее возлюбленном смертном – тем более. Я должна расстаться с Алексом как можно скорее. Но как забыть его, если я по-прежнему буду жить в одном с ним городе и меня с неумолимой силой будет тянуть увидеть его украдкой? Единственный выход – уехать куда-нибудь далеко, как можно дальше от соблазна.

– Я согласна, – безжизненно вымолвила я.

Лондонский особняк Ричарда – неплохое убежище на первое время. Я стану женой принца – Лидия будет в экстазе.

Ричард порывисто прижал меня к себе – как призовую статуэтку, полученную после тяжелых соревнований. А потом деловито сказал:

– Мы завтра же поговорим с твоими родителями.

Его объятия становились невыносимы с каждым мгновением, и я высвободилась, пробормотав:

– Давай все завтра. Сегодня я так устала…

Церемонно пожелав мне спокойного дня, Ричард даже не вызвался проводить меня до дверей спальни.

– Скажи, – обернулась я на пороге, – а что стало с той смертной, которой ты увлекся?

Я так и не смогла вымолвить «любил» – это было так не похоже на того Ричарда, которого я знаю.

С его губ сошла торжествующая улыбка, и он сухо ответил:

– Она умерла.

Я отпрянула назад, шокированная открывшейся мне правдой. Возлюбленная Ричарда умерла явно не от старости. В его глазах я увидела страшную смерть от рук, которые только что меня обнимали…

И вот теперь я шла к Алексу, чтобы с ним проститься. Соблазн увидеть его был слишком велик, чтобы отказаться от этого горького последнего свидания.

Войдя в подъезд, я замедлила шаг. А что, если Алекса нет дома? Что, если у него в гостях Зоя? Что, если он обиделся, когда не смог до меня вчера дозвониться? Остановившись у двери, я несмело нажала кнопку звонка.

– Лизка! – Дверь распахнулась, и на меня налетел горячий вихрь. Алекс смел меня в объятия, втащил за порог, жарко поцеловал в губы.

Тук-тук – стукнуло его живое сердце рядом с моим мертвым. Так хорошо, так сладко, так мучительно оттого, что совсем скоро все закончится.

– Лиз, – Алекс отодвинулся от меня, проницательно заглянул в глаза, – случилось что? На тебе лица нет.

– Все в порядке, – солгала я.

– Ты где пропадаешь? Телефон не отвечает. Я тебе звоню-звоню.

Врать Алексу не было сил, и я поведала ему ту же версию вчерашнего происшествия, что и Маше. Правду, но не до конца.

– Лиз! – Когда я дошла до ранения Макса, он взволнованно перебил меня. – Почему же ты мне не позвонила?

Я оторопело подняла глаза: взгляд Алекса был средоточием беспокойства. Он сожалел, что не был вчера рядом со мной, чтобы поддержать и помочь. А у меня вчера и мысли не возникло о том, что можно позвонить Алексу и поделиться с ним возникшей проблемой. Свои проблемы я привыкла решать сама, ни на кого не полагаясь. Но той семнадцатилетней девочке, какой я была в его влюбленных глазах, присутствие Алекса вчера очень бы понадобилось.

– Я телефон потеряла и не могла тебе позвонить, – пробормотала я в свое оправдание.

– Телефон – ерунда. Главное, что с тобой все в порядке!

В порядке?

– Да, конечно, – бодро заверила я, в то время как мое сердце разбивалось вдребезги о его любящий взгляд, а моя душа умирала при одной мысли о том, что сегодня я вижу его в последний раз.

– Лиза, – с невыразимой нежностью прошептал Алекс и притянул меня к себе, обнимая бережно и ласково. – Как хорошо, что ты пришла! Я только о тебе и думал.

Я замерла, боясь шелохнуться. Только бы Алекс не понял меня превратно, только бы не решил, что я пришла к нему домой, чтобы соблазнить… Поцелуи я еще выдержу, нечто большее грозит обернуться катастрофой. Нельзя допустить, чтобы он увидел мое истинное лицо, нельзя, чтобы догадался, кто я на самом деле.

– Пойдем, – он потянул меня по коридору. – Я хочу тебе кое-что показать.

Черный кот Буш с шипением кинулся вон из комнаты, как только я переступила порог.

– Женоненавистник! – шутливо крикнул Алекс ему вслед и сказал, подходя к шкафу: – Придется тебе, Лиз, его приручать, когда станешь здесь хозяйкой.

Он стоял спиной ко мне, держа в руках какую-то деревянную шкатулку, поэтому не видел болезненной гримасы, исказившей мое лицо. Зачем он говорит такие жестокие, невыносимые слова, от которых каждый глоток воздуха превращается в серную кислоту? Ах да, он же еще не знает, что видит меня в последний раз. Он еще может мечтать и надеяться. Счастливый…

– Алекс, – глухо позвала я, не узнав в этом робком, умоляющем всхлипе своего голоса, – иди ко мне. Поцелуй меня, пожалуйста…

Алекс порывисто шагнул ко мне. Как хорошо, что нет нужды просить его дважды. Его губы были порывистыми и теплыми, как дыхание летней ночи. Его руки грели мои плечи, ласкали шею, скользили по спине, заставляя забыть обо всем. И не было уже ни жажды, ни осуждения родителей, ни разницы в возрасте и опыте, ни трагического прошлого, ни мучительного настоящего. Только он и я. Мужчина и женщина. Двое во всей вселенной. И больше ничто не имеет значения.

Внезапно его пальцы скользнули по моей ладони, и на запястье лег ободок металла. Я не успела разглядеть – его накрыла горячая ладонь Алекса. Поцелуй прервался, и я подняла глаза с немым вопросом.

– Лиза, – его щеки порозовели от волнения, а глаза горели решимостью, – этот браслет принадлежит нашей семье почти сто лет. Отец подарил его маме, когда они поженились. А мама отдала мне, чтобы я передал его своей единственной… Эта единственная – ты.

Земля подо мной покачнулась, все силы разом покинули меня, как вода из опрокинутого сосуда. Я пришла сюда, чтобы расстаться с Алексом, а он фактически сделал мне предложение. Невыносимо, больно, мучительно, сладко… Мой сон начинал сбываться, превращая жизнь в кошмар. Алекс не дал мне упасть – крепко удержал за талию. Его ладонь переместилась с моего запястья, открывая взгляду широкий золотой ободок с тонкой резьбой в виде виноградной ветви и крупными рубинами-ягодами. Запястье словно обожгло огнем, перед глазами потемнело.

– Я люблю тебя, Лиза, и хочу…

– Откуда это у тебя? – глухо перебила я, не слыша его слов, во все глаза глядя на витиеватый узор, знакомый до мельчайшей завитушки, на изысканную огранку камней, на изящный замочек-цветок с клеймом известного ювелира. Золото потемнело от времени, на рубинах я обнаружила несколько новых крошечных царапин, не видимых человеческому взгляду, но сомнений не было: это был мой браслет. Браслет, подаренный родителями по случаю окончания гимназии и утерянный вскоре после свадьбы. Изготовленный в единственном экземпляре по дизайну Лидии.

– Я же сказал, браслет принадлежит моей семье много лет. Тебе нравится?

Я кивнула, сглотнув ком, подступивший к горлу. Лидия была права: кто-то из прислуги выкрал браслет, а потом он попал в руки предков Алекса. Удивительно, до чего тесен мир!

– Очень красиво, – медленно вымолвила я. – Настоящий винтаж. Должно быть, он принадлежал какой-то русской княжне…

– Мои предки не были князьями, – с улыбкой возразил Алекс, гладя мои застывшие плечи. – Помнишь, я говорил, прапрадед был офицером и служил при дворе?

Сердце кольнуло в предчувствии беды.

– Как его звали? – выдохнула я.

– Его звали Алексей Соколов, граф Соколов.

Воздух в моих легких превратился в смертельный яд, когда из уст Алекса прозвучало имя моего покойного мужа. Наверное, я изменилась в лице, потому что руки Алекса замерли на моих плечах и сжали их чуть сильнее.

– Лиза, что с тобой?

– Просто это все так неожиданно… – Неимоверным усилием воли я выдавила из себя улыбку. – Наверное, с этим браслетом связана романтическая история, раз он передается столько лет от супругов к супругам?

– Ты на редкость проницательна. – Он легонько поцеловал меня в висок. – Прапрадед подарил его своей любимой, когда у них родился сын.

«Нет-нет! – хотелось закричать мне. – Все это какой-то чудовищный фарс! Алексей любил только меня, и у нас с ним никогда не было детей». Но я лишь стояла, оцепенев, словно заколдованная Снежной королевой, и не могла вымолвить ни слова, а браслет жег руку, словно раскаленный.

– Дело в том, – продолжил Алекс, – что прапрадед был женат. Его женой была какая-то дворянка из богатой семьи. А вскоре после свадьбы он встретил мою прапрабабку и полюбил ее.

– Кем она была? – безжизненно спросила я.

– Кажется, балериной. Не очень известной, зато очень красивой.

Еще бы, горько усмехнулась я, с трудом пытаясь удержать себя в руках. Алексей всегда был ценителем женской красоты. До свадьбы Лидия не раз сообщала мне, что Алексей на балу не сводил глаз с той или иной юной прелестницы, но я не хотела ничего слышать. Для меня во всем мире не существовало никого, кроме него. И я слепо верила в то, что занимаю в его сердце такое же место, как он в моем. После свадьбы мать прекратила все разговоры. Тогда я думала, она поверила в любовь Алексея ко мне, сейчас подозреваю, что, смирившись с моим выбором, предпочла закрыть глаза на мимолетные увлечения зятя.

– Как ты, – добавил Алекс, разбивая мое самообладание вдребезги.

Он стоял передо мной – юный, сильный и обольстительный, несший в своих венах частичку крови моего неверного супруга, плоть от его плоти. Его кровь взывала к моей жажде, его родство с Алексеем туманило разум и взывало к мести. Из-за трагической гибели Алексея я считала свою жизнь конченой, тогда мне было все равно – в омут или в вампиры. И вот теперь, спустя сто лет, его далекий правнук пробудил во мне вкус к жизни, воскресил то человечное, что во мне оставалось, пообещал мне счастье, которого у меня никогда уже не будет, только затем, чтобы повергнуть в бездну отчаяния и горя, из которой уже не выкарабкаться. Весь мой мир летел в тартарары, а душа требовала возмездия. На миг мне показалось, что передо мной не Алекс, а Алексей, предавший меня, и, шагнув к нему, я выпустила на волю жажду…

Коснуться шеи рукой, развернуть голову к себе, обнажая яремную вену, упасть голодным ртом, прокусывая теплую кожу. Однако движение, отточенное годами, на этот раз дало сбой. Зубы лишь вскользь прошлись по шее юноши, оставив тонкую царапину. Алекс с силой удержал меня за талию, и я зарычала от гнева. Как он смеет меня останавливать?

– Лиз, ты чего? Лиз, ты кусаешься? А если я тебя? – Зубы Алекса легонько щелкнули рядом с моей шеей, и это только больше разозлило меня.

Я не пила крови уже несколько дней и поэтому была истощена как никогда. Алекс теперь даже превосходил меня силой, а мне оставалось только беспомощно трепыхаться в его стальной хватке да клацать зубами.

Сейчас я чувствовала себя такой же слабой, как много лет назад, во время первой брачной ночи с Алексеем. История повторялась, только я уже не была ни девственной невестой, ни человеком, а со мной был не Алексей, а его праправнук. Эта мысль придала мне силы, и я оттолкнула Алекса, на миг высвободившись из его хватки.

– Ну хорошо, – с угрозой выдохнул Алекс. – А если я так?

Он наклонился ко мне, и его зубы легонько прочертили линию по моей шее, остановившись на том самом месте, куда сто лет назад я получила роковой укус вечности. На коже не осталось ни шрама, ни царапины, но я могла с точностью до миллиметра определить область укуса. Как будто там навеки осталась невидимая метка. От одного соприкосновения с ней кожа взорвалась пульсирующей болью, которая пронзила до самого сердца, а из глаз посыпались искры. Мое тело выгнулось дугой, а в следующий миг на смену муке пришел упоительный экстаз, который дарили губы Алекса. Он целовал меня в то самое место, которое сотню лет назад вспороли клыки моего отца, впуская в мое тело вечность, а в мое сердце тьму. Только теперь мне казалось, что с губ Алекса прямо мне под кожу льется солнечный свет – теплый и блаженный. Совсем близко прозвучал сладостный стон – чувственный до неприличия, и я не сразу поняла, что этот стон издала я сама. Давно забытые упоительные ощущения от ласки любимого настолько захватили меня, что я на время забыла, кто я и где нахожусь. Не прерывая поцелуя, Алекс скользнул рукой по моему плечу, спуская податливый трикотаж. Его пальцы прошлись по бретели бюстгальтера и нырнули в ложбинку между грудей, рождая во мне еще один стон – мучительный, нетерпеливый. Я уже забыла, как волшебно это бывает с любимым мужчиной. Сказочно, фантастически, нереально. Слишком хорошо, чтобы случиться со мной.

Время как будто отмотало вспять целый век, а я сделалась прежней Лизой – порывистой, трепетной, живой. Я выгнула спину, позволяя пальцам Алекса нащупать застежку бюстгальтера и избавить меня от досадной преграды. Я хотела, чтобы он целовал меня везде, меня лихорадило от страсти, которая копилась во мне целый век. Словно повинуясь моему невысказанному желанию, губы Алекса оторвались от моей шеи и пустились вниз, проводя дорожку поцелуев от ключиц к яремной впадине и ниже. Алекс спустился ниже, и вид его незащищенной шеи внезапно пробудил во мне зверя. Меня затрясло – уже не от страсти, от жажды. Я шумно сглотнула, заталкивая внутрь очередной нежный стон. Ноздри шумно втянули запах живой крови, сочащийся через кожу Алекса, как сквозь решето. Ладонь с силой стиснула его плечо, ногти вонзились в кожу.

Алекс поднял голову с улыбкой – проявления жажды он принял за свидетельства страсти. В его затуманившихся глазах на миг мелькнуло недоумение, а потом, вложив в бросок всю свою силу, я рванула его на себя, раскрыв рот для укуса и уже примеряясь к гулко стучащей вене на его шее.

– Ну, знаешь, Лиза! – За мгновение до укуса Алекс отбросил мою ладонь и увернулся.

Зубы звонко стукнули друг о друга, я разочарованно зарычала и подалась к нему. Алекс отстранился, продолжая по-прежнему прижимать меня к полу и крепко держа за руку. Теперь он нависал надо мной, дразня ароматом своей крови, а я тщетно пыталась высвободиться, похожая, должно быть, на взбесившуюся собачонку. Мне становилось страшно от силы Алекса и от собственной слабости.

Алекс явно не понимал, что происходит, но и не боялся меня, чувствуя свое превосходство. В его глазах промелькнуло беспокойство, а потом он вдруг широко улыбнулся, словно списав мое поведение на любовную игру и принимая ее правила. Он резко наклонился ко мне, и его губы неумолимо упали на мою шею, выбрав для поцелуя те самые роковые пару сантиметров, от прикосновения к которым я теряла рассудок. Это случилось снова: острое чувство восторга и ощущение солнца, проникающего под кожу. Я купалась в нем, как в нагретом Черном море, и пьянела, как от крымского шампанского. Я чувствовала на губах его давно забытый прохладный вкус, слышала вальсы Шуберта и порхала в объятиях Алекса на балу в Ливадийском дворце. Алексу очень шла офицерская форма, а у меня кружилась голова от танцев и вина. А потом перед моим взором пронесся алый ураган, сминая старых знакомых, вальсирующих рядом, как бумажные фигурки. Я широко раскрыла глаза, чувствуя, как внутри меня поднимается сокрушительная жажда, и в искушающей близости увидела шею Алекса. Я уже не владела своим телом и рассудком. Я уже была не я, а древняя, безжалостная жажда. Моя рука, которую Алекс по-прежнему держал в своей, вывернула его запястье до хруста. Одновременно с тем я дернулась, норовя прокусить ему шею, и обмякла, когда в мою собственную шею вонзились зубы Алекса. От неожиданности и боли Алекс, целовавший меня, глубоко прокусил мою кожу до крови. Мгновение резкой боли сменилось слабостью во всем теле, меня затрясло, как в лихорадке. Алекс отстранился, потирая травмированное запястье, а я, сжавшись в комок, отползла в угол. Все тело полыхало, казалось, по венам пустили кипящее серебро.

– Что с тобой, Лиза? – Алекс сделал шаг ко мне, собираясь помочь мне подняться.

Но сейчас я бы не перенесла пытки его прикосновением. Хватит того, что жажда, не получив желаемого, жестоко мстит мне, сжигая изнутри. Бежать. Быстрее. Пока эта кипящая внутри лава не выплеснулась наружу, пока я своими руками не растерзала того, кто мне дорог.

Я истратила последние силы на то, чтобы схватить сорванную одежду и выскочить вон. На лестнице я натянула на себя кофту, накинула пальто. Во дворе меня внезапно зазнобило от холода – такое человеческое и такое забытое ощущение, что мне пришлось поднять воротник пальто, согревая шею. Выскочив на улицу, я бросилась наперерез мчащейся машине. Ослепла от света фар, оглохла от визга тормозов.

– Дура! Тебе что, жить надоело? – взревел водитель, высовываясь наружу.

В два прыжка я оказалась рядом с машиной, рванула на себя переднюю дверь, села рядом и велела:

– Поехали.

Водитель, шокированный моей наглостью, онемел. Я услышала грохот шагов и увидела высокую тень, метнувшуюся из-за угла дома. Алекс!

– Быстрее, прошу! – Я с мольбой повернулась к мужчине и применила гипноз.

Тот понимающе ухмыльнулся и завел мотор. Машина сорвалась с места, когда Алексу до нее оставался один шаг. Чувствуя, что силы окончательно меня покинули, я отрешенно смотрела в зеркало заднего вида, глядя, как удаляется фигура Алекса, бежавшего за нами. А потом темнота окончательно поглотила его, стерев из моей жизни. Все правильно. Так и должно быть.

– С парнем поссорилась? – сочувствующе спросил водитель.

Я с удивлением взглянула на него. Обычно загипнотизированные не проявляют ко мне никакого интереса. Его задача – машину вести, а не меня утешать.

– На дорогу гляди, – сухо велела я.

Водитель обиженно поджал губы, а я прикусила язык. Ничего не понимаю! Мужчина не был под гипнозом. Получается, он сам, по своей воле согласился подвезти меня? Это после того, как я бросилась ему под колеса и хамски ворвалась в машину?

– Не переживай, – после паузы сказал он. – Помиритесь. У меня дочка такая же, как ты…

– Дура дурой? – невесело усмехнулась я, озвучив подтекст, звучащий в его словах.

– Ну почему же, – оживился мужчина. – Молодая просто. Смешная, как ты.

Смешная? Я непонимающе посмотрела на водителя. Он это серьезно? Смешной меня, с тех пор как я стала вампиром, никто не называл. Вот как прокушу ему сейчас шею – не до смеха будет. Я прислушалась к своим ощущениям и с удивлением отметила, что жажда куда-то исчезла. Наверное, от стресса.

– Куда ехать-то? – дружелюбно поинтересовался водитель.

Я огляделась по сторонам: мы двигались по оживленной улице с магазинами и кафе и удалились уже на достаточное расстояние от дома Алекса.

– Остановите здесь, – попросила я.

– Уверена? А то давай до дома подкину, – с готовностью предложил он.

Я категорично покачала головой. Меньше всего мне сейчас хотелось возвращаться в бункер. Уж лучше поброжу по улицам, где до меня никому нет никакого дела.

Выходя из машины, я обернулась. Впервые за долгие годы мне захотелось поблагодарить водителя, который мне помог:

– Спасибо.

Тот тепло улыбнулся:

– Счастливо, дочка.

Я резко развернулась и шагнула на тротуар. Счастливо – это уже точно не про меня. Счастливо живут принцы и принцессы в сказках. А я навеки обречена на одиночество – мучительное и тягостное. Сказок про вампиров, которые живут долго и счастливо со своими любимыми, еще не придумали и не придумают никогда. Если вдруг вампир по своей глупости и угодит в сказку, то только для того, чтобы в финале героический принц вогнал ему в сердце осиновый кол и спас свою принцессу.

В ту минуту я приняла решение. Вообще-то оно пришло мне в голову, когда я как преступница бежала из квартиры Алекса. Но теперь у меня не осталось никаких сомнений. Моя жизнь закончилась с укусом вечности, моя душа умерла, когда я узнала о предательстве Алексея, мое сердце разбилось вдребезги, когда я покинула квартиру Алекса. От меня осталась лишь пустая, никому не нужная оболочка, с которой я расстанусь без сожалений. Глупо надеяться, что брак с Ричардом подарит мне покой. Есть более надежный выход.

Вся наша жизнь – череда решений, каждое из которых плетет узор судьбы. Если бы только знать заранее, какое из них приведет к счастью, а какое – к краху! Я проиграла свою партию по всем ходам. Выбрала не того супруга, поторопилась с превращением – а ведь у меня был выбор. Я бы могла остаться человеком – семье хватило бы и моего брата в качестве продолжателя вампирской династии. Но я испугалась одиночества и ответственности за свою жизнь. Пришлось бы снова искать свое место в жизни, выбирать мужа, создавать семью – тогда мне казалось, что на это не хватит сил. Я выбрала превращение и за сто лет так и не повзрослела, осталась все той же робкой, инфантильной Лизой. Пора взрослеть, пора принять смелое решение. Я чувствую в себе силы.

Самое темное время – перед рассветом. Эту поговорку придумали люди, для меня же ночь всегда была радужной, полной ярких оттенков и светотени. Изумрудная листва, белизна спящих цветов, синева реки, глубокий фиолетовый сумрак, ослепительная желтизна огней – для людей они скрыты вуалью сумрака, все цвета ночи открываются только вампирам. Но сегодня я как будто ослепла. Ночь, словно предвидя мое решение и негодуя из-за него, мстила мне непроглядной темнотой, которую прожигали лишь мутные глаза фонарей да яркие вспышки редких ночных машин.

Я брела по улицам, потеряв счет времени, ничего не замечая вокруг. Мне было все равно, куда идти. Моя дорога закончится с рассветом, и неважно, где я окажусь в тот миг. Холод пробирал до костей, я зябко куталась в пальто и торопила рассвет. Я хотела впервые за сотню лет подставить лицо солнцу и успеть на секунду согреться, прежде чем сгореть дотла. Наверное, Константин Гагарин в свою последнюю ночь думал о том же.

Проехавшая машина ослепила меня светом фар, из приоткрытого окна, заглушая громкую музыку, донесся веселый смех.

– Эй, красавица, подвезти?

Я молча шарахнулась в тень. Я чужая на этом празднике жизни. Обреченному вампиру не место среди веселящихся людей.

Хотела позвонить родителям, чтобы они меня не ждали, но вспомнила, что осталась без телефона. Что ж, возможно, так даже милосерднее… Мой пепел развеет ветер, а в душе у Лидии и папы еще будет теплиться надежда на мое возвращение.

Я чувствовала себя как никогда одинокой – отрезанная от Алекса, оторванная от семьи, преданная погибшим мужем и узнавшая об этом только сотню лет спустя. И в тот момент, когда отчаяние в моей душе достигло размеров бездонной, космической бездны, я вдруг услышала пение птиц – переливчатое, сладкозвучное, жизнеутверждающее, какого не слышала с тех пор, как стала вампиром.

Я с удивлением огляделась. Я шла по тенистой аллее, и сиреневые сумерки таяли на глазах, с каждым шагом приближая меня к рассвету. Начинался новый день, и птицы встречали его песнями, стараясь перещеголять друг друга в мелодичности и звонкости.

На миг я остановилась, впервые осознав все необратимые последствия своего решения. Сколько раз за последние сто лет мы с рассветом играли в бег наперегонки! Всегда он догонял, жарко дышал в затылок, а я убегала и в последний миг успевала скрыться в спасительной темноте подземелья или подвала. И вот теперь я не собиралась убегать. Настало время встретиться с ним лицом к лицу, испить до дна его обжигающий поцелуй, слиться с ним воедино, чтобы на долю секунды вновь почувствовать себя живой. Ради этого можно и умереть.

Я прибавила шагу, торопя нашу встречу. Уж если птицы так поют в сентябре, как же красиво они должны петь летом! Я уже забыла, как это бывает, и жаль, что уже никогда этого не услышу. Меня ждут забвение и покой.

Шаг, другой, десять, двенадцать… Я остановилась у границы тени, которую создавала аллея, и света, который набирал силы в небе. Когда-то я согласилась на укус вечности и выбрала вечную ночь. Теперь я хотела поцелуя солнца. Тринадцатый шаг – самый важный за всю мою жизнь. Я решительно пересекла невидимую грань ночи и дня и направилась к смотровой площадке. Ранним утром в будний день здесь не было ни души. Сама судьба благоволит моему решению. Мне бы не хотелось, чтобы у моего обжигающего поцелуя с солнцем были свидетели.

Приблизившись к ограждению, я обвела жадным взглядом пробуждающуюся Москву. В последний раз я видела город при свете дня еще до революции и теперь торопилась налюбоваться его утренней красой: нежным румянцем зари, прозрачной чистотой воздуха, еще не отравленного выхлопными газами тысяч автомобилей, яркими мазками осенней листвы, словно наполненной светом изнутри, сверкающими на солнце куполами – за век во мраке я и забыла, что Москву называют златоглавой. Жизнерадостную красоту дня не сравнить с мрачным торжеством ночи, что бы там ни говорили вампиры.