Текст книги "Шерше ля фам, или Возврату не подлежит!"

– …и я дала! – закончила тетя.

Я тихо зверела. Вся эта ситуация жутко не нравилась, особенно вкупе с проницательным взглядом старшего советника и подозрительным облизыванием остальных.

– Вы дали, сами и отдувайтесь! – решительно заявила я, подбирая юбки. Иголки мешали. Я еще раз посмотрела на новоприобретенное орудие, подумала, что в случае чего еще надергаю, если они будут рядом ошиваться, и… вручила остаток Риммо.

Угу, подошла и воткнула в него пучок со словами:

– Это не ваше? Тогда вашего добра прибыло! – И ушла в карету, особо не разглядывая, как снопом валится под ноги Лоретте брутальный мужчина. Обратилась к тете: – Пользуйтесь, тетя, пока он дышит, но не отбивается!

Тетю от возмущения разом переклинило, и она милосердно избавила наши уши от своих гневных комментариев. Только стояла и ловила воздух широко открытым ртом.

И после этой речи мне бы гарантированно досталось от остальных девяти и «на орехи», и «по тыкве», но в сей поистине судьбоносный для меня момент к нам присоединился потерянный эскорт.

– Блин, мужики! – заорала я, осторожно разгибая пальцы вцепившегося мне в декольте оборотня. – Вы что, сюда через Северный полюс шли?

– Оставьте девушку в покое! – Охрана мигом оценила сложную боевую обстановку и ощетинилась оружием не хуже айров.

Вот ведь! В любом мире одно и то же! У кого-нибудь что-то длиннее, а если не длиннее, то больше, а если не больше, то толще, а если не толще – то «я ваще самый умный!»

Я набрала полную грудь воздуха.

– Ребята! – позвала, вставая между двумя группировками. – Давайте успокоимся и придем к консенсусу. Я потом один раз посижу с вашим советником за рюмкой чаю и постараюсь его не отравить, а вы его сейчас быстренько пакуете и уводите отсюда, чтобы больше не пострадал. А? Подумайте над деловым предложением.

Стороны подумали, а поскольку высшее руководство валялось в отключке, то ничего предпринимать не стали и согласились с моими вескими доводами, как победителя соревнования за право владения моим юным двухсотлетним телом.

Мы еще немного поспорили, потому что оборотни мне на слово не верили и нахально требовали, чтобы я поехала с ними. Объект навязчивого интереса честно признавался, что тогда кто-то до столицы не доедет, и это будет точно не Александра гер Мориз…

Конец дебатам положила Лоретта, потащившая меня в карету и кричавшая на ходу:

– Этому не бывать! Из моих рук Александра выйдет только замуж!

Я облегченно вздохнула. Айры жениться не пожелали, и мы, раскланявшись, собрались отбыть дальше.

Глава 19

Интересно, как там лошадь, в тумане?

Мультфильм «Ежик в тумане»

Забравшаяся чуть погодя в карету вслед за мной взъерошенная и помятая графиня гер Дальвинг заявила с упреком:

– Александра, вы поистине невыносимы! – И обмахнулась чудом уцелевшим веером, одновременно давая команду кучеру трогаться с места.

– А вы пробовали меня таскать, чтобы так уверенно говорить? – надулась я. Ну да! И не надо про истеричку! Надо же мне найти повод, чтобы пообижаться! Похоже, меня тут все путают то со стойким оловянным солдатиком, то с рабыней страсти… а вот фиг вам! С добрыми глазами!

– Вот и я о том же говорю – невыносима! – тяжко вздохнула Лоретта, прикрывая глаза.

Дальше мы ехали молча, мирно подремывая. Графиня открыла глазки только один раз, чтобы сонно пробубнить мне:

– Вам нужно больше бывать в библиотеке, Александра! По прибытии я обязательно озабочусь предоставить вам доступ в лучшее книгохранилище государства. – И снова задремала.

Я аж подскочила от неожиданности! Да уж, неисповедимы пути мыслей, прогрызающих ходы в белокурой головке аристократки! И, кажется, я уже ходила в библиотеку… хорошую такую… с нелимитированным одноразовым доступом к телу… гад!

Интуиция зудела и настойчиво подсказывала – графиня что-то эдакое каверзное измыслила. И не факт, что удобоваримое для меня лично.

Если сложить все факты, то получается следующее: дамочка упорно оттаскивает легендарную Спящую от незначительного по местной иерархии внебрачного сына барона Грэга (и не надо насчет таинственного королевского сына! Я отлично знаю историю: королевский бастард – тоже почти никто! Наоборот, объект охоты!), но зато с радостью подпихивает нелюдям-айрам; она то желает найти мне наставника, то выталкивает замуж – а ведь вышеперечисленное, на мой взгляд, довольно плохо стыкуется между собой…

Теперь зашла речь о лучшей библиотеке, которая, безусловно, находится не где-либо еще, а именно в королевском дворце! Дурь какая-то!

Я хмыкнула. Тоже мне Остап Бендер с буклями и в перьях! На каждого Великого комбинатора всегда найдется свой Киса Воробьянинов!

– Мадам! – окликнула я тетю. – А я вообще в какой стране нахожусь?

– Это Лауран, – зевнула графиня. Процедила: – Для неучей и бездельников! Краткая справка – мы находимся на самом маленьком из трех континентов. Столица Лаурана – Мирта. На троне ныне здравствующий король, его величество Эгвар Пятнадцатый! – Прошипела: – Это знают все!

– Благодарствую, – невозмутимо кивнула я. – У меня вообще-то обморожение мозга и сотрясение черепа, но теперь я тоже буду как все.

– Дерзкая девчонка! – непонятно на что обиделась Лоретта.

– Бойкая старушка! – парировала я, прилипая к окну.

Поля закончились, мы въехали в пригород. Это сразу стало заметно: кучер больше не гнал как ненормальный, но, несмотря на это, карету кидало из стороны в сторону по-прежнему, что могло означать только одно – на дороге стало больше выбоин и кочек.

Оштукатуренные дома с тесовыми крышами стояли почти впритык друг к другу, а местами просто стена к стене. Цветущие палисадники еще встречались, но уже не так часто, как раньше.

В пыли возле дороги валялись, изнемогая от жаркого майского солнца, лохматые колченогие дворняжки. Иногда они вскакивали и лениво брехали на проезжих. На заборах сидели пегие и дымчато-серые тощие кошки.

Чумазые оборванные дети играли почти на проезжей части. Появились и первые взрослые, которые провожали недобрыми глазами нашу карету. Кое-кто даже громко ругался нам вслед, отряхиваясь от пыли.

– Мы подъезжаем, – поставила меня в известность утомленная солнцем графиня.

– Великолепно, – отозвалась я, не отрываясь от разглядывания окрестностей и подробностей местного быта. Путешествие все же как-никак. Нужно впитывать впечатления.

В окошко прилетел комок грязи.

Или не впитывать?.. Тут же нас обстреляли очистками. Безобразие остановили гайдуки. Плетками. Из-за заборов в нас полетел булыжник!

Глухой ропот народа горчил на губах, оставлял на душе мерзкий привкус и отдаленное ощущение надвигающейся грозы. Неладно что-то в Датском королевстве, ой как неладно!

– Чернь беснуется, – сморщилась Лоретта. – Все им неймется! Работали бы себе спокойно, так нет же – подавай им выходные! Спрашивается – зачем, зачем им выходные?

– Чтобы отдыхать? – скромно предположила я, улыбаясь краешком рта.

– И что они будут с этим отдыхом делать?! – вскинула выщипанные брови в неподдельном удивлении аристократка, в очередной раз внимательно разглядывая идеально выхоленные ногти.

Цок-цок, цоки-трюх! Бумс! Цок-цок! – тащил нас шестерик подуставших лошадей.

Я, потихоньку обалдевая, слушала молча ее сентенции.

– Пойдут на бал? – продолжала ее светлость. Воскликнула с непонятным пафосом: – Нет! Мужики пойдут в кабак или трактир, напьются и станут бить жен и детей!

Оп-па! А местные дворяне сухой закон, значит, соблюдают? И жен – ни-ни?! Не обижают? Нигде и никогда?!

– Нет, по моему скромному мнению, самое полезное времяпрепровождение для черни – труд сызмальства! – понесло эксплуататоршу. Наставительно воздев указательный палец, она талдычила: – Я говорю – работа, работа и работа! Только тяжелый каждодневный труд и полное послушание господам, а еще кнут и розги искореняют крамольные мысли и вредные веяния!

Я поперхнулась и закашлялась. И она еще удивляется, что здесь аристократов не любят? Я бы на месте угнетаемых ведром помоев или булыжником не обошлась!

С моими представлениями из двадцать первого века и знаниями по истории родины…

Путч! Не меньше! И начать захват со спальни Грэга… просто чтобы там ему нагадить и вообще… навредить, а не для его удовольствия!

Пока я развлекалась придумыванием пакостей для ученика мага, мы подъехали к городским воротам. Внушительное, я вам скажу, зрелище! И пропускная система почище, чем в современном мире.

Несмотря на то что мы стояли около ворот, скорей всего предназначенных для въезда аристократов в столицу, а посему впереди нас маячила лишь одна карета, стража не спешила и не угодничала.

Плотный рыжеусый начальник караула сунул рябую, плоскую, как блин, физиономию в карету и расплылся в улыбке:

– Госпожа графиня! Как приятно лицезреть вас так скоро!

– И вас, господин барон, – состроила ему глазки Лоретта. – Как долго нам еще ждать?

– Вы же знаете – приказ короля. Досмотр для всех без исключения, – смутился барон.

– Тогда приступайте, гер Фартинг, – улыбнулась графиня, состроив недовольную мину. – Мне не терпится показать своей родственнице нашу прекрасную столицу.

По-моему, это мягко сказано! Кому-то явно не терпится показать мне что-то другое, и это, очевидно, отнюдь не небо в алмазах.

– Первый раз у нас, мадемуазель?.. – Начальник караула оставил мне возможность назвать свое имя.

– Александра гер Мориз, – влезла тетя. – Я забрала ее из провинции, чтобы немного обтесать и вывести в высшее общество. Скоро начнется сезон. – Она многозначительно подмигнула барону. Скокетничала: – А вы у нас все еще холостяк?

Ой, мама! Меня теперь будут всем подряд предлагать? Как пробник?

– К сожалению, нет, – расплылся в улыбке барон. – Не далее как на прошлой неделе я попросил руки старшей дочери барона гер Мульса и получил согласие.

– Я все же полагала, что у вас более тонкий вкус, – заметила графиня, выразительно поджав губы. – Девушка на редкость непривлекательна (да простит меня Пресветлая за хулу против невинного создания!) и в придачу хромает на обе ноги.

– Зато какое у нее приданое! – прищелкнул языком начальник караула. Закатил глаза. – Сказка! Перед ним меркнет все! А что до ее хромоты, так будет побольше сидеть дома, а не шляться по модисткам. И я на охране и на дамских туалетах сэкономлю!

– Шалун! – погрозила пальчиком Лоретта. Искоса поглядывая на разомлевшего от незаслуженного комплимента барона: – Так мы можем проезжать?

– Безусловно! – махнул тот лапищей, давая отмашку открыть ворота. – Было приятно вас повидать!

– Взаимно, гер Фартинг! Взаимно! – сладко улыбнулась Лоретта.

А у меня возникло ощущение, что кто-то скользнул по моей спине цепким взглядом. Понятное дело, у местных глаз – не лазер, сквозь стенки кареты меня никто не увидит, но неприятное впечатление осталось.

Мы миновали пропускной пункт, и графиня язвительно сообщила:

– Вульгарный жлоб! Жениться на девке из семьи гер Мульса?! Позор! Так низко пасть для аристократа – это… это… – И пробурчала еще что-то себе под нос.

Не поняла? Похоже, у «тети» были на него планы?..

Я не стала вдаваться в подробности, опасаясь нового вороха сплетен. Вместо этого перевела разговор:

– Мы сейчас где?

– В Мирте, – посмотрела на меня как на умалишенную графиня.

– В каком именно районе Мирты? – пояснила я, мечтая за недогадливость дать тетушке пинка.

– А-а-а, – дошло до Лоретты. – Сейчас мы быстро пересечем Темный город. Место достаточно неприятное и крайне опасное по ночам…

На дорогу перед каретой выскочили несколько нищих, взрослых и детей. Они танцевали, завывая и нагло выпрашивая подаяние. Ну чистый тебе Двор Чудес!

Я вспомнила фильм про Анжелику, и меня передернуло. Нищие в вонючем рубище хватали грязными руками все подряд. Глядя округлыми глазами на это пирующее засилье микробов, я отчетливо осознала, куда я попала! Чума, холера, оспа – вечные бичи Средневековья. Полная антисанитария и постоянный голод…

– И как видишь – днем тоже, – невозмутимо добавила графиня, наблюдая, как гайдуки разгоняют с дороги нищих, освобождая проезд. – Особенно для вас, Александра!

– Не то чтобы я спорила… – скомканно согласилась я с ней, испытывая дикое желание оказаться в своей маленькой однокомнатной квартире, но с горячей водой, туалетом и набором современных лекарств.

Темный город соответствовал своему названию. Потемневшие жалкие дощатые хибары и кособокие мазанки с воняющими кошачьей мочой палисадниками, лающими из будок скелетообразными собаками, похожими на вечно голодные призраки. Тянущиеся отовсюду руки профессиональных нищих… Думаю, вечером или ночью выходит на улицу и другая шатия-братия: воры, грабители, профессиональные убийцы.

Жутенькое местечко. Между лопатками опять неприятно зудело, словно нахожусь под прицелом снайпера. Я вертела головой и выглядывала из окошка, пытаясь понять – это кто же меня так выпасает?! Неужели ночные работнички ножа и топора?

Не приведи господи мне их встретить! При таком уровне нищеты зарежут за пуговицу с полудрагоценным камешком. А уж за гребень или брошь – пожалуй, удавят целый поезд!

И всепроникающая вонь! Как же она достала!

Амбре такой силы, что графиня еле-еле сдерживалась, усиленно внюхиваясь в надушенный платочек. Куда там тетушкиным солям, они на этом фоне выглядели просто изысканными духами! Я, вдохновляемая воспоминаниями о туалетах времен СССР в студенческой общаге, пока мужественно держалась.

Ближе к реке убогие домишки лепились друг к другу все теснее и теснее, качество материала от одного квартала к другому становилось все лучше и лучше, а стиль архитектуры – добротней. К моему удивлению, мы наблюдали кое-где даже двух-трехэтажные фахверковые[17]17
  Основной принцип фахверкового дома состоит в том, что его базис, несущая основа, – секция диагональных балок. Обычно используют балки из дерева хвойных пород (ель, кедр), и после окончания строительства балочные крепления остаются видны с наружной стороны дома.


[Закрыть] дома и домины с массивными балками и застекленными башенками.

Вскоре мы приблизились к еще одним воротам, позволяющим проехать в Серый город, по словам графини.

Здесь обстановка значительно изменилась. Застекленные решетчатые двух-, трех-, а изредка – даже четырехэтажные дома на центральных улицах стали твердым правилом. Мостовая выложена брусчаткой, улицы заметно чище. Мне даже попался на глаза городской метельщик, который убирал тротуар с растрепанной березовой метлой и совком в руках.

– Как видишь, – проводила экскурсию Лоретта, – здесь в основном обитают купцы, ремесленники, мастеровые, менялы и владельцы крупных загородных мастерских. Я потом свожу тебя в несколько модных лавок.

Я сидела, мерно покачиваясь в рыдване Золушки, и меланхолично впитывала красночерепичные туристические пейзажи, равные по самобытности городским красотам старинного Линца-на-Рейне или «немецкой Венеции» – славного городка Моншау. Хотя… боюсь, пройдет еще немного времени – и мне чужеземная архитектура поперек горла встанет!

Да, собственно, уже стоит! Согласна сто лет не видеть эту распрекрасную старинную Фландрию, Саксонию и Германию и не вступать в кучи конского навоза, лишь бы вернуться домой и, вдыхая на трассе знакомый аромат бензина, до слез обниматься с первой попавшейся задрипанной хрущевкой из спального района!

– Угу, – пробормотала я, разглядывая напыщенного аристократа, украдкой входящего в один из домов. – В гости приехал?

– Нет, – поморщилась тетя, словно ей в рот попало что-то горько-кислое. – У дворян в последнее время стало модным иметь дом в Сером городе. Так сказать, поближе к народу. Такое унизительное заигрывание с плебеями! О времена! О нравы!

Я вытаращилась на Лоретту:

– Зачем тогда сюда ходить?

– Мода! – кратко и многозначительно ответила графиня, как будто это что-то объясняло.

Ну, кто-то ради моды и джинсы с низкой посадкой на бедрах носит, смело демонстрируя во всех подробностях нижнее белье и «копилочную прорезь» меж ягодиц… Тоже своего рода подвиг: дойти в штанах до места назначения – не простудиться, не упасть и не потерять штаны…

Мы бодро пронеслись по широкой улице и достигли последних ворот, охраняющих доступ в Светлый город.

А там графиня расцвела, будто омытая живительной росой майская роза. Заодно устроила мне уже настоящую экскурсию:

– Александра, обрати внимание на памятник Пресвятой Царице! Правда, он великолепен?

– Правда, – согласилась я, рассматривая массивную бронзовую статую дебелой бабищи с упертыми в бока руками профессионального боксера, в окружении сотен, а может, даже и тысяч голубей.

Статую слегка засидели птички, не питающие никакого пиетета к местному божеству. Или раритета? Промискуитета?.. А, бог с ними, вечно я терминологию путаю! Бронзовые туфельки данной персоны лоснились золотом от постоянного натирания. Что, суеверие совсем как у нас в Питере? На счастье?

На площади прогуливались парочками расфуфыренные кавалеры и дамы с солнечными зонтиками, туда-сюда сновали посыльные и слуги. Временами проезжали легкие ландо и роскошные кареты. У тротуара стояли ряды извозчиков.

С графиней раскланивались и приветствовали хором знакомые аристократы, та, раскрасневшись, вальяжно отвечала им.

– А это храм Пресвятой Царицы! – ткнула Лоретта веером в помпезное здание алого колера. Оно выделялось вытянутыми яйцеобразными серебряными куполами, увенчанными хитрыми загогулинами на тонких шпилях. – И дворец матери-вдовы. – Веер передвинулся на похожее нежно-голубое здание, только без куполов, чуть поодаль. С немалым сочувствием: – Сюда переселяют вдовую королеву после смерти супруга. – Гер Дальвинг скорбно вздохнула. – Надо же где-то жить бедняжке! Хотя тут такая теснота!

Я похлопала ресницами на «Надо же где-то жить!..» и пришла к выводу: зажравшиеся аристократы никогда не теснились в общагах, хрущевках и коммуналках!

Идея! Надо ввести моду и брать деньги за аттракцион экстремального выживания. И принимать ставки – сколько времени отнимет очередь в туалет. Да! И научить, как можно, принимая душ, одновременно чистить зубы и брить ноги, когда тебе колотят в дверь с требованием побыстрей выходить оттуда!

– А это, – тетя указала на красивую триумфальную арку в виде разноцветной металлической радуги, – памятник победе!

– В какой войне? – проявила я законное любопытство.

– Не помню, – легкомысленно призналась Лоретта, пошуршав тугими извилинами в недрах черепной коробки. Отмахнулась, вздымая пену кружев. – Давно это было… лет двести или пятьсот тому назад…

Но самое большое впечатление на меня произвел белый кружевной мост над рекой… тоже арочный, носящий поэтичное название «Голубка».

– Какая красота! – восхитилась я изящным каменным кружевом перил и воздушностью постройки.

– Айры построили «Голубку» в благодарность за какую-то услугу, – сообщила мне тетя. Перебила мой неизбежный вопрос: – Не спрашивай, не помню. Захочешь – в библиотеке найдешь.

– Угу, – согласилась я. – Но краси-и-иво! Наверное, у себя дома научились так строить.

– Ошибаешься! Родина айров – высоко в Нельсийских горах, страна Айрон, – преподнесла мне новую информацию тетя. Поразила: – Поверь мне на слово, там не так уж много рек для практики.

– А где же… – начала я вопрос, но меня прервали.

– Вот и Грель-Девон! – радостно воскликнула Лоретта, оживляясь.

Мы остановились перед громадными чугунными воротами в заборе, за которым было невозможно что-либо рассмотреть. Привратник заметил наш конный поезд и сразу распахнул тяжелые створки. Сопровождающие и карета медленно въехали во внутренний дворик.

– Добро пожаловать в Дальвинг-тор. – Графиня выпорхнула из кареты с помощью лакея. – Присоединяйся!

Я вышла наружу, опираясь на руку слуги. И застыла.

Дом тетушки Лоретты впечатлял. Светло-бежевый фасад трехэтажного особняка из-за обилия окон и лепных барельефов казался вычурно-изящным. Центральная часть фасада, ровная, ничем не примечательная, кроме высоких окон, была слегка утоплена по сравнению с флигелями. Создавалось впечатление полукруга за счет вогнутых стен. Справа и слева от мощенного камнем двора тянулись одноэтажные строения: с одной стороны – конюшня, с другой – каретный сарай. Очевидно, там же находились комнаты слуг, потому что, как только мы вышли из кареты, немедленно откуда ни возьмись набежали конюхи и стали распрягать лошадей.

Тетушка зычным голосом отдала распоряжения дворецкому относительно того, куда меня селить. После этого наш багаж похватали и занесли в дом с черного хода.

– Что вы там копаетесь, Александра! – недовольно прикрикнула гер Дальвинг. – Быстро сюда!

– Собак дрессировать не пробовали? – тут же по привычке ощетинилась я, входя в дом. И замерла от восторга. Обстановка сильно напоминала Зимний дворец в миниатюре.

– Милочка, следуйте за Фантором, – приказала мне графиня, указывая на солидного седого дворецкого. – Он покажет вашу спальню. Обед в восемь, постарайтесь не опаздывать. – Пригрозила: – Иначе ляжете спать голодной!

– Мегера! – пробурчала я, следуя за слугой. – К тому же скупая!

Дворецкий кашлянул в кулак, маскируя смешок.

– Прошу вас, мадемуазель Мориз. – Слуга распахнул дверь.

От своей комнаты я испытала глухое разочарование. По сравнению с остальной, уже виденной мною частью дома выделенное мне помещение отличалось повышенным аскетизмом, словно я поступила послушницей в монастырь.

– Благодарю! – кивнула я слуге. Ухмыльнулась: – А где вериги?

– Госпожа графиня не приказывали-с, – смиренно расшаркался дворецкий, а я заскрипела зубами от злости.

– И это зажилила! – спустя пару минут констатировала жертва чужой скупости, искусно прикрывая ярость насмешкой.

– Поднести? – не смолчала усатая ехидна мужского пола.

А мне ее дворецкий уже нравится!

– Спасибо! Можете быть свободны. Только пришлите кого-нибудь перед ужином для сопровождения, чтобы я у вас тут не заплутала и не стала местным привидением.

– Всенепременно, госпожа! – стал кланяться дворецкий, пятясь раком. – Всенепременно!

Дверь захлопнулась. Я принялась дотошно исследовать обстановку: кровать, столик, стул, удобства за ширмой и небольшую примыкающую к спальне гардеробную. Да-а, первое впечатление оказалось чертовски верным… графиня не разорится на моем проживании, однозначно! В гостинице люкс меня умудрились поселить в двухзвездочный номер!

Белье застиранное, кровать поцарапанная и потертая, ширма драная, горшок – дешевенький керамический образец местного народного промысла. Алес! Инвентаризация завершена!

– Разрешите? – В комнату осторожно вползли четыре девушки в форменных серых платьях с белыми передничками и наколками на гладко прибранных волосах. – Ваши вещи, госпожа!

За ними все мои манатки затащили два рослых лакея. Еще трое мужиков приперли дубовую лохань и наполнили ее горячей водой.

Пока бойкая парочка служанок расшнуровали меня и выкупали, остальные горничные развесили и разложили мое скудное имущество. Все это делалось споро и в молчании.

Я несколько раз пыталась открыть рот и задать парочку наводящих вопросов, но девушки так шугались и смущались, что я поняла: графиня Дальвинг – гений дрессировки!

И сатрап!

Меня быстро вытащили из лохани, промокнули, заново зашнуровали и одели в зеленое платье. После этого девушки сделали зарядку книксенами и шустро смылись.

Я осталась одна. Нужно было скоротать время до ужина, и я принялась в который раз разглядывать доставшиеся мне со всем остальным драгоценности.

Каждый раз, когда смотрела на это великолепие, у меня сжималось сердце в тоске по утраченному миру. Щемило внутри от мысли, что я никогда не увижу брата, не пройдусь по любимым улицам города, не зайду в любимое кафе с подругами…

Усилием воли я заставила себя отвлечься, машинально перебирая побрякушки.

Два кольца из четырех, один браслет и ожерелье явно составляли гарнитур. Выполненные в едином стиле ювелирные украшения с тщательно подобранными по величине и способу огранки камнями. Я бы назвала их брильянтами, если бы они не были трех цветов – розового, желтого и голубого. Таких крупных брильянтов я не видела никогда.

Отложила их в сторону.

Оставшиеся на моей ладони кольца показались мне более интересными – одно я бы назвала перстнем, двойное кольцо из белого и желтого металлов, к которому надежно крепилась плоская квадратная печатка – черный камень с маленьким инкрустированным сапфиром в центре. От него к углам шли тонкие золотые проволочки.

Не могу сказать, что я пришла от него в сумасшедший восторг, но кольцо идеально подошло на средний палец левой руки. Я не стала его снимать.

Второе кольцо – очень старое. Его золотые крепления истончились, и камень, бриллиант карата на полтора, немного болтался. Его я надевать побоялась – еще потеряю. Надо узнать у графини, есть ли у нее знакомый специалист, и отдать в починку. Решила продемонстрировать ей пока только это кольцо, остальное лучше тайком показать ювелиру.

Я подошла к окну, за которым низко висящее солнце готовилось нырнуть в море. Да, город стоял на берегу моря – я с удивлением обнаружила на самом горизонте синюю полосу, которую невозможно спутать ни с чем другим.

Курорт пожизненного заключения! Как же отсюда улизнуть? Магия, о которой я постоянно думала, пока ничем особо приятным для хозяйки себя не проявила. Может, чтобы разбудить ее, меня надо хорошенько разозлить? Я вытянула руку с кольцом и представила, как неоновый зеленый свет окутывает ладонь. Ничего не получилось. Разочарованно вздохнула.

– Госпожа? – тихо раздалось от двери. – Прошу вас следовать за мной в столовую! Госпожа графиня ждут!

Маленькая мышка-горничная маячила у двери, старательно норовя слиться со шпалерами. Я про себя хихикнула: чудо-метаморф, однако! Особенно с учетом лазурно-синего цвета шелковых настенных шпалер.

– Спасибо. Иду, – не подумав, брякнула фальшивая баронесса и довела бедную служанку до инфаркта. Девушка побелела и поспешно кинулась впереди меня, указывая дорогу.

В коридоре, проходя мимо настенного подсвечника, повторила случайно показанный Грэгом жест, будто я рукой хватаю пламя. Сжав пальцы в кулак, поняла, что у меня получилось – свеча погасла. Ура! Работает!

И я, довольная, поскакала мучить графиню. Мне нужен учитель, и срочно! Все остальное подождет. А то я сама себе напоминаю неразряженную бомбу, которая может рвануть в любой момент.

Попетляв по дому, моя личная Сусанина привела меня в богатую столовую, где меня уже дожидалась Крестная Фурия, восседая во главе длинного стола.

– Располагайтесь, Александра! – велела Лоретта, указывая мне на противоположный конец столешницы, заставленной словно накрыли, по меньшей мере, на два десятка человек.

Интересно, это так принято, или мои манеры настолько плохи, что меня отсадили, чтобы аппетит не портила? Плевать на условности – я была такой голодной, что все эти игры на меня не действовали!

– Передайте, пожалуйста, соль! – крикнула я графине, пока лакей отодвигал мне кресло. Меня холодно проигнорировали.

Слуги замельтешили, предлагая первую перемену блюд. Потом вторую, третью…

Сегодня мы вкушали наваристый луковый суп со свежевыпеченным хлебом, затем седло барашка с гарниром из зеленого горошка, рыбу в белом соусе, цветную капусту в сухарях, грибы в сметане, рисовую запеканку со шкварками, сливочный крем с фисташками и компот из сухофруктов. Стол украшали розетки деликатесов – свежей клубники из теплиц графини. Вино выдали только хозяйке, видимо, для успокоения потрепанных мною нервов.

– Не напивайтесь, тетя! – громко посоветовала ей я, подчищая все с тарелок. – Похмелье старит!

– А излишество в еде – полнит! – парировала побелевшая от гнева Лоретта, прижимая к губам салфетку и подавая знак челяди об окончании трапезы. – И вообще, меня за подобное поведение за столом в детстве наказывали! Впрочем… – Невозмутимо, словно речь идет о чем-то крайне незначительном: – Я рада, что вам нравится мой повар.

– Я его еще не видела и, следовательно, не пробовала! – отмахиваясь обеими руками, категорически заявила я. – Я не каннибал! Но готовит он превосходно!

– За то я ему и плачу! – насмешливо уверила меня аристократка. – А я не люблю платить за некачественные вещи.

– Вас бы в Госконтроль отправить! – подольстилась гостья.

– Не дерзите, Александра! – приказала графиня, видимо не совсем понимая, что такое Госконтроль. – Если вы закончили… – Она кивнула слуге, и тот моментально спер мою тарелку. Ага, закончили! Мило! – Не перейти ли нам на террасу?

Из-под меня буквально выдернули сиденье. Чудом удержавшись на ногах, поймала ехидный взгляд тетушки, полный нескрываемого удовлетворения.

Развернувшись к слуге, я схватила его за грудки и тряхнула со всей силы. Ростом парень оказался чуть выше меня, а сложения субтильного. Заглянув в перепуганные светло-карие глаза, заметила, что в них отражается зеленое пламя – мои руки опять светились.

– Еще раз так сделаешь – и графиня тебя не спасет! Понял? – прищурившись, отчеканила.

– Д-д-д-д-а, госпожа б-б-баронесса. Д-д-д-д… – начал заикаться хозяйский прихвостень.

– Что? – тряхнула я его еще раз, для закрепления эффекта. – Не понимаю! Отчетливей!

– Ды-ды-дым, госпожа! – выпалил лакей.

Кажется, теперь поняла, как зажигать огонь магией – на груди слуги дымилось сукно. Я мгновенно разжала руки и, оттолкнув от себя ошалелого парня, потушила огонь эффектным жестом с финальным щелчком пальцами, тоже подсмотренным в дороге у Грэгора.

На зеленой ливрее спереди остались веселенькие и живописные черные отпечатки моих ладоней.

Гер Дальвинг ахнула.

– Тетя, ваши антипедагогические методы воспитания устарели! – просветила я обалдевшую от увиденного Лоретту. (Сложно так уронить челюсть, если только ты не великий актер!) – Вам стоит идти в ногу со временем, иначе рискуете прослыть отсталой.

Обратив внимание, как я на нее смотрю, аристократка властным жестом отослала слугу, заметным усилием воли взяла себя в руки и наконец закрыла рот.

– Тот, кто провоцирует мага, иной раз опасно рискует здоровьем, – уселась я рядом. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?

– Вы будете учиться! – нахмурясь, заявила Лоретта, забавно бултыхая своими гуттаперчевыми буклями. – Иначе я рискую остаться бездомной.

– Верный вывод, тетушка, – довольно осклабилась я. – А теперь обсудим мое пребывание здесь…

Мы действительно обсудили. И именно поэтому через три месяца я буду стоять перед кабинетом ректора Академии, с легким душевным трепетом ожидая, когда меня пригласят войти. Меня не отпустили на вольные хлеба, жить я по-прежнему буду у графини, и она дала знать, что не оставит меня с замужеством в покое, но зато и платить за обучение мне не придется – все материальные траты взяла на себя корона.

А пока мне еще предстояло выжить в этом новом старом мире. И происходило это так…