Читать книгу "Второй круг"

Это были последние слова эльфа. Он погиб так, как и сама Армуда, ведьма, погубившая Лиситу, жену Гартоша. Вспышка, взрыв, и от эльфа осталось только пятно на стене комнаты. Да еще на полу валялся закопченный меч, потерявший свой слепящий блеск.

– Зря он так пытался вывести тебя из себя, – подымаясь из-под стены, и отряхивая с себя пыль и копоть, сказал Аруш. – Нехорошо это для него закончилось.

– «Он не пытался вывести Гартоша из себя, – тихо возразила Алаза. – Он хотел вызвать у нашего носителя боевую ярость. Он прекрасно понимал, что против обладателя семьи атратов, и каррлака, ему не выстоять, и боялся попасть в плен. Он помнил, как погибла Армуда, и старался вызвать такой же всплеск эмоций у Гартоша, как тогда».

– «Он выбрал смерть, но не плен», – добавил Тенос.

– Видимо того, кому он служил, он боялся больше, чем смерти, – стряхнув с головы облако пыли, пришел к выводу каррлак.

– Или был ему верен, до самой смерти, – пришел к своему выводу Гартош.

Он стоял, покачиваясь, и опираясь на Гариант. Тяжелейший бой вымотал его полностью. Из ушей, из носа текла кровь. Сосуды в глазах полопались, и часть волос сожгло вместе с кожей. Но боли Гартош не чувствовал, только пустоту, и жуткую усталость. Атраты также были истощены, и мало чем могли помочь своему носителю, они использовали, практически всю накопленную энергию.

– Откройте двери, – бросил Оскол за спину.

Но оглянувшись, понял, дверь открывать придется самому. Бойцы Казимира также пострадали во время боя. К тому же, атраты тянули энергию отовсюду, откуда только могли, включая людей, которые находились в этой комнате. И только Аруш сумел от них защититься.

Гартош толкнул двери, и с трудом распахнул половинки. За дверью сгрудились три десятка солдат Волоста, прекративших спор при появлении чужака. Чужака, выглядевшего очень страшно. Они понимали, что внутри происходило чудовищное сражение, но боялись открыть дверь, ведь не было приказа.

– Стойте здесь! – отдал свой приказ Оскол, и снова нырнул в пыльную дымную комнату.

За столом он нашел Волоста, поднял, встряхнул его:

– Сейчас скажешь своим солдатам, чтобы стояли там, возле дверей, и не совались в комнату. Я не хочу их убивать, а нам ещё есть о чем поговорить.

Король Карции ошалело озирался, но, судя по всему, мало что понимал, видимо получил контузию. Гартош подтащил его к дверям, влил немного живительной энергии, и повторил распоряжение. Волост послушно повторил это же, перед своими солдатами.

Атраты пришли в себя, после тяжелейшего боя, и стали спешно восстанавливать силы носителя. А уже носитель поднимал на ноги тех, кто находился в комнате и пострадал во время боя, а пострадали все. Меньше всех досталось тем двум членам свиты Волоста, что повысили голос на носителя, посмели ему возразить, и были отправлены отдыхать на пол. Но они же, меньше всего и понимали, что произошло в этой комнате.

Когда все немного пришли в себя, Оскол попытался вызвать ветер, и выгнать пыль из комнаты. Но получилось только хуже. Осевшая на пол пыль снова поднялась, и наполнила комнату.

– Ладно, пойдем отсюда, – махнул рукой носитель, и все дружно вывалились из секретной комнаты.

Гартош по дороге подхватил меч и ножны эльфа, и вышел одним из последних.

– Где мы можем спокойно поговорить? – спросил он короля.

– Мой кабинет в этом же крыле. Здесь недалеко.

Вся запыленная и задымленная компания последовала за королём. Королевская гвардия окружила пришельцев полукольцом, но не получив никаких распоряжений, просто шли рядом. На входе в королевский кабинет, Гартош остановил своих бойцов:

– Ждите здесь! И помните! – Он указал на гвардию Волоста. – Вы союзники! Никого не трогать.

Эти слова больше предназначались для местных солдат, чтобы не вздумали, пользуясь численным преимуществом, применить силу.

– Рассказывайте! – войдя в кабинет последним, и закрыв за собой дверь, скомандовал действующий император Луистана.

Местные вельможи поглядывали на своего короля, но тот только поморщился, и указал на одного из свиты:

– Давай ты, из тебя лучший рассказчик.

«Рассказчик» хотел было возразить, но закашлялся, выплюнул комок грязи из горла, и испугано взглянул на короля, но Волост лишь устало уселся в кресло, сделав вид, что не заметил оплошности подданного. И тогда выбранный вельможа начал свою повесть:

– Этот, э… – он неуверенно посмотрел на Оскола.

– Как он назвался, так его и называй, – помог Гартош.

– Этот Прутанг появился у нас месяц назад. Появился эффектно, нейтрализовав наших придворных магов, и не дав засомневаться в своей силе. Он представился, как правая рука демона звезды… Не помню названия. Вроде как он родился внутри какой-то там звезды. Между собой, мы его стали называть звездным демоном. Прутанг сразу заявил, что ничего не имеет против нашего королевства, ни он, ни его хозяин. И что цель звездного демона – Луистан. Нам он предложил, либо не вмешиваться в войну, развязанную демоном против Луистана, либо выступить на стороне звездного.

– Ну, и вы, конечно, послали его куда подальше, – подсказал носитель.

– Его пошлёшь, – пробормотал король.

– Мы, конечно, возразили посланнику, что не можем выступить против союзников, – поспешно вступил в разговор еще один вельможа. Наверняка опытный дипломат пытался не дать сказать другим неудобную правду. – На что посланник стал нам угрожать. В первую очередь королю. Он перечислял нам, какие блага мы получим, став на сторону звездного демона, или какие кары нас постигнут, если мы выступим против него. Нам пришлось выбирать, между союзническим долгом, или возможностью быть уничтоженными демоном и его слугами.

– И вы выбрали нейтральную позицию, – снова подсказал Гартош.

– Прутангу мы сказали, что выбираем нейтральную позицию, – продолжил «дипломат». – Но сами тайно готовили помощь нашим союзникам.

– Вы тайно готовили помощь союзникам, с которыми время от времени воюете, вот уже на протяжении нескольких сотен лет? – засомневался Оскол.

– У нас действительно сложилась очень сложная ситуация, – взял слово генерал, чем заслужил недовольный взгляд «дипломата». – С одной стороны угрозы демона и его слуги, с другой стороны, мягко говоря, недовольство Луистана, и его союзников. Если бы мы открыто выступили на стороне демона, то надолго стали бы изгоями среди стран соседей. К тому же, даже если бы мы стали на сторону демона, всегда оставалась бы вероятность того, что орды с юга и востока вторгнутся и на нашу территорию, ведь неизвестно, сколько демон бы их сдерживал. И сдерживал бы вообще. Поэтому мы действительно тайно готовили помощь нашим соседям, которые должны были принять основной удар.

– Но и злить демона мы не могли, – снова заговорил «дипломат». – Поэтому мы приняли решение запутать демона и его слугу. Мы потребовали от наших союзников уступок по островам. Якобы от этого зависело, дадим мы помощь, или нет.

– Вы и нас запутали, в Луистане, – похвалил собеседников Гартош.

– Все должно было выглядеть очень правдоподобно, – развел руками «дипломат». – Мы ведь не знали, сколько шпионов демона находится в ваших штабах и кабинетах. И Прутанг, который почти все время находился среди нас, тоже должен был поверить, что мы не окажем помощи союзникам.

– Хорошо, будем считать, что инцидент исчерпан, – чуть поразмыслив, и не найдя в логике собеседников явной измены, согласился Оскол. – Теперь, после смерти Прутанга, у вас нет причин держать в тайне, ваше желание отправить помощь соседям.

– Совершенно верно, – поспешно согласился «дипломат», и осторожно спросил. – Меня вот интересует, если вы с таким трудом справились со слугой демона, то, как вы планируете победить самого демона?

Гартош и сам не знал, как он справится с демоном, поэтому попытался напустить тумана.

– Это не просто слуга. Этот эльф, является гораздо большим, чем простой исполнитель. Я с ним сталкиваюсь уже не первый раз. Где ещё, лучше не спрашивайте, все равно не поймете. Игра идет не только в вашем мире, а во многих. И ставки здесь гораздо выше, чем вы можете себе представить.

– А может, хоть немного дверку приоткроете? – чуть ли не заскулил «дипломат», так ему хотелось заглянуть в высшую лигу закулисных игр.

Оскол решил частично сказать правду, частично пофантазировать, тем более что его фантазии, вполне могли оказаться истиной:

– Я не знаю, кто этот демон, с этим ещё нужно разобраться, а вот с эльфом сталкивался неоднократно. Это личный враг моей семьи, и принес нам немало горя. Он один из сильнейших магов, каких я только встречал. А встречал я немало, можете поверить.

– «К тому же не факт, что эльф действительно служил этому демону, – поделился с носителем своей мыслью Тенос. – Возможно, их интересы просто совпали».

Гартош немного задумался, обдумывая слова атрата, затем продолжил:

– И как мне сейчас подсказали, не спрашивайте кто, у демона и эльфа могли быть разные интересы. Которые просто совпали, и сделали их союзниками. Эльф охотился на меня, демон, на Эльфимеру. С эльфом я разобрался, постараюсь сделать то же самое и с демоном.

– А не проще ли, отдать статую демону? – поинтересовался Волост.

– Нет у меня больше статуи, – буркнул носитель. – Не один этот демон за ней охотился. Другие охотники оказались удачливее. И я почти добровольно её отдал.

– Неужели она стоит того, чтобы высшие силы разных миров охотились за ней, и развязывали такие кровопролитные войны? – продолжал допытываться король.

– Я не знаю её истиной ценности, – искренне ответил Оскол. – Но мне кажется, что я продешевил, отав её.

– Тем, у кого находится статуя, она приносит одни беды, – справедливо заметил ещё один вельможа.

Гартош нехотя согласился:

– Вы правы, уважаемый. Вокруг неё столько пролилось крови, что её впору называть не рубиновой, а кровавой.

«Кровавой! Кровавой богиней!» – пронеслось в голове. И это воскликнули не атраты, а внутренний голос. От этой догадки мысли в голове понеслись с бешеной скоростью, и ни за одну из них не удалось зацепиться, чтобы сложить мозаику.

– Очень жалко, что нельзя вернуть Эльфимеру, – прервал галоп мыслей «дипломат». – Значит, демон от нас не отцепится.

– Это точно, – подтвердил Оскол. И многозначительно добавил. – И в стороне постоять не получится.

Вельможи, генерал и король хотели было возмутиться, но Гартош их прервал:

– Сколько войск вы готовы отправить в помощь соседям уже сейчас?

Генерал, после кивка Волоста, начал доклад:

– Пятнадцать тысяч кавалерии. Три пехотных дивизии, по десять тысяч штыков в каждой. И ещё четыре отдельных артиллерийских дивизиона.

– Для начала пойдет, – одобрил император. – Отправляйте немедленно. С запасом провизии на месяц. И ещё столько же подготовить и отправить в течение двух недель.

– Но это невозможно! – возмутился, было «дипломат». – Вы оставляете нас самих без защиты!

– Две недели, это крайний срок, – твердо посмотрел на Волоста носитель. – И прибедняться не нужно, я прекрасно знаю количество ваших войск сейчас, и то количество, которое вы можете собрать в короткое время.

Волост поспешно отвел взгляд, хотя «дипломат» смотрел честно и открыто, и в его глазах читалось оскорбление, за недоверие, ведь они сама честность. И только во взгляде генерала читалось торжество и радость, видимо считал, что армия Карции отделалась малой кровью – могли потребовать отправить на юг и большие силы.

23

– Врут сволочи! – уверенно заявил Эликсий, когда Гартош рассказал о своём визите к королю Карции. – Понятное дело, что слуга демона их напугал, но они наверняка постарались извлечь из этой ситуации, максимальную для себя выгоду. И острова они бы прибрали к рукам, при удобном случае, и выступили бы на стороне сильнейшего. За ними присмотр нужен постоянный. За самим королевством, и за тем войском, что они отправят на помощь соседям.

– Будем присматривать, – пообещал император.

Группа старшего Оскола вернулась в Луистан. Гартош повторил свой рассказ Казимиру, и сразу же связался с детьми – они впервые в чужом мире, вели войну самостоятельно.

– «Все нормально отец, – отозвался Мартан. – Пока разбираемся с особенностями здешней магии, и сломя голову в заварушки не лезем».

Рассудительности старшего сына мог позавидовать его дядя, Гнивер. Если бы был жив, конечно.

– «Если будет особенно жарко, вызывайте меня немедленно, – потребовал Гартош. – Или Алеандру».

– «Не беспокойся, – усмехнулся первенец, – у нас нет желания сложить головы в этом мире».

Слова сына немного успокоили старшего Оскола, и он связался с Алеандрой. На вопрос, как она справляется с местными магами, герцогиня лишь пренебрежительно хмыкнула:

– «Если бы не поддержка демона, у армии Луистана не имелось бы особенных проблем с этим сбродом. Даже без магов, которых извел Людвиг, справились бы. Возможно, ещё появится кто-нибудь достойный, но пока, так, мелочь».

Гартош не сомневался, что в этом мире, не найдется достойных противников вампирессе. Так что, и за судьбу Квирта и Алеандры, был более менее спокоен. Так что, можно было и дальше заниматься укреплением обороны юго-восточного направления. В объединенном штабе так же были настроены весьма скептически в отношении участия Карции в обороне от нашествия орд. И решили не особо надеяться на их помощь, а строить стратегию обороны, без участия самого восточного королевства. В новый вояж по восточным королевствам, Гартош отправился с более многочисленной делегацией – примкнули несколько опытных генералов и политиков.

Первым делом направились в Либурн, самое меньшое из трёх приозерных королевств. Оно имело сухопутную границу с двумя другими государствами приозёрья – Карцией, и Хотаром. Сами Карция и Хотар контактировали только на озёрах и островах. Находясь между этими двумя, более сильными государствами, Либурну приходилось проводить соответствующую политику – политику сдерживания и противовесов. Либурну меньше доставалось от набегов южных и восточных народов, но ближайшие соседи доставляли не меньше хлопот. Поэтому среднее (как назвал его Гартош), королевство, всегда держало свою армию в порядке, и настороже. И немалую, нужно сказать армию.

Горонга, короля Либурна, в отличие от Волоста, оповестили о прибытии высокой делегации, и он встретил союзников при полном параде, прямо посреди военного лагеря. Впечатление на союзников Горонгу произвести удалось. Ровные ряды пехоты и кавалерии, разнокалиберные артиллерийские батареи, многочисленные повозки, говорили о том, что к войне в Либурне готовились со всей ответственностью. А точнее сказать, уже были готовы. Оскол обратил внимание, что амуниция у бойцов была подогнана тщательно. Сразу видно, что не только что со склада, а солдаты уже успели врасти в неё, и почувствовать второй кожей. Кавалерия на высоких поджарых лошадях, готовых выдержать, как быстрый темп боя, так и долгий переход. В повозках крупные мощные битюги, даже издалека вызывающие уважение.

Делегация Луистана вышла из небольшого портала, и это так же вызвало у встречающих восторженный блеск в глазах. Горонг поприветствовал Оскола сдержано, с достоинством, и держался как равный с равным. Гартош с нескрываемой симпатией пожал руку седому, словно молоко королю.

– Много слышал лесных слов про вашу армию, ваше величество, – кивнув на ровные шеренги, похвалил носитель. – И вижу, что они правдивы.

– У нас не так много выпадает мирных лет, чтобы мы забывали про армию, – сдержано улыбнулся Горонг, и чуть помедлив, добавил. – Ваше величество.

После короткого приветствия, монархи провели такое же короткое представление военных и чиновников, которые не знали друг друга. Так же бегло осмотрели ближайший стрелковый полк, и артиллерийскую батарею.

– Дальше идти не будем, можем взглянуть на вашу армию и с воздуха, – объяснил император королю, свое нежелание прохаживаться вдоль выстроенного войска.

Он взмахнул рукой, и перед ошеломленными сопровождающими обоих монархов, возник ровный, слегка мерцающий экран, на который Алаза вывела изображение военного лагеря с высоты птичьего полета. Генералы Гартоша первые пришли в себя, и стали поглядывать на своих местных коллег с гордостью, и легким превосходством, мол – вот он какой, наш император, он и не такие фокусы показывать умеет. Горонг также быстро взял себя в руки, и вдоволь налюбовавшись новым для себя зрелищем, и убедившись, что стыдится перед пришлым императором ему не за что, пригласил гостей в свой шатёр.

– Надеюсь, в бою ваши люди так же хороши, как и при параде? – задал Оскол, чисто риторический вопрос, ответ на который уже знал. Но начинать разговор с чего-то нужно было.

– Можете не сомневаться, – подходя к столу с аккуратно свернутыми картами, ответил Горонг.

– Я недавно навестил Волоста. Он снимает свои претензии по островам, к вам, и Хотару. И высылает вам посильную помощь.

– Я уже наслышан, – сдержано улыбнулся Горонг. – Говорят, у вас вышло легкое недоразумение со слугой демона?

– Вот именно, что недоразумение, – помрачнел Гартош. – Хотел его живым взять. Чтобы удовлетворить своё любопытство. Да не вышло. Вынудил гадёныш, чтобы я его убил.

– Вероятно, это не вызвало восторга у демона, – сказал король, и кивнул адъютанту на бутылки с вином.

– Вероятно, что нет. Но у меня как-то нет желания, чтобы вызывать у него восторг. Скорей наоборот, хочу его сильно опечалить. – Гартош принял поднесенный адъютантом тонкий бокал. – И то, что Карция выпала из зоны влияния этого звездного демона, только одна из таких печалек.

– О Карции, – жестом приглашая Оскола подойти к столу с картами, произнес Горонг.

Адъютант без слов понял желание короля, и развернул общую карту Саратских озёр, и прилегающих к ним государств. Цепь из больших продолговатых озёр пересекало почти всю карту. Либурн раскинулся на берегу самого большого и полноводного, Тронного озера, действительно равного по размерам многим морям. С севера к озеру примыкала Карция, с юга Хотар. На другом берегу расположились другие, незнакомые Гартошу государства.

– Мне кажется, не стоит требовать от Карции переброски большого войска, – продолжил свою мысль король.

– Я вас слушаю, – переводя взгляд с карты на короля, сказал Оскол.

– Мы ожидаем основного удара нафаров вот здесь, – Горонг указал на широкий перешеек между двумя большими озерами, – по территории Хотара.

– Нафаров? – переспросил носитель.

– Нафарами мы называем общую армию демона, идущую в нашу сторону.

– Понял. Продолжайте.

– Через этот перешеек проходит основная связь с юго-востоком. Через него же ожидается и основной удар армии демона. Так происходило всегда. Войска наших врагов прорывались в основном через него на нашу сторону озёр, мы так же ходили на ту сторону этим же путём. И этот перешеек довольно серьёзно укреплен.

– Я слышал обратное, – перебил короля Гартош. – Что укрепления на перешейке старые и слабые.

– Это не так, – невозмутимо ответил Горонг. – Насчет старых, да. За многие века там накопилось много разных оборонительных сооружений. От невысоких земляных насыпей, способных лишь ненадолго замедлить кавалерийское наступление, до мощных крепостей, которые могут выдержать мощную осаду с многочисленной артиллерией. Конечно, сплошной линии обороны, перекрывающей весь перешеек, там не имелось, но хотарцы сейчас спешно, и успешно соединяют между собой все то, что насооружали там за долгие годы. И мы в этом им посильно помогаем.

– И вы решили, что основной удар будет нанесен в другом месте, – понятливо кивнул Оскол.

– Не основной, а дополнительный, который при удачном стечении обстоятельств для наступающих, вполне может стать основным.

Гартош подошел ближе к столу, и более внимательно посмотрел на карту, которая была более подробна, и немного отличалась от карт этой местности, которые имелись у Казимира:

– Вы считаете, что нафары, обойдут Саратские озёра с севера, и нападут на Карцию?

– Да. Очень многое указывает именно на это. Это донесения наших шпионов, и наши собственные соображения.

– Поделитесь, – попросил один из генералов Луистана, так же внимательно рассматривая невиданную ранее карту.

– У нафаров огромное количество кавалерии, которая окажется бесполезной на этом перешейке, пока не удастся прорвать все линии обороны и выйти на открытые просторы степей. А поверьте, это будет непросто. У Хотара мощная, хорошо подготовленная армия. Они знают слабые места в своей обороне, и сейчас латают прорехи. Мы уже отправили им в помощь пятьдесят тысяч бойцов. В основном пехоту и артиллерию. Кавалерия нам, скорей всего понадобится здесь.

– А вам-то она зачем? – удивился прибывший с Гартошем генерал, и, проследив за взглядом короля, понятливо кивнул. – Опасаетесь высадки десанта?

– У нас есть все основания полагать, что высадка десанта будет, – подтвердил Горонг. – Мы держим свой флот в полной готовности, и просто так высадиться на своём берегу не дадим. Но наш противник, сейчас активно перебрасывает дополнительные корабли на Тронное озеро с других озёр. Поэтому очень скоро расклад по флоту может оказаться не в нашу пользу. И мы должны будем готовы к тому, что у нас в тылу может высадиться многочисленный десант. В том числе, с кавалерией и артиллерией.

– Значит, три направления удара, – начал размышление Оскол. – Через перешеек, основное для пехоты. Вокруг Тронного озера, основное для кавалерии. И высадка десанта через озеро. Очень разумно. Это не даст нам возможности сосредоточить силы в одном месте. И у них появится больше вариантов для манёвров.

– Именно так, ваше величество. – Горонг отвесил легкий полупоклон в сторону коллеги. – Мы понимаем, что надеяться можем только на свои силы. Силы приозёрных государств. У вас немало своих проблем, и вряд ли вы сможете чем-то с нами поделиться. Поэтому, совместно с Хотаром выработали план действий. Теперь, после смерти слуги демона, к этому плану может присоединиться и Карция.

– Вы очень разумно рассуждаете, – похвалил короля носитель. – Хотя немного и ошибаетесь.

Горонг не стал перебивать императора, лишь вопросительно поднял брови, и Гартош продолжил:

– Помощь вам выделили. Около ста тысяч бойцов. В том числе значительное количество кавалерии, которая, как я понимаю, вам окажется очень кстати.

– Приятная новость, – позволил себе улыбнуться король Либурна. – Наши штабы обсудят, как распределить эту подмогу.

– Как раз сейчас я собираюсь в Хотар. Могу прихватить ваших офицеров, чтобы они в седлах задницу не отбили.

– Мы умеем перемещаться с помощью магии, – чуть ли не обиделся Горонг. – Но от лишнего транспорта не откажемся. Сколько человек вы можете взять с собой?

– Десятка полтора, два.

– Хватит десятка. Я пойду с вами. Только нужно оповестить Саганрона. Он наверняка приготовил незваным гостям горячий приём.

* * *

Саганрон, крупный широкоплечий дядька лет пятидесяти, с хорошо округлившимся брюшком, из-за которого казался ещё больше, встретил гостей с распростёртыми объятьями. Длинные с проседью волосы и усы, дополняли образ этого колоритного короля Хотара. С Горонгом он обнялся тепло, по-дружески, громко похлопывая по спине, и отвешивая комплименты физической форме коллеги.

На Гартоша он обратил внимание чуть позже. Пристально, целых полминуты рассматривая его. Словно пытаясь распознать сущность пришлого императора. А на самом деле так и было. Носитель и сам почувствовал легкое магическое зондирование, и атраты предупредили об этом. Зондирующих оказалось трое: сам король, и два малозаметных мага, расположившихся в разных углах квадратного крепостного двора, где принимали гостей. Гартош показал им внушительный магический кукиш, и соглядатаи тут же прекратили свои попытки.

– Ты что ли, Людвига завалил? – прищурившись, пророкотал Саганрон.

– Не я. Драконы. Я всего лишь подобрал то, что плохо лежало.

– Подобрал он, – проворчал король. – А там теперь всем миром расплачивайся за твои подборы. – И не давая Гартоша ответить, махнул рукой. – Не оправдывайся. От той статуи никто бы не отказался. Кто хоть немного понимает ей цену.

– Боюсь, никто из нас до конца не понимает ей цену, – скупо улыбнулся Оскол. – Но об этом поздно рассуждать. Я избавился от Эльфимеры. Точнее, меня вынудили это сделать.

– Ну да, ну да. Я бы тоже так говорил, если бы появились охочие отобрать эту каменную красотку, подняли бы против меня большую часть континента, и назывались при этом демонами.

– Тем более, если бы война происходила не в родном для тебя мире, – немного осуждающе добавил, одетый в легкую броню, такой же массивный, и как две капли воды похожий на короля сопровождающий.

– Мой брат, – кивнул на говорящего Саганрон. – Ещё более несдержан, чем я.

– Я рад, что вы меня понимаете, – как можно искренней и дружелюбней улыбнулся Оскол. – Надеюсь, нелепых просьб, вроде, вернуть что-то там, не будет.

– Боже упаси! – возмутился Саганрон. – Сам бы не отдал, и от тебя требовать не буду. Вернулся, чтобы помочь, и то хорошо. Мог бы отсидеться где-нибудь в теплом месте. – И он протянул императору свою лапищу, больше похожую на лапу медведя.

Что в короле Хотара имелось что-то от медведя, Гартош почувствовал, когда они с королем жали изо всех сил друг другу руки.

– «Оборотень, – подтвердил Тенос. – В этих краях немало оборотней. Но большинство из них принимают образ волка. У этого же, вторая ипостась – медведь».

Видимо Саганрон прочитал в глазах визави, что тот понимает, кем он является на самом деле – ну, кроме того, что король. И от этого взгляд короля-оборотня стал более колючим. Он задумчиво посмотрел на арбалетчиков, густо выстроившихся на стенах крепости, на брата (в их мысленный диалог Гартош решил не вмешиваться), и затем решил не подвергать себя и пришлого императора новым испытаниям. Лишь предупреждающе сдвинул брови.

– С чем пожаловали, в наше далекое от вас королевство? – спросил он, не столько у императора, сколько у сопровождающей делегации.

– Посмотреть, как у вас здесь обстоят дела, и если нужна помощь, то оказать её, – ответил за всех генерал из объединенного штаба.

– От помощи не откажемся. Сколько бойцов можете прислать?

– Десять дивизий. Из них три кавалерийских.

Король Хотара сразу просветлел лицом:

– Сто тысяч. Ними почти всю вторую линию обороны укомплектовать можно будет. Кавалерию пускай Горонг себе возьмет. Для противодействия десанту, или чтобы ликвидировать прорывы, если таковые будут. А вот пехоту и артиллерию нам.

– Там ещё Карция три пехотных дивизии вам выделила, – добавил Гартош. – А так же кавалерию и артиллерию.

– Ахренеть! – воскликнул Саганрон, и рассмеялся. – Выдавил таки с козлоедов?

– Козлоедов? – улыбнулся Оскол.

– А, ты же не местный, не в курсе. Карци больше всего любят мясо козлов. Разводят их больше чем любую другую скотину. Сперва доят, а потом едят.

И король Хотара загоготал своей шутке, наверняка старой и избитой. Гости скупо, из любезности, улыбнулись шутке хозяина. Саганрон вытер слёзы:

– Этих тоже во вторую линию обороны поставим. А кавалерию Горонгу.

– На первую линию своих поставите? – полюбопытствовал Оскол. – Или кого ещё?

– Своих, кого же ещё. В первую и третью линию обороны поставлю своих проверенных бойцов. А присланных, посредине, чтобы не побежали раньше времени.

– Наши не побегут! – оскорблено воскликнул генерал, прибывший с Гартошем.

– Все побегут, – помрачнел Саганрон. – И наши, и ваши. Придет время, побегут все. Если останется, кому бежать. Главное, чтобы не раньше времени. – И чуть помолчав, король добавил. – А если бы строителей прислали, с инструментом, вообще получили бы от нас, во-от такую вот благодарность. – И он развел руки пошире.

– Уточните, кто вам больше всего нужен, пришлем и строителей, – переглянувшись с коллегами, сказал генерал.

– Каменщики и плотники в неограниченном количестве, – быстро нашелся брат короля. – У нас ещё много оборонительных сооружений не подготовлены должным образом.

– Давайте посмотрим, на ваши линии обороны, – предложил носитель, разворачивая перед собеседниками картину размером со скатерть среднего размера.

После восхищенных возгласов, картину предложили приподнять над головами, чтобы всем было видно. Затем Гартош вспомнил про земное кино, и установил изображение на широкой стене крепостной башни.

С высоты птичьего полета, перешеек между озёрами действительно казался неширокой полоской земли, между двумя огромными водоёмами. Но на самом деле, там имелись не меньше двух десятков километров суши (Гартош поймал себя на том, что измеряет расстояния в земных единицах, видимо привык, или так действительно удобней было), и этот перешеек сейчас перегораживали три сплошных линии. Почти сплошных.

Саганрон окинул пристальным взглядом свою основную стройку, и быстро нашел изъяны:

– Вот это место приблизить можешь?

Носитель увеличил указанное пальцем место.

– Ещё! Вот так хорошо. А точнее, не хорошо. Вот здесь много ровного пространства перед редутами. Кавалерией они его мигом проскочат, и завалят наших своими телами.

– Там не одно такое место, – согласился брат короля. – Нужно перекопать, чтобы кавалерия ноги переломала.

– Тогда пехоте будет где спрятаться, – возразил король.

– Хрен с ними, пусть прячутся, картечью посечём.

– И то верно, – кивнул Саганрон. – А ну ещё раз покажи все вместе. Точно! Вот здесь, и здесь, ещё здесь, нужно соорудить дополнительные преграды. А это ещё что?! Приблизь третью линию, вот, возле лесочка.

Возле небольшого леска, на возвышенности, строили большой редут. Точнее, должны были строить. С десяток строителей лениво бродили между окопами и насыпью, и даже не пытались создавать видимость бурной деятельности.

– Кто у нас тут страх совсем потерял? – Король внимательно посмотрел на сигнальные штандарты.

– Люди графа Барбена, – подсказал брат. – Какой граф, такие и рабочие.

– Повесить графа, и его главного строителя, – жестко распорядился король.

– Может, лучше на кол? – предложил брат.

– Можно и на кол, – легко согласился Саганрон.

И Гартош понял, это не являлось игрой на публику. Братья оборотни поддерживали дисциплину в своей армии и во всём королевстве очень жесткими методами.

– Хотя знаешь. Нам сейчас каждая лопата дорога. Послушай, император, ты нам здесь очень интересные фокусы показывал. Можешь сделать так, чтобы эти горе строители меня увидели?

– Попробую.

Атраты, вместо того, чтобы решать поставленную задачу, принялись её обсуждать.

– «Давайте, пустим его на редут, словно призрака!», – предложила Венера. Чем, нужно сказать, удивила своих собратьев.

– «Хорошая идея, – похвалила Алаза. – Но призрак увидит мало людей. Нужно, что-то, более масштабное. Чтобы впечатлило и запомнилось».

– «Божественный лик, – нашел решение Тенос. – Увидят сотни людей. А может и тысячи. Вон и тучка подходящая есть».