Текст книги "Кровные узы"

Посреди небольшой каменной площадки в позе лотоса сидел древний высохший старик. Он был неподвижен как статуя, вырезанная из дерева, потемневшего от времени и дождей. Эдуард Котейкин протянул руку, чтобы определить, бьется ли у загадочного старика сердце, но, не успел он дотронуться, как тот открыл глаза. На него смотрели узкие щелочки удивительного черного цвета, в самой глубине которых как пылинки в солнечном луче танцевали крохотные блестящие искорки. Старик не произнес ни единого слова, на лице его не дрогнул ни один мускул, но пришедший понял, что он находится там, где его давно ждали.

Он сел чуть поодаль, но не в позе лотоса, а так, как привык за долгие годы тренировок, и позволил мыслям течь как им заблагорассудится. Всюду, куда хватало взгляда, виднелись горы; взгляд не задерживался на каком-то отдельном камне, облаке или одной из росших прямо на камнях тоненьких зеленых былинок. Непонятно откуда пришла уверенность, что, находясь здесь, он может, даже не поворачивая головы и не открывая глаз, видеть не только все, что находится вокруг него, но и то, что творится в любой точке мира. Он решил попросить у хозяина этого места позволения остаться здесь навсегда, но, не успев произнести эти слова, он понял, что сидящий рядом услышал его. Ответ он уловил без помощи слуха:

– Еще нет. Ты не выполнил свое предназначение.

– Какое еще предназначение, я же умер! Убит в честном поединке…

– Ты вернешься. Каждый должен пройти свою дорогу до конца. Теперь ты знаешь, что тебе делать.

Он открыл глаза. Не было ни удивительно гармоничного горного пейзажа, ни загадочного старика. Наверху расстилалось неприютное осеннее небо. Судя по сырости, пропитавшей его одежду, он лежал на пожухлой траве, уже тронутой ночными заморозками. Это же надо: самому себе заехать по голове во время тренировки, хорошо, что нет свидетелей моего позора – мелькнула мысль и тут и исчезла, став совсем неважной. Он вернулся в дом и, растянувшись на старом диване, спокойно проспал до самого утра. Назавтра он поспешно собрался и десятичасовой электричкой вернулся в город. Он и в самом деле знал, как ему нужно поступить.

* * *

Эдуард Котейкин стоял перед железными воротами, выполненными в виде каких-то колючих растений, которые переплелись между собой как сорняки на грядке. Красивым это не назовешь, но зато, какая тонкая работа! Интересно, получилось бы у Кости сделать нечто подобное? Такому талантливому мастеру, приложи он минимальные усилия, нашлось бы место, где можно одновременно заниматься любимым делом и зарабатывать просто сказочные деньги, не говоря уже об известности. Так ведь нет, не хочет покидать насиженное место…

Котейкину никогда не случалось бывать на этой улице, хотя находилась она всего в пяти минутах ходьбы от его бывшего дома. Рациональная составляющая его рассудка упорно отказывалась понимать, чего это он приперся сюда и какого фига торчит перед чужим домом, но что-то, не поддающееся логике, вселяло уверенность, что все идет согласно утвержденному плану.

Неожиданно открылась узенькая калитка слева от ворот. Без малейших колебаний он вошел туда и направился к дому по изогнутой садовой дорожке, посыпанной красным песком.

Застекленная дверь, украшенная теми же металлическими сорняками, что и на воротах, была чуть приоткрыта. Он поднялся по ступенькам и пошел дальше, ни капли не сомневаясь, что в его действиях есть какой-то, неведомый ему самому смысл.

Должно быть, здесь живут какие-то богачи – продолжала свой монолог рациональная составляющая – из тех, что в недалеком прошлом сколотили состояния и теперь живут в свое удовольствие на неправедно нажитые деньги. Хотя нет: у тех прямо с порога бросилась бы в глаза показная роскошь и полное отсутствие вкуса, а здесь… здесь сразу видно, что у живущих в этом доме деньги не цель, а всего лишь средство для достойного существования. Как чистый воздух, которым дышат, не придавая этому большого значения. На какое-то мгновение уверенность, что все идет как надо оставила Котейкина и он в нерешительности остановился посреди едва освещенного холла. Что он делает здесь, в чужом доме? Еще чего доброго, примут за вора и что он скажет в свое оправдание: у меня было ощущение, что я кому-то здесь очень нужен? После такого светит только прямая дорога в заведение с решетками на окнах и стенами, обитыми мягким материалом.

Вдруг ноги сами, без команды хозяина, пришли в движение и повели его через холл, прямо к парадной лестнице. Поднявшись на площадку, откуда расходились в разные стороны лестницы поменьше, он сделал несколько шагов и остановился как вкопанный. Книга была перед ним, так близко, что, казалось, стоит протянуть руку и он сможет коснуться ее потертой кожаной обложки, провести пальцем по прохладным железкам на уголках… Но вместо этого рука наткнулась на гладкое и холодное стекло. Эдуард Котейкин считал себя спокойным человеком, которого не так то просто вывести из равновесия, но сейчас он готов был совершить самый эксцентричный поступок. Кто посмел разлучить его с Книгой?! Пусть покажутся, он им объяснит, как брать чужое да еще нагло выставлять бесценное сокровище напоказ как засушенную бабочку в зоологическом музее.

И тут он почувствовал, что рядом с ним кто-то есть. Возле аквариума, в котором, обложенная непонятными глиняными осколками и старинными монетами, лежала Книга, он увидел стройную рыжеволосую женщину лет двадцати с небольшим. На ней было что-то вроде пеньюара из шелка того удивительного синего цвета, который приобретает вечернее небо перед тем, как почернеть окончательно. Когда она успела тут появиться? А, впрочем, какая разница…Женщина ничего не говорила ему как тот старик в горах, только пристально смотрела громадными темными глазами на странно бледном лице. И так же как в тот раз, он без помощи слуха уловил слова, обращенные к нему. "Достань ее!" – прозвучало в его голове. Нерешительно взглянув на хозяйку дома и удостоившись утвердительного кивка, он пододвинул стоящую рядом банкетку и, аккуратно сняв кроссовки, встал на мягкое пружинящее сидение.

Книга была у него в руках. Забыв обо всем на свете, он присел за мозаичный столик и попытался откинуть обложку. Несколько раз попытки оказались неудачными и, когда он уже порядком встревожился, книга открылась сама. На пустой странице медленно проступили знакомые рукописные строки. Только содержание было не то, на которое он рассчитывал. С изумлением он снова и снова перечитывал одну и ту же фразу: "ты разочаровал меня".

– Что, почему?! – он и сам не понял, успел ли он выкрикнуть эти слова или они только родились в его мозгу. Тем не менее, ответ не замедлил появиться.

– Ты считал себя обиженным судьбой и людьми. Все притесняли тебя, перебегали дорогу, присваивали по праву принадлежащее тебе.

– То есть?

– Отец, который покинул вас с матерью, успев дать тебе имя, которое стало предметом насмешек среди одноклассников. Мать, которая, родив второго ребенка, перестала обращать на тебя внимание. Сестра, которая ответила на твою заботу и внимание самой черной неблагодарностью. Девушка, которая навязалась тебе в жены, не дав насладиться заслуженной свободой после армии. Это только начало длинного списка, не так ли? За это время я неплохо узнал тебя.

– С чего ты все это взял?

– Я дал тебе невероятное могущество. С моей помощью ты мог бы превратить жизнь этих людей в ад, час за часом отравить им существование, заставляя их каждое оставшееся мгновение сожалеть о содеянном. А ты? Вместо того чтобы воздать должное своим обидчикам, ты предпочел потакать самым низменным чувствам. Ты способен лишь сетовать на судьбу, не делая ни малейшего шага, чтобы изменить свою жизнь, а, самое главное, ты не способен на мщение. Отныне тебе придется обходиться без меня.

– А…Она, я увижу ее?

– Это примитивное существо останется с тобой столько, сколько ты сможешь его удержать. Пусть это будет моим последним подарком тебе.

– Подожди, но как же мне теперь жить?

– Как жить? Когда-то я тоже задавал себе этот вопрос, но в отличие от тебя я был ребенком – напуганным, неожиданно лишившимся матери и крова, сознающим, что ни в ком из людей он не найдет и капли участия. Я выжил и смог отомстить всем, кто был виновен в моих несчастьях. А ты, пройдя половину жизненного пути, можешь только жалеть себя и выискивать жалкие компромиссы. И после этого ты называешь себя воином? Я нашел более достойных владеть этой книгой. Несмотря на свой юный возраст они уже понимают, что всякое зло требует воздаяния, и, если оно окажется более сильным чем сам проступок, тем лучше. Мне нравится их бескомпромиссность и энтузиазм молодости. Эти двое уже недалеко отсюда.

Книга в его руках неожиданно стала ужасающе холодной и, несмотря на все отчаянные усилия, медленно закрылась. Первые несколько минут он как безумный прижимал книгу к себе, тряс ее, уговаривая не покидать его. Наконец, смирившись, он положил ее точно посредине мозаичного столика, встал и, развернувшись, направился к двери. При этом шаги его напоминали движения зомби или заводной механической куклы. Повинуясь чьему-то безмолвному приказу, он вернулся и, взяв свою обувь, вышел из дома, так и не догадавшись ее надеть.

Хозяйка дома, все это время неподвижно простоявшая рядом, посмотрела ему вслед и непонятно, чего было больше в ее взгляде – печали или досады на того, кто плохо справился со своим делом. Но тут же, к чему-то прислушавшись, мгновенно развернулась и прыгнула прямо через перила. Там она моментально оказалась у парадной двери и с силой распахнула ее, едва не сбив тех, кто наблюдал за происходящей сценой в узенькую щелочку.

– Юля, Андрей! Во-первых, почему не на занятиях а, во-вторых, что за розыгрыши?

– Извини, все так по-дурацки вышло. Просто я с самого утра чувствовала, что нужно сюда придти, думала, это ты меня зовешь. Так ведь прикольнее чем по телефону. А возле самых ворот столкнулась с Андреем, у него весь день то же самое из головы не шло. Мы решили неожиданно появиться, сюрпризом. Подожди, так это не ты нас звала?

Но только хозяйка дома собралась что-то ответить, как именно в это мгновение раздалась мелодия старинной хулиганской песни "купите бублики". Достав откуда-то из складок своего пеньюара блестящий красный телефон, похожий на шоколадку в обертке, она тут же забыла обо всем на свете.

– Да, слушаю! Что?! А вот это уже хамство! Ничего без меня не предпринимайте, приеду – сама разберусь.

Андрей готов был поклясться, что во время разговора глаза Юлиной тетки, которая стояла вполоборота к нему, стали похожи на два горящих уголька, а зубы как-то подозрительно удлинились. Может, разговоры об ее нечеловеческой сущности не такой уж и треп. Не хотел бы я быть на месте сотрудника, которого угораздило всерьез рассердить такую начальницу – неожиданно для себя подумал молодой человек. И тут же мысленно добавил, что, будь она его леди-боссом, ему было бы не в лом вкалывать с утра до вечера как распоследний трудоголик. Тетя Элеонора немного растерянно посмотрела на своих юных гостей.

– Ребята, мне нужно срочно быть в офисе. Ничего серьезного, кое-кто забыл про деловую честность и элементарную трудовую дисциплину. Придется ему об этом напомнить.

– Ты его не…?

– Юля, за кого ты меня принимаешь? А с этим типом я разберусь классическими методами – сперва за ушко и на солнышко, а потом пинком под зад и с вещами на выход. И запомни, Юлечка – если кто-то из подчиненных или деловых партнеров тебя подводит, решать такие проблемы нужно сразу и бесповоротно. А то и в самом деле начнут с тебя кровь пить все, кому не лень – добавила хозяйка дома с ироничной улыбкой. – Все, я исчезаю, не скучайте тут без меня, если хотите, можете заказать чего-нибудь вкусненького. Вот тут телефон "Биг-пиццы", очень советую "Большую Марту" с сыром и шампиньонами.

* * *

– Ой, исчезла! Прямо как в кино.

– А ты не верил, она и не такое может!

– Юль, смотри, книга!

– Да я на нее с самого начала смотрю. Тетя Элеонора сказала, это из Ярославля, родственники дяди Сергея передали дореволюционное пособие по кулинарии.

– Разве сборник рецептов может кого-то привести в такое состояние? Ты заметила, какое лицо было у того мужика? Как будто читал собственный приговор или приказ об увольнении. И вообще, ты не знаешь, кто это был?

– Элементарно, тот самый человек, который закапал обложку своей кровью и, скорее всего тот, к кому мы наведались в гости и не застали.

– Тогда почему он смотал так неожиданно? Ни фига не понимаю!

– Думаю, самое лучшее будет, пока тетя Элеонора не вернулась, самостоятельно ознакомиться с артефактом.

– Ага, давай откроем книгу.

– Только ты первый.

– Сейчас, только соберусь с мыслями.

Но книга неожиданно распахнулась сама, не дожидаясь, кто первый наберется храбрости. Тяжелая кожаная обложка отлетела в сторону и тяжело грохнулась о поверхность мозаичного столика. Все было как в начале классического фильма-сказки, которые и Юля и Андрей немало пересмотрели в детстве. Только разница состояла в том, что в фильме сразу после открытия книги начинался сюжет, а здесь юные волшебники увидели то, что ожидали меньше всего.

Всю страницу занимала яркая раскраска-граффити, представляющая собой нечто клыкастое и хвостатое, под картинкой виднелась надпись в том же стиле: "Чуваки, вливайтесь в классную тусовку!" Страница перевернулась и удивленная парочка увидела точную копию электронного письма. Затаив дыхание, они принялись читать:

"Здравствуй, племя младое незнакомое, то есть, извините, я хотел сказать: хелло, пипл! Короче, вы классные чуваки и вписались куда надо, прямо по назначению! Я в своем деле сильно крутой и даю вам нехилый шанс абгрейдить свой лайф и прищемить хвосты всем, кто когда-то крошил на вас батон, перебежал дорогу и просто не так посмотрел. Кое с кем вы уже классно разобрались, я протащился и помогу вам за это по-дружески, на халяву".

– Ой! Он говорит как какой-нибудь старенький хип.

– А может у него с английским получше? Ду ю спик инглиш, сэр?

– Подожди, какой инглиш? И вообще, неплохо бы для начала узнать, с кем мы вообще разговариваем?

– Погоди, Юлька, не паникуй, сейчас все выясним. Извините, а вы случайно не владеете классическим русским языком?

– Да, если вам не трудно. И объясните, пожалуйста, что вы имели в виду?

Где-то рядом раздался вздох облегчения, а может, это сквозняк пошевелил занавески. Текст, который появился на следующей странице, больше походил на газетный шрифт.

"Простите, я уже подумал, что нынешняя молодежь не понимает иного языка. Я хочу предложить вам взаимовыгодное сотрудничество. Видите ли, я и в самом деле являюсь неплохим специалистом в области решения проблем иррационального характера".

– Круто, у нас тут как раз проблемка назрела в таком роде. То есть, извините, я хотел сказать: мы были бы рады помощи квалифицированного специалиста.

В начале следующего ответа на страничке возник самый настоящий смайлик. "Я вижу, мы с вами достигли взаимопонимания. Давайте продолжим нашу беседу в более спокойном месте. Я предпочел бы покинуть этот дом как можно скорее".

– Но тетя Элеонора еще не пришла и, мне кажется, она вряд ли захочет отдать нам книгу.

– Но я и не говорю о том, чтобы присвоить книгу насовсем, вы просто одолжите ее на время. Между двумя этими понятиями имеется существенная разница. Предлагаю вам простое решение проблемы. Сейчас перед вами появится текст, вы хором прочтете его, последнее слово следует повторить трижды. Из двух книг ту, которая будет лежать правее, поместите назад в этот нелепый стеклянный ящик, другую возьмете с собой.

– Все равно, как-то нехорошо получается…

– Отчего же: ваша родственница хочет владеть сборником кулинарных рецептов и он у нее останется. И потом, вы можете просто не рассказывать ей, что здесь произошло, а неполная правда не есть ложь. К тому же через некоторое время все снова станет на свои места…

– А почему мы не можем сотрудничать все вместе?

– Я буду иметь дело только с вами двумя или отменяю свое предложение.

– Юль, ну что ты, в самом деле, как маленькая. После все ей расскажем, обязательно. Думаешь, у нее сейчас своих проблем не хватает?

– Вы собираетесь и дальше терять время?

Несколько страниц снова перевернулось, открыв и без того изумленным взорам текст, написанный на листе старого пергамента тем псевдоготическим шрифтом, который используется на плакатах металлических групп. По краям листа шел орнамент из стилизованных цветов, драконов и единорогов. Нечто подобное Андрей недавно встречал на сайте любителей сетевых игр. Сам текст оказался еще большей неожиданностью. Иностранные слова, чем-то похожие на английские, были записаны русскими буквами, как в шпаргалке какого-то не слишком усердного ученика. Только последнее слово, начертанное "родным" латинским шрифтом, показалось неожиданно знакомым.

Растеряно взглянув друг на друга, молодые люди все же принялись читать, сначала вразнобой как первоклассники, которые отвечают стихи, а затем на удивление согласовано. Последнее слово было произнесено с удивившим их обоих воодушевлением.

– Копирайтед!

Не было никаких киношных эффектов – ни удара грома, ни световых вспышек, ни подземного толчка, который бы сотряс стены дома. Просто на столе теперь лежало две абсолютно одинаковых книги.

Тем временем или несколькими днями позже

Эдуард Котейкин сидел в темном прокуренном помещении Интернет-клуба. Ему, единственному взрослому человеку, было немного неловко находиться среди толпы детишек, еще не дошедших до подросткового возраста. Юные геймеры, сидящие за соседними машинами, жили в двух мирах одновременно, прекрасно проводя время в каждом из них. Физическое тело фаната сетевых игр напряженно вглядывалось в экран, яростно нажимая на кнопки, а интеллектуальная составляющая бродила по дорогам компьютерного мира, сражаясь с монстрами, освобождая космическую станцию от злобных пришельцев, или, на худой конец, участвуя в экстремальных автогонках. Некоторые из эмоциональных высказываний милых деток были настолько сдобрены ненормативной лексикой, что Эдуард Денисович, большую часть жизни проработавший в мужском коллективе, почувствовал, как краска заливает ему лицо.

Содержание реплик, которыми обменивались игроки, также не предназначалось для ушей слабонервных:

– Меня опять убили, смотрите, вон мой трупешник лежит!

– Не стреляй, я же твой друг!

– Ура, у меня две дополнительных жизни!

Но Котейкину было вовсе не до баталий и тонкостей взаимоотношений между нарисованными персонажами. Перед ним на экране была анкета для желающих провести некоторое количество времени в одном из филиалов шаолиньского монастыря. Так: возраст, образование, практические навыки… В графе "цель поездки" он, не долго думая, написал: "достижение внутреннего спокойствия и гармонии с миром". К такому ответу вряд ли придерешься. Вести тренировки можно на некоторое время поручить Антохе, лучшему из старших учеников, а самому тем временем поискать вопрос, с незапамятных времен мучивший интеллигенцию и не только: чего мне, собственно говоря, не хватает, чтобы быть счастливым?

Несколько дней спустя

Осенние сумерки

Юная парочка по-шпионски пробиралась по улицам того, что еще недавно было ближним пригородом, а теперь окончательно и бесповоротно стало районом Питера. Подумать только, как меняется мир, стоит только замыслить что-то действительно серьезное и не подлежащее разглашению. Каждый встречный человек, кажется, только и думает, что здесь делают эти двое, из которых одна должна сейчас быть в бассейне, а другой – на семинаре по менеджменту. Такое впечатление, что кто-то сейчас подойдет и спросит, чего им здесь надо, а то и просто увяжется следом.

Если бы они и в самом деле собирались делать что-то нехорошее, например, курить, пить пиво или целоваться, так ведь нет, цель благороднее не бывает – выпроводить из нашего мира взбесившуюся собаку-фантома, а заодно перекрыть канал, по которому сюда лезут всякие ужастики. Ну и чудак этот предыдущий хранитель книги – это все равно, что попасть в межгалактическую библиотеку и заказать подшивку "Плейбоя". Не удивительно, что контракт с ним аннулировали – таким не место в наших рядах! И к тому же не был он никаким крутым специалистом по сущностям, просто юзер и больше ничего. А самый крутой специалист, вот он, в рюкзачке за спиной, раньше бы кто такое сказал – ни за что бы не поверил…

– Ну, все, Юль, еще немного и проблемы нету. Никто по дому не будет бродить, с соседей вампирить.

– Точно, а то уже достало от каждого угла шарахаться. А чем займемся потом? Знаешь, похоже, этот, в книге, правильно говорит – всякое зло требует воздаяния. Мне физичка на прошлой неделе тройку несправедливо поставила: сказала, что я списываю, а я к этой контрольной, между прочим, неделю готовилась. Ну, заглянула разок в учебник посмотреть какую-то несчастную формулу, но чтобы тройку?!

– Ладно, всплывет, не в болоте живем!

– А что ты рассказывал про бабку, которая тебя в метро с места согнала?

– Если бы просто согнала, а то, прикинь, схватила за руку и просто выдернула как морковку с грядки. Сижу как идиот на полу посреди вагона, все молчат будто так и надо, а эта на мое место плюхнулась. Не драться же с ней было, встал и вышел.

– А еще физрук такую пошлость сказал насчет тех девочек, которые кросс бежать отказываются!..

– Всех сделаем! Помнишь, пели:

 
Пока-пока-по камушкам мы школу разберем
Директора изжарим, а завуча взорвем…
– Еще бы не помнить:
Учителя английского опустим в унитаз
Посмотрим мы, как плавает английский водолаз.
Учителя по пению…
 

…Никем не замеченная, за ними неотступно следовала тень большой собаки. Она скользила по глухим бетонным заборам, мелькала на стенах коттеджей, пряталась в темных уголках и стремительно перескакивала освещенное пространство. Никогда за все время существования в этом мире она не покидала своей территории, тем более, не уходила от нее так далеко. Молодые хозяева идут в очень нехорошее место и задумали нечто, что может обернуться для них нешуточными неприятностями. От близости жуткого опасного предмета, который находился в рюкзачке хозяина, шерсть на спине призрачной собаки вставала дыбом, а из горла едва не вырывалось грозное рычание.

Потустороннее существо ясно понимало, что хозяева все более и более попадают под власть той силы, справиться с которой вряд ли может даже целая свора подобных ему. Но собачий облик, пусть даже и не принадлежащий к материальному миру, призывал броситься на защиту самого дорогого, что есть у любой собаки, не рассуждая, а, если надо, то и не жалея себя.

Для предстоящей драки требовалось срочно восполнить запас сил, и ради этого потустороннее существо решило не церемониться. Трое бродяг, которые неподалеку отсюда собрались, было, распить бутылку подозрительно дешевой водки, вдруг впали в странное оцепенение. Очнуться от него им было уже не суждено. Влюбленные, которые хотели провести замечательный вечер на берегу озера, ни с того ни с сего устроили бурный скандал, удивив друг друга знанием ненормативной лексики. Добрейшая старушка, торгующая носками возле магазина, без всякой видимой причины принялась кидать камнями в проезжающие мимо иномарки. После пяти минут такого занятия она схватилась за сердце и осела на землю рядом со своим товаром. По дороге в больницу старушка вдруг очнулась и начала вести себя так, что видавшие виды сотрудники "скорой помощи" вылезли из машины все красные от стыда. Подросткам, считающим себя более чем взрослыми и самостоятельными, привиделось нечто такое, отчего вся компания сорвалась с места и, бросив даже не откупоренные банки пива, с дикими воплями устремилась подальше отсюда. Но потустороннему существу не было никакого дела до каждого из них. Для Собаки они были не более чем пища, источник жизненной силы, так необходимой ей сейчас.

Вечер только начинается

– Нехорошо как-то, мы же обещали не ходить сюда одни.

– Юль, а мы, что, одни, что ли? С нами деловой партнер, вон, в рюкзаке сидит. Тот самый специалист по сущностям, которого мы искали.

– Слушай, а давай провернем все на первом этаже, в комнате с печкой. Там, вроде, достаточно места.

– Он же ясно сказал – в кабинете с проломанным потолком.

– А ты не забыл, что там прошлый раз творилось?

– Но тогда мы были одни, а сейчас под покровительством крутейшего чародея. Впрочем, если ты боишься…

– Кто, я?! Пошли.

И Юля с Андреем полезли вверх по лестнице, с которой они не так давно в ужасе скатились, только и думая, как бы поскорее убраться отсюда.

Комната по-прежнему выглядела так, будто жильцы выехали отсюда только вчера. На крашеном деревянном полу не было ни соринки, по стенам, оклеенным дешевенькими обоями, не висели гирлянды пыли, которые неизбежно появляются там, где по той или иной причине перестают делать уборку.

Достав из рюкзачка книгу, Андрей аккуратно положил ее на пол в самый центр комнаты. После этого он вытащил из кармана коробочку с цветными мелками. Юные волшебники принялись за работу, и вскоре на полу возник сложный узор из окружностей, треугольников и спиралей, дополненный буквами какого-то древнего алфавита. Книга стала центром этого странноватого рисунка.

Между тем на улице стемнело, но в комнате, где уже давно было отключено всякое электричество, все так же царили сумерки, точнее, самая начальная их стадия, когда дневной свет только начинает меркнуть, но щелкать выключателем еще слишком рано. Молодые люди продолжали действовать, следуя инструкциям, полученным перед выходом из дома. Зажгли разноцветные свечи для торта, старательно прикрепленные по контуру самой большой окружности, затем с трех сторон комнаты воткнули в щели между половицами ароматические палочки с самым тяжелым ароматом, какой только нашелся в эзотерическом магазине.

Обоих переполняла гордость – еще бы, они принимают участие в настоящем магическом ритуале, по сравнению с которым все, что имело место до сих пор – просто утренник в детском саду. В то же время у того и другого в ужасе замирало сердце, как если бы они решили скатиться на санках с той горы, на которой проходят международные соревнования по скоростному спуску. Через какую-то долю секунды они стремительно понесутся вниз, а сейчас… может быть, еще не поздно отказаться от этой авантюры?

Именно в этот момент ожила книга. Тяжелая кожаная обложка глухо стукнула об пол, а по странице, которая сегодня была похожа на листочек из тетради для первого класса, побежали строчки. Следы красной шариковой ручки вызывали неприятные воспоминания о двойках и записях вроде: "нет учебника, за поведение два". Собравшись с духом, Юля и Андрей принялись читать:

– Надеюсь, я не связался со слабаками, которые боятся собственной тени? В таком случае приступим сразу к делу. Чем скорее мы уладим эту проблему, тем скорее я смогу исполнить ваши сокровенные желания. Вспомните, о чем бы мечтали в последнее время, мучаясь оттого, что ваше желание вряд ли станем реальностью? Например, напоить учителя по пению "английской солью". Или разобраться с одной не в меру энергичной пенсионеркой. А, может быть, с одним безответственным мужчиной, который уже много лет не вспоминает, что у него есть семья? Но эту лирику отложим на потом, сейчас вы должны сосредоточиться на деле, которое привело вас сюда. Перед вами появится текст, вы должны….. нет, не забегайте вперед, молодой человек, такое поведение не способствует постижению истины. Вы должны написать его на той стене, которая перед вами. Верно, прямо на обоях. Ничего не поделаешь, без потерь не бывает, тем более что хозяева этого дома вряд ли были бы на вас в претензии.

Юля и Андрей достали приготовленные заранее черные маркеры и принялись старательно копировать текст, время от времени сверяясь с оригиналом и вполголоса споря о наклоне или длине хвостика какой-нибудь из букв. Наконец стена стала похожа на шпаргалку, отобранную привередливым учителем в школе для великанов. Книга издала призывное шуршание. Заглянув туда, Юля дорисовала последний значок, после чего отскочила в дальний угол комнаты, обеими руками зажимая себе рот, чтобы не завизжать от страха. Стенка, за которой, они точно знали, находилась веранда, вдруг стала проявлять несвойственную ей активность. В середине ее как будто закрутился маленький вихрь, сворачивая в спираль старательно написанный текст, обои и все, что находилось за ними. Перед изумленной парочкой открылся жуткий черный тоннель, из которого тянуло холодом и сыростью. Но это было еще не все. Из середины книги вырвался столб ярко-белого пламени, как если бы взорвали целый ящик петард. Когда огонь исчез, посреди комнаты появилась еле различимая фигура высокого мужчины "чуть за пятьдесят". Раздался голос, который показался обоим смутно знакомым:

– Самое главное уже позади, теперь осталось довершить начатое. Повторяйте за мной…

Но, едва он произнес первое слово, как появилось еще одно действующее лицо. В окно второго этажа, сметая последние остатки сломанной рамы, прыгнула громадная черная собака. Не долетев до середины комнаты, она с тяжелым стуком врезалась в стену и начала таять, как будто растворяясь в ней. Вскоре от вполне реальной собаки осталась тень, которая упорно стремилась к центру комнаты, к призрачной мужской фигуре и книге, лежавшей на полу. Но линия, поведенная желтым мелком, оказалась для нее непреодолимым препятствием. Потерпев неудачу, собака остановилась у самой границы круга и принялась скрести лапами пол, как если бы хотела вырыть подкоп. Мужчина сделал какой-то едва уловимый жест обеими руками и собаку-тень снова отбросило прочь. При этом она непонятно как успела захватить зубами одну из линий загадочного рисунка. Круги, треугольники и буквы начали двигаться вслед за ней. Собака-фантом медленно, против своей воли приближалась к черному туннелю, который вдруг заработал как гигантский пылесос. Рисунок полз следом; искажались тщательно вычерченные геометрические фигуры, смещались, налезали друг на друга линии. Потом разом опрокинулись все свечи; пол вспыхнул и вскоре книга оказалась посреди островка бушующего пламени. Каким-то уголком сознания порядком перетрусившие юные чародеи отметили, что огонь не выходит за пределы круга и не трогает самой книги. Юля и Андрей, забившиеся в самый дальний угол комнаты, вдруг почувствовали, что их тоже начинает сносить туда, где только что скрылась призрачная собака. Она так и не выпустила своей добычи.

– Помогите нам! Оно нас проглотит! Я не хочу!!!

– Хорошо, я вытащу вас – невозмутимо произнес обитатель книги – но вы должны обещать мне, что во всем будете слушаться только меня; больше, чем своих родителей, больше, чем своих учителей, что вы станете делать в первую очередь то, что скажу вам я.