Текст книги "Холодный мир"

Изображение на экране снова приходит в движение, демонстрируя заднюю часть Бета. Никаких знаков или отметок, только еще один таинственный бассейн, на котором, правда, уже нет отражений. На фоне космоса его можно было бы вовсе не заметить, если бы Солнце не подсвечивало грани.

На экране бегут строчки данных, которые тут же начинает зачитывать Лина.

– Все тесты на излучение негативны. Что бы это ни было – оно идет бесшумно, как и мы.

– Давайте обсудим, что мы только что видели, – говорит Мин, как только видео заканчивается.

В глубине души я боюсь повторения яростных споров. Григорий спрашивает, может ли артефакт быть живым, например, как гигантское насекомое. Сам Мин предполагает, что это часть потерпевшего крушение корабля. Шарлотта, в свою очередь, настаивает на том, что объект, чем бы он ни был, может общаться, а значит – обладает интеллектом.

Глубоко задумавшись, я с трудом могу услышать свое имя. Один раз, два, три… Мин зовет меня.

– Джеймс, Джеймс!

– Да, я тут.

– Ну, что думаешь?

– Я думаю… мне нужно время.

Следует долгая пауза, которая прерывается голосом Гарри:

– Мне тоже. И вообще, я думаю, что это для всех нас будет отличной идеей.

* * *

Когда мы возвращаемся в лабораторию, Эмма отводит меня в сторону.

– Ты что-то знаешь.

– Возможно… А может, и нет.

– Джеймс, скажи мне.

Я не могу ей сказать до тех пор, пока сам не буду уверен.

– Нужно больше данных.

* * *

Дополнительные данные мы получаем через десять часов, что на четырнадцать часов опережает график. Мои худшие страхи подтверждаются.

– Скаут вернулся от Бета, – говорит Мин своим неизменным спокойным тоном. – А коммуникационный зонд, обменявшийся с артефактом цифрами Фибоначчи, по-прежнему не отвечает.

– Неисправность? – спрашивает Шарлотты.

– Возможно, – тихо отвечает Гарри.

– Скаут вернулся рановато, – переходит к сути дела Григорий.

– Да, – кивает Мин. – Он двигался к Бета, когда встретил потерявший управление коммуникационный зонд.

– Сколько было времени?

Мин в непонимании поднимает брови.

– Когда он, – Григорий с трудом подбирает слова, – стал неактивным?

Мин бросает взгляд на планшет.

– Как только установил первый контакт.

С трудом сглотнув, я стараюсь не показывать своих эмоций. Я чувствую себя так же, как в тот день в суде, когда судья приговорил меня к тюремному заключению без права на условно-досрочное освобождение. Впрочем, есть одно отличие: сейчас я не единственный несправедливо обвиненный. Со мной вся человеческая раса, чье преступление заключается только в том, что ее угораздило родиться не на той планете не в то время.

Григорий возвращает меня от размышлений к разговору.

– Артефакт атаковал его, как и самый первый зонд МКС.

– Но все же это может быть и неисправность, – осторожно вставляет Лина, и только Шарлотта стоит на своем:

– Нам нужно было быть там.

Эмма реагирует неожиданно быстро, и я этому очень рад.

– Я думаю, нам нужно обсудить, что делать дальше.

– Я согласен, – говорит Мин.

Все переводят взгляд на меня.

– Нужно быстро вернуть коммуникационный зонд и выяснить, что с ним случилось.

31
Эмма

Джеймс что-то знает, но нам не говорит.

Большую часть нашего путешествия я злилась на него за то, что он делится своими мыслями – большей частью о моем здоровье. Теперь я в ярости от того, что он не делится ими, и меня это бесит. Как я смогу ему помочь, если он даже не разговаривает со мной?! С того момента, как мы посмотрели это видео с зонда, он ходит так, как будто на его плечах тяжесть целого мира.

Флот зондов был запущен с конкретной задачей: сначала исследование и осмотр объекта, затем контакт и только после этого – атака. Однако мы точно не знаем, был ли сеанс связи неудачным. Возможно, проблема заключается в технике.

На следующем собрании в «пузыре» Григорий настаивает на том, чтобы мы продолжили действовать согласно плану и отправили к Бета зонды с рельсовыми пушками. Шарлотта, как обычно, против такой затеи, как, впрочем, и я, Лина и Идзуми. Мин же предлагает вывести вооруженные зонды на позицию, но пока оставить их выжидать.

Джеймс просто слушает, а затем встает из-за стола со словами «Нам нужно выяснить, что случилось с коммуникационным зондом. До тех пор мы не можем ничего сделать». И просто уходит. Ничего не обсуждая и ни с кем не споря.

Мы с Гарри находим его в лаборатории, задумчиво склонившимся над планшетом.

– Что это было? – спрашиваю я.

– Что?

– В «пузыре». Ну, не знаю, побег от конструктивной дискуссии?

– У нас нет для этого времени.

Он передает мне планшет, на котором открыто схематичное изображение нового зонда. Он невероятно маленький и сверх-сверхбыстрый. Да… Это потребует огромного количества энергии. Новый флот будет называться «Гелиос», и в него войдут три таких миниатюрных зонда. На каждом из них мы установим коммуникационные панели, чтобы можно было обмениваться данными. Несмотря на размер не более трех спаянных вместе четвертаков, такие панели будут обладать всеми функциями стандартных, включая беспроводную передачу информации.

– Нужно отправить зонды-скауты к Солнцу по вектору артефакта. Они проведут высокоскоростной осмотр данного сектора. Все, что нужно, – только видеозапись и бесшумное перемещение. Все, что они увидят, нужно будет отправить на Землю.

– Я согласен, – тихо отвечает Гарри.

Что бы сейчас ни происходило – Гарри понял, что это. А может быть, Джеймс уже сказал ему о своих соображениях на этот счет? Мне он не сказал ни слова, и мысль об этом меня бесит. Но я достаточно хорошо знаю Джеймса, чтобы понять, что сейчас он не хочет говорить. Он хочет сделать все как надо, и при этом максимально быстро.

– Хорошо. Давайте так и сделаем.

* * *

За всю свою жизнь я никогда не работала так напряженно и так быстро. Всего лишь через тринадцать часов после того, как Джеймс показал мне чертежи зондов «Гелиос», они уже были запущены. Даже рельсовая пушка тяжелее их, но наш корабль сотрясался от винтика до винтика, пока эти малыши один за другим выстреливались в глубину космоса.

Что же Джеймс хочет найти? Почему он внезапно так сильно испугался?

* * *

Когда наш корабль встречается с «Форнакс» и проходит с ним бок о бок, обе команды собираются вокруг иллюминаторов, чтобы наконец увидеть друг друга.

По внешнему виду, на корабле-близнеце незаметно никаких повреждений. Никаких следов выстрелов или ударов космического мусора. В то же время корабль выглядит меньше, чем «Пакс», и он как будто бы не соответствует чертежу, который нам показывали на предполетном брифинге. Выступающие в стороны «рукава» сейчас значительно короче.

Рассмотрев множество вариантов того, как передать запчасти к зондам с одного корабля на другой, мы сошлись на том, чтобы пристегнуть их друг к другу. Контейнеры с компонентами зондов мы закрепим на тросах и перетащим на «Пакс», как белье на веревке. Во время такой сцепки мы, в том числе, сможем очень быстро обменяться информацией. Поскольку мы по-прежнему не излучаем при движении никаких волн, пока будем находиться так близко друг к другу, то сможем передавать данные по кабелю в любых объемах – например, видео с исследовательских зондов.

Важнее всего то, что мы можем даже организовать видеоконференцию, чтобы обсудить проблемы, не собираясь двумя командами на одном корабле.

Для пристыковки и передачи груза по тросам как раз пригодятся роботизированные манипуляторы, а поскольку я единственная, у кого есть опыт подобных операций, то именно я ими и управляю.

Вообще, мне даже нравится, это позволяет отвлечься, пока команды заняты переговорами. После теплых приветствий они быстро обсуждают полученные данные и результаты экспериментов. Джеймс направляет беседу, но по какой-то причине конкретных решений они не принимают. Встреча проходит весело, чувствуется воссоединение друзей, несмотря на то что, со слов Джеймса, команды виделись перед стартом лишь один раз. Между ними определенно существует связь, выкованная в тяжелых условиях космического путешествия.

Когда я впервые оказалась на борту «Пакс», то чувствовала себя лишней. Незваным гостем на самом дерзком проекте в истории человечества. Но Джеймс и вся остальная команда сразу начали общаться со мной как с равной, приняли меня и сделали частью каждого аспекта жизни на корабле: работы, обсуждений, даже неприятных споров. Я стала частью семьи. Но сейчас по какой-то причине я ощущаю себя как приемный ребенок, впервые оказавшийся на встрече давно не видевших друг друга членов семьи. Кажется, что у всех собравшихся есть какая-то своя, не известная тебе история, а все, что я могу, это только слушать из кухни, куда меня отправили, чтобы не мешала, пока все разговаривают.

По правде говоря, меня тут вообще не должно быть.

Когда я, наконец, заканчиваю переносить последний контейнер в открытый грузовой модуль, то складываю механическую руку-манипулятор и остаюсь за пультом управления, сразу за стеной «пузыря», не зная, что мне делать. Должна ли я войти и представиться? Я ведь их хорошо слышу – они обсуждают восстановление сбитого артефактом зонда. Джеймс все ходит вокруг да около, как будто выигрывает время, но для чего?

Когда он вдруг заходит ко мне в модуль, я вздрагиваю от неожиданности.

– Привет.

– Привет, – отвечаю я, прижав руку к груди.

– Ты в порядке?

– Ты меня напугал.

– Какие-то проблемы?

– Нет.

Он переводит взгляд на экран камеры, показывающей отсек с контейнерами.

– Все уже погружены?

– Да, я закончила.

– Ясно… Чем теперь занимаешься?

– Я… Не знаю… Ничем, наверное.

Он мягко берет меня за руку.

– Я знаю. Пойдем, там несколько ребят очень хотят с тобой познакомиться.

Перейдя в соседний отсек и пристегнувшись к столу, я смотрю в улыбающиеся лица команды «Форнакс».

– Ребята, это командир Эмма Мэтьюс, – Джеймс указывает на меня, – единственная выжившая в катастрофе на МКС. А в нынешней миссии она именно та, благодаря кому мы смогли запустить так быстро такое большое количество зондов. Мы с Гарри по сравнению с ней – просто безрукие неумехи.

Так сильно я не стеснялась со средней школы.

– Ну, в этом я сомневаюсь.

– Не верьте ей, – добавляет Гарри, – она настоящая звезда.

Затем Джеймс поименно представляет мне всю команду «Форнакс», а они приветствуют меня каждый на своем родном языке.

– Bonjour.

– Ciao.

– Привет, Эмма.

* * *

– Рад познакомиться, Мем, – говорит Дэн Хэмпстед.

И вот я снова часть семьи.

– Последнее, что мы должны обсудить, это теперешний план действий. Задачи флота «Мидуэй» я вам уже рассказал – мы запустим его, как только он будет готов. После этого мы собираемся выяснить причину молчания зонда «Януса» по его возвращении. Думаю, составить подробный план, не зная, что на самом деле произошло, просто невозможно.

Обе команды согласно кивают.

Антонио – навигатор с «Форнакс» (аналогичный нашему Мину) – начинает говорить первым:

– Звучит вполне здраво. Слушайте, мы уже давно все обсуждаем, но без возможности конструировать зонды «Форнакс» лучше занять наступательную позицию.

Ни одна из команд не издает ни звука.

– Раз уж мы говорим об одном и том же, – заявляет Дэн Хэмпстед, – хочу напомнить, что ядерные заряды – это не то же самое, что зонды. Ими надо управлять, а это означает обязательный обмен данными. Артефакт может применить маневр уклонения или перенаправить заряд обратно в наш корабль. Куда бы мы ни выстрелили, заряд точно должен туда долететь, и мы должны сознавать следующие за этим риски.

Смысл предельно ясен: как только будет произведен залп – обратной дороги нет. Но в команде «Форнакс» нет и тени сомнения, только немеркнущая решимость. Их акт самопожертвования одновременно демонстрирует их смирение и вдохновляет нас.

– Я со всем согласен, – говорит Джеймс. – Посмотрим, что мы выясним при анализе коммуникационного зонда, и потом будем действовать. – Подняв голову, он оглядывает команду «Форнакс». – Я рад вас всех здесь видеть.

* * *

Через час корабли расстыковываются и начинают удаляться друг от друга. Думаю, сейчас на «Пакс» каждый думает о том, что это был последний момент, когда он видел команду «Форнакс».

* * *

Когда наконец возвращается коммуникационный зонд, нам приходится пристыковать к нему скаута, чтобы с его помощью завести внутрь отсека.

Вся команда собирается в «пузыре», пока Лина, ссутулившись над планшетом, устанавливает соединение. И вот, наконец:

– Есть контакт.

– Когда у зонда отключилось питание? – тут же спрашивает Джеймс.

– Сразу после первого контакта.

– Отказ программного обеспечения? – Такой вопрос для Шарлотты закономерен.

– Возможно, но маловероятно, – огрызается Лина.

– И что нам может сказать зонд-скаут?

– Через такое соединение – немного. – Лина щелкает по планшету. – Коммуникационный зонд транслировал числа Фибоначчи через многочастотный передатчик. Ответ последовал от Бета после сорок шестого числа. Когда же зонд передал сорок восьмое, ответ артефакта не был числовым – он передал сложное сообщение. После этого лог обрывается.

– Нам нужно увидеть это сообщение.

– Согласен.

Отрываясь от своего планшета, Гарри не может удержаться от шутки:

– Мне подготовить номер для гостей? То есть, я имел в виду, грузовой модуль?

Раздается несколько смешков, однако Джеймс не реагирует. Он смотрит куда-то в сторону, и могу поклясться, что вижу, как в его умной голове крутятся шестеренки. Гарри уже почти успел покинуть отсек, когда Джеймс неожиданно тихим голосом говорит:

– Нет.

Все замирают.

– Нет, Гарри, мы должны оставить его вне корабля. – Пока Гарри не успел ответить, он продолжает: – Эмма, используй роботизированный манипулятор, чтобы отцепить его от скаута и прикрепить кабель для передачи данных. Лина, нам нужен файрвол, но не только программный, а полная изоляция.

– Конечно. Я могу подсоединить систему напрямую к кабелю, так что зонд не будет иметь никакого доступа к кораблю.

– Хорошо.

– А можно узнать, что вообще происходит? – раздраженно спрашивает Шарлотта.

– Зонд может быть троянским конем, – говорит Григорий.

– Да, – Джеймс все еще не поднимает взгляд. – Это сложное сообщение может быть вирусом. Или же артефакт смог выключить зонд каким-то другим путем. И, в конце концов, может быть, он просто вышел из строя. В любом случае мы должны выяснить, что случилось, – и при этом очень быстро.

* * *

Контрольный отсек переполнен людьми. Я сижу за панелью управления роботизированными манипуляторами, Лина работает на планшете, который подключен напрямую к линии передачи данных с зонда, а Джеймс, Гарри, Мин и Григорий толпятся у нас за спиной.

Со второй попытки мне все же удается подключить кабель в гнездо зонда.

Пальцы Лины в этот момент очень быстро что-то набирают на планшете.

– Он мертв, никакого ответа. Даже диагностику нельзя провести.

Снова повисает тишина, и снова все взгляды устремляются на Джеймса, который смотрит куда-то вдаль.

– Открой его.

– Прямо там? – восклицает Григорий. – Да мы же…

– Я знаю, насколько быстро мы движемся. – Голос Джеймса не выражает ровным счетом ничего. Он даже не смотрит на Григория, его глаза прикованы ко мне. – Активируй камеры на манипуляторах и очень аккуратно открой. Это очень важно.

Теперь мои нервы напряжены до предела, а пот того и гляди начнет капать с ладоней. Действительно, ничего сложного. Просто надо провести операцию в открытом космосе на скорости в несколько тысяч километров в час, при этом не снимая с рук пекарских рукавиц. Если я сейчас выпущу зонд из импровизированных механических рук, то он навсегда канет в черные глубины космоса, подобно песчинке, сдуваемой с руки на поверхность пляжа. Тогда мы потеряем нашу единственную зацепку для ответа на вопрос «что же произошло» – вот так все просто.

Я киваю и отвечаю максимально беззаботным тоном:

– Что я ищу?

– Сначала посмотрим, что с ним случилось. Разделяй его как луковицу, медленно, и ищи диск с данными. Ты знаешь, где он находится.

Естественно, я знаю! Я же сама построила этот зонд и своими руками прикрутила диск туда, где он сейчас находится, – к центральной шине. И, конечно, у меня есть умения и опыт такой работы.

Но сейчас я боюсь. Боюсь его откручивать, но в то же время хочу быть той, кто это сделает, потому что моя команда на меня рассчитывает. В прошлый раз… Я их потеряла, и тяжесть от потери пронесла уже почти полпути до Солнца, ни на секунду не переставая помнить о них. Наверное, я никогда не смогу их забыть, но где-то глубоко внутри я уверена, что то, чем я сейчас занята, поможет мне. Собственно, мне уже помогло все время, проведенное на «Пакс».

Джеймс смотрит на меня, не спуская глаз, и я стараюсь дышать спокойно.

– Хорошо.

– Сними с него и черный ящик. Если операция пойдет не так, как нам хочется, и тебе придется выбирать между диском с данными и черным ящиком – выбирай черный ящик.

Я киваю. Это была идея Гарри: создать еще один диск с данными, запрятать его глубоко внутри зонда, максимально защитить от повреждений и настроить копирование на него данных от всех систем в реальном времени.

С помощью роботизированных манипуляторов я аккуратно снимаю панели обшивки, и, стоит мне их отпустить, как в ту же секунду они улетают вдаль, точно парашютики одуванчика, унесенные в пустоту космоса.

После обшивки я пытаюсь снять внутренний кожух, но замечаю, что манипуляторы испытывают сильное сопротивление. Не понимаю – почему?

Джеймс подплывает ближе, изучая экран.

– В чем дело?

– Слишком большое сопротивление. Как будто крепление застряло или как-то удерживается.

– Попробуй лазер.

Я нервно сглатываю.

Удерживая зонд одной механической рукой, второй я активирую лазер и отрезаю часть корпуса, открывая взгляду внутренности зонда.

Все провода внутри спутаны в клубок, искорежены, а их яркие цвета напоминают акварель, обильно смытую водой. Все печатные платы расплющены, а резисторы, конденсаторы и диоды выглядят как маленький город, сожженный дотла.

– Что произошло? Что могло так сделать? – Шарлотта первой нарушает молчание. – Солнечная вспышка?

– Это явно не природный феномен, – говорит Григорий и, не давая Шарлотте себя перебить, заканчивает фразу: – Это просто статистически невозможно.

– Скоро узнаем, – шепотом произносит Джеймс. – Продолжай, Эмма. Давай, разделывай его.

Пять минут спустя я уже вижу на экране жесткий диск.

– Заноси его в грузовой модуль.

Следующий час невероятно выматывает меня, однако абсолютная концентрация приводит к успеху. Мне удается не только спасти диск с данными и черный ящик, но и собрать образцы вокруг зонда. Наконец я отпускаю распотрошенный корпус зонда, и он улетает вдаль.

В грузовом модуле, пользуясь уже меньшими механическими руками, я подключаю черный ящик к кабелю передачи данных, который соединен с компьютером Лины, защищенным файрволом.

– Я хочу увидеть это сообщение, – говорит Шарлотта, однако Джеймс быстро обрывает ее безапелляционным тоном:

– Сначала мы должны посмотреть видеозапись.

Лина нажимает пару кнопок, и на экране появляется картинка, сразу же приковывая к себе взгляды всей команды.

Вдалеке мы видим Бета, а зонд, устанавливавший контакт, довольно близко к камере.

На экране бегут цифры Фибоначчи – они белого цвета, но неожиданно возникает одно красное. Это ответ. Потом снова белое, и снова красное – наверное, то самое нечисловое сообщение.

В следующую секунду экран гаснет.

– Проиграй его еще раз, – просит Джеймс. – На две секунды назад, и замедли воспроизведение. Эта штука может писать сотню кадров в секунду, так что уменьши это число до десяти.

Воспроизведение возобновляется, и у всех от удивления открываются рты. Артефакт трансформируется. Шестигранник складывается внутрь себя, и объект начинает походить на заостренную с обоих концов фасолину. Она поворачивается торцом к зонду, и из самого острия вырывается вспышка.

Видео заканчивается.

Теперь я знаю то же, что Джеймс знал все это время, и то, что вслед за ним понял Гарри. Они не сказали мне, но теперь и так все ясно: мы на войне.

32
Джеймс

Мы отправляем на Землю «информационный камень» с видео, демонстрирующим, как артефакт поджаривает зонд. Григорий, Гарри и я проводим несколько часов в споре о том, как вообще это возможно. Излучение и бомбардировка заряженными частицами – это лучшее, что рождается в наших головах. Мы даже решаем дополнительно укрепить зонды «Мидуэй» против возможных атак, хотя я не уверен, сработает ли.

Шарлотта часами сидит над сообщением, переданным артефактом, однако расшифровать его не получается. Я рад, что она попыталась, но не думаю, что даже такой умный человек, как она, может это сделать.

Думаю, я знаю, что произошло. Зонд передал просто сообщение. Артефакт, предполагая, что перед ним дружественный объект, ответил правильным числом Фибоначчи, а затем послал закодированное сообщение на родном языке. Когда зонд не ответил на него, Бета понял, что они, как говорится, вовсе не в одной команде.

Спор по поводу дальнейших шагов был на удивление коротким. Мы отправляем скаута к «Флоту Януса», а по прибытии он отдает приказ открыть огонь из рельсовых пушек по Бета. Мы решили попробовать заполучить больший образец артефакта, полагая, что от попадания кусок отколется так, как нам нужно. Транспортный зонд, который потом доставит его к нам на корабль, мы запустили еще вчера.

За завтраком меня осенило, что полученный осколок будет первым инопланетным артефактом, доставленным на Землю: часть чужого корабля, возможно, захватчика, взятая с целью изучения и поиска пути к тому, как нам его уничтожить и защитить себя.

С момента просмотра видео я очень много думаю. Материал корпуса артефакта абсолютно точно податлив, или, как минимум, разбит на очень небольшие сегменты, благодаря чему объект может менять форму. Сколько уже раз за миссию вся команда спорила о том, что такое артефакты! Могут ли они быть живыми существами, или роем, движущимся сквозь космос? Или машинами, зондами, схожими с теми, которые запускаем мы сами? А может быть, это корабль, заполненный существами, гораздо меньшими нас по размеру? Все возможно. Однако у меня нет ничего, что помогло бы открыть правду.

Но скоро я найду ответ.

Настроение на нашем корабле поменялось: мы стали меньше говорить и меньше улыбаться, из-за чего напряжение практически чувствуется в воздухе. Наверное, схожие чувства охватывали жителей всей Америки после атаки на Пёрл-Харбор – гнетущее предчувствие грядущей битвы. Мы все знаем, что к ней никогда нельзя подготовиться, но мы должны вступить в бой за наших любимых и за весь человеческий род.

Я знаю, Эмма думает, что я предал ее, не сказав сразу о своих догадках. Надеюсь, теперь она поймет, что тяжесть этого знания очень – очень! – высока. Сейчас совершенно ясно, что сложность принятых нами решений привела нас туда, где мы есть. Например, Эмма до сих пор несет на своих плечах тяжесть гибели команды МКС. Это гложет ее изнутри, хотя она и не признается мне, а возможно, и себе.

Еще я точно знаю, что Эмма беспокоится о своей сестре и ее семье. Она записала для них видеописьмо, которое мы отправили в информационном камне на Землю (хорошо, что емкость позволяет вместить огромное количество данных). Подобные сообщения записала вся команда, и хотя я не знаю, что они говорили на китайском, японском, немецком или русском языках, сообщения Гарри, Эммы и Шарлотты следовали одному шаблону: найдите безопасное место, переждите, и в конце всегда «я люблю тебя».

Я единственный, кто ничего не отправил. Была мысль послать письмо брату, но сомневаюсь, что он вообще взглянул бы на него. Он не хочет ничего обо мне слышать, так что если это будет конец, то я, так и быть, выполню это желание и оставлю его в покое.

Я бы хотел связаться со своим другом Оскаром, но раскрыть его местонахождение никак нельзя – это тоже было бы своего рода предательством.

* * *

Когда приходит время запуска флота «Мидуэй», мы снова собираемся в «пузыре». При каждом разряде пусковой установки корабль вздрагивает и мелко вибрирует. Глядя на экран, нельзя увидеть вылетающий из пусковой шахты зонд – настолько высока их скорость. Остается только следить за бегущими значениями характеристик, убеждаясь, что все запуски прошли успешно и системы функционируют исправно.

Зонды отправятся от Солнца в глубину нашей системы, стараясь найти несущий корабль, запустивший два артефакта. При условии, конечно, что он вообще там есть. Вектор запуска теперь направлен в сторону, обратную нашему движению, так что, в отличие от «Флота Януса», теперь отдача рельсовой пусковой установки толкает нас вперед. Понимая это, Григорий потратил даже больше энергии на пуск – настолько больше, что нашему кораблю ее не хватит, чтобы вернуться домой. Может быть, мы сможем запустить один спасательный модуль в сторону Земли, но я ни капли в этом не уверен. При этом мы никогда не обсуждали возможность использования энергии реактора, а приняли это решение спонтанно. Все знают правду: мы вынуждены будем остаться здесь. На войне важно лишь знать, насколько велик твой враг и где он, а наши жизни гораздо менее важны.

В той или иной степени, я думаю, все понимали, что это билет в один конец. Теперь же не осталось и капли сомнений: домой мы не вернемся.

* * *

Лина невероятно умна. Она смогла переработать алгоритм коммуникационных панелей, и теперь мы можем получить от зондов изображение артефакта. Прорыв состоит в том, что нам не обязательно иметь камеру с высоким разрешением, чтобы увидеть происходящее, потому что практически все в космосе черное. Решение, предложенное Линой, заключалось в том, чтобы сделать фотографию, но не записывать в память черные или почти черные пиксели. Поскольку они не хранят световую информацию, все, что нужно зонду, – записать местоположение Солнца относительно снимаемого объекта, чтобы потом программно добавить его и звезды на снимок. Плюс еще и в том, что, как только основное изображение стабилизировано, все, что должен делать зонд, это ориентироваться на так называемые «точки дельта» (как их называет Лина) – фрагменты изображения, по которым можно судить о его изменении.

Лучше всего то, что мы сможем наблюдать картинку в реальном времени. Для более быстрой передачи сообщения мы выстроим зонды в одну линию между нами и объектом. Как бы далеко мы ни находились, мы все равно сможем точно увидеть, что происходит.

Артефакт хочет уничтожить наш мир, но мы дадим ему отпор. Более того – мы сможем все увидеть своими глазами.

* * *

Каждый из нас может обедать не по расписанию, а когда проголодается. Привычка питаться меньше и чаще помогает правильно расходовать энергию и дольше сохранять продуктивность. Иногда мы встречаемся в коридорах между отсеками, но чаще всего все по уши заняты работой. Иногда кажется, что мы удаляемся друг от друга, подобно планетам, которые вращались по орбитам вокруг звезды, но после взрыва сверхновой они разлетелись в разные стороны, обожженные и расколотые на части.

Идзуми это не нравится, поэтому она собирает нас на обед в «пузыре», а мы надеемся воспользоваться этой возможностью, чтобы обсудить важный вопрос: что мы будем делать после того, как отколем выстрелом кусок от артефакта.

– Ответ очевиден, – говорит Григорий. – Произведем выстрел из ядерного оружия, установленного на «Форнакс», как только осколок выйдет из зоны поражения.

Как всегда, с ним согласны Мин и Лина.

Шарлотта сводит брови.

– Я не то чтобы не согласна… Наверное, это глупый вопрос, но как в космосе работает ядерный взрыв?

Я замечаю, что она не пытается просто противоречить, а ей действительно любопытно.

– Это хороший вопрос. – Голос Гарри звучит очень мягко, и он смотрит на Григория, давая тому возможность объяснить – все же это он инженер.

– Бомба, конечно, взорвется. – Пожимает плечами тот. – Ядерный распад не требует наличия никакого окислителя. Вопрос в том, что станет основной разрушающей силой. На Земле, конечно, основные разрушения становятся следствием взрывной волны и распространяющегося жара, но в пустоте космоса ничего из этого не будет – только радиация и плазма. Обычно при ядерном взрыве образуется плазменное облако – вот оно действительно может быть очень разрушительным и к тому же быстро распространяться.

– Спасибо, – коротко кивает Шарлотта и затем, прикусив на секунду губу, говорит: – Да, я за нанесение ядерного удара по артефакту, и, надеюсь, мы правильно рассчитаем время, хотя мне все это и не нравится. В то же время с расшифровкой сообщения я совсем не продвинулась, а учитывая те два потерянных нами зонда и разрушение МКС… – здесь она бросает быстрый взгляд на Эмму, но та никак не реагирует, – … я уверена, что артефакт – это наш враг.

– А мне достаточно и того, – замечает Мин, – что в большинстве областей космоса солнечная радиация значительно ниже нормы.

– Да, – соглашается с ним Шарлотта, – это тоже. Мы должны выяснить все, что только можно, включая и то, как их уничтожить.

Дальше я уже слушать не могу. Команда измотана и напряжена, но нас всех объединяет стремление действовать.

– Вопрос заключается в том, чтобы правильно выбрать время. – Я делаю паузу, но никто не произносит ни слова. – После того как мы отведем осколок на безопасное расстояние, следует сразу же произвести залп из ядерного оружия. Нам не обязательно выигрывать время, чтобы отправить сообщение или набрать нужную скорость. Благодаря каналу связи, созданному Линой, мы будем находиться на приличном расстоянии и сможем сделать снимки до выстрела и в момент попадания.

– А после выстрела? – спрашивает Идзуми.

– По крайней мере – не сразу. Взрыв уничтожит ближайшие зонды, а «Пакс» будет находиться очень далеко, хотя тоже получит небольшую дозу радиации. Через некоторое время после залпа мы пошлем несколько зондов, чтобы выяснить размер нанесенного ущерба.

План не вызывает споров, и теперь мы точно отправляемся на борьбу с артефактом. Все, что происходит позже собрания, – это словно обратный отсчет до события, способного изменить историю человечества.

* * *

Внезапно мы понимаем, что у нас осталось мало компонентов для двигателей, но есть достаточно запчастей, чтобы сконструировать две линии коммуникационных панелей: одну до артефакта Бета, а вторую – к «Форнакс». Во время предстоящей битвы мы сможем в реальном времени наблюдать за обоими.

На двух больших экранах, размещенных в «пузыре», идет обратный отсчет.

Время до активации линии связи с «Форнакс».

2:32:10

Время до активации линии связи с артефактом.

7:21:39

Я вымотан и понимаю, что нужно поспать, но я не могу. Нервная дрожь подобна звону будильника, который я никак не могу выключить.

И нужно сделать еще кое-что. По пути в лабораторию я слышу ясный и четкий голос Эммы. Это явно не разговор – слишком уж громко. Может, запись?