Текст книги "И станешь ты богом"

XIV

Волчий хвост пронзительно свистнул:

– Шевелите задницами, Ящер вас всех забери! Грузите товар на коней! Сматываться надо! Быстрей, быстрей! Времени нет! Уходить будем со стороны крепости.

К Волчьему хвосту подбежал ватажник:

– Что будем делать с ранеными?

– Много их?

– Двенадцать человек посечены несильно, у двоих отрублены руки, трое лежат без движения.

– Всех, кто не в состоянии двигаться, добить милосердным ударом. Попадут в руки воеводы – умрут лютой смертью.

Последующие двое суток были для ватаги как один дурной сон. Мимо крепости прошли без особых потерь – так, пару человек зацепило стрелами. А потом насели булгары с хазарами. Отряды довольно долго держались друг от друга на расстоянии приблизительно пяти вёрст. Одни никак не могли оторваться, другие – догнать. Когда к булгарам присоединился с трудом настигший их резерв, воевода окончательно воспрянул духом.

Изредка случались перестрелки. Вырвавшиеся вперёд небольшие отряды хазар догоняли ватажников на полёт стрелы. Ватажники пытались заманить хазар в лес. Но опытный Кайрат-хан крепко держал своих воинов железной рукой и не поддавался на ловушки.

Воевода рассылал боковые дозоры, не давая ватажникам сойти далеко с дороги. Наконец подошли к деревне, невдалеке от которой находился лагерь. Ватажники растворились в дремучем лесу, и объединённое булгаро-хазарское войско поостереглось ринуться за ними сходу.

В лагере Волчьего хвоста ждала добрая весть: из набега вернулись пятьдесят человек.

Быстро загнав в укрепление скотину, заперли вход. Дальше отступать не имело смысла. Впереди был решительный бой.

Волчий хвост стоял, чуть пригнувшись, между двумя толстенными ветвями огромной поваленной ели в два обхвата толщиной. Прикрывшись щитом и крепко сжимая секиру, он зорко поглядывал в сторону леса, откуда вскоре должны были появиться враги. Он благодарил богов за то, что три года назад они надоумили его построить это укрепление. Хоть и ворчали воины, он настоял на своём. Несколько дней они тогда выискивали в лесу, выкапывая из влажной земли и таская на волокушах громадные камни-валуны, рубили гигантские ели и сосны. Затем, впрягшись в канаты, с натугой перемещали их и взваливали на невысокую, широкую каменную основу. Ветви деревьев обрубали до ствола со своей стороны, оставляя частокол длинных сучьев со стороны леса. В итоге получилось укрепление высотой в полтора человеческих роста. Переплетённые между собою стволы было почти невозможно растащить физически, так же, как и пробить стрелой плотную стену из торчащих толстых ветвей, тогда как скрывшиеся за этим укреплением воины могли свободно внутри него передвигаться и бить на выбор. А если враг вдруг полезет на штурм – что ж, добро пожаловать! Пока чужой воин будет прорубать себе дорогу в хаосе торчащих на него острых сучьев, он неизменно откроется. И получит либо стрелу промеж глаз, либо укол копья в лицо, либо добрый удар секиры или топора по голове.

Атаман разбросал двести пятьдесят стрелков вдоль укрепления, семьдесят воинов во главе со Щукой, в качестве резерва поставил в центр возле капища, в виде сплочённого кулака. Ингрельд и Кудыма прикрывали атамана с боков. Гондыр прикрывал Кудыму.

Торопиться уходить не стоит. Нужно обязательно дать бой. По расчётам Волчьего хвоста, они должны его выиграть. Булгарам и хазарам не взять с налёта этого, такого простого с виду, укрепления. А там можно и поторговаться. Ибо, если будешь без оглядки бежать, рано или поздно загонят в ловушку. Воевода неплохо эти места знает, на то он и воевода. Прижмут к болоту или реке, окружат, чтобы лишить манёвра, и посекут превосходящими силами. А здесь – извини, подвинься. Здесь бой навязали ватажники. Позиция у них отличная, продовольствия и воды надолго хватит. Осаждайте, коли с налёта взять не удастся! Впереди – промозглая осень и длинная зима. У воеводы же в тылу одна деревенька. Хрен она его войско прокормит! Охотой тоже здорово сыт не будешь. Да и уйдёт отсюда зверь, больно много людей собралось в одном месте. Потом, хазары скоро уйдут в свои степи. Воевода лишится союзника. Так-то. Но и воевода понимает сложившиеся обстоятельства. Так что осады не будет. Всё должно решиться одним боем. Возможно, затяжным. Но одним.

Теперь же, распределив силы, осталось ждать.

Объединённое булгаро-хазарское войско не замедлило появиться. Все – пешим ходом. Оставив коней с коневодами в деревне, с трудом пробравшись через дремучий лес, где несколько человек утонули в окнах, нестройной толпой вывалились на опушку, тут же бросились в атаку. Без подготовки, без предварительной разведки. Нахрапом. Как и предугадал их действия Волчий хвост. Разгорячённые погоней, они, видимо, думали, что враг, показавший спину и только что убегающий от них во все лопатки, вряд ли сможет оказать серьёзное сопротивление. Воевода и хан подбадривали своих людей громкими криками.

Некоторые из хазар на бегу кидали стрелы, но ощутимого урона нанести не смогли. Щетина сучьев была почти непробиваема. Пару человек легко ранили, да одному разбойнику стрела вошла точно в середину лба. Зато ватажники положили не менее трёх десятков чужих воинов, пока те добежали до стены. Началась суматошная давка. Задние давили на передних, передние упирались изо всех сил, дабы не напороться на сучья. И всё-таки несколько человек повисли безжизненными куклами, проткнутые насквозь. Из укрепления продолжали непрерывным потоком литься стрелы. Нападавшие откатились. Однако что булгары, что хазары – не те воины, которых можно остановить только стрелами. В чём, в чём, а в мужестве и силе духа им не откажешь. Руганью, затрещинами и пинками, воевода и хан сумели из нестройной толпы организовать несколько рядов, и они пошли на новый штурм.

К Волчьему хвосту, проклиная всё на свете, пробирался могучий хазарин. Пытаясь сломать щитом и перерубить длинным мечом, мешающие ему развернуться ветви, он открылся. Атаман стремительно, вытянув руку на всю длину, нанёс прямой скользящий удар секирой в лицо хазарина. Но тот успел прикрыться щитом. Однако ветвь, на которую опёрся воин, спружинила, и его качнуло. Отбитую было, секиру бросило вниз, и она распорола широким лезвием хазарину щёку. Обнажились крепкие окровавленные желтоватые зубы. Наполовину отрубленная щека повисла красной тряпкой. Взревев от боли, богатырь попытался, в свою очередь, достать атамана мечом. Бить ему можно было только прямо и сверху вниз, размахнуться для боковых ударов не давали торчащие и не сломанные по бокам ветви. Но зато удары были настолько сильны, что Волчий хвост с трудом сдерживал их. Видя затруднительное положение атамана, Кудыма, что находился слева от него, выпустил стрелу хазарину в голову. Шлем спас того. Стрела, щёлкнув по покатой поверхности, ушла вверх. И всё же удар был настолько силён, что лопнул ремень. Шлем сполз на левое ухо воина. Оглушённый хазарин на одно мгновение опустил меч и щит. Атаман воспользовался моментом и ударил изо всех сил слева направо, метя в основание шеи поверх ворота двойной кольчуги. Секира легко вошла в тело по черенок. С чпоканием выдернулась обратно. Воин качнулся, из раны взметнулся фонтан крови. Затем хазарин мягко завалился назад. Пытаясь откинуть навалившегося на него мертвеца, вперёд лез, озлобленно пыхтя, следующий боец. Волчий хвост пронзительно свистнул. Его место моментально занял воин из резерва. Вскинул лук. Коротко звинькнула тяжёлая стрела.

Атаман отскочил от стены, осмотрелся. По всей дуге обороны раздавался треск сучьев, громкие проклятия, лязг железа о брони, тупой стук щитов, резкий посвист стрел, стоны раненных, хрипы умирающих, невнятные вскрики сражающихся. Взглянул на поредевший резерв. Десятка два бойцов были уже убиты во время штурма, и их место теперь заняли воины из запаса. Волчий хвост скинул боевую рукавицу, вытер ладонью с лица кровь хазарина и пот. Снял шлем и ещё раз прислушался к гулу сражения. Опытным слухом определил, что враги начинают выдыхаться. Ещё немного, и они отступят.

Однако случилось непредвиденное. Там, где возглавляли атаку сами воевода и хан, нападающие, презрев потери, сумели прорубить среди ветвей широкую полосу. На стволы вскочил булгарин и одним мощным ударом топора перерубил сдерживающую скобу. Его тут же подняли на копья, но брёвна в этом месте расползлись. С торжествующим рёвом навалившиеся воины раздвинули могучие ели и ворвались внутрь укрепления. Первым протиснулся хан. Ему наперерез кинулся боец в лёгкой кольчуге и секирой в руках. Хан обозначил удар сверху. Обманутый воин вскинул секиру для защиты. Хан же, хекнув, резко махнул широким кривым мечом снизу вверх, рассекая лезвием клинка живот и грудную клетку ватажника. Следом за ханом пролезли его двое телохранителя и раскрашенный чёрными полосами по телу хазарский батыр. Голый торс его блестел от пота и потёков крови. В боку торчала стрела. Телохранители моментально прикрыли щитами хана. Батыр встал впереди небольшого отряда. Его глаза были белыми от бешенства, изо рта на плиты груди сочилась струйка розоватой слюны.

Положение пока спасало только то, что проход был узким. Однако через него просочился ещё один воин… ещё трое… вот их уже семеро…. Ещё немного – и враги сумеют окончательно укрепиться на этом небольшом пока плацдарме, а там раскидают мешающие им стволы и уже хлынут потоком, сминая оборону.

Мгновенно оценив сложившуюся обстановку, Щука рявкнул резерву: «Встать клином!». Возглавив моментально построенный клин, подхватил короткое, зато удобное в набегах копьё в два человеческих роста длиной, с широким длинным наконечником листовидной формы. Ощетинившись копьями, клин ударил по ворвавшимся. Уже семнадцать человек толпилось у места прорыва обороны. Ещё человек двадцать сталкивали сорванные с каменной подставки стволы елей. А в это время воевода Подосень срочно собирал в кулак с полсотни воинов для закрепления наметившегося успеха.

К счастью для разбойников, ворвавшиеся хазары и булгары не успели выстроить правильного строя. Они пока стояли толпой, прикрывшись щитами и выставив навстречу ватажникам, в основном, мечи и топоры. Только двое из них были вооружены копьями.

Навстречу клину кинулся, бешено вращая огромным топором, батыр. Его приняли на копья, пронесли несколько оставшихся до противника шагов, и сбросили тяжёлое, извивающееся в предсмертных конвульсиях тело, на щиты. Мёртвый хазарин послужил тараном, опрокинув собой пару человек. Но и без этого тарана удар клина был настолько силён, что он рассёк ворвавшийся внутрь укрепления отряд и отбросил его обратно в узкий проход. Часть людей была раздавлена щитами, часть проколота копьями. Клин, потеряв ударную силу, тем не менее, продолжал неумолимо выдавливать врага из укрепления. В узком проходе возникла жуткая давка. Ватажники, ощетинившись копьями, шаг за шагом отвоевывали пространство. Хазары и булгары тщетно пытались пробиться сквозь стену мёртвых соотечественников, что висели на древках копий. Наконец копья от тяжести повисших на них тел склонились и были откинуты. Ватажники обнажили мечи, достали топоры и секиры. Началась сеча. Искалеченные тела уже образовали кровавый вал, но ни та, ни другая сторона не отступала. И всё-таки, в конце концов, Щука смог построить три ряда воинов напротив прохода. Два ряда вновь ощетинились копьями, а третий взялся за луки. И противник дрогнул….

Следующего штурма не было. Из леса вышел только воевода Подосень. Положил на траву оружие. Спокойно и не торопясь, подошёл к укреплению. Навстречу ему, также без оружия, вышел Волчий хвост. Атаман и воевода поприветствовали друг друга. Уселись, скрестив ноги, на окровавленную траву, среди трупов. Атаман вскинул руку. Тотчас же один воин принёс две чаши, мехи с медовухой, холодное вареное мясо, каравай хлеба; другой в это время расстелил плащ. Оба воина расставили на полотне принесённую еду и удалились.

Волчий хвост сильными пальцами разорвал мясо, разломил пополам хлеб, разлил по чашам хмельной напиток. Широким жестом пригласил воеводу к трапезе. Подняли чаши, сплеснули пенящийся напиток в честь богов и навьих. Постепенно, за трапезой, разговорились о делах домашних, о былых дальних походах. В это время обе стороны настороженно следили за переговорами, в любой момент готовые начать бой.

– Атаман, хотелось бы мне знать участь хана Кайрата. Жив ли он, ранен, или убит? – обратился с просьбой к Волчьему хвосту Подосень.

– Я пока не знаю. Мы ещё не успели посмотреть, кто по воле богов убит, а кто жив.

– Но может быть, пока мы с тобой беседуем, твои воины поищут его на поле брани? Он внутри укрепления, ведь он был из тех, кто ворвался туда.

– Хорошо, сейчас я отдам приказ.

Волчий хвост обернулся и подозвал воина.

– Срочно посмотрите среди тел у прохода хана. И принесите его сюда, если он мёртв. Или приведите, если он ранен.

Через некоторое время на скрещённых копьях принесли хана. Осторожно положили на траву.

– Мёртв?

– Нет, жив. Дышит. Надо освободить его от панциря.

Расстегнули панцирь, сняли шлем. Кайрат был оглушён и полузадушен. Греческое изделие выдержало удары копий. Хану ещё раз повезло – его отбросило в сторону и не завалило в дальнейшем телами павших воинов. На нём лежало всего лишь трое убитых.

Воевода пощупал тело, видимых повреждений не нашёл. Перевернул на грудь, положил себе животом на колено и надавил. Изо рта хана хлынули рвотные массы. Однако крови среди них не было. Значит, внутренние повреждения отсутствовали. Подосень повеселел. Пальцем очистил рот Кайрата, посадил его рядом с собой и влил ему в глотку крепкую медовуху. Хан закашлялся и открыл мутные глаза.

XV

К атаману, воеводе и хану подсели Кудыма, Щука, Гондыр и Ингрельд.

– Воевода, – обратился Кудыма к Подосеню, – надо бы убитых собрать и предать очищающему огню.

Воевода тем временем таращился на Щуку, беззвучно разевая рот. Наконец он обрёл дар речи:

– Это не морок? Передо мною действительно сидит знатный воевода Перми Великой, Щука? А по левую руку от воеводы – великий шаман и знаменитый целитель Кудыма из племени Чудь?

Щука улыбнулся:

– Да, это действительно я, а это – действительно Кудыма. Твои глаза тебя не обманывают.

– Но как так? Ты – и в разбойничьей шайке! Что случилось? Тебя изгнали?

– Нет, меня не изгнали, я сам сложил с себя свою должность. Почему – не спрашивай. Так было надо, и давай на этом остановимся. Хорошо?

– Добро. Однако, прежде чем очистить землю от тлена, нам с атаманом нужно решить некоторые вопросы.

– Одно другому не мешает. Пока решаются вопросы, воины соберут павших и подготовят их к переходу в мир иной, – Щука было поднялся, но Волчий хвост удержал его.

– Погоди, Щука, задержись, – атаман обратился к воеводе булгар:

– Послушай, воевода, у меня нет тайн от моих кровных братьев. Они все перед тобой. Вопросы мы теперь решаем сообща. Давай сделаем так: пусть воины, пока мы решаем, собирают тела. Погода сегодня стоит жаркая. Надо убрать павших. Негоже, если достойные станут пристанищем для мух и червяков. Хан, ты как на это смотришь?

Кайрат молча кивнул головой, соглашаясь с атаманом. Воевода, после короткого раздумья, тоже согласился.

Отдали приказ. Ватажники, хазары и булгары, настороженно поглядывая друг на друга и держа оружие наготове, начали сносить трупы в один ряд, не деля их на «своих» и «чужих». Отдельно укладывали тяжелораненых. Другие воины натаскивали сухие бревна, хворост – сооружали помост для сожжения павших бойцов.

– Итак, воевода, что ты хочешь нам предложить?

– Раз те, кто сидит рядом с тобой – твои кровные братья, я хочу предложить тебе и им перейти на службу к булгарскому князю. Отнюдь не простыми воинами. Станете боярами. Возглавите дружины, на пропитание получите земли со скотом, деревни.

– А остальные? – Волчий хвост недобро прищурился, изо всех сил впившись взглядом в бегающие глаза булгарина.

– Остальные без тебя ничего не стоят. Они развеются, как прах по ветру. Ты – связующее звено. Ты и твои кровные братья. Думается мне, что Щука и Кудыма имеют не меньший вес, чем ты. Эти два незнакомых мне могучих воина, что рядом с тобой, тоже, видимо, не последние люди в твоей ватаге. Иначе ты не стал бы смешивать с ними кровь.

– То есть, ты, воевода, предлагаешь мне предательство. Моих людей обратят в рабство, или повесят, или посадят на кол, а я стану боярином, буду иметь право на свою дружину, землю. Буду приближённым к князю. Буду лизать ему пятки. Ты это серьёзно?

– Да. Серьёзно.

– Но, видишь ли, все люди в моей ватаге – мои кровные братья. Любой, вступающий в ватагу, даёт такую клятву – братается. Мы все повязаны кровью. Все без исключения, воевода. Ты предлагаешь мне предать моих кровных братьев? Мы очень люто караем отступников. Но ещё более люто их карают потом боги, ибо данная клятва, как тебе известно, неподвластна даже богам. Именно поэтому человек, её нарушивший, презираем всеми. Боги же заполучив такого клятвопреступника к себе, чинят над ним особенно лютую расправу, мстя за то, что человек, братаясь кровью, ставит себя выше их, а нарушая – падает ниже самого последнего душегуба.

– Ну, хорошо, переходи к князю со всей своей ватагой. У тебя, таким образом, уже будет сложившаяся дружина. Чем плохо?

– И князь простит нам посольский обоз? Ладно бы что-нибудь другое. Здесь же дело государственное. Что-то темнишь ты, Подосень. По глазам вижу, что врёшь. Тайную корысть питаешь. А что ты, хан, скажешь?

– Отдашь половину того, что взяли, и мы уйдём.

– Послушай, атаман, тебе долго не продержаться. Укрепление твоё частично уже разрушено, многие убиты или ранены. На что ты надеешься? – воевода поторопился встрять в разговор. – Или ждёшь помощи?

– Подосень, пока ты меня возьмёшь, больше половины твоего войска ляжет.

– Ну и что? На то они и воины, чтобы сражаться и погибать.

– В таком случае, зачем эти бесполезные уговоры? Идите, сражайтесь, погибайте, – Волчий хвост равнодушно пожал плечами.

В планы воеводы погибать не входило. На этот раз судьба действительно улыбнулась ему. Захватив стан разбойников, можно было так обогатиться, что спокойно оставить службу и уехать из этих краёв куда подальше. Заветной мечтой воеводы было небольшое уютное поместье в окрестностях Константинополя: виноградник, дающий постоянный доход, собственное вино, послушные рабы. Что ещё нужно человеку в старости? А на службе разве этого добьёшься? Придёт срок, и тебя вышвырнут вон за ненадобностью. И срок этот близок – немолод уже воевода, сила уже не та. Да и противно служить нынешнему князю булгарскому, который только под себя и гребёт, ни о людях, ни о государстве не заботясь. То ли был старый князь, его отец! Сколько славных походов они совершили! Боялись соседи грозных булгар, дань платили. Своих близких бояр князь не забывал, одаривал щедро. Нынешний же – какой-то мямля! Вот зачем он землю франкам в аренду сдал? Неужели не видит, какой вред от всего этого? Неужели франкское злато ему настолько глаза замаслило?

Но воевода понимал, что в одиночку булгарам разбойничьего гнезда не взять. Не удалось лиходеев в дороге посечь – теперь они уползли в свою нору, ощетинились. Он насчёт хана не по мягкосердечию пришёл узнать, а из-за того, что, если хана убили, хазары тотчас же уйдут. Мстить, конечно, они будут, но потом, после того, как сын хана вместо него сядет. Пусть род Кайрата небольшой, незнатный, но именно такие роды самые мстительные. Для степи шестьсот воинов – плюнуть да растереть. Это для глухих лесных весей в три избушки десяток мужиков – уже сила. Но шестьсот степных воинов много хлопот могут причинить, даже в лесных дебрях, где коня можно вести только на поводу. Эти степняки сейчас воеводе нужны, как рыбе вода. Сейчас, а не потом. Теперь нужно сделать всё, чтобы хан не соблазнился обещанной половиной – а вдруг атаман не шутит?

Потом, после того как уничтожат вместе разбойничков, воевода отнюдь не собирался отдавать хану обещанную долю. Собирался он подло ночью хазар вырезать, богатство захватить, и дать дёру. Как будет уходить, ещё представлял смутно. Но план начал уже вырисовываться.

Только воеводу волновал даже не Волчий хвост и не Щука, а этот загадочный шаман с разноцветными глазами, взгляд которого завораживал, проникая, казалось бы, в самую глубину помыслов. Воеводу передёрнуло: «Принёс его леший на мою голову».

Хан почтительно обратился к шаману:

– Скажи, это ты лечил моего старшего брата, когда его отравили враги?

– Да, пять лет назад я приезжал в твоё стойбище. Как сейчас живёт твой брат?

– Его убили два года назад в сражении с арабами. Но тогда ты свершил невозможное – выгнал отраву из его тела, выходил его. Как тебе это удалось? Об этом до сих пор ходят легенды. Ведь известно, от того медленного яда, замешанного на тухлой крови летучей мыши и соке бледной поганки, нет спасения. И ты ничего не взял, отказался от даров. Почему?

– За лечение нельзя что-то брать. Этот дар дают боги, а люди в себе развивают. Как можно брать мзду за дарованное свыше и развитое изнутри?

– Я в смятении, великий шаман, ибо ты на стороне тех, кого мы пришли убить. Нам за это обещана хорошая награда. Ты знаешь, род мой довольно беден. Исполнив заказ, помогая воеводе, род сможет поправить своё положение. Появится возможность купить оружие, коней, одежду, рабов. Но как мне смотреть в глаза своей достопочтенной матери, когда она узнает, что мы убили спасителя её сына, а моего – пусть теперь уже мёртвого, брата?

Кудыма пристально вгляделся в глаза воеводы, точно пронзая его насквозь, и приводя в полное смятение. По виску Подосеня покатилась струйка пота.

И Кудыма принял решение. Отведя от воеводы свой страшный взор отстраненно обратился он к хазарину:

– Хан Кайрат! Предлагаю тебе честную сделку. Я один выступлю в поединке против трёх твоих сильнейших воинов. Оружие каждый определит себе сам.

Щука и Ингрельд смотрели на Кудыму с ужасом, Волчий хвост – с недоумением. Только Гондыр всё воспринимал спокойно.

– Извини, великий шаман, но что нам с того, что тебя убьют в поединке? – хан мучительно пытался понять, что сейчас движет шаманом.

Чудинец, в свою очередь, разгадал игру воеводы. Без хазар булгары не смогут взять укрепление – не хватит у них сил. Что-то ещё очень тёмное и опасное мелькало в глубине глаз Подосеня. И воевода очень боялся своих мыслей. Значит, узел следует разрубить одним ударом меча. Мудрый, читавший много древних текстов, Щука как-то рассказал ему про великого Искандера Двурогого, который простым ударом меча разрубил некий гордиев узел, вместо того чтобы попытаться развязать его. Кудыма понял это так, что иногда сложные дела можно и нужно разрубать самыми простыми действиями, не мудрствуя лукаво.

– Хан Кайрат, если я погибну в честном поединке, кто сможет обвинить тебя, что ты убил спасителя своего брата? Если я буду убит, твой род получит половину всего богатства, что сейчас есть в моем лагере. Включая коней. Если я выйду из поединка с победой, ты получишь половину коней и лично для себя франкскую двойную полную кольчугу превосходной работы. Однако в любом случае ты обязан принести клятву, что без боя уведёшь свои сотни обратно. Хватит крови. Пусть всё решится этим поединком.

– Да ты шутишь! Разве может один человек, пусть даже отличный боец, выстоять против троих, равных ему по силе, да ещё если каждый из них при оружии, во владении которого он наиболее искусен? А ты не боец даже. Шаман и лекарь. О-хо-хо!

– Нет, хан, я не шучу. Так как?

– Погодите, погодите! – Щука наконец обрёл дар речи. – Я отойду на несколько минут со своим кровным братом в сторонку.

– Кудыма, ты что, обезумел? Ты забыл, куда и зачем мы направляемся? А если тебя убьют?

– Щука, успокойся. Я всё помню. Но нам иначе не дадут уйти. То есть, случится именно это – меня убьют. Понимаешь? Чтобы вырваться из тисков, надо располовинить стоящую против нас силу. Любая цепь не сильнее слабого звена. Слабое звено – хан. Я заставлю его дать нерушимую клятву. Хазары отступят. Воевода один ничего не сможет сделать. Иначе нас сомнут, их сейчас слишком много. Здесь же есть шанс. Огромный шанс, Щука. И ещё, чую я, плохое дело Подосень замыслил. Ой, плохое, чёрное дело. В глазах его, в самой глубине их, муть проскальзывает.

– Хорошо, поступай, как знаешь. Просто выстоять супротив трёх сильнейших воинов племени – это не пуп грязным ногтем царапать. Боюсь я за тебя.

– Не бойся, Щука. Я не только шаман. Я – воин. И что во мне сильнее, я сам не знаю по сей день. Делай, что должно, и пусть будет то, что будет. Брат для брата в чёрный день!

Когда Кудыма со Щукой подошли к ожидавшим их, все уже стояли на ногах.

Хан, приложив правую руку к сердцу, поклонился Кудыме:

– Я принимаю твоё предложение.

Кудыма, в свою очередь, поклонившись хану, поблагодарил его за разумное решение.

Воины, которые к тому времени возложили тела на будущий костёр, окружили вождей. Из уст в уста передавались условия боя. Все без исключения восторженно смотрели на шамана и искренне ему завидовали. Пасть в таком бою – огромная честь! Почти никто не верил, что чудинец сможет выиграть предстоящий поединок. Никто, за исключением Гондыра и ещё двоих бойцов, видевших Кудыму в военном деле и раньше. Щука и Ингрельд сомневались.

Воевода скрежетал про себя зубами. Похоже, шаман раскрыл его тайные замыслы. В любом случае, будет он убит или нет, воевода проиграет. Проиграет, потому что хазары уйдут. Правда, смотря какую клятву даст хан. Клятва клятве рознь. Ещё не всё потеряно! И воевода повеселел.