Текст книги "Локальный конфликт"

Еще не открыв дверь, он услышал, как звонит телефон. Сергей нарочито медленно подносил ключ к замочной скважине, поворачивал его осторожно, но телефон все не унимался.

Сергей поднял трубку.

– Да?

– О, Сергей! Добрый вечер. Я так рада, что застала вас, – это был голос секретарши.

Она начала говорить после небольшой паузы, вероятно, поставив свой телефон на автодозвон, но он так много раз набирал номер, что она отчаялась услышать ответ, занялась своими делами и не сразу смогла оторваться от них.

– Я соединю вас с Валерием Петровичем.

В трубке что-то щелкнуло, заиграла электронная музыка. Сергей и не подозревал, что его голос может вызвать у секретарши такую радость, но связано это было только с тем, что той не хотелось проводить этот вечер возле телефона и до конца, даже когда рабочее время истекло, выполнять поручение руководителя. Еще секундой ранее она поминала репортера недобрым словом из-за того, что он отключил мобильный, а все посылы на его пейджер к ответной реакции не приводят.

– Здравствуй, Сережа! – ворвался в ушную раковину возбужденный голос Валерия Петровича. – Ты куда запропастился? Я всех на уши поставил, вплоть до твоего участкового. Милый он, кстати, человек. Увидишь его – привет передай. Сегодня он целый день у твоего подъезда проторчал. Ты его не встречал?

– Нет.

– Ну, наверное, поесть отлучился. Зайдет еще. Ладно. Тебя невозможно найти. Заставляешь меня нервничать. Ты же знаешь, что сердце у начальства пошаливает. Хочешь, чтобы меня хватил инфаркт? Не дождешься.

– Извините, Валерий Петрович, – вставил Сергей.

– Ладно. Ладно. Мое место тебе все равно не занять. Тут и без тебя уже очередь желающих выстроилась. Настырные, надоедают, разве что на прием не просятся… У тебя есть хороший костюм? – практически без перехода спросил он.

Этот вопрос застал Сергея врасплох, и он с несколько секунд обдумывал ответ. Можно было вообразить, что он перебирает по памяти все свои костюмы, оценивая их, раздумывая, какие из них можно отнести к рангу хороших.

– Если нет – одолжу какой-нибудь из своих. По комплекции мы похожи, а если брюки будут немного велики – подтяжки наденешь или в мастерскую отдашь перешить. У меня есть очень хороший костюм от Версаче. Я-то его и не носил. Он мне мал немного. Тебе будет как раз. Решено. Я тебе его подарю.

– Да что случилось-то?

– Ха, он еще спрашивает? Все информационные агентства об этом с утра трубят, а впрочем, в твой домашний компьютер агентства не заведены. Так в Интернет заглянул бы или телевизор включил. Некоторые дружественные нам каналы тоже об этом сообщают.

– О чем?

– О том, что указом Президента ты награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» четвертой степени.

– За что? – вымолвил Сергей.

– Глупый, я же тебе по-русски, кажется, сказал. Повторяю – за заслуги перед Отечеством, а если конкретнее, то цитирую: «За мужество, проявленное при освещении боевых действий в Истабане». Понял? – Валерий Петрович был так возбужден, словно это его наградили орденом. – Спокойнее. Ты крепко стоишь на ногах? Сядь в кресло, расслабься и дыши ровнее.

– Я в порядке.

– Ну ты куда запропастился-то? Даже ребята из Администрации Президента тебя не смогли отыскать, а вот Людочка смогла. Придется ей премию выплачивать. Надеюсь, что она нас не подслушивает. А ты так больше не пропадай.

– Постараюсь, – он представил, какой бы вышел конфуз, если бы в квартиру Милы вломились несколько крепких молодцов в камуфляже и черных масках, сообщили ему эту новость и удалились.

– Уж окажи любезность! Подробности тебе сообщат. Вручение состоится в следующую среду в Кремле. Проход через Спасские ворота в десять сорок пять утра. Ну, ты там бывал, знаешь. Да, а костюм-то? Или ты в джинсах к президенту пойдешь?

– Есть, есть у меня костюм.

– Ну, свой-то я тебе все равно подарю. Если что – звони на мобильный. В любое время дня и ночи. Желаю приятных выходных.

Сотрудники службы безопасности проверяли документы приглашенных, хотя наверняка знали всех в лицо, но традиции гласили, что прежде чем впустить кого-нибудь на территорию Кремля, вначале надо свериться со списком, внимательно посмотреть на фотографию в паспорте и только после этого разрешить войти. Двое проверяющих делали это быстро и приветливо. Очередь быстро рассасывалась. Они стояли рядом с рамой металлоискателя, похожего на стилизованную триумфальную арку, через которую проходил каждый приглашенный, вероятно, для того, чтобы почувствовать свою значимость. Раму заказали современному архитектору – поклоннику простых, без излишеств форм. Раньше ее обязательно украсили бы виньетками и горгульями.

Эта рама предназначалась и для журналистов. Они прошли чуть раньше и сейчас либо уже заняли в зале для награждений отведенные для них места, либо ожидали дальнейших команд в так называемом предбаннике.

Чуть поодаль расположились двое пограничников, одетых на первый взгляд слишком легкомысленно – в легкие шинели, кожаные сапоги и фуражки. По телу пробегал холодок при одном взгляде на них. Пограничникам приходилось стоять на улице по несколько часов. За это время ступни их вполне могли примерзнуть к брусчатке. Но к их коже было приклеено несколько кусочков согревающего пластыря, с которым вполне комфортно чувствуешь себя и в гимнастерке в приличный холод. Пограничникам было даже немного жарко, но не настолько, чтобы на их спинах выступил пот. Их отбирали так же строго и придирчиво, как потенциальных моделей, решивших попробовать свои силы на подиуме. Фотографировали их для разных журналов довольно часто. Рост не менее 185 сантиметров, словно руководитель службы, он же модельер, мог воскликнуть претенденту, оказавшемуся чуть ниже: «Да у меня одежды на тебя нет. Не найду я таких маленьких размеров».

Сотрудники службы безопасности работали быстро и слаженно, как автоматы. Улыбались, шутили, если видели, что кто-то из приглашенных волнуется и чувствует себя скованно. Сергей таких чувств не испытывал. Он не видел всех приглашенных, потому что пристроился в конец колонны, когда часть ее прошла уже внутрь, но успел рассмотреть в ней нескольких депутатов Государственной думы, с которыми был шапочно знаком, и если бы они повернулись, то обязательно поздоровались бы с ним; актеров, с которым знаком не был, но знал их даже лучше, чем депутатов, по ролям в фильмах и спектаклях; некоторые были ему вовсе неизвестны, и приходилось гадать, за какие заслуги их пригласили в Кремль. Он узнает их чуть попозже. Это интересно.

Ночью он не мог заснуть, долго ворочался в кровати, переваливаясь с боку на бок, но какое бы положение ни принимал, сны не приходили. Тогда он вставал с кровати, бродил по комнате из угла в угол, как арестант в камере, ждущий дня суда. У него было какое-то странное ощущение надвигающейся беды, как будто он взглянул в прозрачные небеса и на их краешке, там где они смыкаются с землей, увидел крохотную темную каплю, которую гнал ветер. Надвигалась гроза – и вскоре все небо затянется тучами. Такое ощущение может появиться у дозорного, стоявшего на смотровой вышке и всматривавшегося вдаль, откуда обычно появлялись орды кочевников. Он увидел отблеск луны на наконечниках копий. Надо собирать дружинников, многие из которых еще до следующего заката солнца отправятся в страну мертвых…

Если будешь сидеть сиднем в кровати, не сдвинувшись ни на сантиметр, да еще укроешься с головой одеялом, будто оно может огородить от всего мира непроницаемой стеной, беда все равно придет. С ним обязательно должно что-то произойти… Что-то очень скверное. В автобус, на котором он поедет, врежется грузовик или бензовоз, а если не это, то поезд в метро сойдет с рельсов или террористы оставят в одном из вагонов взрывчатку. У него болела голова. Когда ночь перевалилась глубоко за экватор, ему все же удалось сомкнуть веки, но ощущение приближающейся катастрофы было таким сильным, что утром, проснувшись, он сидел на кровати и думал, не остаться ли дома. Голова раскалывалась, точно мозги превратились во взрывоопасную смесь и теперь она сдетонировала, но кости черепа оказались слишком крепкими и мешали ей вырваться наружу. Это было что-то необычное, потому что обычно голова раскалывалась к вечеру. Чтобы унять боль, Сергей выпил три таблетки анальгина. Когда он держал стакан с водой, запивая таблетки, рука у него дрожала, как у алкоголика, похмеляющегося с утра, а вид был соответствующий этому образу – большие набухшие синяки под глазами, помятая кожа на лице.

Теперь же бежать куда-то было поздно. Странно, Сергей не узнавал себя. Он давно научился спокойно относиться ко всему происходящему, привык к переменам и абсолютно все воспринимал как обыденность. Он нисколько не удивился бы, если в эти секунды на Красную площадь приземлилась летающая тарелка, подумав лишь, что после этого происшествия, вероятно, уволят министра обороны, поскольку его служба заранее не предупредила об этом событии, а ведь она должна следить за всеми объектами, подлетающими к столице.

Боль в голове опять проснулась. В метро ее укачало, она заснула, но чем ближе он подходил к дворцу, тем сильнее она становилась, разрасталась, окутывая весь мозг своей пульсацией. Ее отдаленные вспышки проносились по всей нервной системе. Точно в его голову, когда он спал, вставили стальную пластину, принимавшую импульсы, с помощью которых его пытались остановить. Но металлоискатель ее не обнаружил.

Он стиснул зубы. Каждый шаг давался с трудом.

Он все чаще закрывал глаза, боялся, что упадет в обморок. Наконец порылся в сумке, висевшей на плече, достал пачку с анальгином, дрожащими пальцами разорвал упаковку, вытащил одну таблетку, положил на язык. Таблетка застряла где-то посредине горла. Стараясь побыстрее протолкнуть ее в желудок, он несколько раз судорожно сглотнул. Он успел отправить следом за ней еще одну таблетку, а третью не стал глотать только из-за того, что во рту совсем не осталось слюны. Таблетку пришлось бы разжевывать в кашицу.

– Что случилось? Вы плохо себя чувствуете? – спросил сопровождающий. Он замечал все.

– Голова что-то болит.

– Я могу отвести вас к доктору.

– Не надо. Надеюсь, все пройдет.

– Если не пройдет, скажите мне. Наш доктор вас быстро вылечит. На церемонию успеете.

– Спасибо. Мне уже лучше.

Боль действительно стала утихать. Она осталась, но сделалась не такой пронзительной. Ее можно было терпеть. Перед глазами плавали желтые круги, похожие на светящиеся мыльные пузыри. Они быстро лопались. Наконец, не осталось ни одного.

Они подошли к дворцу. Запрокинь теперь назад голову до хруста в шейных позвонках – верхние этажи почти не разглядишь, а тем более крышу. Дворцом лучше любоваться издали – с моста через Москву-реку, встав где-то посредине, на самой вершине изгиба моста, в той точке, которую так любят иностранные репортеры, когда в кадре рассказывают о любых события в России, будь то выборы президента или о вреде алкоголизма. Еще место это называлось сторублевым, потому что вид с него был в свое время изображен на соответствующей купюре. Местные репортеры в своей работе эту точку почти не использовали.

Стеклянные двери, обрамленные в толстые дубовые рамы, были тройными. Разглядеть, что творилось внутри, получалось, только когда в фойе горел яркий свет, а на улице была темнота. Днем же в стеклах виднелось только собственное отражение того, кто в них смотрел, да метра два пространства за ним. Дальше располагались следующие двери, а за ними начиналось царство тумана. Что творилось внутри дворца, и вовсе оставалось неразличимым, будто там, как в стеклянной аквариум, налита темнота и только двери мешают ей вылиться наружу.

Стекла были пуленепробиваемыми и морозоустойчивыми. Двери эти – хорошие теплоизоляторы. С каждой новой дверью становилось теплее, точно они разделяли климатические зоны. Уже после первой перестал идти пар изо рта, и здесь можно было снимать верхнюю одежду. Что же будет за третьей? Зной?

Металлоискатель – еще одна триумфальная арка, через которую надо пройти, чтобы попасть в фойе, звенел, как взбесившаяся система контроля в магазине, на который мелкие воришки совершили набег, рассовали по карманам украденные вещи, но впопыхах забыли сорвать с них штрих-коды, когда пошли к кассам.

С извиняющейся, немного застенчивой улыбкой военный с майорскими погонами на плечах извлекал из кармана пейджер, мобильный телефон, ключи, монетки, брелки. Горка на столике возле арки все росла. На каменном невозмутимом лице охранника начинало проступать удивление – как все это можно носить без сумки. Но металлоискатель продолжал верещать, точно собачонка, которой наступили на лапку. Человек вытянул уже ремень из брюк, на тот случай, если причиной сумасшествия металлоискателся стала пряжка.

– Осколки, – попытался пошутить майор, когда металлоискатель вновь сопроводил его проход сиреной.

– Простите, господин майор, – сказал охранник, видимо, поверив этой шутке. – Где?

Он держал в руках портативный металлоискатель, похожий на облитый тефалем меч римского легионера, на лезвии которого, ради украшения, мастер нанес фосфором слово «центурион». Видать, хозяин его был большим человеком.

Майор крепко зажмурил глаза. Возле них собрались складки, исказившие все лицо. Он будто испугался тефалевого меча. Потом хлопнул себя по лбу, порылся в карманах более тщательно, вероятно, ему пришлось забраться под подкладку, потому что рука его погрузилась в куртку так далеко, что могло показаться, будто там черная дыра или переход в иное пространство, так что, если бы он достал какую-нибудь неведомою зверушку, удивляться этому не стоило. Но к горке прибавилось еще несколько монеток. Это жертвоприношение не удовлетворило металлоискатель. Он требовал чего-то еще, кричал: «Мало, мало!» Наверное, через него надо еще несколько раз пройти, чтобы он наконец заткнулся, поняв, что взять больше нечего.

Майор сильно задерживал очередь. Уделяй охранник столько же времени каждому из пришедших – пришлось бы переносить время начала церемонии на час, а то и на полтора, а это могло сломать весь тщательно распланированный по минутам график работы президента.

– Позвольте, я вас проверю вот этим, – сказал охранник, показывая тефалевый меч.

– Хорошо. Я кажется, догадался, что это звенит.

Майор показал на ногу чуть выше колена. Металлоискатель издал пронзительный писк, когда охранник поднес его к ноге майора. Охранник откинул крышку на рукоятке меча. Под ней был индикатор.

– Прошу прощения, господин майор, за то, что заставил вас так долго ждать.

– Ничего. В аэропорте эта штука не звенит, – он показал на ногу, – титана там совсем чуть-чуть, – охранник кивнул. – У вас очень чувствительные приборы. Я могу теперь войти?

– Конечно. Честь имею.

Из уха у охранника торчала затычка. Похоже, что он жить не мог без музыки и даже на работе слушал любимые записи. Белая тонкая пластмассовая спиралька свисала с уха и исчезала под воротом пиджака.

Сергей пристроился за спинами и видел лишь окончание борьбы металлоискателя и военного, в котором не сразу признал Кондратьева, а когда хотел его окликнуть, тот уже прошел через арку.

Мобильные телефоны не отбирали, но просили на время отключить, как и прочие средства связи.

Перед ним было еще человек пять. Они прошли через арку почти без помех. Металлических вставок в их телах не было, а на оправу очков и часы металлоискатель не реагировал.

Через пару минут Сергей стоял у арки, а когда прошел ее, то она не издала не единого звука.

– Все в порядке, – сказал охранник.

Толпа в фойе была разрозненной, неоднородной и не идущей по концентрации ни в какое сравнение с той массой, которую можно встретить на митинге рядом с трибуной. Большинство уже успело снять верхнюю одежду. Люди разбились на группки, разговаривали, ожидая, когда их позовут в зал. Кто-то стоял в небольшой очереди у гардероба, раздумывая, к какой из группок ему присоединиться, когда он сдаст одежду.

Сергей поискал Кондратьева. Он опять почувствовал себя неуютно. Ему было зябко и одиноко. Он думал, что если отыщет Кондратьева и заговорит с ним, это ощущение пройдет. Тот был неким талисманом. Когда придет беда, надо потереть его пальцами, чтобы беда отступила.

Он поспешил к подножию мраморной лестницы, которая вела в зал, поднялся на три ступеньки – их укрывал красный бархатный ковер, остановился, отошел немного в сторону, на мрамор, чтобы не мешать тем, кто решил подняться повыше. Теперь он хорошо видел все фойе. Просвечивался гардероб. Люди остались только возле него. Они спешили расстаться с одеждой.

Чтобы перехватить Кондратьева до того, как он войдет в зал, Сергею надо было сразу бежать к этой лестнице, встать возле нее, как часовой или статуя. Он загрустил, стал корить себя за несообразительность. Ведь он, в отличие от большинства пришедших сегодня сюда, бывал здесь прежде и мог бы догадаться, что надо делать.

Он побрел в зал. Оставалось надеяться, что место рядом с майором будет не занято. Такая вероятность была крайне мала, но даже если произойдет чудо и место окажется свободно, у него будет не больше двух-трех минут, чтобы перекинуться с ним несколькими словами. Надо бы поздравить его с повышением. Это можно успеть и за минуту. Потом начнется церемония. Сергей не мог понять, почему ему так важно поговорить с Кондратьевым. Он опять почувствовал головокружение, испугался, что потеряет сознание и скатится кубарем по лестнице, но падение будет не таким удачным, как в западных боевиках, когда герой, пересчитав ребрами все ступеньки, встает, отряхивается, немного корчась от боли, и снова взбирается по лестнице. Неправда все это. Он переломает ноги, руки и ребра и чего доброго разобьет голову и еще оставит густой кровавый след, который, впрочем, на красном ковре будет почти не заметен.

Руки его опять поднялись вверх и немного в стороны, как будто он хотел восстановить равновесие, а опора под ногами зашаталась от глухих глубоких подземных толчков. Кто-то задел его, но не сильно, плечи прошли по касательной, только одежда зашуршала. Он автоматически извинился, сделал шаг вправо. Ладонь коснулась холодного мрамора парапета, вцепилась в него, как в спасательный круг. Он подтянул к парапету все тело, ухватился за него второй рукой, обвис, навалившись всем телом. Грудь сдавило, дышать стало тяжело. В голове запульсировала боль. «Да что же это творится?»

Зря он отказался от помощи. Глаза он не закрыл, но помощи от них было мало, потому что они видели все те же лопающиеся разноцветные пузыри.

– Пойдемте, – послышалось сзади.

– Куда? – спросил Сергей. Он обернулся, протянул руку, как слепой, который отчаялся найти дорогу и теперь уповает на милость прохожего.

Испачканный в гуталине ангел – белыми у него были только выглядывающий из-под черного пиджака кусочек рубашки, рассеченный на две половинки темно-синим переливающимся галстуком, остатки волос по краям головы и еще, быть может, спрятанные за спиной крылья. Сергей испугался. Рано за ним пришли. Он хотел еще немного пожить.

Но у незнакомца был слишком резкий для ангела голос, а то, что Сергей принял за крылья, оказалось всего лишь лепниной на стене, рядом с которой он стоял.

– В зал. Церемония вскоре начнется. Вам плохо?

– Нет, нет. Спасибо.

И все же от помощи он не стал отказываться, оперся на подставленную ему руку, прошептав слова благодарности. Они прошли узким коридором. Вдоль него стояли деревянные кресла, выкрашенные белым и золотым. Хотелось присесть, но становилось страшно, что испачкаешь этот белоснежный бархат. Над ними были развешаны старые литографии и гравюры, изображавшие сценки городской жизни прошлых веков. Художников, создававших их, сейчас причислили бы к лику примитивистов. Пол устилала ковровая дорожка. На ней почти не осталось следов. Сергей подумал, что всех приглашенных держали в фойе для того, чтобы с их ботинок свалился весь снег и чтобы они не натащили сюда жидкую грязь, потому что мало кто додумался вытереть ботинки о коврик перед входом. Делалось это все по просьбам уборщиц. Каждый день во дворец приходило множество делегаций, и если не идти на маленькие хитрости, то уже через пару месяцев ковровая дорожка могла прийти в негодность. В фойе же пол был мраморным, как в метро, – убирать его легко и просто.

Там, где коридор пересекался с другими такими же коридорами, стояли гвардейцы в синей парадной униформе. На головах – недавно введенные специально для президентского полка кивера, сделанные модным модельером к прошлой инаугурации, по образцам тех киверов, что носили офицеры Генштаба в дни празднования трехсотлетия дома Романовых. На плечах у них – золотые лохматые эполеты, в руках огромные, похожие на копья, винтовки со штыками, поступившими на вооружение накануне Первой мировой войны. Их, наверное, достали из запасников Оружейной палаты. Гвардейцы служили своеобразными указателями – не заблудишься.

Коридор втекал в зал неожиданно, как будто это была маленькая речушка, по которой плывешь, совершенно не подозревая, что за следующим поворотом располагается огромное озеро. Хорошо еще, что не водопад.

– Прошу вас.

Черный ангел любезно пропустил Сергея вперед и двинулся обратно на поиски других заблудших душ.

– Спасибо, – только и успел бросить ему вслед Сергей.

Потолок прямоугольного зала поддерживало несколько десятков квадратных колонн. У дальней стены – небольшая, сколоченная из нескольких деревянных панелей трибуна наподобие тех, что стоят в любом лекционном зале, только эту оббили красным бархатом и приделали золотого двуглавого орла с тремя коронами. Перед трибуной – ряды стульев. Номеров на них не было. Кто пришел первым, тот и занял самые лучшие места. Опоздавшим остались только задние ряды.

Кондратьева Сергей увидел сразу. Спина майора вдавилась в кресло. Одна нога заброшена на другую, руки перекрещены на груди. Немигающим взглядом он уставился на трибуну, но чувствовалось, что мыслями он далек от этого зала. Он, похоже, так же, как и Сергей, волновался утром. Когда он брился, руки его дрожали, но ходили по гораздо большей амплитуде, чем у Сергея, поэтому он порезал не только щеку, но и лоб почти над бровью. Хорошо, в глаза не попал. Раны эти он заклеил розовым, под цвет кожи, лейкопластырем. К коже он прилегал неплотно, на лбу в трех местах топорщился и горбился перпендикулярно порезу, точно там еще что-то было запрятано. Как же он сильно порезался – пришлось стягивать кожу скрепками.

Сергей подошел к тому ряду, где сидел Кондратьев. Ему повезло. По левую руку от майора одно из кресел пока еще оставалось пустым, и не лежало на нем ни портфеля, ни оставленного приглашения, свидетельствовавших о том, что оно уже кем-то занято. Сергей боялся потревожить Кондратьева. Сидевший крайним – сухонький старичок, Сергею показалось, что он знает его или когда-то видел на какой-то пресс-конференции, а еще по телевизору, не понял причин этой заминки, посмотрел снизу вверх, оторвавшись от какого-то буклетика, который до этого внимательно изучал. Это был список награжденных.

– Проходите, пожалуйста, – сказал он, приподнимаясь.

– Спасибо.

Он вспоминал имя старичка и все никак не мог вспомнить. Это какой-то известный ученый. Конструктор… Правым боком Сергей стал протискиваться между рядами, извиняясь, когда задевал коленки. Он почти не отрывал подошвы от пола, чтобы не отдавить кому-нибудь ноги и не испачкать их ботинки, поэтому шаркал, как старичок. Он все-таки немного толкнул актера Семиластова, не так давно прославившегося игрой в сериалах о работе органов правопорядка. Тот этого даже не заметил, а извинений не услышал, поскольку был погружен всецело в разговор с какой-то дамой.

Сергей постарался опуститься на кресло тихо. Но оно пронзительно заскрипело, затрещало. Этот звук был сильнее разговоров вокруг, слившихся в некое подобие фона, который совсем не замечаешь. Кондратьев вздрогнул, повернул голову, расцепил руки.

– Извините, господин майор, – сказал Сергей.

Из-за этого официального обращения Кондратьев не сразу понял, кто к нему подсел, да еще из-за того, что он по-прежнему находился где-то в своих мечтах. Лицо его оставалось отрешенно равнодушным. Он хотел было вновь повернуться к трибуне или погрузиться в мысли, лишь сквозь зубы, почти не раскрывая их, шепотом сказал: «Ничего страшного», – но тут же, когда губы еще не закончили фразу, выражение его глаз изменилось, перестало быть отрешенным, а движения стали приобретать резкость.

– О, неожиданная встреча!

Голос бодрый, но, чтобы отдавать команды, требовалось бы произнести еще несколько фраз, разрабатывая голосовые связки.

За те две недели, что они не виделись, лицо Кондратьева слегка постарело. Только в последний день он выспался, но за предыдущие несколько месяцев у него накопилась такая усталость, что несколько часов отдыха не смогли разгладить морщинки. По лицу его блуждали какие-то тени. Они залегали под кожей темными нефтяными пластами, как остатки от синяков. Под глазами они были особенно видны, набухли, как дождевые тучи, того и гляди лопнут, и тогда из них хлынут слезы.

– Я, признаться, не предполагал, что мы здесь встретимся. Я видел вас у входа, но вы так быстро ушли, что я не успел вас догнать. Поздравляю с повышением.

– Спасибо, спасибо. Следил за вашим возвращением. У нас телевизор как раз починили.

– У вас все в порядке? – Сергей кивнул на заклеенный пластырем лоб.

– Да. Рана не глубокая. Уже схватилась. Получил ее на прошлой неделе. Вы здесь на работе?

– Скорее из-за работы. «За заслуги перед отечеством» четвертой степени. Вот удостоился. Иначе не сидел бы здесь, а стоял вон там, – он показал на остальных журналистов. Их освещали вспышки фотоаппаратов.

– Вас ценят, поздравляю, – протянул Кондратьев.

Сергей почувствовал в себе тот зуд, который появляется во время разговора, – перехватить инициативу, расспросить, а если собеседник уклоняется от ответов, хочет перевести беседу на другую тему, наводящими вопросами вернуть ее в нужное русло. Сейчас ему не надо было выпытывать из майора каких-то сенсационных новостей, и все же он с трудом сдерживал себя.

– Но вас ведь тоже ценят.

– Вы о повышении?

– Не только. Сюда-то вас пригласили не как статиста?

– Отнюдь.

– Значит, вручать что-то будут?

– Поразительно, но вы обо всем правильно догадались, – на губах Кондратьева заиграла улыбка.

– Если не секрет – что?

– Не секрет. Видите ли, звездой на погонах дело не ограничилось. Начальство, предварительно устроив мне выволочку за самодеятельность, посчитало, что для возмещения морального ущерба меня надо представить к Герою России.

– У, – не удержался репортер, – но вы очень скрытный. Вы не рассказывали мне, что вас представили к Герою.

– Вы и не спрашивали.

– Да. Честно, мне было не до этого.

– Я и сам узнал о такой чести, когда вы уже уехали. Начальство у меня тоже скрытное. Оно, похоже, гадало: сделать меня героем или в шею выгнать.

Сергей незаметно поглядывал на часы, прикидывая, сколько осталось времени до начала церемонии. У него было не более пары минут, но можно было сделать предположение, что церемония чуть задержится из-за хронической привычки президента опаздывать на любые мероприятия, у него и самолет во время официальных зарубежных визитов имел то же свойство.

– Умоляю, расскажите, за что. Я не на работе. Никому ничего не перепродам, но если хотите, то несколько человек оттуда, – он опять показал на журналистов, – вас внимательно выслушают и обо всем напишут. Прославитесь.

– Я уже рассказывал эту историю… – начал майор.

– Не мне.

– Я к тому, что о ней уже печатали, и кое-кто рассказывал… Мой полковник.

– Но я-то о ней не слышал.

– Хорошо, хорошо. Мы случайно наткнулись во время чистки на отряд Тамерзумаева. У него было больше людей, чем у меня. Нас прижали. Не подойди на выручку вертолетчики – дело было бы совсем плохо. Они нас прикрыли. Мы смогли перегруппироваться, занять очень выгодные позиции. Потом в тылу у боевиков высадились десантники. Артиллеристы подтащили гаубицы и стали обрабатывать район дислокации отряда боевиков. Тем стало очень плохо. Ушли немногие. Может, никто не ушел. Точно-то мы не знаем, сколько человек было в отряде. Тамерзумаев сам этого не знал. Все путался в цифрах, когда его допрашивали. В общем, его взяли мы. Но на это наложились и старые заслуги. Месяц какой-то сумасшедший выдался. По совокупности и представили к Герою. Вот и все.

– А-а? – ничего, кроме этого, Сергей не смог вымолвить.

Кондратьев рассказывал все слишком поверхностно.

– Где вы были ранены? – Сергей показал теперь на ногу.

– Это в Югославии. Точнее, в Македонии. Я там в контингенте миротворцев был. ЭМФОР. Бронетранспортер итальянский на мине подорвался, а мы на нем ехали.

Кажется, они говорили слишком громко. Соседи на них уже косились. Сергей заметил эти взгляды, убавил голос. Это чуть сдерживало его мысли, заставляло выбирать слова.

Однако он опять почувствовал приближение боли. Его ослепила серия ярких вспышек, вырвавшихся одновременно практически из всех фотоаппаратов. Она прошла по залу, как взрывная волна, ударяясь о стены.

Президент взмахнул руками, попросив всех сесть, но прежде чем зал выполнил эту просьбу, ему пришлось взмахнуть раза три. Его походка была сдержанной, выверенной, а когда он дошел до трибуны, то выждал небольшую паузу, во время которой обвел зал глазами, еще раз улыбнулся и только потом заговорил.

– Я очень рад всех вас сегодня здесь видеть.

Зал ловил каждое слово. Вспышки стали менее интенсивными. Их концентрация увеличивалась, когда президент взмахивал рукой. Они раздражали сетчатку глаз даже у тех, что сидел к фоторепортерам спинами. Каково же было президенту? Так и вовсе можно зрение потерять. Хотелось выгнать фоторепортеров или попросить их остановиться и не мешать слушать. На них не косились и не шипели только потому, что внимательно слушали президента.

Зрение вернулось к Сергею не сразу. Вначале он видел все через молочную пелену, точно в зале мгновенно сгустился туман, окутав и ряды с приглашенными, и трибуну с президентом. Он протер пальцами глаза, но это не помогло. В ушах стоял гул, и слова звучали невнятно, издалека, будто у него в ушах были тампоны или его отделяло от президента не десять метров, а как минимум раз в пять больше, да к тому же сломались все усилительные колонки. Он испугался, что когда дело дойдет до вручения, то не услышит свое имя, останется сидеть на месте, а все подумают, что он просто сбежал с церемонии, потому что список сверен, неявившихся просто вычеркнули, чтобы президент не звал их напрасно. Его бросятся искать по коридорам дворца, вообразив, что он мог там заблудиться. Он посмотрел на Кондратьева, хотел попросить его о небольшой услуге – толкнуть в бок, когда назовут его имя. Но майор так зачарованно слушал президента, что Сергей побоялся выводить его из этого состояния. Он вспомнил, что у старичка на крайнем кресле есть список всех приглашенных – там указано, в каком порядке будут вручаться награды, заполучи он этот список, то примерно смог бы определить, когда и ему придет время идти к трибуне.