Текст книги "Кощеевы земли"

– А что ты хочешь? – искренне удивился Ильин. – Так везде и всегда. За прогресс надо платить. Да только вам такие страсти не грозят. Мы просто-напросто проверяем наличие ископаемых в этом районе. По нашим представлениям, не должно тут ничего быть. Только есть два места непонятные. Это те черные горки, о которых я тебе рассказывал вчера. Возьмем пробы. Проверим в лаборатории. Посмотрим еще кое-где для сравнения. И, пожалуй, все. Слишком далеко вы живете от нормальных мест, чтобы проводить экономически выгодное промышленное развитие. Очень дорого получится. Мы уедем, а вы так и останетесь спокойно жить в своей глуши.

Генрих недоверчиво хмыкнул и, не спуская глаз с собеседника, поинтересовался:

– Так все же, что вы ищете? Может, мы подскажем, эти места нам с детства знакомы.

– Все, за что могут хорошо заплатить. Нефть. Золото. Редкие металлы. Алмазы. Все, что дает при малых затратах наибольшую отдачу. К примеру, найдем мы здесь бокситы, будут они на карте отмечены, но никто разрабатывать их не станет. Невыгодно. Слишком большие затраты.

– А черные горы?

– Выходы какой-то породы. Не уголь, но что-то похожее. Где-то я подобное видел. Да завтра сам с Серегой схожу, может, и вспомню. Ну ладно, мне вставать рано, я спать пойду.

– Да нам тоже пора. – Генрих тронул за плечо Рудольфа. – Пошли по домам, что ли.

Они встали и, выйдя на дорогу, растворились в ночной тьме.

– Куда это они? – проводив взглядом гостей, удивленно спросил дежурный. – До ближайшего дома-то далеко.

– А ты догони и спроси, – ухмыльнулся Ильин. – Я тоже – спать. В шесть утра поднимешь.

Когда он скрылся в своей палатке, дежурный присел у костра. До рассвета еще оставалось много времени, коротать которое приходилось в одиночку. Лагерь погрузился в тишину.

Маленький мохнатый комочек, похожий на плюшевого медвежонка, боязливо подошел к костру. Дежурный кемарил, привалившись спиной к невысокой поленнице. Существо походило между палаток, осмотрело дымящуюся походную кухню и, подойдя к сторожу, потянуло его за рукав. Тот дернулся и открыл глаза. Откуда-то снизу раздался тонкий голосок:

– Скажите, пожалуйста, а вам домовые на сезон не требуются?

Дежурный вскочил на ноги и недоуменно стал оглядываться по сторонам.

– Я здесь, – пропищало существо и встало поближе к костру, чтобы его можно было разглядеть. – Я интересуюсь, не требуются ли вам на сезон работ квалифицированные домовые.

Его блестящие глазки в свете огня отражали оранжевые сполохи, маленький матерчатый узелок висел на крошечной лапке.

Дежурный ойкнул и сполз на землю.

– Что за народ нервный пошел. – Домовой разочарованно плюнул в костер. – Что ж, завтра зайду, до свиданья.

Он развернулся, сделал несколько шажков и пропал, зайдя в тень перекошенного забора. Оставшийся сидеть на земле геолог осенял себя крестным знамением и опасливо косил глазами по сторонам.

Утром все подсобные рабочие дружно заявили, что работать здесь они больше не будут, возвращаются домой. Злой и невыспавшийся Ильин уговаривал их в течение часа. Все напрасно. Рабочие наплевали на трудовые договоры и упорно настаивали на возвращении. С трудом удалось уговорить их задержаться хотя бы до приезда начальника партии. Геологи удивленно смотрели на создавшуюся ситуацию, но комментировать ее отказались. Подобные случаи бывали и прежде.

На Черных Камнях, куда Серега привел Ильина, стояла тишина. Взобравшись на плоскую вершину, Иванцов показал, куда пошел Смолин:

– Он нырнул за край, а через несколько секунд я его уже не видел. Все кругом облазил, но ничего, даже следов не нашел. Мистика какая-то.

– А вот тут, молодой человек, вы не правы, – неожиданно прозвучал голос из-за спины стоявшего чуть позади Сергея Александровича. – Никуда ваш друг не делся, он здесь, рядом с вами.

Ильин и Иванцов обернулись и увидели Генриха, сидящего на плоском камне. На этот раз на нем красовался черный костюм, и он был при галстуке, но без рубашки. Вычищенные до блеска сапоги и замысловатые шпоры сверкали солнечными зайчиками.

– Я думаю, что пришло время определиться и договориться. Присаживайтесь, господа.

Генрих Карлович приветливо показал на соседний камень. Немного помешкав, геологи присели рядом. Уловив сомнение, мелькнувшее в глазах старшего из них, Тетельбом ослепительно улыбнулся. При виде длинных изогнутых клыков, элегантно продемонстрированных странным немцем, Серега ощутил панический страх, ему стало понятно, что немец – вовсе не немец. Молодому геологу захотелось убежать от него как можно дальше, но ноги повиноваться категорически отказывались.

– Вы не нервничайте, молодой человек, – добродушно сказал странный абориген, – я не кусаюсь. Послушайте старика, подумайте об услышанном, и многое станет вам ясным. Ну что? Договорились?

До конца недели геологи пили по-черному. Водка лилась рекой, начальник не появлялся, а в кузове одной из машин лежали аккуратно упакованные образцы. Шустрый домовой метался из палатки в палатку, помогал на кухне. Его радостная мордочка светилась счастьем от общения с людьми. Лишь изредка он бросал испуганный взгляд на Генриха, который постоянно сидел в лагере и о чем-то шушукался с Ильиным.

В воскресенье появился начальник. Его опухшее лицо вполне гармонировало с красными, заплывшими рожами геологов. Единственный сохранявший трезвое состояние Ильин доложил ему о завершении полевых работ и представил уложенные по реестрам образцы. Начальник рассеянно поблагодарил, затем обратил внимание на старавшихся не высовываться из палаток геологов и, назначив отъезд на следующий день, снова укатил в город. Ожившие после отъезда начальства искатели земных сокровищ продолжили разгул, но в понедельник все оказались более-менее трезвы, и партия отправилась в обратный путь.

В машине Ильин откинулся на спинку сидения. Под его левой рукой топорщился старый рюкзак, Сергей Александрович счастливо улыбнулся. Пальцы ощупали твердый предмет под прочной материей. Он блаженно закрыл глаза. Мечта его жизни сбылась. В рюкзаке лежали деньги, много денег. А самое ценное находилось в деревянной коробке – Перстень Трех Желаний. Можно уходить на пенсию, хватит по экспедициям ходить...

Кощей строго посмотрел на домового. Тот спрятался за ногу Рудольфа.

– Ну и что мне с тобой делать?

Домовой горестно вздохнул. Три года жизни на разоренном хуторе оптимизма ему не прибавили.

–Ладно, пойдешь на Подворье к боярыне. Я с нею переговорю.

Радостно взвизгнув, домовой выскочил из-за ноги оборотня и почтительно склонился перед Лесным Хорином.

Глава 9
ЧП МЕСТНОГО МАСШТАБА

Нанесенные на вывеску несмываемыми красками руны смотрелись аляповато и по содержанию, на взгляд Елены Афанасьевны, несли полнейшую абракадабру. Боярыня даже чуть отошла назад, чтобы полностью охватить взглядом несоразмерно большой для такого названия щит.

Появившаяся поутру на одном из домов в центре городка, реклама навязчиво бросалась в глаза. На фоне унылых желтых и серых домов темно-синий щит с яркими оранжевыми буквами и разбросанными в виде орнамента рунами нагло требовал обратить на него внимание. Среди набивших оскомину пепси, фанты, GSM и страховых контор, заполонивших уличную рекламу, в глаза бросалась необычность оформления и сам текст этого объявления:

«Центр нетрадиционных наук имени профессора В. Исраилова приглашает решить ваши проблемы. Нас знают звезды политики, шоу-бизнеса, экономики и миллионы простых граждан. Мы можем все и поможем вам». Далее следовал адрес и контактные телефоны.

Басанова сразу вспомнила поездку на аукцион. Стало ясно, что наследники Варгана не успокоились и даже усилили активность в захолустном по всем меркам районе. После смерти настырного профессора ей хотелось бы больше никогда не слышать об этом пресловутом центре, но плакат говорил об обратном. «Что ж, – подумала боярыня, – посмотрим кто кого». Столь наглое вторжение в родную вотчину, каковой она считала территорию всего района и тем более городка, требовало немедленного отпора, и она решила посмотреть на врага лично.

Несмотря на броскую рекламу, указанный дом выглядел неказисто, даже свежая краска на стенах не смогла скрыть всех недостатков, присущих старым деревянным постройкам. Маленькие подслеповатые окна таращились бельмами неестественно белых жалюзи. Исключение составлял вход. Он выглядел так, как если бы к старой барже приставили парадный адмиральский трап: модернистская конструкция из современных материалов, обозначающая крыльцо, торжественно прислонилась к ветхим деревянным стенам.

Удовлетворенная осмотром боярыня не торопясь направилась дальше по улице. Елена Афанасьевна сделала первые выводы: за исключением самого факта появления в райцентре филиала организации Варгана и К°. все остальное носило печать опереточности. Такой шаг столичных гостей более походил на скоропалительную эскападу с целью громко оповестить о своем присутствии в данном населенном пункте. Скорее всего, чтобы спровоцировать людей Басановых на непродуманные действия.

Подойдя к перекрестку, женщина еще раз оглянулась на интересовавший ее дом и остановилась. На одном из окон, обращенных в сторону улицы, на белом фоне плотных жалюзи появилось изображение глаза. Пристальное око занимало весь оконный просвет и зло таращилось на полупустую улицу. Стараясь не обращать внимания на редких прохожих, боярыня сотворила заклинание отворота от чужого сглаза. Почти сразу же изображение в окне подернулось рябью и исчезло. Чувствуя закипающую на сердце злость, Басанова едва не повернула обратно, но в последний момент у нее шевельнулась тревожная мысль: а не специально ли ее заманивают таким образом туда? Сплюнув через левое плечо, боярыня направилась на другую сторону улицы. Уже ступая на тротуар, она вспомнила плакат из далекого детства: несущийся в небе самолет с кукишем вместо пропеллера и лозунг: «Наш ответ Чемберлену!» Женщине стало весело. Она, не обращая внимания на недоуменные взгляды озабоченных своими делами прохожих, громко рассмеялась. Чем ответить варгановскии выкормышам, у Басановых найдется.

После поездки на аукцион Северин Бастров в корне изменил мнение о боярыне. Одно дело – родовая клятва другое – совместное участие в бою, где немолодая женщина играючи расправилась с вооруженными бандитами. Для опытного воина, прошедшего не одну схватку с различными монстрами, боярыня стала абсолютным и непререкаемым авторитетом. Все ее просьбы и поручения он старался выполнять с надлежащим на то рвением. Поэтому пожелание проследить за возможными преследователями Елены Афанасьевны Северин воспринял как само собою разумеющееся и отнесся к порученному заданию очень серьезно. Даже тот факт, что в напарники ему дали хромающего Веньку, не стал поводом для шуток.

– Глаза есть, машина под задницей – уже при делах, – разъяснил Северин молодому охотнику, высказавшему сомнения в своей профпригодности, – если потребуется, драться буду я, твое дело – смотреть. Боярыне виднее, кого куда посылать.

Поначалу неспешная езда за идущей по извилистым и узким улицам Еленой Афанасьевной получалась неважно. Одним из требований Басановой стало обеспечение скрытности наблюдения, и не имевшие навыков в таком деле помощники изрядно помучились, пока научились правильно держать дистанцию, не выпячиваясь при этом.

Когда Елена Афанасьевна свернула в старую часть райцентра, скорее напоминающую деревню, чем обычный городской квартал, Северин в очередной раз остановил машину. Улица, по которой шла женщина, просматривалась до следующего светофора и отличалась отсутствием какого-либо транспорта. Для Веньки Бастров пояснил, что догонит боярыню на следующем перекрестке. Заинтересовавший Басанову дом, по мнению воина, мало отличался от других ветхих развалюх, выстроившихся вдоль пыльной улицы и спрятавшихся за невысокими заборами. Может, внешне это строение и выглядело чуть получше, но все равно оно было ровней своим ровесникам из прошлого века.

Едва женщина дошла до перекрестка, как вылетевшее из приоткрытой форточки серое полупрозрачное облачкно поплыло следом. Легкий ветерок, дующий навстречу, не мешал ему целенаправленно преследовать боярыню.

Глазастый Венька сразу углядел такую странность и незамедлительно гаркнул в ухо внимательно рассматривавшему редких прохожих Северину:

– Гони к боярыне!

Не спрашивая причин, Бастров рывком пустил машину вперед. За секунды, что автомобиль преодолевал улицу, облачко зависло над головой ничего не подозревающей Елены Афанасьевны. Серый туман запульсировал, из него потянулись вниз волнообразные колеблющиеся отростки. При виде несущейся машины улыбка на лице Басановой сменилась растерянным выражением, женщина непроизвольно отступила в сторону, и длинные серые тени скользнули мимо.

Визжа тормозами, «лендкрузер» застыл рядом с опешившей боярыней. Венька распахнул дверцу, и, наконец понявшая, что произошло нечто экстраординарное, Елена Афанасьевна юркнула в автомобиль. В это же время облачко стремительно сгустилось, и на капот машины свалилась огромная летучая мышь. Заскрежетав когтями по металлу, она распахнула крылья, полностью закрыв серыми кожистыми перепонками лобовое стекло.

Северин выхватил из-под куртки нож, с которым никогда не расставался, и в мгновение ока выпрыгнул из кабины. Отработанным движением воин нанес удар покрытой посеребренными узорами рукоятью оружия, попав точно между раскинутых на машине кожистых крыльев. Тварь издала пронзительный вопль и слетела на асфальт под колеса машины. Едва Бастров нагнулся, чтобы добить мерзкое животное, как то стало превращаться в неуклюжего худого подростка. Занесенный на взмахе нож застыл в воздухе. Послышался плачущий голос. Невзирая на протестующие возгласы Веньки, Елена Афанасьевна приоткрыла дверцу и приказала затащить в салон поверженного нелюдя. Подхватив щуплое тело, Бастров сунул его рядом с боярыней и плюхнулся на свое место.

– Теперь гони. – Голос женщины приобрел обычную крепость, словно ничего не случилось.

Вызванному в срочном порядке Акиму пришлось воспользоваться переходом. Встревоженный голос сестры дал понять, что экономить еще непрожитые дни смысла нет. Стремительно набиравшие обороты события требовали высокой мобильности и использования всех имеющихся средств.

Той информации, что дала плененная в деревне колдунья, хватало для выявления источников опасности. Причин же возросшей активности и людей и нелюди Басанов так выявить и не смог. Да, пусть существуют Черные Камни, но ведь по стране имеется с десяток подобных мест! С каждого при достаточном умении можно ступить за Кромку. Да и добираться до некоторых из них из столицы неизмеримо удобнее. Для Акима оставался секретом смысл затеянных московскими магами действий. Не видел он в них логики. В надежде на новую информацию старейшина, бросив все дела, поспешил на Подворье.

Одного взгляда, брошенного на пленника, хватило, чтобы узнать упыря. За последние годы у Басанова состоялось несколько встреч с представителями старых рас, и он не только теоретически представлял многообразие разумных форм жизни. Вопреки расхожему мнению бледные древние существа не обращали людей в себе подобных коварными укусами в вену. Чужая кровь являлась для них катализатором, необходимым для процесса воспроизведения потомства. Для упыря все едино – кровь ли человека, обезьяны или полевого суслика, все как у большинства кровососущих насекомых, лишь с той разницей, что эта кровь необходима и самкам и самцам. Эволюция во многом изменила образ жизни сумеречных существ. Они, как и люди, смогли переменить суточный ритм, и солнечный свет перестал быть для них источником гибели. Будучи старше человечества и идя своим путем развития, упыри из поколения в поколение совершенствовали магические способности. Трансформация, гипноз, способность к регенерации стали для них обыденностью. Природа не дала им эволюционного приоритета: слишком долго длится процесс созревания упыря, за это время успевает смениться несколько поколений людей, и количество их быстро возрастает. Инстинктивно чувствуя человеческую неприязнь, почти всегда переходящую в ненависть, упыри старались как можно меньше афишировать свою расовую принадлежность и не вмешивались в дела доминирующей расы, если они не касались лично старого народа. Вот почему участие кровососа в деятельности центра нетрадиционных наук заинтересовало старейшину. Прежде Басанов не считал такое возможным. Следовало предположить, что ответ на некоторые возникшие в последнее время вопросы кроется именно в этом союзе.

Связанный заклинанием пленник уныло пытался загипнотизировать стоявшего на страже Северина. Каждый раз, когда воин подходил слишком близко, покрасневшие глаза кровососа старались зацепиться взглядом за стража и заставить того ослабить незримые путы. И каждый раз Бастров равнодушно выдерживал тщетные попытки упыря – им владело Слово. Аким и Елена вдоволь налюбовались на экране монитора беспомощными Попытками врага, затем, почувствовав, что упырь «созрел», вошли в помещение к пленнику.

– Знакомиться будем? – с ходу спросил старейшина.

Не дожидаясь ответа, он подхватил скамью и с треском поставил ее перед упырем. Сев рядом с сестрой Аким уставился на упрямца. Лицо нелюдя ходило волнами, сведенные до скрипа в зубах челюсти трещали от напряжения. Поймав удивленный взгляд брата, боярыня нахмурилась, словно что-то вспоминая. Затем ее лицо просветлело, и она щелкнула пальцами перед вспотевшим от напряжения носом упыря. Лязгнув клыками, пленник зашелся в надсадном кашле.

– Совсем забыла, – повинилась брату Елена, пряча лукавую улыбку, – я ж ему пасть на всякий случай запечатала. Вдруг кусаться начнет.

– Забыла? – добродушно хмыкнул Аким и вновь обратился к сидящему напротив пленнику:

– Говорить будем?

Побагровевшие глаза кровососа уставились на старейшину, но тот равнодушно зевнул и как бы невзначай погрозил ему пальцем – не балуй.

– Да, – выдохнул упырь.

– Говори.

Информация посыпалась из него как из прохудившегося мешка. Бояре внимательно слушали захлебывавшегося словами упыришку, стараясь выделить главное. Называемые даты и имена ни о чем им не говорили, пока не прозвучало слово – «Ключ».

– Какой Ключ? – переспросил насторожившийся Аким.

– Так я и говорю, что он – наша цель, – затараторил приободрившийся пленник. – Для чего он нужен, конкретно знают только высшие иерархи. Им доподлинно известно, что данная вещь находится здесь, в вашем районе. Все будут ее искать, пока не найдут, чего бы это ни стоило. Сила в Ключе сосредоточена немалая, и владение им даст право на лидерство любой расе.

– Постой, – перебил Аким, – ты объясни толком, что это за вещь и с чем ее едят.

В глазах упыря заиграло кичливое превосходство над сильными, но недалекими деревенскими лапотниками. Спесь сразу же почувствовалась и в интонациях.

– Объясняю. Ключ – древнейший артефакт Гиперборейского мира. Изготовлен из носовой кости гигантского единорога. Находится в пределах Заонежского района в течение нескольких лет. Обладание предметом дает возможность каким-то образом воздействовать на управление рядом магических процессов, в том числе на проницаемость Кромки. Только это никем практически не доказано. Надеюсь, понятно?

– Осади, зубастенький, – невозмутимо ответил старейшина, – ты забыл, что вопросы задаю я. Отвечаешь ты. И предупреждаю – без словоблудия. Только конкретные ответы. Как выглядит Ключ? Принцип его действия.

Упырь отрицательно качнул подбородком и нехотя выдавил:

– Этого я не знаю.

– Хорошо. Тогда ответь, как получилось, что люди и упыри объединились?

– А кто сказал, что они объединились? – недоуменно переспросил пленник.

– Ты работаешь на центр Варгана?

– Нет. Для них я просто наемник-одиночка. Охраняю, наблюдаю, уничтожаю. Глупые людишки думают, что купили дурачка, готового за большие деньги выполнять всю черновую работу, а сами останутся белыми и пушистыми. Дурачье! Просто через них можно быстрее добраться до Ключа, а там... сами понимаете.

– А им-то он зачем?

– Их и спроси. Нет-нет! Слышал я краем уха, что действия центра финансирует тоже кто-то из старых рас. Да только варгановские выкормыши решили покровителей своих кинуть. У них свои планы относительно владения артефактом. Считают, что смогут управлять миром. Подгрести под себя старые расы, поставить под контроль людей. Только все это – авантюра. Ключ не подчинится никому, кроме тех, кто при его создании пожертвовал свою кровь. Есть сведения, что создали его особи нашей расы. Так что для людишек он бесполезен. Если только использовать его как некий рычаг психологического воздействия на остальных... Вот, мол у нас есть артефакт, и мы кое-что могем или что-то типа этого.

Допрос продолжался около часа, но больше ничего принципиально нового Аким не узнал.

– Ладно. Пора закругляться. Дело к вечеру – домой надо засветло успеть, а то развелось полуночников всяких.

Старейшина привстал и подал сестре руку. Глаза упыря забегали, и внезапно осипшим голосом он произнес:

– А что со мной будет? Я ведь все рассказал.

– Ну что, Елена батьковна, тебе такой постоялец и сто лет не нужен? – не меняя выражения лица, спросил сестру как можно беззаботнее Аким.

– Не нужен.

И без того бледное лицо упыря напомнило чисто отбеленную простыню, с которой тоской светились красные глаза.

– Сделаем так, – Аким развернулся к ожидающему решения упырю, – для начала развоплотим тебя лет на десять в обычную летучую мышь, а потом, может быть, придумаем что-нибудь приемлемое для всех. Конечно, ты можешь не согласиться. Право выбора у тебя есть, но учти – я не люблю любые разновидности кровососов.

Зло ощерившись, упырь с неожиданной силой привстал и, волоча за собой тяжелый стул, дернулся в сторону старейшины. Этот порыв прервал знаменитый нож Северина. Воин одним движением зашел кровососу за спину и отсек ему голову.

– Он сам выбрал, а мог бы остаться жить. – Аким с досадой развел руками. – Да и черт с ним. Пошли, что ли?

Провожая брата, боярыня поинтересовалась, что теперь делать с варгановским центром. Старейшина беззаботно махнул рукой:

– Да ничего.

– То есть?

– Пусть пока живет, функционирует. Пусть ищут Ключ. Если их цель только в этом – хорошо. Мы же присмотрим за ними и за теми, кто рядом зашевелится. Займемся наблюдением. Надеюсь, что людей для такого дела у нас достаточно. И напоминаю, чтобы никаких самостоятельных инициатив!

К вечеру Подворье немного затихло. Дети убежали по своим неотложным молодым делам, немногочисленные взрослые занимались обычными повседневными заботами. Даже в отсутствие хозяйки все шло своим чередом.

Венька сидел в маленькой комнате на первом этаже, которую использовали для дежурств, и смотрел телевизор. До конца месяца на Подворье дежурили мужчины из рода охотников, и Палыч отрядил для этого троих сельчан. Андрей и Гриша, назначенные в помощники Веньке, отпросились в гости к знакомым девушкам, и их возвращения раньше полуночи ждать не стоило. По ящику гнали откровенную чушь. Герои очередного голливудского блокбастера гоняли по джунглям шизоидных террористов, а террористы со страшными рожами почему-то и стреляли не метко, и миру грозили по-детски. Чушь она и в телевизоре чушь, пусть даже и из Америки.

Иностранщину Венька не любил. Правда, и в России он видел море недостатков, но свою Ламбушку ставил превыше всего. В маленькой деревне, укрытой от окружающего мира густыми лесами, он ощущал то, что называют Родиной, Отчизной. Интересы рода, деревни являлись для него составной частью личного существования. Тот беспредел, что охватил страну в последние пятнадцать лет, он считал яркой иллюстрацией к сложившемуся мнению о вреде западного образа жизни. Именно Ламбушку Седов рассматривал как один из немногих форпостов нормальной, правильной жизни, где нет места предательству, обману, преклонению перед иностранщиной и где интересы людей блюдутся не продажными «избранниками» народа, а рассудительными родовыми правителями. Пришедший к власти на несколько лет человек не станет заботиться о других, его задача – как можно быстрее набить карманы, обеспечить свое дальнейшее будущее. Именно так считал молодой охотник и был по-своему прав.

Выключив надоевший телеящик, Венька прислушался. Во дворе стояла тишина, в доме тоже ничего подозрительного не замечалось. За последний месяц вокруг родной деревни закрутился такой водоворот событий, что без всяких напоминаний и инструктажей стало ясно: ухо надо держать востро. Невзирая на скуку, Венька бдел. Бдел не за страх, а за совесть.

Дверь, слегка скрипнув, приоткрылась, и из-за нее высунулось маленькое мохнатое рыльце.

– Прошу прощения, но мне нужна хозяйка, – с серьезным видом пропищало существо.

Домового Венька видел второй раз в жизни. Скрытные и осторожные создания, обладающие изворотливым умом, они обычно никогда не вступали в контакт с людьми, считая свой образ жизни обособленным от шумных и непредсказуемых владельцев жилья. Поэтому такой открытый визит удивил молодого охотника.

Свежезаваренный чай со сдобными булочками способствовал беседе. Домовой, назвавшийся Филей, прихлебывая из блюдечка горячий ароматный напиток, делился своими впечатлениями о прошлой жизни:

– Жизнь, как качели. То вверх, то вниз. Сегодня густо, а завтра пусто. На хуторе хорошо было, а потом ужас пошел, когда демоны ночью навалились. – Филя, вгрызаясь мелкими зубками в мягкую булочку, продолжал свое грустное повествование. – Сначала хозяева в доме отсидеться хотели, но не получилось. Засовы на дверях крепкие, а ставни оказались слабоваты. Проломили окно и как кинулись в дом, а отбиваться нечем! Старого хозяина почти сразу разорвали – я все видел. Хозяйка на помощь бросилась с топором в руках. Кого-то успела зацепить, но ее саму тоже рядом с мужем положили. Младшие на чердак полезли, чтобы через крышу вылезти, да почти все там и остались. Только средний сын убежать успел. Я его так больше и не видел. Потом демоны дом начали рушить, искали что-то, во все отнорки заглядывали, весь двор перелопатили. Но ничего не нашли. Сам-то я за стропилами отсиживался. Страху натерпелся! А потом три года пустой дом сторожил. Тоскливо, голодно. Хорошо, что родня из деревни подмогла, а то бы там и сгинул.

– А чего же ты не ушел в деревню сам? – поинтересовался Венька.

– Да как же можно! – искренне возмутился домовой. – А дом? А хозяйство? Вдруг люди вернутся? Нет, нельзя оставлять. К тому же место уж больно хорошее. Живи – не хочу. И шкатулочку беречь надо. Мне ее старый хозяин на сохранение дал. Спрячь, говорит, в Укромное место, чтобы никто не мог взять.

Замершая было в дверях и прислушавшаяся к разговору боярыня резко вошла в комнату. Домовой испугано ойкнул и сполз под стол, не забыв при этом прихватить обгрызенную булочку. Венька вежливо привстал и сказал, что домовой пришел именно к ней по какому-то делу, а он просто с ним беседовал, дожидаясь появления хозяйки. Елена Афанасьевна прошла к столу и посмотрела на затаившегося в тени Филю:

– Вылезай или ты думаешь, что я под стол полезу и там с тобой разговаривать буду?

Домовой с готовностью влез на стул и представился:

– Домовой Филя, по рекомендации Лесного Хозяина направлен к вам на Подворье. Раньше жил на Шиловом хуторе.

– Что ж, – задумчиво поглядела на домового боярыня, – место у нас свободно, старый домовой в Петербург с Никитой укатил и навряд ли вернется, а если и вернется, то ничего страшного. Разберемся. А сейчас давай-ка расскажи поподробнее о той шкатулке, что Иван тебе на хранение оставил.

Соскочив со стула на пол, домовой поклонился и поцеловал башмак боярыни.

– Клянусь блюсти этот дом, уважать живущих и хранить традиции. – Филя торжественно произнес обещание и лишь потом начал отвечать на вопросы Басановой.

По его словам, хозяин хутора отдал шкатулку на хранение за несколько лет до трагедии и наказал хранить как зеницу ока. В ней, мол, заключена сила. Что внутри, домовой не знает и знать не хочет. Когда он ее прятал, то чувствовал чары, запечатывающие замок. Потом никто, даже сам старый Иван, не спрашивал о ней. Как будто ее и не существовало. Про пришельцев, погубивших хозяев, он тоже многого рассказать не мог, но заметил, что пришли они не просто так, а что-то упорно искали, но так и не нашли. А шкатулка лежит до сих пор там, где ее домовой спрятал.

Боярыня, отпустив Филю знакомиться с Подворьем, рассеянно прихлебывала чай, предупредительно налитый Венькой, и размышляла. В рассказе домового чувствовалось что-то не дающее покоя. Странное тревожащее чувство касалось глубин подсознания, неслышный колокольчик звенел рядом, но дозвониться не мог.

– Ладно, – резко отодвинула она полупустую чашку и посмотрела на ожидавшего распоряжений охотника, – об услышанном – никому ни слова. Завтра утром поедем на хутор и сами посмотрим, что же там спрятано. Своим охламонам скажешь, что уезжаем по делам. И еще, найди Алексея Феофанова и скажи, чтобы он утром ждал нас на Шиловом хуторе. Зачем, объясню там, на месте.

С ночи зарядил дождь. Пасмурное небо сочилось влагой. Вода висела в воздухе и оседала мелкими каплями на любой поверхности. Промокший лес угрюмо насупился, раскинув отяжелевшие ветви над мокрой травой. Почерневшие стены покосившегося дома навевали грусть.

Загнав мотоцикл под еще крепкий навес во дворе хутора, старейшина рода Феофановых в ожидании Басановой не спеша обошел двор, заглянул в окно покосившейся избы, прошел к завалившимся воротам. Неожиданный ночной звонок немного встревожил мудрого главу рода Ока Господнего. На его памяти было не так уж много подобных случаев, когда боярыня выдергивала из ритма привычной жизни старших родовичей, но всегда это заканчивалось какими-нибудь неприятностями. Елена Афанасьевна, как и ее брат, никогда без веской причины не беспокоила подданных.

Когда из подъехавшей машины вслед за Еленой и прихрамывающим Венькой выкатился мохнатый домовой, Алексей удивленно взглянул на него и подошел к боярыне. Та, кивком поздоровавшись, внимательно посмотрела на хутор. Затем, оглядевшись по сторонам, пригласила всех следовать за подпрыгивающим от нетерпения домовым.

– Я пригласила вас, Алексей Петрович, посмотреть одну вещь, – на ходу объяснила она причину такой внезапной встречи. – Мне Филя рассказал, что здесь спрятана шкатулка неизвестного назначения, и я хотела, чтобы вы посмотрели на нее. Мне необходимо ваше мнение о ее сущности.

Из щели в полу послышался радостный писк, и оттуда высунулась чумазая рожица домового.

– Здесь, – пропищал он, – на месте. Сейчас вытащу.

Мордочка скрылась, и через некоторое время одна из досок со скрипом вылетела наружу. В образовавшемся проеме появилась похожая на маленький сундучок шкатулка. Подталкиваемая снизу лапками домового, она опрокинулся на бок и со стуком упала на доски. Следом стряхивая со своей шерсти мусор, вылез Филя. Повинуясь взгляду боярыни, Венька осторожно поднял находку и аккуратно поставил на стол.