Текст книги "Кощеевы земли"

Обострившимся слухом лесничий ощутил посторонние для привычного лесного шума звуки. Легкий скрип кожи, шелест осыпавшейся листвы, потрескивание валежника – все указывало на движение человека. Настораживало лишь то, что источник шума не приближался, а смещался в сторону, как будто кто-то пытался обойти место схватки с чудовищем.

– Филипп! Ау! – призывно крикнул Силантий. – Иди сюда!

В ответ на голос лесничего шум шагов убыстрился, создалось впечатление, что продвигавшийся по зарослям человек стремительно удалялся прочь. Бросить старейшину с раненым охотником Силантий не рискнул и поэтому, бессильно сжав карабин, застонал от накатившей злости.

Аким угадал желание старого лесничего броситься на поиски пропавшего художника, но всецело положился на его здравый смысл и колоссальный опыт. Аккуратно поправив подложенную под голову Веньки куртку, он внимательно наблюдал за озиравшимся Силантием. После произнесенного Слова восприимчивость лесничего на порядок превосходила способности обычного человека, и по его реакции можно было легко просчитывать ситуацию.

– Афанасьич, – спокойным голосом произнес лесничий, продолжая вглядываться в густую зелень кустарника, – справа от нас кто-то сидит. Очень тихо сидит и смотрит на нас. Если судить по запаху, то это нелюдь. Агрессии я не чувствую, но ты на всякий случай ружьишко в руки возьми. Мало ли что.

Сам старик незаметно переместился в сторону, открывая свободный для стрельбы сектор. Карабин в расслабленных на первый взгляд руках медленно поворачивался в сторону. Аким, прикрывая собой еще неочнувшегося Веньку, подтянул оружие под руку и выжидающе замер.

В напряженной тишине прошло несколько минут. Силантий вслушивался в доносившиеся со всех сторон звуки, но теперь выделить из обычных лесных шумов что-либо подозрительное не мог. Создавалось впечатление, что коснувшийся ноздрей легкий запах чужого оказался обонятельной галлюцинацией. Пододвинувшись к настороженному старейшине, лесничий уже хотел поделиться своими сомнениями, как еле уловимый, на грани различимого звукового восприятия свист всколыхнул напряженные нервы. Силантий, выставив на изготовку ствол, закрутился в поисках источника опасности. Звуковая волна, ни на миг не прерываясь, усилила давление на обостренные чувства человека. Глядя на налившиеся кровью глаза лесничего и лихорадочную дрожь его конечностей, Аким бросил обратное Слово, снимающее ранее наложенный заговор. Не выпуская оружия из рук, старик мешком осел на землю. Старейшина остался один с лежащими рядом неподвижными товарищами.

Риск, конечно, существовал. Вилии, будучи существами непредсказуемыми, при желании легко могли справиться с несколькими людьми, а тем более с одним стариком. В то же время они до сих пор агрессивности не проявляли, и звуковая волна, обрушившаяся на людей, не достигала максимума, при котором от избыточного внутричерепного давления лопаются кровеносные сосуды мозга. Боярин мог защитить от воздействия ультразвукового удара только себя. Силантию дальнейшее пребывание в зоне направленного, как узкий луч, свиста грозило смертью.

– Достаточно! – громко крикнул Басанов. – Я сейчас один, может, просто поговорим?

Аким демонстративно бросил карабин под ноги и протянул вперед пустые ладони. Давление почти тотчас пропало. Повернувшись лицом к указанным до этого Силантием кустам, старейшина выжидательно скрестил руки на груди.

Не колыхнув ни одного листка на непролазных кустах, из густой зелени легким шагом выскользнули две высокие девушки. Длинные черные волосы блестящими потоками струились по обнаженным загорелым телам, чуть раскосые зеленые глаза с опаской смотрели на неподвижно стоявшего старейшину. Со стороны могло показаться, что идут две сестры, но при внимательном взгляде становилось ясно – это не сестры. Аким обратил внимание на множество мелких деталей, явно указывающих на громадные различия в представших перед ним существах. Та, что стояла правее, несомненно, являлась старшей и по возрасту, и по статусу. Вторая девушка казалась совершенно молоденькой и неискушенной в жизни, ее изумрудные глаза с вертикальными зрачками восторженно смотрели на находившихся на лужайке людей.

– Да осенит лес нашу встречу. – С традиционным для лесных нелюдей приветствием звенящим голосом обратилась старшая вилия. – Мне удивительно видеть Старейшину известного рода в наших лесах.

– Мне вас тоже, – буркнул в ответ Аким. Появление прекрасных обитательниц лесного края выбило старого боярина из привычного состояния. Даже большинство жителей Ламбушки считали вилий не более чем сказкой. Те же, кто имел счастье, а может быть и несчастье, сталкиваться с ними, старались об этом не распространяться. Сам старейшина впервые за долгую жизнь столкнулся с этим ставшим очень редким видом старых рас. Знания прошлых поколений предостерегали его от таких контактов, но вот они – перед ним. Хочешь ты этого или не хочешь, а контакт состоялся.

– Мне очень жаль, – так же звонко продолжила вилия, – наша сестра в последнее время совсем обезумела. Ты можешь понять, каково для лесной девы потерять свои владения. Мы старались ее удержать и даже воспользовались заклятием забвения. Воевать с окружающим миром не хочет никто. Да только силы заклятия хватило ненадолго. Что-то изменилось в наших местах. Может, это оттого, что люди постепенно вытесняют нас из наших земель, а может, просто все вокруг меняется.

– Так что ты хочешь?

– Я могу не просить, но раз судьба столкнула нас, все-таки попробую договориться.

– О чем? – с ожиданием подвоха спросил Аким.

– Позволь нам забрать тело нашей неразумной сестры. Пока небесное светило дарит нам свой животворный свет и тепло, мы должны ее похоронить. Если тебе ведомо, что мы хотим сделать, то ты пойдешь на это.

– А если неведомо?

– Вряд ли, но все равно слушай. Правильно захороненная лесная дева на следующий год даст жизнь новому. Будь это лес или тихое озеро, может появиться новая семья лесных зверей или оживет засохшее дерево. Возможно, родится крепкий здоровый младенец в бездетной семье. Как оно будет – решит сама природа. С другой стороны, оставшись без обряда, с заходом солнца наша сестра превратится в черную вилию. Нам она не страшна, но для вашего рода она будет нести смерть. Ведь убили ее вы. Теперь убивать станет она. Так что думай, боярин.

– Ты не оставляешь мне выбора, – медленно произнес старейшина, – к тому же мне кажется, что это не единственная просьба. Или я не прав?

– Просьбой это я не назову, но мне становится ясно, что еще сегодня между нами произойдет длинный разговор. Нам есть о чем поговорить. Но сначала – наша сестра.

– Забирай, – махнул рукой Аким, – я буду ждать тебя на хуторе у ручья. Надеюсь, где он стоит, объяснять не надо?

Вилия кивнула молодой спутнице, та легким шагом подошла к распластанному телу. Аким понимал, что под внешней хрупкостью скрываются нечеловечески сильные мышцы, но даже его поразила легкость, с какой тоненькая девушка подняла громоздкую тушу на плечо и такой же легкой походкой унесла ее в лес.

– До встречи, боярин, – звонко прожурчал голос вилии.

Старик обернулся, но только зеленая листва слабо колыхалась на потревоженных кустах. Как будто никого и не было. Задумавшись, Аким присел рядом с лежавшими сельчанами. Поводов для размышлений хватало под завязку. Само поведение лесных дев меняло привычные понятия. Ламбушане старались жить в ладу со старыми расами. Принцип «живи сам и не мешай жить другим» оправдывал себя на протяжении веков. К тому же, при всей своей чуждости человеческому роду нелюдь очень часто помогала селянам в борьбе с нежитью и выходцами из других миров, считая их худшим злом, нежели люди. Именно в окрестностях басановских владений создался хрупкий симбиоз различных рас. Точнее, взаимовыгодное существование. Случаи взаимоуничтожения, когда по незнанию, когда в целях самозащиты, бывали, но это не мешало в конце концов мириться с существованием друг друга. Старые расы понимали, что для выживания в стремительно меняющемся мире холодный нейтралитет не помощник. Только взаимный дружеский интерес сможет хоть как-то дать возможность обрести будущее. Для ламбушан же связь со старым стала спасительным мостиком для поддержания древних традиций и выполнения предназначения родов.

От размышлений Акима отвлек громкий шум. Сквозь кусты с упорством разъяренного кабана ломился Филипп. Его хриплое дыхание заглушало даже стук ботинок, задевающих валявшиеся тут и там камни. Треск ломаемых веток сопровождал появление загнанного художника. На побагровевшем от напряжения лице застыло растерянное выражение.

– Аким Афанасьевич! – завопил отшельник, подскочив к сидящему на земле старейшине. – Я ее видел! Айну мою! Пробежала мимо и даже не повернулась, – с грустью закончил он.

– Сядь. Успокойся. – В голосе Акима не слышалось никакого раздражения.

Филипп послушно шлепнулся рядом и, озираясь по сторонам, вытянул ноги, не замечая, что упирается каблуками в спину лежащего Савелия. Ручьи пота грязными струйками стекали по щекам. От толчка старый лесничий зашевелился и недоуменно открыл глаза. Постепенно он сфокусировал взгляд на художнике и заметил:

– Ты бы поосторожнее жерди свои тянул, зашибешь ненароком старика.

– Все, возвращаемся, – не терпящим возражений тоном приказал Аким, – здесь делать нечего. Объясню все на хуторе. Помогите Вениамину подняться.

Весь обратный путь старейшина молчал, не обращая внимания на любопытствующие взгляды попутчиков. Солнце перевалило зенит, когда уставшие люди добрались до хутора. Во дворе их встретил Бакс. Следом за ним, весело пища, яркими клубочками по густой траве катились полканы.

– Смотри-ка, приняли пса твоего за вожака, – с интересом заметил Силантий.

Вчетвером они сразу же прошли в дом. Аким внимательно посмотрел на изображение женщины на картинах. Художник рисовал младшую из появившихся перед ним на лужайке вилий. Старейшина еще раз поразился точности изображения. Заметил он и то, на что не обратил внимания в первый раз. Трудноуловимая звериная тень везде присутствовала за спиной девушки. Аким в душе упрекнул себя в том, что не обратил внимания на тени появившихся в лесу женщин.

– Филя, – подозвал он из соседней комнаты накрывающего на стол художника, – объясни мне, пожалуйста, ты рисовал по памяти или с натуры?

– Я наброски делал на месте, а потом с них переносил на стены.

– А вот эта тень, ведь она не соответствует контуру тела?

Старейшина ткнул пальцем в изображение. Филипп внимательно вгляделся в собственное творение и удивленно прошептал:

– Я не рисовал такого. Ведь тень не может падать со стороны солнца. Ничего не понимаю. Нет, я точно помню, что никакой тени не писал.

Художник обеспокоенно скользнул взглядом по другим стенам и потрясенно замер. Поймав его взгляд, Аким успокаивающе похлопал отшельника по плечу и молча вывел из спальни.

В гостиной хлопотал над столом Силантий, а пришедший в норму Венька помогал ему нарезать овощи. Ловко орудуя ножом, молодой охотник весело рассказывал о своих кулинарных пристрастиях. Старый лесничий удивленно восклицал, поражаясь знаниям молодого парня. При виде вытянувшегося лица вошедшего Филиппа они разом замолкли и вопросительно посмотрели на старейшину, идущего следом.

– Все нормально, – успокоил их Басанов, – продолжайте. А то у нас скоро гости будут, не ударим лицом в грязь. А сейчас слушайте внимательно.

Аким рассказал им о встрече в лесу. Не забыл упомянуть и о странных тенях на рисунках в спальне.

– Получается, что не все мы сделали. Чует мое сердце – много чего предстоит сегодня нам узнать, – закончил рассказ старейшина. – Будьте в готовности к любым поворотам. Только без моей команды, самостоятельно ничего не предпринимать. А сейчас – за стол. Надеюсь, хозяин не возражает?

Обед прошел в молчании. Во время еды по давней традиции о делах не говорили. Привлеченный запахом еды Бакс пришел в дом и сидел под столом в ожидании, не упадет ли на пол кусок. Рядом, подражая новому вожаку, пристроились полканы. Филипп на правах хозяина выставил было бутылку водки, но Аким отрицательно качнул головой, и водка снова оказалась на исконном месте – в шкафу.

– Нечего голову спиртным дурить, – промолвил старейшина, объясняя такой жест, – нам предстоит еще слишком серьезная встреча. Кто знает, чем она закончится...

Словно в подтверждение его слов лежавший под столом пес насторожился и глухо зарычал. Полканы с испуганным писком заметались по комнате.

– Филя, убери животных. Гости пришли, – не вставая с места, скомандовал Аким.

Художник потащил упирающегося пса в другую комнату. Полканы, увидев, что их вожака дискриминируют, с возмущенным писком вцепились в штанины хозяина. Такой живописной группой они и переместились в соседнее помещение.

Дождавшись, когда животных уберут, Аким резко встал и, жестом остановив остальных, вышел во двор. Около крыльца стояла вилия. Ее поза не могла обмануть старого боярина – он убедился в том, что нежные на вид руки способны разорвать человека на части, но, веря в мирные намерения посетительницы, спокойно приблизился к ней.

– Я обещала, и я пришла, – звенящими колокольчиками прозвучал голос.

– Я ждал, – спокойно ответил Аким. – Может, в дом пройдешь? Или будем здесь говорить? Все-таки под крышей уютнее.

Вилия задумчиво посмотрела на боярина, прислушалась к звукам, доносившимся из дома, и только после этого согласно кивнула.

– Вижу, ты сейчас одна, – промолвил старейшина, пропуская лесную деву вперед себя, – ведь вас было двое.

– Она придет, когда я ее позову, а пока ей здесь делать нечего, – невозмутимо ответила гостья, проходя мимо Басанова.

Появление вилии в доме вызвало у сидящих за столом столбняк. Загорелая обнаженная женщина с длинными распущенными волосами цвета воронова крыла возникла перед ожидающими гостей мужиками, вызвав на их лицах беспредельное изумление. Без всякого смущения гостья прошла к свободному стулу и села, небрежно закинув одну длинную ногу на другую. Вошедший следом Аким с трудом сдержал улыбку, увидев обалдевшие физиономии селян.

Первым пришел в себя Филипп, неловко поднявшись, он склонился в полупоклоне перед лесной девой и напряженным голосом поприветствовал ее. Следом встали Силантий и Венька. Вилия вежливо кивнула им в ответ. Наступившую тишину прервал голос старейшины. Вдоволь наглядевшись на смятение своих товарищей, он перешел к делу:

– Хватит пялиться, глаза выпадут. Лесная дева пришла к нам для разговора, а не для введения глупцов в экстаз.

Насмешливый тон боярина привел всех в чувство. Старый Силантий, пряча любопытство, изобразил заинтересованность на лице, а покрывшийся пунцовыми пятнами Венька старательно отвел глаза в сторону. Реакция же художника оказалась совершенно непредсказуемой даже для многоопытного Акима.

Элегантным жестом Филипп повязал на глаза невесть откуда появившуюся у него в руках повязку и отступил на шаг назад. Действия отшельника почему-то развеселили лесную деву. В комнате зазвучал веселый смех, словно множество маленьких колокольчиков разом зазвенели в притихшем доме.

– Занимательная встреча, даже будучи наслышанной о поселившемся в нашем лесу человеке, я не представляла такого. Но я пришла не для переглядываний, а для разговора. У нас есть о чем сегодня говорить. Можете называть меня Ольха, я – хозяйка всех этих мест.

В ожидании возражений вилия сделала паузу, но мужчины промолчали. Вышедший из-за спины лесной девы старейшина присел на табурет, следом за ним опустились остальные. Стоять остался только Филипп, застывший как по стойке «смирно». Зеленые вертикальные зрачки, скользнув по окружающей обстановке, остановились на старейшине. Затем Ольха начала свой рассказ.

То, что для старых рас остается все меньше и меньше мест обитания, ни для кого не секрет. Вырубка лесов, отравленные водоемы, рост грязных и захламленных городов, активное проникновение людей в самые заповедные уголки природы – все это поставило лесную нелюдь на грань вымирания. Некоторые виды старались приспособиться к изменяющимся условиям, но большинство, лишенное привычного образа жизни и вытесняемое людьми, просто погибало. Для вилий, хранительниц водоемов и девственных лесов, вторжение людей в их владения стало к тому же источником еще одной беды. По сравнению со многими нелюдями они не могли покинуть на долгое время места, где родились. Без поддержки доминирующей расы лесные девы гибли или начинали обретать хищную сущность. Из нежных очаровательных хранительниц они превращались в кровожадных монстров, в исступлении несущих смерть всем жцвым. Изначально обладая возможностью принимать вид любого существа, обитавшего в лесах с древних времен, вилии становились ими наяву и приобретали их повадки. Проявляя повышенную агрессивность, страшные чудовища выискивали для себя жертвы и почти всегда погибали в яростных схватках с разъяренными людьми или охотниками за нечистью.

Сильнейший удар по старым расам нанесла религиозная нетерпимость. Если в старину люди часто относились к существованию нелюдей спокойно, признавая за ними право на обитание и нередко взаимовыгодно живя по соседству, то позднее любое различие – внешнее или в образе жизни, приводило к отторжению. Последний удар нанесло бурное развитие человеческой цивилизации, приведшее к способности людей вмешиваться в естественные природные процессы. На планете почти не осталось не затронутых людьми мест. Редкие островки первозданной природы становились последними обиталищами нелюди. Лесные девы пробовали интегрироваться в человеческое сообщество окольными путями, стараясь жить среди людей и как люди. В большинстве случаев неудачно. Либо их разоблачали и уничтожали, либо они сами не выдерживали человеческого образа жизни. В очень редких случаях вилии выживали в чуждом окружении, однако таких случаев насчитывались единицы.

Убитая днем охотниками особь также относилась к лесным девам. Она замкнуто жила в небольшой реликтовой роще на севере Карелии, пока рощу не вырубили под корень дорвавшиеся до заповедных мест «черные лесорубы». Далее, приняв образ древнего пещерного медведя, вилия двинулась на поиски врагов, часть которых Проживала в райцентре. Только случайная встреча с ламбушанами не дала свершиться кровавой бойне.

Люди внимательно слушали размеренный рассказ Ольхи. Без видимых эмоций она повествовала историю своего народа. Голос ее завораживал слушателей, и перед глазами вставали страшные картины гибели прекрасных дев. Увлеченные рассказом, они не услышали, как скрипнула дверь и в дом вошла еще одна вилия. Встав около двери, она вслушивалась в голос старшей подруги, в ее огромных глазах застыли слезы. Казалось, что олицетворение скорби возникло за спиной старшей из дев. Почувствовав присутствие родственницы, Ольха замолкла, восхищенные взгляды скрестились на вошедшей. А она подошла к замершему Филиппу и осторожно сняла с его лица повязку. Глаза художника полыхнули обожанием, он прижал девушку к груди и страстно поцеловал.

– Это тоже одна из причин нашей встречи, – бесстрастно прокомментировала произошедшее Ольха. – Наша юная подруга полюбила человека. Может, оно и хорошо, но я для того так долго рассказывала вам нашу историю, чтобы стал понятен опрометчивый шаг Айны. По нашим меркам она очень юна. Ей всего пятьдесят лет, мы же живем не в пример дольше многих существ, и не только тех, кто бегает или ползает по земле.

– Так что ты хочешь? – осторожно спросил начавший догадываться о продолжении разговора Аким.

– Тебе и самому ведомо, – отпарировала Ольха, слегка прищурившись. На лице ее появилась грустная улыбка,

Вилия проводила взглядом художника, который, подняв свою возлюбленную на руки, понес ее к широкой скамье, стоявшей у стены. Дева, крепко обхватив мужчину за шею, что-то тихо шептала ему на ухо.

– Мне-то что, – повел плечами старейшина, он лукавил: судьба хозяина хутора ему не была безразлична, но торг есть торг. – Если вреда не будет, то пускай милуются. Однако, как бы то ни было, но я отвечаю за него перед родом. Для многих он человек пропащий, не от мира сего. Может, ему с девой будет хорошо. Да только жаль парня, ежели что с ним случится. Все-таки он наш, ламбушский.

Филипп, не слыша слов про себя, продолжал обнимать Айну. Глупая радостная улыбка не сходила с его лица. Остальные люди оторопело пялились на милующуюся парочку. Глаза Ольхи грозно резанули по спокойно-расслабленному старейшине, в голосе ее зазвучали низкие ноты:

– Боярин, ты хочешь сказать, что не возражаешь против выбора своего подданного и, как я понимаю, тебе безразлична его судьба?

– Мне не безразлична ничья судьба, – отчеканил в ответ Аким, – но я никогда и никого не лишаю права выбора. В том случае, если это не затрагивает интересы рода. В этом же случае вся лесная любовь-морковь касается только одного. Может, двоих.

– Под вторым ты подразумеваешь Айну?

– Давай не будем спорить, – примирительно произнес Басанов, – спроси их сама.

Ольха, не веря услышанному, посмотрела на собеседника. Такое поведение не укладывалось в ее представление. Теперь все сидящие в комнате ожидающе смотрели на нее. Даже влюбленные, прекратив обниматься, повернулись к грозной лесной деве. Та, решившись, протянула руку в направлении сородича и издала протяжный мелодичный звон. Звенящими колокольчиками рассыпался ответ Айны. Безвольно вытянутая рука упала на колено. Ольха посмотрела на Акима и столкнулась с понимающим взглядом старейшины.

– Наверное, ты прав. Она хочет остаться здесь. – Слова давались вилии с трудом. – Я не стану удерживать ее в своем кругу, но предупреждаю: ответственность за нее с этой минуты будешь нести ты – боярин Аким Басанов, хранитель заповедных камней. Заклинаю тебя именем Создателя сущего и налагаю на тебя заботу о Деве по имени Айна.

Лесная дева откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Неспешно вставший Аким подошел к ней и мягко положил ладонь на загорелое плечо.

– Даст бог, все будет хорошо, – тихо пробормотал он и громко произнес: – Я принимаю заботу об Айне на себя и мой род. Клянусь в этом перед Богом и при свидетелях.

Ольха, подняв голову, открыла глаза. Возвышающийся над ней старейшина ждал ответа.

– Подтверждаю клятву. – Вилия с вызовом подняла голову еще выше, чтобы заглянуть в глаза человека, но проникнуть в затаенные глубины сознания старейшины так и не смогла.

– Эй-эй, – внезапно подал голос Силантий. – Так у нас сегодня свадьба намечается? Тады я стол накрываю. Эй, жених, где у тебя припасы хранятся? Гулять будем!

Аким и Ольха с облегчением рассмеялись.