Текст книги "Кощеевы земли"

– Ну и вонючки вы, люди! – Незаметно забравшийся на крышу бесенок нервно шевелил блестящим носом-пуговкой. – Какую только гадость вокруг своих же селений не разводите. Представь, ведь ночью мы там пойдем, а под ноги смотреть будет некогда.

– Безотходное производство, – хмыкнул в ответ человек, стараясь не вдыхать несущееся с полей амбре, – попытка создания чернозема в отдельно взятой деревне на неплодородных почвах.

Хоть Глузь и раздражал бесовской натурой мелкого шкодника, но в данной ситуации Никита с ним согласился на все сто, хотя постарался отделаться неуклюжей шуткой. У наполовину сельского жителя, каковым себя считал Басанов, такое отношение к земле протеста не вызывало, но для городской половины души стоящая в воздухе вонь ассоциировалась с огромным привокзальным сортиром, на который все уже махнули рукой – нужен не нужен, но пускай стоит, может, когда-нибудь и выветрится.

До наступления темноты по местным меркам оставалось около полутора часов. Край светила не успел коснуться горизонта, но, словно по сигналу, аборигены, нахлестывая тощих лошадок, стали спешно сворачивать сельскохозяйственные работы. Не прошло и нескольких минут, как они двумя колонами направились к своим деревням. Поля вокруг холмов опустели, только разбросанные то тут, то там кучи остались смердеть, привлекая тучи жужжащих насекомых.

Когда прятавшиеся в завалах на опушке оборотень и амазонка, не таясь, уже начали вылезать из укрытия, из леса со стуком и скрипом выметнулись несколько повозок с аборигенами и на скорости устремились к холмам. Создавалось впечатление, что их преследуют. Но за ними никто не выскочил, и вообще никакого шума, кроме того, что издавали мчащиеся повозки, слышно не было. Не сбавляя скорости, кавалькада разделилась на два потока и въехала в открытые проемы ворот. Едва последняя телега скрылась за огражденной частоколом границей деревни, створки со стуком закрылись. Над округой разнесся скрип налагаемых запоров, и наступила тишина. Как отрезало.

– Интересно. – Рудольф, отряхиваясь от мусора, прилипшего к одежде, когда он вынужденно бросился на землю, чтобы избежать нескромных взглядов торопящихся пейзан, озабоченно повел ушами. – У меня создалось стойкое мнение, что за этими человеками спешил кто-то очень грозный. Они даже по сторонам толком не глазели, а только назад и вперед. Кажется, мы рановато из укрытий повылезали.

– Может, обычай такой. – Но этот довод Нодьи прозвучал неубедительно.

– И отгородились они тоже по обычаю, – проворчал Рудольф. – Всем нутром чую грядущую гадость. И не одну.

Осторожный оборотень двигаться с места не спешил. Вытянув шею, он стал принюхиваться, но тяжелый запах, доносившийся с полей, сводил все усилия человека-волка на нет. Остроконечные, покрытые короткой серой шерстью уши жили отдельной жизнью, вращаясь по своим траекториям, тщательно сканируя окружающий с трех сторон лес.

– Пусто. Метров на триста ни одной живой души. – Вердикт оборотня никто сомнению не подверг – его возможности превосходили способности органов чувств всех соратников вместе взятых.

В ожидании тягуче и медленно тянулось время. Солнце как-то невзначай подкатило к горизонту, тени заметно удлинились и стали темнее. Посмотрев на неподвижно замершего оборотня, Басанов отбросил сомнения:

– Выдвигаемся. Сначала вдоль опушки, а с того угла придется идти по открытому полю. Зато кратчайшим путем на рощу со скалой выйдем. – Никита показал на предполагаемый маршрут и с некоторым удивлением понял, что спутники внимательно его слушают. Как будто так и надо (примерно так же слушают командира подчиненные в момент получения боевой задачи). Еще раз посмотрев на зависшее над горизонтом светило, добавил: – Минут через сорок стемнеет окончательно. Лезть в капище в полной темноте желания мало, а опасность может подстеречь где угодно. Так что пойдем. Ну, с богом.

Ночь навалилась почти мгновенно, как будто кто-то вырубил невидимый небесный выключатель. До рощи оставались считанные метры, когда наступила такая тьма, что не разглядеть пальцев вытянутой руки. Медленно переставляя ноги, ощупывая ими под собой землю, Басанов сразу отстал от быстро движущихся Рудольфа и Глузя. Помощь пришла со стороны амазонки. Нодья, до этого замыкавшая движение группы, приблизилась вплотную и ободряюще сжала предплечье. Крепкая рука, прихватившая рукав, придала уверенности, и Никита ощутил, что не бредет в непроглядной тьме, а вполне в состоянии ориентироваться на окружающей местности – постепенно стало проявляться ночное зрение, о котором человек иногда забывает.

В череде событий последних дней как-то стерлись воспоминания о родовом посвящении и слова деда о том, что теперь умением предков, выработанном веками, младший боярин владеет тоже, стали казаться полузабытым сном. Родовое умение до сих пор оставалось вещью необъяснимой и проявлялось не всегда, а иногда бывало, что оно напоминало про себя в те моменты, когда необходимости в этом не было. Вот и сейчас оно сработало, но робко и замедленно.

– Все, все. Я уже вижу нормально.

Шепот Никиты как-то чересчур громко разнесся над вспаханным полем. Додолка послушно разжала руку, но вперед не спешила, оставаясь рядом. До черневшего глухой непроницаемой стеной края рощи, среди которой пряталась невидимая в ночи скала, добрались без помех, но своих нетерпеливых спутников не обнаружили. Басанов нерешительно затоптался на месте, рука нащупала висевший на поясе нож – внезапное исчезновение двух походников начало его тревожить. Следовавшая тенью чуть позади, амазонка обошла человека и медленно прошла вдоль темного кустарника, окаймляющего опушку. В одном месте она остановилась. Басанов, внимательно наблюдавший за маневрами спутницы, заметил, как девушка напряглась и положила руки на висящее за спиной оружие.

– Здесь проход и свежие следы, – донесся громкий шепот Нодьи.

Чуть пригнувшись и вглядываясь в темноту, додолка вдыхала ночной воздух. В ее руках оказались – Никита даже не заметил, как это она сделала, – короткий меч, больше напоминающий узкий удлиненный кинжал, и дротик. Басанов направился к ней, но девушка преградила ему путь древком короткого копья.

– Стой. Пахнет мертвечиной, – просипела амазонка напряженным голосом. – Как будто что-то сдохло под кустами.

– Да брось ты. – Никита, оглядывая неподвижные кусты, принюхался. – Компостом в поле надышались, а теперь и чудится. Вонища-то со всех сторон бьет.

– Нет, – твердо возразила та, – это запах гниющего мяса. Чего-чего, а такое я всегда отличу.

– Да что там, ежик какой-нибудь сдох, – пошутил человек, стараясь успокоить то ли амазонку, то ли самого себя.

– А ты все-таки арбалет подготовь, со стрелами от нежити.

Голос бесенка, материализовавшегося на опушке, хлестнул по нервам. Наконечник дротика описал в воздухе петлю и замер в метре от мохнатой фигурки. «Точно черт из табакерки», – усмехнулся Басанов.

– Эй, поосторожнее! – Бесенок боязливо отодвинулся в темную листву. – Это же я – Глузь.

– Предупреждать надо, а то ненароком продырявлю.

Острие наконечника опустилось, и Нодья раздраженно посмотрела на замершую мохнатую фигурку. Никите почему-то стало смешно – и эта подозрительная амазонка, и суетливый бесенок, и тихая, хоть вонючая, ночь – все навевало лирическое настроение. Казалось, что все происходит за гранью реальности, как на просмотре кино – ты сидишь на диване, млеешь от страшной истории, твердо уверенный, что именно с тобой ничего не произойдет, ведь это всего лишь кино. И все же...

В какой-то момент показалось, что вонь стала усиливаться, хоть никакого движения воздуха не ощущалось. Решив не пренебрегать советом грозной спутницы, Басанов извлек из чехла арбалет и, не глядя, вогнал обойму болтов в специальную выемку приклада, затем взвел рычаг и, ухмыляясь, изобразил боевую стойку:

– Сержант Басанов к бою готов.

Глузь в ответ радостно заулыбался, но додолка лишь зло стрельнула прищуренными глазами в его сторону и встала в боевую позицию.

Дальнейшие события покатились со скоростью бешеного автомобиля. Так же быстро и бестолково. Бесшумно раздвинулись ветви густых кустов, и неестественно белая, почти светящаяся на абсолютно черном фоне рука поршнем потянулась к ним.

Никита заторможено смотрел на приближающиеся изогнутые, с обломанными ногтями пальцы. Хотелось с криком рвануться назад и бежать как можно дальше, но ноги словно приросли к земле. Левая рука бесцельно шарила по поясу в поисках ножа, а об арбалете, находящемся в другой, он совершенно забыл. Ощущение собственной беспомощности начало расслаблять мышцы. Когда почти коснувшаяся его груди рука почудилась ярко-красной, Басанов очнулся. С нечленораздельным мычанием он отпрянул назад.

Мелькнуло лезвие меча, и отрубленная кисть со стуком упала на землю. В кустах зашуршало, послышались звуки, похожие на прерывистое дыхание и зубовный скрежет. Пришедший в себя Никита вскинул арбалет и выпустил болт-стрелу в темную листву. Воздух потряс громкий вой, издали донесся ответный, но более похожий на волчий.

– Там Рудольф, не стреляй. – Бесенок повис на руке, сжимавшей оружие. – Это его голос.

В подтверждение из кустов с шумом вылетел оборотень и, присев на корточки, замер.

– Да что там все-таки творится? – Окончательно придя в себя, Басанов попытался разобраться в сложившейся обстановке.

– По роще умертвия бродят. Этот уже третий, и сколько их там еще – неизвестно. – Рудольф поднял морду и посмотрел на человека. – Убить их невозможно, можно только обездвижить или на куски порвать. А так – загрызут. Еще те твари.

– Так что, здесь стоять? – Голос Нодьи сочился иронией. – Я считаю, что надо прорываться к капищу, а там разберемся.

Воинственная амазонка лихо махнула дротиком в направлении рощи. На ее измененном переходом некрасивом лице не было ни тени сомнения, глаза блестели в предвкушении боя. Додолка рвалась в драку. Сомнения одолевали лишь человека – встречаться с ходячими мертвяками, пусть даже одиночками, ему абсолютно не хотелось. Информация, вложенная дедом при родовом посвящении, касающаяся способов борьбы с различной нежитью, отличалась слишком большим разнообразием и касалась только земного мира.

– А дойдем ли? Темно, как... ну сами знаете. Зацепит ручками из-за дерева, и ку-ку, – с сомнением проговорил Никита, оглядывая боевых товарищей.

– Учуем, – возразил человек-волк, – от них дохлятиной за десятки метров несет, а если что и протянет, то мигом оторвем.

Соратники согласно кивнули в подтверждение этих слов. Бесенок, словно получив разрешение, метнулся в выломанный оборотнем в кустах проход, следом двинулись остальные.

В поисках капища Басанов полностью положился на чутье Рудольфа. Человек-волк ориентировался в ночных зарослях так, как будто шел днем по знакомой местности. Все его чувства превосходили возможности остальных участников опасного предприятия, вместе взятых на порядок, и ни разу не подвели. До скалы дошли легко, не встретив ни препятствий, ни врагов. Изредка ноздрей касался гнилостный запах, но Рудольф вел спутников в обход затаившихся в густом подлеске умертвий.

Темная вертикальная стена вознеслась ввысь и терялась в черном беззвездном небе. У подножия лес отступал на несколько десятков метров, а свободное от растительности пространство оказалось усыпанным крупным острым гравием. Никаких дорожек или других признаков входа в молчаливый в ночи монолит не наблюдалось. Никите показалось, что можно ходить вокруг скалы всю ночь, а входа в капище так и не обнаружить. Такие мысли нашли подтверждение сразу же.

Похрустывая твердыми подметками по гравию, они обошли почти половину скалы, но так ничего похожего на вход и не нашли. Каменный монолит, вблизи оказавшийся громадным, просто подавлял размерами. Если кто-то постарался спрятать дверь, то он это сделал на славу, и даже тонкий волчий нюх оказался бессилен. Способности додолки более касались воинских искусств, сам Басанов, по его мнению, вообще не обладал какими-либо талантами и умениями, а вот что представлял собой бесенок, так этот вопрос просто ставил в тупик.

Время постепенно уходило. Шорохи в окружающем скалу лесу усилились, и ожидать появления благополучно обойденной нежити оставалось недолго.

Никита растерянно взглянул на своих спутников, те с умно-унылым видом рассматривали гранитный монолит. Пытаясь припомнить все наставления Лесного Хозяина, человек сделал несколько вроде бы бесцельных шагов вдоль каменной стены и машинально провел кончиками пальцев по шероховатой поверхности. Из подножия скалы послышался звук, напоминающий тяжелый вздох, где-то, чуть дальше, скрежетнуло.

– Там!

Глузь, ловко огибая валяющиеся у подножия крупные камни, бросился вперед. Никита переглянулся с Нодьей, додолка с настороженным выражением вслушивалась в доносящиеся со всех сторон звуки.

– Стоять нельзя. Надо двигаться, иначе прижмут к стене – и хаюшки.

– Она права. – Рудольф нетерпеливо потирал кисти рук. – Я чую, как к нам приближается что-то на редкость поганое, и покойнички ходячие также где-то рядом бродят. Странно, что не лезут еще, то ли скалы боятся, то ли команды какой ждут.

– Пошли, надеюсь; что наш мелкий друг нашел нужный путь или какой-нибудь проход.

Слова человека пророческими не оказались. Едва они сделали всего несколько шагов вслед за убежавшим вперед бесенком, как тот сам выскочил навстречу. Следом за ним, издавая гамму шуршащих, скрипящих, стучащих звуков, подминая твердый гравий с размеренностью парового катка, ползло толстое ветвистое дерево. Длинные ветви, щупальцами выдвинутые вперед, непрерывно колебались и извивались, ощупывая перед собой пространство. Кривые обнаженные корни, сжимаясь, а затем расправляясь, проталкивали этого неправильного, на человеческий взгляд, представителя местной флоры вперед. Получалось у него это не слишком быстро, но и не слишком медленно.

Приостановившись возле замерших от такого зрелища попутчиков, бесенок вполголоса поделился увиденным:

– Чуть не сцапала, дубина тупорылая. Хорошо, что заметил, как дергается, а то б захавала, как короеда какого. Там, сзади, еще три штуки ползут. Сматываться надо.

Видимо почувствовав присутствие сразу нескольких то ли потенциальных жертв, то ли превосходящего численностью противника, ожившее дерево остановилось, лишь самые кончики ветвей нервно трепетали широкими разлапистыми листьями. Следом подползли еще несколько таких же созданий и с неспешностью, приличествующей их размерам, перегородили открытое пространство между лесом и скалой.

– Вот влипли! – Темпераментный бесенок озвучил общую мысль. – Спереди эти дуболомы, справа – темный вонючий лес, слева – скала. Остается только назад, если есть куда.

Места, куда пятиться, не было. Несколько таких же ползающих монстров с неторопливостью и уверенностью тяжелых танков занимали позицию поперек открытого пространства с другой стороны. Из лесу донесся торжествующий многоголосый вой.

– Пойдем на прорыв! – В руках додолки мелькнули меч и дротик.

– Погоди. – Никита придержал воинственную девушку за плечо. – Совершить глупость всегда успеем.

– Чего ждать? – заголосил бесенок. – Сошмякают в антрекот и не заметят. Даешь атаку!

Ситуация начала становиться угрожающей. Деревья-загонщики, затаившиеся в темноте умертвия, некто приближающийся в ночи, начало психоза в самом отряде – в любой момент все могло покатиться в тартарары. Никита посмотрел на беснующегося Глузя и перевел взгляд на неподвижного Рудольфа. Уловив утвердительный кивок боярина, оборотень схватил бесенка за шкирку и слегка приподнял.

– Ты тут панику не наводи. Разобраться надо, а уж потом верещать.

– Потом поздно будет, – полузадушено засипел Глузь, его верткое тельце изгибалось в немыслимых позах, стараясь вывернуться из крепкой руки человека-волка.

– Не суетись под клиентом, а то раньше времени устанешь, – добродушно упрекнул Рудольф, – потом на драку сил не хватит.

В бессмысленных препирательствах были утеряны те секунды, которых могло хватить на прорыв или отход из опасного места. Прижатые к шершавому монолиту, они уже приготовились к бою – ждать, когда медленно пододвигающаяся масса живых стволов подомнет под себя и разотрет по острым камням крепкими подвижными сучьями, смысла не было.

Никита набрал в легкие воздуха и собрался выкрикнуть команду для начала прорыва, но внезапно деревья замерли, ветви, до этого больше напоминавшие щупальца гигантского спрута, уныло повисли, толчковые корневища нелепо задрались покореженными веерами. Отпущенный оборотнем бесенок осторожно подкрался к ближайшему дереву, но никакой реакции не последовало. Ни одна из ветвей не среагировала на его приближение. Набравшись смелости, Глузь осторожно коснулся повисшего тряпкой на самом конце ветки листа. От прикосновения тот оторвался и упал на камни, по ветке пробежала легкая дрожь, и она поникла еще сильнее.

– Сдохло дубье! – радостный крик Глузя прервал хлесткий удар по камням.

Острые осколки брызнули шрапнелью во все стороны и забарабанили по гранитному монолиту, стоящим у скалы спутникам Никиты и по самим деревьям. Бесенок, чудом увернувшийся от удара и умудрившийся не попасть под летящие осколки, попискивая от пережитого страха, пополз к отпрянувшим к стене сотоварищам. Деревья опять застыли неподвижными завалами, оставив лишь узкий проход, ведущий к черному ночному лесу, откуда приближался злобный вой и осторожные шорохи множества шагов.

– Эй, дурни! Так и будете стоять? – Хриплый прокуренный голос донесся откуда-то сверху. – Залезайте сюда быстрее, пока нежить вас там не пожрала.

Хлипкая на вид деревянная лестница с легким стуком уперлась в подножие каменного массива. Первой на нее взлетела додолка и почти сразу послышался ее голос:

– Давайте сюда! Быстрее! Никита в несколько прыжков влез по шатким тонким поперечинам последним. Уже на широком уступе он глянул вниз. По проходу, образованному деревьями, к лестнице приближались ясно видимые даже в ночной темноте десятки белесых вихляющих фигур.

– Что ждешь? Тяни дробинку вверх! – Все тот же хриплый голос ударил почти в ухо.

– Что? – От неожиданности Басанов чуть не выпустил лестницу из рук. Очутившийся рядом оборотень перехватил ее за верхнюю поперечину и с силой дерганул вверх.

– Сюда укладывай, – распорядился все тот же голос.

Обернувшись, Никита увидел его обладателя. Невысокий, можно сказать приземистый, где-то метр с кепкой, мужичок, с заросшим седыми курчавыми волосами лицом, протянул руку, показывая на глубокий желоб, куда, по его мнению, нужно было уложить лестницу. За его спиной угадывался темный проем пещеры. Удовлетворенно кивнув бородой и не дожидаясь каких-либо ответных слов, мужичок ловко развернулся на месте и скрылся в чернеющей пещере. Спасенные походники, не раздумывая, ринулись следом.

Вырубленные в камне ступени вели вниз, в непроглядную темень. Уже пройдя несколько шагов, Басанов услышал, как за ними с шелестом сдвинулась часть стены и стало еще темнее, то есть вообще ничего не видно.

– Теперь можно не спешить, сюда никто не доберется. Ворота закрыты надежно. Смотрите под ноги и идите за мной. – Специфический голос неожиданного спасителя послышался снизу и перешел в глухой кашель.

Загибающийся спиралью ступенчатый спуск закончился обширным, как показалось, выдолбленным в скальном массиве, помещением. Масляные светильники, расставленные вдоль стен желтыми, слегка колеблющимися пятнами, обрамляли круглый зал. Света хватало на то, чтобы охватить взглядом все: уходящие ввысь и теряющиеся в темноте стены, множество статуй и скульптурных композиций, размещенных на массивных пьедесталах. Казалось, что они попали в музей мадам Тюссо, только вместо восковых фигур, и это сразу бросалось в глаза, все изваяния были сделаны из другого материала, более напоминающего мрамор. Несколько пьедесталов оказались пустыми, на их ровных поверхностях никаких скульптур не наблюдалось.

Возле одного из возвышений, на раскладном стульчике, восседал абсолютно лысый старик, закутанный в серый просторный балахон. На его морщинистом лице выделялись яркие блестящие глаза, с любопытством смотрящие на ночных посетителей. Оглядевшись, Басанов понял, что, кроме этого старика и скульптур, в помещении больше никого и ничего нет, даже их спаситель, который привел отряд сюда, куда-то исчез.

– Что встали? – молодым звонким голосом, явно не соответствующим внешнему облику, прокричал старик. – Подходите ближе и рассказывайте.

– О чем рассказывать-то? – с наивным видом поинтересовался Рудольф, но Никита боковым зрением заметил, что, несмотря на разгильдяйские интонации, прозвучавшие в лающем голосе, морда оборотня оставалась настороженной, а глаза внимательно осматривали все помещение.

– Интересно узнать, что за глупые создания блуждают по нашим местам, да еще к тому же по ночам, когда нормальные люди носа из-за зачарованной ограды не высунут. Особенно в декаду мертвых, когда Триглав, владыка Дасу, хозяйничает в своих владениях. – Рука старика небрежно показала на один из пустующих пьедесталов. Затем его взгляд пристально уставился на ночных гостей. – Да и компания ваша очень странная – всякой твари по паре. Человек, от которого за версту змеиным духом несет; женщина с повадками перуницы; застывший в перевоплощении невр и младший дух из свиты Вельзевула. Каждый из вас сам по себе странен, а вместе – такого просто не бывает.

Старик закудахтал, то ли кашлял, то ли смеялся. Так продолжалось несколько минут. Когда он успокоился, его глаза продолжили внимательно ощупывать стоящих перед ним гостей, Никита решился:

– Мы здесь по делу. Пришли для выполнения данного нам поручения и, возможно, скоро уйдем.

– Ну-ка, ну-ка, – оживился старик, – а вот здесь поподробнее.

Глаза хозяина капища блеснули ярким желтым цветом и неподвижно уставились на Басанова. Никита замялся: учитывая конфиденциальность поручения, говорить о Кощунниковой книге не хотелось, кроме того, непонятный старик, хозяином восседавший в середине зала, доверия не вызывал. По повадкам он тянул на священнослужителя высокого ранга и, по всей видимости, возложенная Кощеем миссия без его помощи могла бы остаться невыполненной. Интуиция, вложенная при посвящении в сознание не одним поколением предков, молчала.

Пауза затянулась. Лицо старика начало менять выражение от насмешливо-начальственного до строгого, рот его приоткрылся, но в тот же миг подал голос Рудольф:

– Надо нам вещь одну оставить здесь. Наш хозяин поручил это дело нам. Вреда от нее местным богам не будет, а мы после этого уйдем обратно, туда, откуда пришли. Так что давай, старик, или помоги нам, или скажи прямо, что ты нам не помощник, и выгони на смерть в ночной лес.

Выпалив все на одном дыхании, оборотень замолк и в ожидании уставился на хозяина пещеры. Никита заметил, что в глазах человека-волка потихоньку разгорается огонь предстоящего боя.

– Хозяин сказал, хозяин послал, – неожиданно хихикнул старик, – а имя этому хозяину – Кощей. Чего вздрогнул, волчара? Угадал? А разве вам не рассказывал этот страхолюдный тип обо мне? Или, как он всегда это делает, использовал вас втемную? Ничего толком не объяснил, сам не пошел, но задание поручил. С него станется. Ну а про меня вы должны были слышать, во всяком случае, среди людей мое имя известно. Зовут меня Иуда. Иуда Искариот.

Старик в мгновение ока оказался на ногах В росте он уступал только Никите и, несмотря на старческое лицо, под свободно развевающейся накидкой чувствовались мощные накачанные мышцы.

– Это мой храм. Это капище моего бога. Нет, не того чудотворца из Вифлиема, который из иудейской ереси создал новое учение. И не дряхлого безликого Яхве. Не наивного и кроткого Будды и целой череды других богов и божков. Я отказался служить одному богу, не предал, как гласят легенды старого мира, а просто отказался. Каждому из апостолов на последней вечере наивный юноша даровал какую-нибудь выдающуюся способность, для того чтобы они стали ближе к нему и несли новое учение людям. Меня оделил также, но мне достался самый страшный и опасный дар – познать сомнение. И одновременно я получил возможность познавать истину. Не слабо? Познать правду и сразу же начать сомневаться в ней. Я хочу верить, но не могу. Я добираюсь до истины и сразу же подвергаю ее сомнению. При всем этом я бессмертен. Я не стал в угоду Иешуа подтачивать сомнениями идеологию его народа, который он избрал для своих наивных идей, играть роль адвоката дьявола. Просто однажды я отбросил все сомнения и пошел наперекор судьбе. Теперь я здесь. Хранитель подземного капища богов, изгнанных из земного мира. Я – их пастырь. У меня нашли приют Гор и Вишну, Деметра и Иштар, и десятки других богов, которые однажды вдруг стали ненужны в своем мире. Конечно, не все вошли в мой пантеон. Некоторые забытые боги так и сгинули, потеряв своих последователей, некоторые существуют в других измерениях, но я знаю: все они когда-нибудь все равно придут ко мне. А когда наступит последний день существования и мир начнет рушиться, судить станут все, а не только один оставшийся к тому времени бог. Все боги, создатели и разрушители, злобные и добрые, справедливые и коварные – все станут судьями, а я стану посредником между святыми братьями и сестрами (а так оно и есть – вне зависимости от их статуса и происхождения все боги являются одним сообществом), я стану посредником между ними и остальным миром, а может, и рядом миров.

– И когда же случится, ну, этот последний день? – Бесенок с любопытством подался вперед.

Старик, умолкнув, растерянно посмотрел на него, на лице промелькнуло недоумение, блеск в глазах потух, и он плюхнулся на сиденье.

– Бессмысленно объяснять истины тем, кто их не слышит. – В голосе Иуды прозвучала наигранная горечь.

«А ведь он актерствует для себя, – подумал Басанов. – Он слышит только себя, а все остальные для него – зрители, и наплевать, кто они, лишь бы слушали и поклонялись. Театр одного актера. Не самая лучшая разновидность фанатизма».

Между тем Иуда уже с подозрением оглядывал ночных гостей:

– Так что вы хотели в моем храме? Ах да! Вы хотите оставить здесь свою вещь. Я не стану вам помогать, потому что в ваших действиях чувствуется какой-то подвох и он направлен против меня или моих богов. Даже если это не так, ваша так называемая вещь может притянуть за собой все те несчастья, что в ожидании заснули вокруг вас. Да к тому же нет здесь места для захоронения чего-либо не связанного с хранящимися в капище идолами. Нет, согласия от меня не ждите.

– А без вас, уважаемый, мы не справимся? – вкрадчиво спросила додолка.

– Существуют правила приличия, хорошего тона. – Голос Иуды засочился приторным елеем. – Поговорку про чужой монастырь и устав вам всем поголовно слышать приходилось? Это касается и моего храма. Так что приятно оставаться.

Старик привстал, небрежно расшаркался и, отодвинув ногою кресло, медленной походкой удалился за высокий пустующий пьедестал в центре зала.

– Утром ворота храма откроются, и вы уйдете, если сможете.

Гулкий голос пронесся под сводами капища из ниоткуда и эхом заметался среди неподвижных истуканов.

– Упрямый придурок, – подвел итог безрезультатной беседы Глузь. – Слышал я про него. По мне, он похож на политическую проститутку – ни богу свечка, ни черту кочерга. Без него справимся.

После произнесенной вслух фразы бесенок испуганно прикрыл ладошкой рот. В том, что хранитель капища его слышит, ни у кого сомнения не было. Как бы в ответ в зале стало темнеть, похожие на свечи светильники, расставленные вдоль стен, начали гаснуть один за другим, и вскоре все погрузилось в кромешную тьму.

– Мне мама в детстве выколола глазки, чтоб я в шкафу варенья не нашел, я не смотрю кино и не читаю сказки, зато я нюхаю и слышу хорошо, – на мотив известного шлягера заголосил бесенок.

Ночное зрение, на которое надеялся Басанов, почему-то в стенах капища работало плохо, никаких источников света в обозримом пространстве не наблюдалось и дальше вытянутой руки ничего не было видно. Так что куплет, напетый бестолковым бесенком, стал на данный момент руководством к действию. К сожалению, если слышать что-либо могли все, то обонянием, способным худо-бедно ориентироваться в просторном зале, владел только оборотень.

В начинающей давить темноте Никита различил раздраженное бормотание Рудольфа, сопение Глузя, и лишь молчаливая Нодья прижалась плечом к его спине.

– Вот влипли. – Собственный голос показался Басанову незнакомым, гулким, как будто он со всего размаху бросил фразу в огромную пустую бочку.

В обширном, но замкнутом пространстве, когда основным источником информации служит только слух, звуки, казалось, обрели свою жизнь. Любой шорох, издаваемый во тьме, слышался громко и ясно. Вот почесался Глузь, а вон там скрежетнул зубами и шумно задышал оборотень, почти в ухо печально вздохнула амазонка. Постепенно помещение стало заполняться другими, не имеющими отношения к маленькому отряду звуками. Вдоль стены прошуршали быстрые семенящие шажки, от одного из постаментов послышался легкий скрип, как будто кто-то тяжелый надавил на рассохшееся дерево, в глубине зала зазвучали непонятные звуки, напоминающие вздохи и невнятное бормотание. Ощущение чужого присутствия со всех сторон пришло само собой.

– Все ко мне, быстро! – скомандовал Басанов, придерживая за руку Нодью. – Быстрее, мать вашу перетак!

Сиплое дыхание оборотня переместилось ближе.

– Осторожнее, это я. – Крепкая рука прихватила человека за предплечье.

– Глузь, – позвал в темноту Никита, – Глузь. Давай сюда!

– Глузь,.. Глузь... Глузь... – заметалось в воздухе эхо. – Сюда... сюда... сюда...

– Да здесь я, – откуда-то со стороны, искаженный эхом, послышался ответ, – за вас держусь.

– Погоди. – Басанов вспомнил про зажигалку, с которой никогда не расставался, и, достав ее из кармана, высек маленький колеблющийся огонек. Поставив регулятор на максимум, он поднял источник света над головой.

Небольшой газовый факел озарил центр зала. Додолка и оборотень, стоящие неподвижными стражами по бокам, находились рядом, но бесенка поблизости не наблюдалось.

– Вот он! – оглушающе рыкнул Рудольф, выбрасывая руку в сторону ближайшей скульптурной группы.

Глузь, охватив ногу одной из статуй поблескивая круглыми глазами, с высоты постамента удивленно смотрел на своих товарищей.

– Сюда давай, – в голосе оборотня прозвучало нетерпение, – мы здесь.

Издав радостный визг, бесенок оттолкнулся от статуи и понесся к ним, в несколько секунд достигнув вожделенной цели. С разбегу он приник к ноге Нодьи и на мгновение замер, возбужденно дыша. Невозмутимая амазонка не спеша отодвинула мохнатого сотоварища от себя, как бы установив невидимую дистанцию близости.