Текст книги "Кощеевы земли"

– Давай конкретнее, надо еще прикинуть, чего нам ожидать дальше. Ведь теперь им известно наше местопребывание, – перебила его боярыня. – Хотя ни для кого большого секрета нет – о Подворье только ленивый не знает. Но наверняка могут связать дела этих охламонов с нами, и мне это не нравится.

– А я и говорю. Придут к нам гости незваные. Раз крогуруша зацепила Стаса, значит, постарается извести его. Ниточку-то спалили, а она сразу догадается, что другая сила противодействует. Придет ведьма – никуда не денется. Даже простого любопытства ради – кто ж ее заклятие смог снять? Нам сейчас необходим змеиный топор. Если они всей сворой навалятся, то без него нам придется тяжело.

– Ну и задачу ты задал... – усомнилась Басанова. – Ладно в деревне, а где здесь я тебе змей наберу. Для того чтобы топор набрал силу, надо не одну гадюку зарубить. И к тому же до захода солнца. Может, проще, по старинке – арбалетами сладим?

– Только змеиный топор, а арбалет пригодится как подспорье, но не более.

Боярыня задумалась. Для нее вероятное появление нечисти на Подворье оказалось неприятным сюрпризом.

В исходе встречи с такими «гостями» она не сомневалась Не считала Басанова истребление кучки пусть даже опасных тварей невыполнимым делом. Вот только место для встречи ее не устраивало – на Подворье жило слишком много людей и они могли пострадать в ходе схватки.

– Слушай, а если их выманить куда-нибудь в другое место? – поинтересовалась она. – Ведь нечисть попрется за конкретными людьми, а мне совершенно не хочется подвергать Подворье нашествию злобных сил.

– А куда?

– По мне, их вообще надо из города выманить. И здесь будет спокойнее, и лишний раз перед обывателями светиться не станем. Да только в голову ничего не идет.

– Я знаю, – подал голос Пашка. – Шилов хутор. Место глухое, но нам хорошо знакомое.

– Шилов хутор, говоришь? – Предложение ведуна немного удивило боярыню. – Но до него почти пятнадцать километров. Пока доберемся, пока приготовимся. Нет, не успеем, хотя место хорошее. Скоро темнеть начнет, и мне лично не хотелось бы встретиться с ними по дороге или сразу же по прибытии. Жаль, но это предложение не годится.

Раздумывая вслух, Басанова как бы подводила себя к мысли, что встречать «нежданных гостей» все-таки придется на Подворье. Пользоваться переходом из подвала она не решалась, в одиночку перетащить большую группу людей на заброшенный хутор ей казалось нереальным. Глядя на замолкшую женщину, Алексей придал голосу больше твердости:

– Елена Афанасьевна, у нас только один вариант на нынешний день, и то мы можем не успеть подготовиться. Как бы ни хотелось уйти в другое место, но встречать придется именно здесь. Возможно, нам повезет и ночь пройдет тихо, в чем я сильно сомневаюсь, вот тогда и переместимся с рассветом на Шилов хутор.

– Что ж, если ничего сделать нельзя, будем ждать да Подворье, – подытожила боярыня. – Сколько у нас осталось времени?

– Нисколько.

Ответ Феофанова, прозвучавший тревожным сигналом, стал отсчетом для подготовки к предстоящей ночи.

Город сонно замер, окунувшись в ночную тишину. Не в силах осветить всю протянувшуюся вдоль заборов улицу, редкие фонари понуро отбрасывали тусклый свет желтыми островками. Легкие шаги прошелестели подсохшей за день травой, что широкими зелеными языками вылезала на проезжую часть и не думала исчезать под колесами редких машин, старавшихся избегать ненужные дорожным и коммунальным службам улицы. За решеткой въездных ворот Подворья как бы ниоткуда появилась фигурка маленькой девочки. В нарядном аккуратном платьице с кружевными воланами, она напоминала ожившую большую куклу. Маленькая рука несмело взялась за массивное кольцо, висевшее на калитке, и из темноты послышался тонкий испуганный голосок:

– Разрешите войти. Я заблудилась и не знаю, как попасть домой. Мне холодно и страшно.

Тело овчарки, лежавшей у ног Ращупова, вздрогнуло. Собака приподняла голову и беззвучно обнажила клыки. Рука Стаса успокаивающе легла на загривок животному – пришло время встречать «гостей», но хозяевам показываться им на глаза еще рано. Составленную Алексеем и боярыней диспозицию нарушать нельзя ни в коем случае.

«А ведь похожее уже было, – почему-то подумалось участковому, – и не так давно – всего два месяца минуло». В памяти промелькнули сцены неистового натиска зомби, и по телу разлился неприятный страх, заставляя слабеть готовые к действию мышцы. Следом внутри загорелась злость: «Что-то слишком часто я становлюсь приманкой для всякой нечисти». Злость оказалась сильнее страха – Стас почувствовал уверенность и готовность к бою.

Не дождавшись ответа, девочка ударила кольцом по калитке. Дверь, слегка скрипнув, распахнулась. Легкие шаги прошелестели по двору, и почти следом за прошедшим ребенком сквозь приоткрытую решетку мелькнула тень огромной кошки. Почти слившаяся с ночью, черная лоснящаяся шкура скрывала истинные размеры зверя. Кошка мягкой тенью подошла к остановившейся посреди двора девочке. Красные угли глаз вонзились в спрятавшегося возле дома Стаса. Участковый вздрогнул, его рука уткнулась во вставшую дыбом собачью шерсть. Овчарка, словно получив неслышную команду, выскользнула из-под милицейской ладони. В несколько прыжков Пират молча настиг красноглазую кошку и, сбив ее на примятую множеством ног траву, вцепился в добычу. С этого момента ночная тишина разорвалась множеством звуков. На злое рычание вперемешку с отчаянным мяуканьем из темноты стали бесшумно выдвигаться затаившиеся в засаде люди. Девочка, не замечая подбиравшихся к ней охотников, повернулась к катающемуся по траве клубку. Оказавшийся ближе всех Феофанов ловко накинул на нее сеть. Навстречу летящей сетке в последний момент метнулись удлинившиеся скрюченные пальцы и попытались сорвать опускающийся парашютным куполом круг, состоящий из мелких светящихся ячеек, но это не помогло. Сеть, опутав тело, затянулась и вскоре превратилась в плотный кокон. Лишенный подвижности, морлок сделал шаг вперед и повалился на землю. Рядом продолжалась схватка собаки с оборотнем. Вывернувшись, в невероятном прыжке кошка, оставив в зубах овчарки клок шкуры, старалась располосовать когтями морду рычащей в яростном исступлении собаки. Два звериных тела то сталкивались, пытаясь нанести друг другу как можно больше ран, то отскакивали для того, чтобы из выгодной позиции сцепиться вновь.

Стас, стараясь продвигаться скрытно, выдвинулся к воротам, одновременно кося глазом на середину двора, где старейшина с боярыней встали над поверженным морлоком. Он увидел, как за спиной ничего не подозревающих людей возник пыльный смерч и, бесшумно плывя над землей, начал приближаться к ним. Мутная воронка раскачивалась подобно змее, выбирающей момент для броска на жертву. С другого края двора мелькнул силуэт Седова. Ведун, не останавливаясь, взмахнул рукой. Брошенный топор рассек изогнувшийся над боярыней пыльный столб. По Подворью разнесся истошный вопль, перешедший в хриплое бульканье. Из пыльного облака, венчающего навершие смерча, выпало тело.

Стас крепче сжал точно такой же топор и посмотрел на черную полосу, пересекавшую его лезвие. Басанова смогла к вечеру достать только двух змей, и Алексей напоил на закате кровью черных гадюк всего два топора. Откуда притащили таких огромных, лоснящихся черной гладкой шкурой пресмыкающихся, для участкового оставалось секретом, но старейшина заверил, что заговоренное оружие не подведет и сможет поразить любую нечисть, под какой бы личиной она ни скрывалась. Теперь оставался один змеиный топор. Оружие, врученное ведуну, успешно выполнило свою задачу и, застряв в груди выпавшей из смерча пожилой женщины, нейтрализовало колдовскую силу ведьмы. Занятые спеленатой девочкой, боярыня и Алексей, как показалось Ращупову, даже не обратили внимания на возникшую и тотчас устраненную угрозу за их спинами. Также ему казалось, что бой собаки с оборотнем не особо касается людей, склонившихся над корчащимся коконом. Маленький дамский арбалет, врученный накануне боярыней, сам скользнул в руку Участковому, и, подбираясь поближе к рычаще-мяукающему клубку, Стас попытался взять на прицел верткую тварь. Подвижный оборотень краем глаза заметил готового к выстрелу человека и старался ускользнуть с линии огня, прячась за разъяренного пса. И все-таки Пират сыграл решающую роль в противостоянии оружия и человека-кошки. Не обращая внимангия на странные действия врага, он вцепился в кошачью лапу и в этот же миг покрытая серебряными рунами стрела-болт, скользнув по собачьей голове, нашла цель. Воздух пронзил истошный кошачий вопль, перешедший в человеческий стон. Из-за забора сразу же послышался ответный крик, и отчетливый звук удаляющихся шагов быстро стих за воротами.

Размахивая топором, участковый бросился к выходу на улицу.

– Назад! – остановил его повелительный голос Ба-сановой.

Стас остановился и недоуменно оглянулся. Боярыня, возвышаясь над пойманной нечистью, погрозила пальцем:

– Со двора ни ногой. Успеем поймать – не беспокойся. Лучше вон той дурой займись.

Палец боярыни уперся в высокую черноволосую девушку, замершую перед окровавленной собачьей мордой. Черное жесткое оперение стрелы торчало диковинным цветком из правого бока, левой окровавленной рукой девушка пыталась прикрыться от направленных в ее сторону взглядов.

Держа наготове змеиный топор, Ращупов осторожно подошел к оборотню. Злая гримаса исказила лицо девушки-кошки при виде приблизившегося милиционера, здоровой рукой она попробовала дотянуться до противника, но это движение остановила овчарка. Выполняя выработанную сотнями поколений и закрепленную на генетическом уровне задачу защиты хозяина, она резко сомкнула челюсти на запястье метнувшейся руки. Слышно захрустели перекушенные кости, в чуть раскосых кошачьих глазах полыхнула невыносимая боль, но, кроме сдавленного шипения, участковый ничего не услышал. Оказавшийся рядом Пашка поступил в сложившейся ситуации единственно правильным способом – несложным заклинанием лишил сознания начавшего привставать оборотня. Затем, словно вспомнив о том, что он не только ведун, но и целитель, накинул на безвольное тело серебристую паутину и приступил к врачеванию. Выпустив из пасти жертву, собака отходить не стала – милосердия к смертельному врагу животное не ведало и с недоверием смотрело на колдующего человека. Уши Пирата напряженно трепетали. Всем своим видом овчарка выражала готовность напасть на недруга снова.

– Молодец, Пират. Сидеть. – Стас ласково потрепал животное по загривку.

Взгляды людей обратились к морлоку. Даже спеле-нутый магической сетью, он представлял проблему – ни одно из известных боярыне заклинаний на него не действовало.

– Ее надо убить, – убеждал Око Господне, обращаясь к Басановой. – И не надо смотреть на это ангельское личико. Посмотри в глаза. Сразу поймешь, какая это подлая и опасная тварь. От таких мы и призваны освобождать мир.

– Она. – ребенок, – с тоской в голосе возразила Елена Афанасьевна, – у меня рука не поднимается.

– У нее вид ребенка, а внутри сидит дьявол. Если кому мешают этические нормы, то я попрошу отойти в сторону или отвернуться.

Из-под замотанной сети послышался дрожащий детский голосок:

– Дяденька, не делайте мне больно. Меня мама с папой ищут, отпустите меня домой, пожалуйста. Я прошу вас.

Взметнувшийся в руке старейшины змеиный топор замер в верхней точке, и по старому лицу прокатилась судорога. А голосок продолжал:

– Пустите меня домой. Мне страшно здесь. Зачем вы меня связали? Отпустите меня – я очень боюсь. Я никому ничего плохого не делала.

Со страдальческим выражением лица старик опустил лезвие топора на тонкую шею девочки. У стоявшего рядом милиционера екнуло сердце, и он в бессильном ужасе закрыл глаза. На ухо зашептал срывающийся голос боярыни:

– Прости, Господи, заблудшую душу. Прости, Господи, и нас неразумных, но для тебя и во имя тебя творим подобное. Прости всех, а если и есть вина – накажи только одну меня...

Молитву Басановой заглушил свист, как будто из «девочки», как из проколотого мяча, вышел воздух. Очертания обезглавленного тела начали меняться, и через несколько минут перед глазами собравшихся предстало запутанное в сеть угловатое костистое тело, похожее на отощавшую оливковую лягушку. Рядом, вывалив длинный, трубчатый, покрытый заостренными роговыми пластинами язык, щерилась набором острых зубов девичья головка с длинными русыми волосами.

– Вот теперь все. – Феофанов поставил топор к ноге. – Говори, боярыня, что делать будем дальше.

Елена Афанасьевна, придя в себя, непонимающе посмотрела на старейшину и, словно вспомнив, что дело не доведено до конца, с разворота ткнула пальцем в оборотня:

– Теперь будем задавать вопросы.

Девушка-оборотень оказалась словоохотливой. Смерть товарок надломила ее, но настоящую информацию она стала давать лишь после того, как боярыня пообещала сохранить ей жизнь. Не вдаваясь в причины, ставшие роковыми для нескольких семей обывателей, Вера – как звали кошку-оборотня – признала главенствующую роль в кровавых событиях чердынской ведьмы, чью жизнь пресек бросок Пашкиного топора. Про морлока она пояснила, что ведьма выдавала его за свою племянницу и постоянно подчеркивала мощный магический потенциал ребенка. Про улизнувшего от схватки упыря, скривив презрительно губы, сказала, что адрес трусливой твари она скажет с удовольствием, потому что именно инициатива кровососа привела к многочисленным людским смертям и как итог – к гибели самих убийц.

– Ей хотелось зачать потомство. И нам в общем-то было наплевать на это. Но упыриха эта иноземная купила магическую парочку каким-то обещанием, и они пошли ей навстречу, – уже спокойно делилась знаниями Вера и назвала адрес кровососа.

Адрес оказался знакомым – пресловутый Центр нетрадиционных наук вновь замаячил перед ней.

– Так, девку под замок, а нам сегодня предстоит наведаться в гости, – решительно распорядилась она и выдавила злую улыбку. – Пора уничтожить это гнездо нежити. Павел, вызывай Северина с его людьми, номер телефона есть у дежурного охранника. Скажешь, что я жду через час возле универсама. А тебе, Алексей, придется остаться здесь – как бы в наше отсутствие посетители нежданные не наведались. Кто их знает. Может, соврала девка, чтобы нас из Подворья выманить. Так что бди.

Без всякого преувеличения круглосуточный универсам считался самым оживленным местом в ночном городе. Сверкающий яркими витринами и процветающий после закрытия остальных точек, работавших только в Дневном режиме, он притягивал к себе всякий люд, решивший отовариться во внеурочное время. Поговаривали, что к этому удивительно одинокому торговому ночному объекту причастен сам местный «царек», в распорядительном порядке устранивший конкуренцию со стороны других, менее покладистых фирм. Появление большого количества людей возле магазина ни у кого удивления не вызвало.

Верный воин боярыню не подвел и привел с собой сразу шестерых бойцов. Все они считались родственниками и носили одну фамилию – Бастровы. Не вылезая из машины, Басанова, выслушав доклад Северина и не тратя лишних слов, назвала адрес, по которому можно найти вампира. Заключительная часть разгрома банды нежити началась.

Роль, отводимая Стасу Ращупову на заключительном этапе, подразумевала милицейское обеспечение и подтасовку следственных материалов для райотдела. Поэтому Елена Афанасьевна строго наказала ему не вмешиваться в действия басановского «спецназа». Стас против такого решения не возражал – воины, ведомые Словом, на порядок сильнее охотников, и соревноваться с ними в боевых возможностях смысла не было.

Стас с Пашкой составили боярыне свиту. Сама Елена Афанасьевна в качестве командного пункта избрала уазик. Из окон машины, вставшей на краю улицы, обеспечивалось отличное наблюдение за действиями Бастровых.

Родичи действовали быстро и слажено. Вынырнув из тени забора, крепкие мужчины в мгновение ока проникли во двор и бесшумно окружили дом. Почти сразу же, облитые горючей смесью, веселыми огоньками вспыхнули свежевыкрашенные стены. Из распахнувшейся двери выскочила одетая в спортивный костюм фигура и, наткнувшись на арбалетную стрелу, скатилась со ступенек на землю.

Огонь набирал силу, Стас завертел по сторонам головой. В том, что кто-нибудь из проснувшихся соседей вызвал пожарников, он не сомневался. К тому же из соседних домов стали раздаваться встревоженные голоса. Ситуация начала выходить из-под контроля.

– Не волнуйся, – спокойным голосом проговорила Басанова, глядя на заерзавшего участкового, – через две минуты здесь уже никого не будет. А ты вылезай и иди к дому, как раз успеешь к финалу.

Центр нетрадиционных наук представлял собой единый гигантский факел, когда одно из окон, рассыпавшись осколками, выпустило изнутри здоровенную летучую мышь. Залп арбалетов буквально пришпилил 'ее к пылающей стене. Подошедший к пожару милиционер увидел, как пламя охватило сначала крылья, а затем и все тело твари. Чуть в стороне от пожара возник Северин. Его лицо выражало жесткую сосредоточенность.

– Давай, посматривай по сторонам, – быстро сказал он и показал знаком, что воины уходят. Затем исчез сам, оставив Стаса наедине с горящим домом и звуками приближающихся сирен...

– Значит, бомжи постарались? – На лице майора Галушко проступила ехидная улыбка. – Сожгли дом, спалили человека, а товарищ лейтенант в это время гулял по ночной улице. Интересное совпадение – в то же время и в том же месте. И как мне это оценить?

Стас спокойно посмотрел на начальника, он не сомневался, что хитрый майор не станет раздувать из случившегося происшествия скандал. Скорее всего, он постарается использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах. К примеру, в закулисной борьбе за хорошую должность или еще зачем-нибудь. Любое публичное обвинение подчиненного могло бросить тень на него самого. И все же участковый с опаской выслушивал майора – какая еще комбинация возникнет у того в голове? А вдруг хитрый начальник пожертвует маленьким человечком в угоду своим амбициям?

– Товарищ майор, я проверял оперативную информацию по делу об убийствах. Именно этот злосчастный дом и фигурировал в разговорах осведомителей как место сбора сатанистов. Но меня опередили. Может, неосторожное обращение с огнем, может, чья-либо месть, ведь родственники у погибших имелись. Единственное, что я могу сказать с полной ответственностью, – больше подобных убийств в городе не будет.

– Слушай, лейтенант, ты меня за дурака не держи. Нет преступника – дело не закрыто. Это во-первых. А во-вторых, мне не нравится, что некоторые слишком глупые и молодые сотрудники изображают всяких робин гудов. Ты ведь прекрасно понимаешь, что я в бред, который ты только что нес, не поверю, как и не поверю, что ты не замешан в этом безобразии. Получается интересная картина! Все последние заварушки с кучами трупов каким-либо боком касаются тебя. Как случится что-нибудь поганое, так выплывает фамилия – Ращупов. Может, разъяснишь, на кого ты работаешь? Поделись-ка знаниями... – Начальник отдела осекся.

Дверь в майорский кабинет приоткрылась, и на пороге возникла фигура Басановой. Одетая в деловой костюм, со строгим выражением лица, она степенно вошла в помещение и присела на свободный стул. При виде боярыни Галушко бросил недовольный взгляд в дверь, его рот уже открылся, чтобы вызвать дежурного, допустившего на начальственные очи постороннего.

– Не спеши, меня никто не видел – спят все твои помощники. – Елена Афанасьевна щелкнула пальцами, и дверь захлопнулась. – Поговорим о странных делах, происходящих в нашем городе. Для того чтобы нам никто не мешал и не возникало лишних вопросов, сделаем так.

Женщина, не обращая внимания на хозяина кабинета, прошла вдоль стен, нанося на них куском мела странные узоры, и прошептала заклинание. Майор с удивлением и ужасом понял, что находится уже не в своем привычном кабинете, а среди развалин заброшенного хутора в незнакомом лесу, и это ему не снится – слишком все вокруг реально. Запах влажного леса коснулся его ноздрей, над ухом прозвенел комар, а сорвавшаяся с близстоящего дерева ворона громко и явно недовольно каркнула:

– Я думаю, что ты уже готов к откровенному разговору, – донесся до него слишком спокойный голос пожилой женщины. – Присаживайся... ну, хоть бы на тот пенек. Поговорим.

Глава 6
РУСАЛЬНАЯ НЕДЕЛЯ

За семь дней до Ивана Купалы началась знаменитая русальная неделя, и на дальнем кордоне, у Барсука, Лесной Хозяин по давней традиции принимал гостей. Главы старых рас, принявших Кощеево главенство, вышли из своих схронов и постоянных обиталищ для встречи с могучим владыкой. Ярко-зеленый шатер вознесся над берегом лесного озера и стал на целых семь дней центром притяжения всяческой нечисти.

Сам Кощей, обряженный в украшенный северным речным жемчугом и золочеными позументами мундир, сидел в массивном кресле напротив откинутого полога и внимательно разглядывал пришедших к нему на поклон подданных. Символ его власти – рогатая золотая корона лежала на бархатной подушечке рядом. Время водрузить ее на голову еще не наступило. Несмотря на неприязнь между некоторыми представителями малого народца, тянущуюся веками и порой переходящую в агрессивные формы, на глазах повелителя все выглядело пристойно и величаво. Важный водяной степенно беседовал с Болотной Старухой; – оборотень Рудольф стоял рука об руку с Ольхой; чешуйчатый леший мирно соседствовал с приземистым шишком; Росомаха – похитительница детей, машинально гладила по мохнатой младенческой голове ичетика, маленького злого ребенка-утопленника, похожего на плюшевого медвежонка. Чуть в стороне пристроились на широком пеньке гости – старый Аким и Никита. Еще одна званая гостья сидела отдельно от ламбушских мужчин – Наста: не пристало главной заонежской ведьме ставить себя в присутствии Лесного Хозяина на один уровень хоть и с боярами, но все равно с простыми смертными. Не доставало еще двоих, может, не столь могучих, недостаточно мудрых, но нужных гостей. Кощей посмотрел на солнце. Небесный диск еще не пересек невидимую черту, когда время прихода призванных к престолу истечет, а значит, можно еще чуть подождать.

Туманным клубком выпорхнул из-за могучего елового ствола мнилко – дух заброшенных построек и отдаленных мест. Остановившись в тени дерева, он принял облик благообразного пожилого человека и, имитируя голос изображенного, произнес:

– Я уже иду.

Затем образ рассеялся и, обратившись в легкий туман, росой осел на темно-коричневую кору старого дерева. Лесной Хозяин усмехнулся – без дешевых театральных эффектов еретник обойтись не мог. Черный колдун всегда старался обставить свои выходы к нелюди таинственно, но психологию малого народца так и не уразумел – такими дешевыми трюками уважения не завоюешь.

Из высокой травы взметнулась плоская голова королевы змей Эфы. Немигающие, безразличные глаза уставились в лесного повелителя, как бы оценивая его. Последняя из приглашенных. Что ж, пора начинать. Водрузив корону, Кощей поднялся на ноги, и легкий шум, шепотком стелившийся по берегу, затих. В наступившей тишине звуки шагов показались раскатами отдаленного грома, под стать ему зазвучал и голос, гулко разнесшийся по окрестностям. Русальная неделя началась.

Все напоминало сцену из детской сказки или мультфильма. Никита почему-то смотрел на происходящее без удивления, скорее недоуменно. Сказывались встречи последнего времени. Следуя за дедом тенью, молодой боярин всматривался в нелюдь и нечисть, при этом машинально отмечая, что малый народец выглядит не очень – нет-нет да промелькнет в иных глазах тоска и обреченность. Некоторые нелюди и выглядели неважно. Потертые какие-то, как больные. Создавалось впечатление, что Басановы присутствуют на плохо замаскированных под праздник поминках. Единственное отрадное зрелище составляли лесная дева и Росомаха, неуловимо похожие друг на друга и одновременно совершенно разные. Обе высокие, статные, черноволосые и в то же время отличные в повадках и движениях. Жизнерадостная Ольха притягивала взгляд совершенной красотой и очаровывала взглядом лучащихся счастьем зеленых глаз. А угрюмая, настороженно зыркающая исподлобья во все стороны Росомаха почему-то не вызывала никакого желания общаться. Неприятное зрелище представлял ичетик – дух утопленного матерью младенца. Похожий на маленького Винни Пуха, он выглядел абсолютным монстром, пышущим ненавистью ко всему живому. Лишь присутствие Лесного Хозяина сдерживало его злобные наклонности. С остальными Кощеевыми подданными Никита уже встречался и представлял, кто есть кто. Даже о королеве змей у него в голове сохранилась информация, почерпнутая из дедовых книг, хотя одно дело прочитать и посмотреть на малюсенькую иллюстрацию и совершенно другое – лицезреть пятиметровую пеструю зубастую змеюку, пусть даже с зачатками интеллекта.

Опоздавший к началу и посему значительно обиженный на невнимание еретник попытался восстановить статус-кво, подослав мнилко к, как ему показалось, самой уязвимой гостье – Насте. Ведьма небрежным жестом развеяла мелкого духа и, выявив источник беспокойства, незаметно запустила колдуну за шиворот горсть чесоточных клещей. Младший Басанов приметил, как тот, стараясь сделать это незаметно, удалился за ближайшие кусты и вонючим дымом выкуривал из одежды внезапно появившуюся живность. Никита разочарованно покачал головой – в его глазах все пока тянуло на детский сад, максимум на пионерлагерь. Старый Басанов, заметивший выражение лица у внука, ухмыльнулся. Одной из целей, кроме официального представления лесному народцу наследника рода, дед ставил выработку особого отношения к нелюди, чтобы потом парень не растерялся и не сплоховал. Пока все шло по плану.

Крепко сложенная рыжеволосая женщина в сопровождении длинноволосого горбуна с азиатскими чертами лица и покрытого зеленой шерстью странного существа, похожего на тощую человекообразную обезьяну, появилась на берегу перед заходом солнца. Игнорируя бросаемые на нее взгляды, она уверенным шагом подошла к шатру. Метнувшаяся было наперерез Росомаха, встретив ироничный взгляд странных, словно сложенных из разноцветных точек глаз, споткнулась и, вихляя задом, резко подалась в сторону. Мило улыбнувшись, женщина поправила пеструю накидку, скрепленную на шее крупной застежкой с ярким радужным камнем, и смело вошла в шатер, оставив своих спутников перед входом.

Наступившая тишина подсказала Никите, что странная посетительница чем-то нарушила сложившийся ритуал. Нагнувшись к деду, молодой Басанов шепотом поинтересовался личностью гостьи, на что Аким неопределенно пожал плечами, но проходивший мимо леший проскрипел:

– Додола.

Ответ ничего не объяснил и, повернувшись к чешуйчатому нелюдю, любопытный парень спросил:

– Уважаемый, вы бы пояснили мне, кто это такая – додола?

Напоминающие крупные еловые чешуйки пластины на животе лешего задрожали от едва сдерживаемого смеха:

– Он не знает! Да он вообще ничего не знает! Совсем память ваш народ потерял... Вы скоро сами себя узнавать не станете.

Обижаться на развеселившегося нелюдя смысла не было, Никита просто сделал глупое лицо и задал очередной вопрос:

– И все-таки, может, поделитесь своими знаниями с недалеким человеком.

– Вот что, недалекий человек, мне некогда с дурнями лясы точить, – неожиданно посерьезнел лесной дух, – древний народ это. Я, почитай, лет пятьсот их не видел, думал, что уже не встречу, а тут появилась. Да не одна – с зеленым гоблином и саамским нойдой. И чего я тебе объясняю?

Леший ловко сплюнул на песок и ковыляющей походкой двинулся в сторону. Слушавший разговор Аким потянул внука за рукав и, видя его недоумевающий взгляд, пояснил:

– Никогда не задавай вопросов лесовикам – потом придется платить. А то, что ты хочешь узнать, так об этом Кощей сам расскажет. И я потом кое-чего объясню, но не сейчас. Пока смотри и слушай.

Дед как в воду глядел. Полог шатра откинулся, и в сопровождении рыжей девицы вышел Лесной Хозяин. Зеленый и горбун вопросительно посмотрели на них. Додола успокоительно махнула длинными ресницами и, поддерживаемая под руку лесным властителем, встала с ним рядом. Обычно бесстрастное лицо Кощея сейчас выражало искреннюю радость. Подняв руку, он призвал всех к вниманию и загрохотал на древнем языке. Подошедшая к Басановым Наста стала переводить сказанное на более современный:

– Сбылось предсказание, сделанное пятьсот пятьдесят лет назад. Народ додолов не сгинул в неизвестности, в наш мир возвратились амазонки. Пусть все подданные знают об этом и примут случившееся как свершившееся предначертание биармских рун. Веселитесь.

Известие, на взгляд Никиты, поразило деревенскую колдунью сильнее, чем кого-либо. Расталкивая ринувшуюся к шатру нечисть, она подошла вплотную к гостье бросила несколько коротких фраз. Амазонка так же кратко ответила и протянула ей руку. Из-за шума, поднятого развеселившимся малым народцем, младший Басанов не смог разобрать, о чем идет разговор, но Наста сама в сопровождении новой знакомой подошла к боярам.

– Знакомьтесь, это Хаат, верховная жрица культа Ма-а, – представила ведьма гостью Лесного Хозяина, – Она прибыла издалека. Если захочет, то сама расскажет о своих землях, но вы не настаивайте на этом. Нойду зовут Тейво. Он шаман культа Ма-а.

Аким церемонно приложился к протянутой дамской руке, по его виду Никите стало понятно, что такая церемония для деда не впервой. Удивившись, внук неожиданно для себя по-офицерски прищелкнул каблуками и кратко кивнул подбородком, затем назвал свое имя. Додола, как само собой разумеющееся, приняла знаки внимания и ожидающе посмотрела на подобравшегося почти вплотную еретника. Черный колдун склонился в реверансе, но на взмахе руки его схватил за сжатые в щепоть пальцы гоблин, следовавший за амазонкой неотлучной зеленой тенью. Никита с возрастающим интересом наблюдал, как додольский телохранитель вывернул из крепко сжатой ладони маленький пакетик, из которого высыпалась какая-то субстанция, похожая на серый порошок. При попадании на траву крупинки этого порошка обращались в еле заметные облачка и почти мгновенно впитывались в стебли.

– Злое колдовство! – завопил подскочивший горбун. – Жрицу Хаат хотели зачаровать!

Кощеевы подданные плотным кругом обступили прижатого к земле колдуна. Несмотря на то что гоблин в размерах уступал еретнику, сил у него оказалось больше. Поросшие зеленым мехом руки с надежностью тяжелого пресса вдавили паскудника в начавшую чернеть от воздействия снадобья траву. Назревал самосуд, но додола, жестом остановив жаждущую расправы нечисть, склонилась над преступником: