Текст книги "Конклав ночи. Охотник"

– Не зря Эмин говорил, что к вам опасно поворачиваться спиной, – прохрипел я. – Так и норовите кнутом по шее хлестнуть.

– Куба тебе наболтает. Слушай его больше, – сказал Петр.

Он старался держаться молодцом, но голос предательски вибрировал. Зато кнутовище в единственной руке было неподвижно, точно в стену вмуровано.

– Слезай живей, Артемьич, надо ветеринара развязывать, – прикрикнул на седока за спиной бородатый Леха.

Тот уже и сам сполз по крупу коня на землю.

Обойдя присмиревшую тварь по широкой дуге, Чепилов подошел ко мне. Я по-прежнему стоял на коленях, хотя желание лечь было почти непреодолимым. Глаза слезились, вдобавок начали опухать. Кровоточили щеки и десны, исцарапанные когтями вурдалака. С новой силой разболелся затылок. Только лоб, которым я саданулся о пенек репейника, почему-то не болел.

Давненько меня так не увечили.

Артемьич, матерясь под нос, начал ковыряться с проволокой. Наконец руки освободились и бессильно повисли вдоль туловища. Поднять их я не мог, только едва-едва шевелил пальцами. Ну и то хлеб. Тем временем Чепилов освободил и ноги. Я с кряхтеньем встал и, пошатываясь, побрел к озеру.

– Эй, ты куда? – крикнул Леха.

– Ружье, – сказал я. – В воде. Надо найти. Дорогое, сука.

Артемьич догнал меня, схватил за рукав:

– Да ну на фиг, какой из тебя водолаз. Утонешь. Отдыхай давай. Я поищу.

– Спасибо, – пробормотал я. – Оно возле самого берега.

– Разберусь. Ты лучше подумай, что дальше с цыганкой делать.

– Так это она?

– Ну. Только че-то всю перекосило. Новая болезнь какая-то, что ли?

– Вроде того.

– Мля, мужики! Так он, поди, из-за этого сюда и приехал! – воскликнул Леха. – Вот тебе и ветеринар. А сам – «волки, коровы»…

– Кнут крепче держи, умник, – прикрикнул на него Петр. – А ты, Родя, рожай скорее. Кони нервничают.

Я развернулся и потащился к плененной твари.

Зубы у нее уже вернулись в обычное положение, глаза были прикрыты. Она вся обмякла, лишь кулачки, сжатые на кнутах возле шеи, подрагивали.

К моим рукам, слава богу, начала возвращаться подвижность. Кровь болезненно пульсировала в кончиках пальцев, и эта боль казалась чертовски приятной. Я повращал кистями, согнул и разогнул локти. Достал из кармана складень и двумя ударами отделил голову упырихи от тела.

Пастухи заорали, но, когда останки вурдалака превратились в пар, разом заткнулись.

Из крапивы выскочил мокрый до нитки Артемьич. В руке он держал «Моссберг». Из стволов текла жидкая грязь.

– Че вы вопите как на пожаре? А где цыганка? Родя, на хера тебе нож?

– Песец цыганке, – сказал дрожащим голосом Леха. – Твой ветеринар ей башку отчекрыжил.

– Хорош врать. Тело где?

– Испарилося, – сообщил Петр.

– Да идите вы в задницу со своими шуточками!

– Погоди, Артемьич, – оборвал я его. Сложил нож, убрал в карман и заговорил: – Мужики… Дело, короче, такое. Это был не человек. Вернее, уже не человек. Ваша цыганка где-то заразилась опасным вирусом и начала гнить заживо. Излечение невозможно.

Пастухи напряглись. Я поспешил их успокоить:

– Передается болезнь только через кровь, так что не ссать. Алексей угадал правильно, меня прислали сюда из-за нее. Работаю в МЧС, в отделе «У». Расшифровывается «упырь». Если надо, покажу документы. В машине лежат.

– И цыганка, выходит, упырь? – спросил Леха. – Как в кино?

– А то ты не видел, как она задымилась, – сказал Петр. – С людями такого не бывает.

– Называем упырями, а кто это на самом деле… – уклонился я от ответа. – В общем, это не моя компетенция. Я простой уборщик. Нахожу зараженных и ликвидирую. Когда у вас начались непонятки с коровами, начальство решило, что мне надо здесь побывать. Как видите, не ошиблись.

– Толковое у тебя начальство.

– Так и есть, – сказал я. Кажется, присловье Артемьича прилипло намертво.

– И что дальше? – спросил Леха.

– Дальше мне хочется помазать ранки зеленкой, выпить теплого молочка с печеньем и немножечко поспать.

– Я не в этом смысле.

– А я в этом. Вы, мужики, прикоснулись к делу, которое сопряжено с государственной тайной. Орденов и премий за это не дают, зато неприятностей можно огрести – во! – Я провел ребром ладони по горлу. Пастухов надо было хорошенько напугать, поэтому я старался быть максимально убедительным. – Забудьте, что видели, языками не болтайте, и все будет в ажуре. Обещаю, в рапорте о вас – ни слова.

– Ну так это самое… Мы-то, конечно, молчок, – пробормотал Леха. – Скажи, Петро?

Тот кивнул. Я взглянул на Чепилова. Он прижал грязную растопыренную пятерню к сердцу.

– Заметано, Родя.

– Хорошо. Тогда уходим. В какой стороне коровник?

– Не переживай, довезем.

Леха спешился. Вдвоем с Артемьичем они помогли мне вскарабкаться на лошадь. Я сразу приник к ее шее, охватил руками – не как любовник, как древолаз. Жесткая грива пахла потом.

Бородач спросил: «Удобно?» – я пробурчал: «Да». Он ловко забрался на лошадь напарника. Пастухи уехали.

Чепилов взял моего коня под уздцы, что-то ему пошептал на ухо и повел шагом. Меня мутило, поэтому я не сразу понял, что он разговаривает уже не с животным, а со мной.

– Что? – переспросил я.

– Как, говорю, тебя угораздило цыганке-то поддаться? Ее же соплей перешибить можно.

– Она была не одна.

– Ага. Я так и подумал. Даже догадываюсь, кто ей помог тебя отбуцкать. Хочешь, скажу?

– Жги.

– Тагирка Байрактар. Больше некому. Что, прав?

Я приподнял руку и показал ему большой палец. Конечно, Артемьич был прав. Но тут сообразить несложно. Гораздо трудней понять другое. Как взаимосвязаны Байрактар и упыриха? Почему тварь привела меня к нему? Почему он не добил меня, а оставил ей на растерзание? Что за уродливый, невозможный симбиоз живого и мертвого? А может – меня вдруг осенило, – все куда проще? Тагир и есть высший? Ох, блин.

– Вот и добрались, – прервал мои размышления Чепилов. – Давай-ка, помогу слезть.

Помощь была кстати. Если бы не Артемьич, я попросту свалился бы на землю кулем. Едва я встал на ноги, Петр увел лошадь.

Мы находились возле второго, прежде пустовавшего вагончика. Сейчас он был освещен, дверь стояла нараспашку. На лесенке сидел Леха – через плечо мятое вафельное полотенце, в руке эмалированный чайник. Рядом на ступеньке стояла полупустая бутылка водки. За спиной пастуха виднелся угол лежанки, застеленной шерстяным солдатским одеялом, и маленький стол.

Не без труда я избавился от ботинок (мокрые шнурки пришлось разрезать), стянул с себя всю одежду, включая трусы. Оперся обеими руками о стенку вагончика, наклонил голову и сказал:

– Сначала затылок.

Артемьич взял у Лехи чайник, начал тонкой струйкой лить теплую воду на рану и копаться в ней чем-то холодным. Боль ощущалась, однако значительно более слабая, чем я ожидал. Наконец он закончил. Щедро плеснул на затылок водки (я зашипел) и объявил беззаботно:

– Череп цел, мозг не задет!

Леха засмеялся.

Артемьич с напускной суровостью прицыкнул на него, а затем спросил у меня:

– Как пациент смотрит на то, что Иван Артемьич промоет и остальные царапины?

– Положительно. Только задницу не гладь и яйца не трогай. Щекотки боюсь.

Леха заржал пуще прежнего, всхлипывая и колотя ладонями по коленкам. У него явно начался отходняк от стресса.

– Да ни за какие деньги, – пообещал Чепилов. – А ты, борода, хорош веселиться. Топай спать. У тебя подъем ранний.

– Ага, я и сам собирался, – сказал пастух и, похохатывая, ушел.

Управился Артемьич за считаные минуты. Орудовал он уверенно, но грубовато. Заметно было, что привык иметь дело не с людьми, а со скотиной. Закончив, звонко шлепнул меня по ягодице ладошкой.

– Все. К несению службы годен.

– А по жопе бить обязательно?

– Извини, привычка. Забыл, что ты не корова.

– Смешная шутка. Жалко, Леха ушел, оценить некому.

Я отобрал у него водку, прополоскал рот, выплюнул, а остатки выпил. Потом двинулся к «УАЗу».

– Далеко собрался? – озабоченно спросил Артемьич. – Родя, поверь, сейчас плохое время кататься на машине.

– Знаю. Кое-что взять надо.

Из багажника я достал старый портфель рыжей кожи. На боку можно было разглядеть выдавленное изображение кадуцея. Прихватив портфель с собой, я побрел обратно. Залез в вагончик, сел на лежанку. Голая кожа ощутила колючую поверхность одеяла. Я раскрыл портфель. Вынул салфетку в стерильной упаковке, «патронташ» одноразовых шприцев, несколько ампул, вату, пузырек муравьиного спирта.

Артемьич, устроившийся на второй лежанке, следил за моими действиями с тревогой.

– Это для чего такое богатство?

– Антисептики, болеутоляющие. Средства для ускоренного заживления ран…

Я наполнил шприц из двух разных ампул, стравил воздух, зажал пластиковую трубочку между губами. Протер бедро смоченной в муравьином спирте ваткой. Взял шприц тремя пальцами и, держа будто карандаш, вогнал иглу на полную глубину в мышцу. Медленно нажал на плунжер указательным пальцем. Медленно вытащил иглу. Показалась капелька крови, я накрыл ее той же ваткой и начал бережно массировать. Спустя десять секунд взялся за новую ампулу.

– …А также витамины и антибиотики. Утром буду как новенький.

– Можно посмотреть?

Я кивнул.

Артемьич взял пустую ампулу и без запинки прочитал:

– Нандролона фенилпропионат. Это какой витамин, если по-русски? Что-то я позабыл.

– Ю, – отозвался я. – От морщинок на х…

– Так вроде как раз от нандролонов он и сморщивается. Хотя переломы заживают быстрее, да.

– Больно умный, – сказал я.

– У нас в советские годы не только молочное стадо было, но и мясное. А бычки без кое-каких уколов уж больно медленно вес нагуливают. Вот мы и знакомились с достижениями ветеринарной фармакологии.

Он взял следующую ампулу, покрутил в пальцах, укоризненно покачал головой.

– Не хилая у тебя аптечка, Родя. И кто ж снабжает такими редкими витаминами?

– Дед Пихто.

– Это тот, который тебя воспитал? Ты не говорил, что его Пихтом зовут.

Большинство препаратов я действительно получал через деда. В свободной продаже они отсутствуют, а с его связями можно достать что угодно.

– Отстань, а? И вообще, ложись спать.

– Лягу, не волнуйся. Только сперва хочу над тобой маленечко пошептать.

– В каком смысле пошептать?

– В целебном. Заговоры, приговоры, молитвы. Куда полезней, чем всякая химия.

Я нахмурился.

– Давай конкретней. Колдовать, что ли, собрался?

– Колдуют колдуны, – сказал он неожиданно строго. – У меня другой профиль. Можешь называть народным целительством.

Решив, что ничего страшного от его «шептания» не случится, я махнул рукой.

– Ладно, приступай. Только…

– Про яйца помню, можешь не повторять. А сейчас ляг, закрой глаза и умолкни:

С инъекциями я уже разделался, поэтому выполнил его указание без возражений. Наклонившись над моим лицом так низко, что я почувствовал его кисловато-табачное дыхание, Артемьич забормотал что-то неразборчивое, убаюкивающее.

* * *

Подействовали на меня целительские нашептывания Артемьича или дедовы укольчики, но проснулся я от жуткой, болезненной эрекции. А еще – от ощущения чужого присутствия. Впрочем, тот, кто находился рядом, агрессивности не проявлял. Я осторожно, на крошечную щелочку, приоткрыл один глаз.

Рядом с лежанкой стояла крепенькая бабенка лет тридцати в синем халате с забрызганным молоком подолом. У нее были шальные серые глаза, полыхающие румянцем щеки и губы той формы и сочности, за которую иные дамочки продают душу дьяволу пластической хирургии. Уперев в бока полные руки, гостья с жадностью рассматривала ту мою часть, которая поднялась раньше хозяина.

– Интересуешься предметом, красавица? – спросил я вкрадчиво.

Она, вопреки ожиданиям, не вздрогнула, не взвизгнула. Перевела взгляд на меня и сказала:

– Так и есь.

Я захохотал. В этот раз по ее лицу скользнула тень легкого удивления.

– Ну так присаживайся поближе, – сказал я сквозь смех.

Она поняла мои слова чересчур буквально и после манипуляций с одеждой – менее ловких, чем у стриптизерши, но не менее возбуждающих – уселась сверху.

Некоторое время спустя, сообщив, что зовут ее Люба, она разведена, сюда прибыла на утреннюю дойку и что после девяти вечера ее можно, а вернее нужно найти по такому-то адресу, моя нежданная гостья удалилась. Я повалялся минут пятнадцать и встал.

Затылок все еще побаливал, но очень незначительно. В остальном я чувствовал себя прекрасно. На лежанке, где спал Артемьич, обнаружились вычищенный и смазанный «Моссберг», налобный фонарик, складной нож, мобильник – наверняка безнадежно испорченный водой, и моя одежда. Все еще влажная, но уже не мокрая. Возле порога стояли ботинки. Вместо шнурков были вдернуты толстые капроновые нитки.

Ежась от прикосновения влажной ткани, я быстренько оделся и проверил телефон. Как и следовало ожидать, купание в озере оказалось для него фатальным. Что ж, спишем в непредвиденные расходы. Надеюсь, мадам Мордвинова не станет ерепениться, и МЧС без лишней волокиты накинет к гонорару дополнительные двести пятьдесят – триста евро. Пожалуй, стоит известить кураторшу об этом уже сейчас. А заодно доложить о событиях прошедшей ночи. Кажется, у Артемьича есть мобильник.

Распахнув дверь вагончика, я зажмурился от яркого солнца, а первым, что увидел, когда сетчатка адаптировалась, были коровы. Они лениво выходили из загона, толкаясь боками и тряся тяжелыми головами. Слева и справа гарцевали на конях пастухи – лишь чуть менее понурые, чем их подопечные. Музгара я нигде не заметил, зато разглядел, как вдалеке пылила удаляющаяся грязно-белая «Газель» с доярками. Артемьич сидел на корточках возле моего «УАЗа» и курил, подкрашивая напитанный коровьими ароматами воздух запахом самосада. Увидев меня, он приподнял бейсболку в шутливом приветствии.

Я с хрустом потянулся и прихлопнул севшего на щеку слепня. Переполняемый ощущением здоровья и силы, спрыгнул с лесенки. Ночные похождения казались не то затершимся давнишним воспоминанием, не то вообще вымыслом – страшной историей, услышанной в полудреме из радиоточки.

– Как самочувствие? – поинтересовался Артемьич.

– Отличное. – На стенке пастушьего вагончика висел рукомойник, и я направился к нему. – Просто отличное.

– Оно заметно, ага.

– Раз заметно, чего спрашиваешь?

Вода в рукомойнике оказалась почти горячей, наверняка наполняли из чайника. И это было прекрасно. Знаю, что мужчина может считаться крутым только в том случае, если принимает по утрам ледяной душ или того краше – обтирается колючим снегом, стоя по колено в сугробе. Но гнаться за имиджем супермена в ущерб комфорту? Когда этого не может оценить даже доярка Люба? Да бросьте.

Орудуя нашедшимся тут же кусочком мыла, я вымыл шею и лицо, руки до локтя. Прополоскал рот и пригладил мокрой пятерней волосы.

– Слушай, Артемьич, ко мне тут красавица заглядывала…

– Люба-то? – Чепилов покивал с серьезным видом. – Хорошая девушка. Не шалава какая-нибудь.

– Уверен? Тогда какого хрена она приперлась к незнакомому мужику?

– Не приперлась, а пришла. Потому что я попросил. Так и так, говорю, лежит в шатре добрый молодец, снится ему красна девица. Возможно, с твоей внешностью. Вот она и заглянула проверить. Судя по тому, что долгонько не возвращалась…

Ему почти удалось меня смутить.

– Все, умолкни, – оборвал я его. – Тоже мне, толкователь сновидений.

– Да что там толковать, все на виду было, – сказал он, ухмыльнувшись, и затушил окурок об колесо. – Чем займемся?

– Надо доложиться начальству. Мобильник дашь? Мой того, – я сделал ладонью волнообразное движение, изображая тонущий предмет, – отработался.

– Какой разговор! Конечно, бери.

Он запустил руку во внутренний карман, выудил старенькую «Нокию» в истертом, пожелтевшем силиконовом чехле, передал мне. Я занес палец над клавиатурой и нахмурился, вспоминая номер кураторши.

– Только здесь все равно сети нету, – сообщил Артемьич.

Я чертыхнулся.

– А где есть?

– Вон там, на самой верхотуре. – Чепилов махнул рукой в сторону горы, которую мы переваливали, направляясь на выпас. – Ну и в деревне кое-где. У моего соседа на чердаке, например. Мы с Танюхой оттуда звоним, если приспичит. Около моста хороший участок, антенна аж три палочки кажет. На ферме прекрасно ловится и возле дачи министра.

– Офигеть, – удивился я. – У вас тут квадратно-гнездовая сеть, что ли?

Он пожал плечами.

– Физика. Закон распространения радиоволны. У нас своей вышки нету, а от ближайшей сигнал проходит только по узкой полосе. Видимо, из-за рельефа. Я в прошлом году ради интереса отмечал на карте известные места, где принимает, а потом это самое… Извиняюсь за выражение, точки-то и экстраполировал. Так ко мне потом вся деревня ходила смотреть, что получилось.

– Ну и башка у тебя, Артемьич, – сказал я уважительно. – Как у академика.

– Так и есь. Так оно и есь.

Он величественно кивнул и сделал вид, будто поправляет галстук. Шут старый.

– Ладно, поехали на гору, а потом домой. Шаньги трескать да молоко пить. Все равно оставаться здесь смысла нету.

Я завел двигатель, оставил прогреваться, а сам тем временем сбегал за ружьем и портфелем с медикаментами. Когда вернулся, Чепилов уже устроился в машине. Побросав вещи на заднее сиденье, я сел за руль и предложил:

– Давай-ка завернем с мужиками попрощаться.

– Не, Родя, не стоит. Они на тебя малость сердиты.

– Ну здорово живем! – огорчился я. – За что? За Любу небось? Она чья-то подружка?

– Да какая там Люба… – Артемьич покачал головой. – Музгарко пропал. Считают, из-за ночных дел. Он ведь тебя найти помог, а потом сразу куда-то умчался. И с концами.

Настроение у меня мигом испортилось. Во-первых, было жалко пса, с которым я почти подружился. Но главное заключалось в другом. Пастухи были, разумеется, правы. Этой ночью именно я разворошил уголья, которые без моих действий могли тлеть бесконечно долго, обжигая время от времени только коров. Конечно же, я знал, что так получится. Готовился к тому, что могут появиться жертвы. И на тебе! Оказался не готовым смириться с самой малой. Как всегда.

Как, мать его, всегда.

* * *

На вершине горы телефон принимал превосходно. Я съехал с дороги, заглушил мотор, после чего с ожиданием уставился на Артемьича. Тот истолковал мой взгляд абсолютно правильно. Вылез из машины и, сообщив: «Прогуляюся, подышу», – двинул в направлении леса.

Звонил я на служебный номер, и куратор отозвалась после первого же гудка:

– Мордвинова слушает.

– Здравствуйте, Алиса Эдуардовна, – сказал я, – это Раскольник.

Повисла короткая пауза, потом раздался щелчок, и в трубке возник слабо уловимый звуковой фон. Кураторша включила запись, а возможно, и громкую связь. Подозреваю, в кабинете находился кто-то еще.

– Куда вы пропали, Родион? – раздраженно поинтересовалась Мордвинова. – С пяти утра вам звоню. У нас тут черт знает что творится, настоящая Фукусима, а вы телефон отключаете.

– У меня его больше нету. Утонул.

– Очень, очень вовремя!

Раздражение у нее только усилилось, и это означало, что заводить речь о компенсации пока не стоит. Жаль.

– Так вот, – продолжила Мордвинова, – появились кое-какие новости по Байрактарам. Весьма многообещающие.

– У меня тоже.

Она будто не слышала.

– Наши источники в Азербайджане сообщают, что Тагир Юсифович после завершения спортивной карьеры на протяжении двух лет занимался тем же, чем и вы.

– Дачные участки стерег?

Слова вырвались совершенно непроизвольно. Я пожалел о сказанном раньше, чем услышал ответ, но было уже поздно.

– Прекратите юродствовать, Раскольник! – взорвалась Мордвинова. – Тагир был истребителем. И чертовски хорошим, к вашему сведению. Счет особей, которых он ликвидировал, идет на десятки. Более того, он сумел расправиться с патриархом.

Мордвинова сделала паузу, давая время осознать невдолбенную крутость азербайджанского коллеги. Вместо того чтоб разразиться возгласами восторга, я сказал:

– Ваши сведения неполны. Он убил минимум двух, и клыки второго у него сейчас в кармане.

– Что? – опешила куратор. – Почему вы так решили?

– Да потому, что Тагир сам высший! – не слишком заботясь о сохранении тайны переговоров, рявкнул я.

Если Артемьич ушел не слишком далеко, у него был шанс услышать много интересного. Однако сбавлять тон я не собирался. Очень уж мне не понравилось, что Мордвинова опоздала с важными сведениями. А то и вовсе придержала их.

– Это он интригует против господина Коремина. До больницы уже довел, но будьте уверены, на этом не остановится. Ферму для своего братика у министра Тагир все равно оттяпает. Потому что настроен серьезно. Завел «солдата», а может, нескольких. Этой ночью использовал одного, чтоб заманить меня в ловушку. Не знаю, правда, что именно собирался сделать. Просто скормить кровососу, заразить, чтоб я сгорел поутру, или заразить, чтоб подгрести под себя. Мне повезло, что видовых умений у него меньше, чем хитрости. Нетопыриным гипнозом не владеет. Или владеет хреново – едва-едва, чтоб скотину успокоить. Так что я, как изволите слышать, жив. А его дрессированная зверушка сдохла. – Я отдышался и подвел черту: – Сегодня Тагир Юсифович последует за ней.

– В каком смысле последует? Что вы собираетесь сделать?

– Найду да пристрелю, – сказал я.

Мордвинова издала звук, похожий на всхлип, и вдруг вместо ее бесполого тенорка в трубке зазвучал другой голос. Твердый, властный бас, абсолютно мне незнакомый.

– Никого ты не пристрелишь, Колун. Сейчас сядешь на жопу и будешь сидеть ровно, не дергаясь. До тех самых пор, пока тебе не скажут, что делать дальше. Уяснил?

Случаются в жизни моменты, когда самый независимый человек понимает: его независимость закончилась, дальше – стена. Железобетонный забор, который не перелезть и не пробить. Даже пытаться не стоит. Для меня наступил именно такой момент.

Физиономия моя, и без того малопривлекательная, перекосилась от ненависти к обладателю баса просто кошмарно, о чем мне услужливо сообщило зеркало заднего вида. С трудом разжав зубы, я выдохнул:

– Уяснил.

– Жди звонка, – громыхнуло в трубке.

Спустя секунду вновь забренчала Мордвинова. Бабские нотки в ее голосе звучали заметнее, чем когда-либо:

– Как только что-то прояснится, я перезвоню на этот номер. Вас устроит?

– Да, – ответил я сухо. Знать о том, что на большей части территории Шилова связь отсутствует, ей было вовсе не обязательно.

– Тогда до связи?

Я нажал отбой. Возникло непреодолимое желание шваркнуть телефон о ближайшее дерево, а обломки втоптать в землю. Осторожно, будто это был не прочный финский аппарат, а тончайшая елочная игрушка, я положил мобильник на торпеду и закрыл глаза. Шишка на затылке начала пульсировать. Толчки крови отдавались аж в коренных зубах.

Твари, думал я. Твари. Такие же упыри, хоть и не воняете падалью. Взять бы вас всех да бросить в одну яму, чтоб жрали друг друга. Того, кто останется, залить щелоком, как дохлятину в скотомогильнике, а прах закатать под бетон. Чтоб следа не осталось.

– Кхе-кхе, – издалека сообщил о своем приближении Артемьич. Лицо у него сияло, как у именинника. Бейсболку он снял и держал перевернутой, бережно прижимая к животу. Внутри что-то лежало. – Уже наговорился? Можно назад?

– Можно, – сказал я, остывая. – Что это у тебя? Ёжик?

– Да нет, кое-что повкуснее.

Чепилов подошел ближе. Кепка была полна мелких лесных орехов. Часть россыпью, часть – на обломанных веточках.

– Угощайся, если зубы крепкие, – предложил он.

– Зрелые хоть?

– Вот ты мне это и скажешь.

Я выбрал орех покрупнее, зажал между большим и указательным пальцами, поднатужился и раздавил скорлупу. Частенько финал этого фокуса омрачается тем, что ядро давится вместе со скорлупой, но в этот раз оно уцелело.

– Хочешь? – Я протянул орех Артемьичу.

– Скушай сам, я еще успею, – сказал он.

После чего с умильной улыбочкой повторил мои манипуляции. К счастью для моего самолюбия, с куда меньшим успехом. Он надавил чересчур сильно, скорлупа так и брызнула в разные стороны вместе с ядром. Впрочем, я сделал вид, что не заметил этого, он – что никакого конфуза не произошло. Мы уважительно покивали друг другу. Артемьич погрузился в машину и разместил кепку на коленях.

Забросив очищенный орешек в рот, я тронул «УАЗ» с места, однако был вынужден остановиться. Навстречу из-под горы вылетел знакомый «патрол». Почти не снижая скорости, он свернул на дорогу, по которой мы с Эмином ездили к Медвежьему камню. И все-таки, пусть на краткий миг, я успел разглядеть в приоткрытом окне Тагира Байрактара. Увиденное доставило мне несказанное удовольствие. Мой ночной спарринг-партнер выглядел так, словно его лицом долго и трудолюбиво дробили кирпич для получения декоративной крошки. Вот тебе и патриарх, подумал я, синяки с морды свести не может.

– Может, догоним? – с неожиданным азартом предложил Чепилов. – Начистим рыло, расспросим хорошенько, какого хрена он на работника МЧС напал. Вдвоем-то всяко заломаем.

– Хорошая идея, – сказал я. – Годная. Жаль, Иван Артемьич, ты пока что не мое начальство.

– Неужели запретили? – сочувственно спросил он.

– Категорически. До особого распоряжения. С-суки… Ладно, поехали домой. Все равно он здесь не один, археологов привез. А свидетели в благородном деле чистки рыл нам явно ни к чему.

– Это да. Свидетелей в таком деле лучше не иметь.

Он вытащил из бейсболки одну веточку, начал задумчиво обрывать с нее орехи.

– Кстати говоря, что за руины неподалеку от Медвежьего камня? – спросил я. – Археологи как раз в них копаются.

– О, легендарное место, – сказал Чепилов. – Племенная станция скота Высокая Дача. Вотчина нашей легендарной землячки Дарьи Митрофановой. В сороковые-пятидесятые ее вся страна знала. Депутат Верховного Совета, кавалер ордена Ленина, с самим Сталиным ручкалась. Считается, что она выводила на Высокой Даче какую-то сверхпродуктивную породу коров. Не знаю, так ли, но мужиков она там затрахивала вусмерть. Ненасытная, говорят, была баба. И ведь что творила, распутница! Выбирала парней помоложе да посмазливей. А самой уж хорошо за полтинник было. Этакая Екатерина Великая на колхозный лад. Ну и добаловалась, конечно. Один ухарь спьяну ее и порешил. Притом, слышь ты, особо зверским способом. То ли косой, то ли топором. Распотрошил, говорят, как тушу на бойне. Все зубы выбил. Вроде бы даже сердце съел. Или печень. А потом сбежал. Так и не нашли.

– Какая была фамилия у ухаря? – сиплым от волнения голосом спросил я. – Не Игнатьев случайно?

– Да кто ж его помнит. Он приезжий был, механизатор, что ли. В деревне-то без году неделю прожил, когда его Митрофанова подцепила. А что?

– Слышал похожую историю. Произошла в пятьдесят третьем.

– И у нас в пятьдесят третьем! Неужто совпадение?

– Вряд ли, – сказал я задумчиво.

Мне почти наяву виделась глумливая ухмылка старого упыря Игнатьева, открывающая два ряда железных зубов… и Книга Рафли, добытая им у очень влиятельного матриарха по прозвищу Председательница. Вместе с клыками и потрохами.

– Ну ладно, неважно. Что дальше было?

– Дальше такое началось – туши свет, ховайся в погреб. Расследовать убийство прибыла группа аж из Москвы. Арестовали колхозную верхушку, а допрашивали так вообще всех. Высокую Дачу оцепили войсками, пригнали экскаваторы, бульдозеры и за одну ночь все сровняли с землей. Племенной скот, который там был, пустили под нож, а туши куда-то увезли. Через месяц следователи уехали, но оцепление стояло еще полгода. Две вышки сколотили, палатки поставили, лес вырубили. Караулы с собаками, колючка, все чин чинарем. Колючка еще долго висела. Когда охрану сняли, пацаны туда лазили, конечно, но ничего интересного не нашли. Единственное, что необычно, вся территория была засыпана чем-то вроде извести. Долго потом ничего не росло.

Пока он рассказывал, мы ехали в сторону Шилова. Каждое новое предложение, сказанное Артемьичем, словно наматывалось на колеса «УАЗа», замедляя движение все сильнее и сильнее. Едва закончился рассказ, машина дернулась, заглохла и остановилась.

– Ты чего, Родя? – спросил после долгой паузы Чепилов. – Забыл, как сцепление выжимать?

Я обратил к нему невидящий взгляд.

– А?

– Об чем задумался, спрашиваю?

Я побарабанил пальцами по рулевому колесу.

– Прикидываю, что мне сделают за нарушение приказа.

– А давай-ка доверимся судьбе. – Артемьич вытащил из кепки орех, покрутил между пальцами, прищурившись на него, как ювелир на драгоценный камень. – Если ядрышко уцелеет, вернемся. Если нет, поедем домой. Согласен?

– Яволь, – сказал я. – Действуй, посланник фатума.

* * *

Бревно – давешний хлыст, разорванный морозом, – было тяжеленным, вдобавок успело врасти в землю. Я подсунул под более тонкий конец монтировку, опертую на камень, нажал изо всех сил, но оно все равно приподнялось всего-то на сантиметр. Впрочем, этого хватило. Артемьич накинул на бревно заранее подготовленную петлю из троса и ловко продернул ее примерно на полметра. Пока я вызволял монтировку из-под легшего обратно ствола, он закрепил второй конец троса в фаркопе «УАЗа».

– Продолжаем славные традиции, – сказал я, садясь за руль.

– Ты о чем? – удивился Чепилов. Он успел снять брезентовые рукавицы, в которых управлялся с тросом, и машинально похлопывал ими по бедру.

– Ну как же. Здесь ведь триста лет назад какие-то варнаки орудовали. А у них любимое занятие – перекрыть дорогу поваленной лесиной да устроить засаду.

– А, вон ты о чем. Угу, было дело. Только это самое… не подумай, что каркаю, но они хреновато кончили.

Осуждающе посмотрев на него, я включил пониженную передачу. Машина медленно двинулась вперед. Трос натянулся, «УАЗ» словно бы присел на задницу. Я ждал, что он забуксует или даже встанет на дыбы, но обошлось. Медленно, с натугой, хрустя и роняя комья налипшей почвы, подцепленный конец бревна сдвинулся с места и вскоре лег поперек лесной дороги. Немного наискосок, но проезд был перекрыт надежно. Решив, что этого достаточно, я сдал назад. Артемьич освободил трос, отбросил к бревну, наспех замаскировал клочками мха и сухой корой, которую наковырял сапогом в колеях.

Тем временем я достал из багажника боевую амуницию, начал снаряжаться. Доспехи, шлем, ремни, ножи, перчатки. Помповик, заряженный фирменными «нарциссами». С сомнением посмотрел на ботинки, зашнурованные капроновыми нитками, но решил оставить так. Если до сих пор не лопнули и не развязались, то еще полчаса выдержат.

– Это японское? – уважительно спросил Чепилов, постучав согнутым пальцем по налокотнику.

– Да.

– Солидная броня. Умеют узкоглазые красивые вещи делать. – Он, будто сравнивая, посмотрел на брезентовые рукавицы, зажатые в левой руке, и добавил: – Опасаешься, что Тагирка тоже зараженный?

– Нет. Во-первых, опасаться уже поздно. Я с ним ночью так крепко наобнимался, что, будь он бабой, пришлось бы жениться. А будь шлюхой – лечиться. Во-вторых… Он не зараженный. Он распространитель. Поэтому садись-ка ты в машину и газуй отсюда подальше. Тихо! – гаркнул я, заметив, что Чепилов собирается возразить. – Тихо, Иван Артемьич. Ты меня и так уже выручил больше, чем следовало. И еще больше поможешь, если свалишь отсюда. Сам говорил: свидетелей иногда лучше не иметь. То, чем я собираюсь заняться… В общем, ты понял.