Текст книги "Конклав ночи. Охотник"

– Не грузись, Пикассо, прорвемся. И не такие шпалы клали.

Он кивнул, успокаиваясь, и наконец-то уместил бумажник в кармане.

* * *

Возле угольного склада высилась гора отличного антрацита – некрупного, отливающего синевой. Два полуголых азиата, почти еще мальчишки, бросали его в раскрытую дверь совковыми лопатами, будто в топку паровоза. Внутри тоже кто-то работал, отгребая уголь дальше. По-моему, грузчики были солдатиками. Одежда, обувь, кепи – все явно армейское. Да и уголек, скорей всего, прибыл из воинской части. По частному договору.

Игнатьев, облаченный в коротковатый халат, шикарные галифе времен тачанок и штурма Перекопа и низкие резиновые сапоги, стоял рядом. У ноги, словно солдат почетного караула – винтовку, он держал знакомую мне пешню. Видимо, инструмент символизировал его принадлежность к трудящимся. Торжественно, как работник загса, зачитывающий брачующимся их права и обязанности, Кирилыч что-то рассказывал грузчикам. Те не больно-то прислушивались. Наверно, плохо понимали по-русски.

– Мне почему-то казалось, что он будет похож на Ивана Артемьича, – признался Эмин. Мы наблюдали за сценой из машины, опустив боковое стекло. – А он, оказывается, вообще другой. Жуткий какой-то. Неприятный. Я прямо вижу, как от него распространяются волны отрицательной энергии. Он случайно не педофил?

Значит, своих парень уже начинал чувствовать. Пусть пока без конкретики, без четкого понимания иерархии, в которой Игнатьев стоял лишь немногим выше «старшины» прайда, но чувствовал. А Игнатьев Эмина – почему-то нет. Очень интересно. Надо иметь в виду.

– В его-то возрасте? – Я сморщился, показывая, что отношусь к предположению более чем скептически. – Ты шутишь. Впрочем, если даже так, опасения излишни. В обиду не дам. А как ты видишь эти волны?

– Ну так… – Эмин сделал рукой плавное движение, точно лежащую женщину погладил. – Трудно объяснить. Знаете, как в фантастических кино показывают искривление пространства? Когда космические крейсеры через гиперворонку к другим галактикам ныряют.

– Примерно представляю.

– Ну так вот – вообще не похоже!

Он хихикнул. Я усмехнулся в ответ.

– Подловил, хвалю. Ладно, Пикассо, поезжай-ка домой. Большое человеческое спасибо за своевременно протянутую руку помощи. Выручил, спас, не дал сгинуть… придумай что-нибудь еще по собственному вкусу. Но дальше оставаться со мной не нужно. Опасно и контрпродуктивно, извини за выражение.

– Нет. Не уеду! – Он отчаянно замотал головой. – Я вас защищать буду. Полицейские при мне стрелять не решатся. А если схватят, скажу, что во время убийства был с вами. В вашей квартире.

– …И в одной постели. Крутой план, очень толерантный, пять баллов. Вся гей-общественность встанет за нас Горбатой горой. Только я на это пойтить не могу! – голосом Папанова провозгласил я.

Эмин не смутился.

– Значит, другое придумаю. Из меня хороший свидетель получится. У дяди Джамала есть друг министр. Только пальцами щелкнет, сразу все менты отстанут.

– А перед ним и Джамалом кто будет пальцами щелкать? Кончай эти фантазии, – сказал я и добавил безжалостно: – Тебе Тагира хоронить надо.

Он сразу сник.

– Его по мусульманскому обычаю вчера схоронили. А я проспал, как последний урод! Как не мужчина. Как нечеловек.

– Так вот почему возвращаться не хочешь.

– И поэтому тоже. Да еще джип угнал. Меня сейчас вся родня презирать будет.

Для его самолюбия это было, разумеется, страшным ударом. Он ведь и за меня-то цеплялся потому, что я не сюсюкал с ним, как родственники, чрезмерно дорожащие последним мужчиной рода Байрактаров. Мое отношение, порой насмешливое, а порой и вовсе грубое, казалось Эмину проявлением настоящего взрослого уважения. Проявлением равенства. Какой юноша променяет это на слюнявую заботу родных? Выходит, прав Игнатьев. От сувенира, вытащенного из подземелья Высокой Дачи, никуда не денешься.

– Бог с тобой, золотая рыбка, оставайся, – решил я. – Пошли знакомиться с Родионом Кирилловичем.

Эмин потянул носом воздух, замялся. Не хотелось ему подходить к новоприобретенному соплеменнику, хоть ты тресни.

– Давай-давай, смелее. Говорю же, старичок полностью безопасен. Челюсти – и те вставные. Но если вдруг начнет оказывать подозрительные знаки внимания, немедленно сигнализируй. – Я вынул из кармана складень, щелкнул лезвием и осклабился. – В момент кастрируем.

– А сможете? Нет, кроме шуток.

– Я ж ветеринар, забыл?

Мы выбрались из машины. Эмин запер двери, хотя с пленкой вместо половины лобового стекла это не имело большого смысла. Ну да ничего, если Игнатьев сменит гнев на милость и примет нас под свое крылышко, загоним во двор.

Шлем и телогрейку я оставил внутри, чтоб не смешить народ, и сейчас поеживался от утренней прохлады. Эмин, чья футболка выглядела куда как легкой, шагал будто ни в чем не бывало. Не то горячая кавказская кровь его грела, не то упыриная.

Игнатьев заметил нас еще до того, как мы вошли в хоздвор, но не подал виду. Он продолжал что-то рассказывать грузчикам.

– Блин, – пробормотал Эмин озадаченно. – Я прекрасно слышу, что он говорит.

«То ли еще будет, дружок».

– Надеюсь, Пушкина читает? Что-нибудь из «Евгения Онегина». Здесь, как-никак, школа.

– Да вот фиг там. Анекдот. Пошлый. Про то, как дети подглядывают в спальню родителей.

– «И эти люди запрещают нам ковыряться в носу»?

– Ага. Знаете, Родион, – он сглотнул от непонятного волнения, – по-моему, это стопроцентно педофильский анекдот.

– Перестань, а? Тебя уже клинит на этой теме.

– Я-то тут при чем. Это ведь он рассказывает, – буркнул Эмин.

Мне оставалось только махнуть рукой.

– Не зря говорят, кто рано встает, тому Бог подает, – сказал я, подойдя ближе. – Доброе утро, товарищи бойцы!

Солдатики покосились на нас без малейшей заинтересованности, вразнобой поздоровались и продолжили работать. После этого изволил обратить к нам свой сморщенный лик и Кирилыч. По мне его взгляд скользнул как по пустому месту, зато на Эмине задержался надолго. Почуял-таки, нетопырь.

– Откуда дровишки в такую рань? – спросил я. – Ворованные небось? Добрые-то люди еще завтракать не закончили, а твои гаврики уже полмашины перекидали. Подозрительно.

– Откуда надо. Чего приперся?

– А извиниться. Погорячился, наговорил тебе с три короба, сейчас вот раскаиваюсь. Аж слезы подступают. Отличный, кстати, уголек. Можно, наверно, вместо сахара с чайком грызть. Спорим, из стратегических резервов родины?

– Зубы мне не заговаривай, – проворчал Игнатьев. – Тебе надо извиняться не за то, что наговорил. А за то, про что умолчал. Кто это с тобой?

– Племянник коллеги. Коллега вчера погиб при странных обстоятельствах, поэтому парень временно побудет возле меня. Кстати, я тебе о нем рассказывал. Деревенский Пикассо, мечта девушек, археолог-любитель и много что еще. Таланты его бесконечны. Эмин Байрактар, прошу любить и жаловать. Эмин, знакомься, это Родион Кириллович Игнатьев. Ветеран колхозного труда, ныне школьный сторож и кочегар.

– Здравствуйте, – сказал Эмин, но руку не подал.

Игнатьев коротко кивнул. Без малейшей приветливости.

– Чего это мужики врукопашную уродуются? – спросил я, кивнув на солдат. – У тебя же тачка есть.

– Тачка не казенная. На свои покупал. Если сломают, кто чинить будет? У нашего дворника такая же второй год без колеса валяется. Дал школьникам на субботник, добрячок. Сейчас с ведрами да мешками бегает. От директора школы коробок спичек не допросишься. А пенсия у меня, сам знаешь, не миллионы.

– И все-таки тачку ребятам нужно дать. Салабоны же. Для них и так служба не мед. Где она у тебя стоит? Идем, поищем. Эмин, не отставай.

Я мягко отнял у Кирилыча пешню, самого подхватил под локоток и повел к котельной. Он попробовал вырваться, но безрезультатно. Сила, полученная после приема крови, сошла на нет. Осознав тщетность борьбы, Игнатьев успокоился.

– Азиз, остаешься за старшего, – распорядился он. – Когда все перекидаете, не забудьте подмести. Где метлы, знаешь. В часть без меня не уходить!

Один из солдат сказал «ладна, не беспокойся, все нармальны будет», второй прижал черенок лопаты к груди и быстро закивал: «да, да, нармальны».

– Вижу, у тебя не забалуешь, – похвалил я. – Слушаются как командира полка.

– Еще бы ты так меня слушался, – процедил Игнатьев, пропустив лесть мимо ушей.

– Ага, размечтался.

Игнатьев распахнул дверь котельной, сделал приглашающий жест. Открылся среднего размера тамбур с полом, выложенным рубчатой чугунной плиткой. Между плиток кое-где виднелись угольные следы. Кирилыч хоть и чистюля, но победить угольную пыль не способен даже он.

Из тамбура можно было попасть как в кочегарку – туда вел широкий квадратный проход с клепаной железной дверью, так и в жилую каморку – через дверцу, обитую толстой кошмой. Кошма изрядно растрепалась, будто ее драли кошки.

В тамбуре, размещенные на любовно оборудованных стеллажах, находились многочисленные инструменты Кирилыча. В том числе знакомый лом и не менее знакомый топор. Я поставил в пустующую вертикальную нишу пешню.

– А вот и тачка, – сказал я с воодушевлением. – Выглядит прочной. Зря ты, Кирилыч, хныкал. Не сломается она, хоть бетон вози. Пикассо, будь другом, оттранспортируй солдатикам. И знаешь, не очень спеши назад. Загони джип во двор, погуляй минут десять – пятнадцать. Нам с Родионом Кирилловичем надо посекретничать.

– О’кей, – отозвался Эмин, даже не пытаясь скрыть неудовольствие.

Мы дождались, пока он удалится, и вошли в каморку.

– Какой обидчивый паренек, – сказал Игнатьев. – Зачем ты его притащил сюда? Он тебе что, сын или брат? А может, ты экзотикой начал интересоваться? Впрочем, можно понять. Смуглый стройный мальчик с негритянской шевелюрой – это, брат ты мой…

– Хлебало завали, – предупредил я. – А то ведь впаяю.

– Ладно-ладно, остынь.

Я прошел к узенькой софе, на которой однажды уже спал, повалился на нее прямо в сапогах. Игнатьев подскочил и с руганью скинул мои ноги на пол.

– Кирилыч, давай начистоту. – Я начал стаскивать сапоги, скребя один о другой. – Неужто не понимаешь, кто такой Эмин? Даже он тебя учуял. А уж ты-то его должен был за километр вычислить.

– Так я и вычислил, – буркнул тот. – Даже догадываюсь, какого хрена он здесь.

– Ишь ты! Излагай.

Кирилыч присел на скамейку с низкой спинкой, наверняка списанную из учебного класса.

– Так ежу понятно, что Эмин незрелый совсем. Личинка с тонкой кожицей. Его сейчас сожрать – как два пальца обмочить. Чтоб он стал настоящим ночным, еще не патриархом, а хотя бы просто «офицером», кто-то должен его инициировать. Ты знаешь всего двух высших. Меня и Рыкова. Рыкова опасаешься, и правильно делаешь. Остаюсь я. Логично?

– Логично, – согласился я, стараясь ни интонацией, ни лицом не выдать изумление, накатившее на меня при слове «инициация».

– А знаешь, что в этой комбинации нелогично? То, что ты за этого Эмина так трясешься. Ты же истребитель, тезка. Должен был его сразу валить, при первом контакте. Как только сообразил, что он из наших. Что в нем такого ценного?

Сапоги наконец снялись. Я забросил ноги на софу и, стараясь, чтоб это прозвучало как несущественная мелочь, признался:

– Видишь ли, это его я вытащил из подвалов Высокой Дачи. Ему скормил Ирочку Рыкову. Он моя находка.

– Абзац, – сказал Игнатьев растерянно.

– Ошибаешься, только часть абзаца. Самая незначительная. Вторая намного паршивее. Рыков как-то проведал, у кого хранится подлинная Книга Рафли.

Игнатьев побледнел.

– Клянусь, Кирилыч, это не я ему сказал. То есть Книгу я ему обещал, сознаюсь. За то, что он возьмет шефство над Эмином. Представит Конклаву, научит всем вашим штучкам и так далее. Но я и словом не обмолвился, где ее возьму. Я вообще про тебя ему никогда в жизни не говорил.

– Почему тогда считаешь…

– Потому что меня сегодня пытались ликвидировать. Мой куратор из отдела «У» приказала сдать оружие и грохнуть Мурку. В противном случае грозила такими неприятностями, что мне стало по-настоящему страшно. Когда я все это сделал…

– Ты убил Мурку, Родя?!

– Когда я все это сделал, – продолжал я ровным тоном, – и вернулся домой, оказалось, что туда кто-то впустил низших. Пять штук.

– Ах, сучка подлая! Как ее, Мордюкова, что ли?

– Мордвинова. Алиса Эдуардовна. К счастью, падаль оказалась хлипковата. Я их даже без оружия вынес. Меня это не насторожило, а напрасно.

– Ну ты по жизни малость тормознутый…

Он наверняка ждал какой-нибудь реакции, но я надменно промолчал.

– Потом, конечно, полетел к Мордвиновой, – сказал он после паузы.

– Так и есть. Приехал в Управление МЧС, а она убита. За минуту до моего прибытия грохнули. Моей шашкой.

Игнатьев покачал головой.

– Ловко, чо. Засада была?

– Ну а сам-то как думаешь? Конечно была. Минима отделение полиции. Кто кроме замначальника УВД может такое организовать? Мэр? Губернатор? – Я покачал головой. – Если бы не мальчишка, повязали бы наверняка.

– А он-то как там оказался?

– Говорит, почуял неладное. Прикинь, за сто километров и за несколько часов до всей этой байды.

– Молодой, да ранний, – ревниво сказал Кирилыч. – Впрочем, если вы через Высокую Дачу и перерождение связаны, то и ничего удивительного. – Он задумался. – Слушай, а тебе не приходило в голову, что Рыкову требуется как раз задержание? Но с такими тяжкими обвинениями, чтоб ты даже без пыток запел обо всем, что спросят.

– Гм.

– Вот тебе и гм.

– Но почему именно сейчас?

– Видимо, есть причина. Надо только сообразить. Сообразить…

Игнатьев охватил голову руками и начал бубнить под нос. Бубнил он минуты две. После замолчал, уставился пустым взглядом в окошечко. Я посмотрел туда же. Жалюзи на окошечке были опущены.

– Первое подозрение, конечно, на твоего мальчишку. Он ведь покамест никто и звать никак. Стало быть, лакомый кусочек для патриархов. Раз у вас такие глубокие чувства, – Игнатьев ухмыльнулся, – он все равно к тебе прикатил бы. Тут его и бери тепленьким.

– Больно сложно. Рыков мог его в Высокой Даче взять. Я после Ирочкиных нежностей был никакущий. Мешок для битья. Или позже, в Шилове.

– Значит, не мог. Сам говоришь, Рыков из подземелья с добычей вылез, но жертву-то не принес. Думаю, чтоб уйти оттуда, пришлось ему изрядно своей кровушки спустить. А без жидкости патриарх ой как слаб. И поэтому опаслив до паранойи. Еще неизвестно, кто из вас бо́льшим мешком был. Оттого ему и пришлось тебя человеческими методами ловить.

– Ну, может, и так.

– А раз так, у нас единственный шанс повернуть все по-своему. Пока Рыков окончательно не оклемался. Шанс крошечный, но без него нам не жить. Всем троим. Соображаешь, о чем я?

– Где уж мне, туповатому.

Игнатьев с раздраженной миной всплеснул руками.

– Ладно, не злись. Об инициации Эмина.

– Правильно, тезка.

– Что для нее нужно?

– Кодекс, ясен пень.

– О нет, – простонал я.

– О да.

– Тогда не будем терять времени. – Я сел и принялся обуваться. Кирилыч ждал, с явным возмущением поглядывая на комочки глины, сыплющиеся с подошв.

Когда мы вышли из котельной, куча угля убыла почти наполовину. Под березой, на которой прошлым вечером Мурка разорвала вурдалачьего «сержанта», стоял «патрол» Байрактаров. Эмин сидел на заднем диване, выставив ноги наружу через распахнутую дверцу, и с аппетитом ел картофельную шаньгу. Увидев нас, он замахал рукой. Устоять против шаньги я не мог даже на краю гибели.

– Тетка Татьяна дала в дорогу, – сказал Эмин, вручая мне промасленный бумажный сверток. – Еще молоко есть. Хотите?

– Хочу, – сказал я. – Кирилыч, будешь?

– Спасибо за заботу, но я вчера плотно поужинал. Думаю, на неделю хватит.

– Пикассо, – сказал я, наевшись. – Родион Кириллович предложил хороший план по ликвидации моих проблем. Для его выполнения мне придется ненадолго отлучиться. Одному. На часок примерно. Подождешь?

– Если нужно.

– Нужно.

– Тогда не вопрос. Что мне делать?

Я вопросительно посмотрел на Игнатьева.

– Да что угодно, – сказал тот. – Можешь вздремнуть у меня в каморке. Можешь помочь солдатикам. Рисовать можешь, говорят, ты это неплохо умеешь. Или обойди школу, там есть баскетбольная площадка. Мячик я тебе найду.

– Э, какой баскетбол! – вспылил Эмин. – Вы что, тоже меня негром считаете? Я азербайджанец, понятно!

Игнатьев смерил его неприязненным взглядом.

– Сказал бы я, кто ты, да ведь не поверишь. Кстати, еще можно себя поласкать. Вон там, за складом. Старшеклассники иногда для этого с уроков сбегают. Видать, место хорошее. Пошли, тезка.

– Минуту, – сказал я.

Вытащил из машины телогрейку, шлем и налобный фонарь. Хлопнул ошалевшего от игнатьевских откровений Эмина по плечу, проговорил: «Терпение и выдержка, Пикассо, всего час», – и быстрым шагом пошел за Кирилычем.

* * *

Овальный люк над головой исчез. На секунду-другую воцарилась тьма, затем сделалось светлее. Как очень пасмурным днем.

Я стоял в вестибюле областного Управления МЧС. Повсюду царило запустение и разруха. Стекла просто-напросто отсутствовали, даже осколков не осталось. Керамическая плитка на полу раскрошилась. Панели на стенах заплесневели и вздулись, обнаружив печальный факт, что деревянными только выглядели, на самом деле являясь прессованными из картона. Лампочки кое-где светились, но едва-едва, точно к ним подвели пару десятков вольт вместо двухсот двадцати. Не то пыльные, не то закопченные плафоны света тоже не добавляли. На месте охранника сидела однорукая мумия в обрывках черной униформы. Из разинутого рта выставлялась эбонитовая телефонная трубка. Потерявший оболочку шнур обвивался вокруг иссохшей шеи.

Снаружи стояла серая хмарь. Не влажная, какая бывает во время затяжного мелкого дождя, а сухая – будто рядом с горящим торфяником, когда воздух заполнен микроскопическими частицами пепла и дыма. И едкой горечью. Здесь тоже была горечь, но не дымная. Другая. Как от слежавшегося белья. За хмарью было почти невозможно что-либо разглядеть. Здания на противоположной стороне площади едва угадывались – скорей клубы плотного дыма, чем силуэты строений. Кажется, они были разрушены еще сильнее, чем Управление МЧС. Хмарь скрывала даже небо, становясь, чем выше, тем гуще.

Площадь Гагарина заваливал толстый слой серовато-желтых полупрозрачных пленок. От совсем мелких чешуек вроде перхоти до бесформенных лоскутов размером с армейскую плащ-палатку. Наверное, так выглядела бы свалка, куда все мои садоводы полвека подряд стаскивали пришедшие в негодность останки теплиц и парников. Первый космонавт на постаменте в центре площади отсутствовал. Да это и понятно. Даже каменный, он не вынес бы такой мерзости вокруг.

Сначала мне показалось, что постамент, целиком заросший слабо светящейся плесенью, пустует, но затем разглядел: сверху что-то было. Кажется, монета метров четырех-пяти в диаметре. Белесо-желтая, как и все вокруг, она лежала на десятке тонких коленчатых подпорок с небольшим отклонением от горизонтали, ко мне была обращена ребром, поэтому я ее сразу и не заметил. Определить номинал не представлялось возможным. Да я и не горел желанием узнать, во сколько неведомый скульптор оценил гибель полумиллионного города.

Под ногами, как водится, шныряли уховертки. В хаотической с первого взгляда беготне угадывался некий порядок. На площадь и обратно. Наружу убегали преимущественно шустрые худенькие экземпляры, обратно возвращались медлительные, раздобревшие. Что-то они там, видать, жрали. То ли пленки, то ли нечто под пленками. На меня уховертки обращали внимания не больше, чем на мумию охранника.

Стояла тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом крохотных лапок. Никакой опасности я пока не чувствовал.

Надев на правую руку кастет, я медленно двинулся внутрь здания, прислушиваясь, принюхиваясь и заранее настраиваясь на утомительные поиски. Многие десятки кабинетов в главном корпусе, более сотни во втором. Чердаки, подвалы, подсобные помещения. Сколько времени уйдет на обследование всего этого? И какова гарантия, что я чего-то не пропущу? Вот же скотина Игнатьев. Мог бы и подсказать, куда идти.

Впрочем, кое-какие мысли у меня имелись. Главные сокровища принято содержать либо в самых защищенных местах вроде подземных хранилищ, либо в самых важных – вроде сейфа в офисе большого начальника. Подземельями я был сыт до тошноты, поэтому решил первым делом навестить кабинет областного министра по чрезвычайным ситуациям.

Шагая по успевшим не только сгнить, но и высохнуть после этого ковровым дорожкам, я поднялся на третий этаж. Миновал широкий коридор, перегороженный рассыпавшейся баррикадой из бумажных папок с документами. В центре баррикады имелся пролом: его пробил массивный шкаф, въехавший туда «на спинке», кверху дверцами. Папки разлетелись наружу – шкаф толкали со стороны министерского кабинета с приличной скоростью. Я перелез через шкаф (он был пуст) и направился к приемным. Их было две. Первая просторная, с рядами стульев вдоль стен и регистрационным столиком. Вторая поменьше, с секретарским столом и парой почти целых кожаных диванов. И на стульях, и на диванах сидели мумии. В строгих костюмах, с портфелями и ноутбуками. Чего они ждали? Уж не меня ли?

Я подошел к одной, толкнул ногой. Она покорно повалилась с сухим стуком. Пиджак на спине был разрезан от ворота до шлицы. Сорочка тоже. Плоти на костяке не осталось вовсе. В позвоночник вцепились уховертки – торчали парами влево и вправо, как два редких зубчатых гребня. Насекомые тоже были сухими и очень-очень твердыми. Словно пластмассовыми.

А может, они и были пластмассовыми, да и все остальное тоже. Муляжи, чтоб пугать редких искателей сокровищ. Идиотов вроде меня.

Толкнув тяжелую дверь, я вошел в министерский кабинет. За длинным пустым столом перед раскрытой книгой – толстенной, будто том БСЭ, – сидел человек. Плотный, но малорослый, он едва выставлялся из-за столешницы. Я узнал его сразу. Федя-маленький. Лилипут, скромный лишь размерами тела, но не духа. Цирковой метатель ножей, а впоследствии грабитель, убитый Муркой и похороненный мной в Тещином болоте. В отличие от прочих найденных здесь людей, он выглядел весьма упитанным, если не сказать полнокровным. Впрочем, подвижности это ему не добавляло. Тоже муляж.

Муляжом оказалась и книга. Бумажная коробка с солидным переплетом, какие ставят в редко открывающиеся книжные шкафы. Элемент дизайна, не более. Иногда внутри устраивают шкатулки. У моего деда есть похожая, он хранит в ней фотографии своих любовниц с зафиксированными на обороте датами романов. Имена он помнит и так.

Внутри этой лежал сложенный пополам лист офисной бумаги. На нем красным маркером, крупно и уверенной рукой было написано два слова:

«Отсоси, Раскольник».

Скрипнуло кресло. Я перевел взгляд на Федю-маленького. Тот уже не сидел, а стоял в кресле и пристально смотрел на меня, ощерив золотозубый рот. В его поднятых, отведенных назад ручках, между короткими сильными пальчиками тускло поблескивали листовидные лезвия метательных ножей.

Я только и успел повернуться боком, закрыв лицо и горло рукой с кастетом.

Лилипут резко, с хэканьем, выдохнул.

Один нож отскочил от кастета, еще один скользнул по макушке, даже не оцарапав. Два – впились. В правый бицепс и плечо. Но просоленная телогрейка сослужила как надо. Не зря в Средние века подобную защиту использовали даже в войнах. Лезвия до тела не дошли.

Второго шанса Феде-маленькому я не дал. В два прыжка сократил дистанцию и засадил кастетом в висок. Лилипут повалился на стол. Из разбитого черепа хлынул черный поток. Не кровь, не мозги. Даже не гнилая упыриная слизь. Опять долбаные уховертки. Они выползали на стол, с него прыгали на пол и спешили в сторону окна. Я схватил муляж книги и прихлопнул сколько сумел. Брызнула едкая жижа, обожгла запястья. Матерясь, я отскочил.

Поток насекомых понемногу иссякал. Вместе с тем тельце лилипута усыхало и съеживалось, превращаясь в еще одну мумию.

Куда они идут?

Я выглянул в окно. Вереница уховерток бежала по стене вниз и наискосок, к парадному входу. К парадному входу, дурачина! А оттуда, уверен, на площадь. Вместе с теми, что убегали наружу худенькими, а возвращались сытыми. Я бросился вон из кабинета.

В одном из сказов Бажова герой шел по следу муравьев, несущих золотые крупинки, и добрался до пещеры с несметными богатствами. Мне указывали путь намного более гадкие твари. Да и сокровище, к которому они меня вели, было далеко не золотом. Постамент под гигантской монетой.

Впрочем, кое-что общее имелось. Как и сказочные муравьи, уховертки за время пути подрастали. Пожирали на ходу бледную чешую, засыпавшую площадь, и раздувались раза в полтора-два. Растянутые брюшки становились полупрозрачными, начинали слегка светиться. Отожравшиеся букашки вползали на постамент, силой изгоняли угнездившихся там и занимали их место. Ни малейшего милосердия при смене караула не наблюдалось. Хрустел хитин, особи предыдущей смены лишались конечностей, а то и голов. Выжившие медленно ползли обратно к зданию МЧС. На ходу подкреплялись, конечно, но куда менее активно, чем спешащие сюда.

Постамент был высок, но я догадался захватить с собой регистрационный столик из общественной приемной Феди-маленького. Только вскарабкавшись на него и убедившись, что Книга Рафли тут (как и в прошлый раз, она была еле видна под слоем самых жирных и накачанных кислотой тварей), я удосужился взглянуть на монету.

Конечно же, это была не монета. Гигантский клоп, высохший от длительной бескормицы до толщины стеганого одеяла.

До меня дошло, что за пленки покрывали площадь. Сброшенные хитиновые оболочки. Клоп рос. Десятилетиями, а может, веками. Когда шкура становилась мала, он ее сбрасывал. И вновь рос – если находилось достаточно пищи. Не знаю, он опустошил этот город или пришел сюда уже после его гибели, но в том, что чудовище адски голодно, сомневаться не приходилось.

Сегодня ему подбросили увесистый бифштекс с кровью.

Клоп шевельнулся.

* * *

Не обращая внимания на лопающихся, разбрызгивающих кислоту уховерток, я схватил Книгу и бросился бежать. Хитиновые оболочки скользили под ногами, мелкие взлетали в воздух подобно снежинкам. Нос и рот сразу забились сухой гадостью.

Позади раздался вой, подобный тому, что издает разрезающий железо диск «болгарки». У насекомых отсутствуют голосовые связки, и звуки они испускают другими способами. Ножками, крылышками, сочленениями тельца… а некоторые виды клопов пользуются для этого стридуляцией. Скребут себя пенисом по ребристой поверхности брюшка.

Хотите узнать, какой величины пенис у пятиметрового клопа? Спросите кого-нибудь другого. Потому что я удирал не оглядываясь.

Долгая неподвижность в роли памятника самому себе сыграла с чудовищем дурную шутку. Закостеневшие члены не смогли выдать максимальную силу и скорость сразу. За те секунды, пока клоп расшевелился, я успел вбежать в Управление. Подскочил к мумии охранника, сбросил ее на пол, схватил стул. Ринулся обратно и заклинил ножкой стула дверь. Тонкостенная металлическая трубка вошла плотно, но я все равно загнул выставившийся конец наверх, дважды ударив ногой.

По самым скромным прикидкам, в клопе получалось около тонны веса, однако дверные полотна, выполненные из хромированной стали и натурального дерева, выглядели достаточно прочными. А сквозь дыры на месте стекол клопу не пробраться.

Чудовище наконец обрело полную подвижность, спрыгнуло с постамента и ринулось ко мне. Лапки, казавшиеся по сравнению с гигантским телом тонюсенькими, на самом деле имели толщину коровьей ноги. Они несли клопа легко, плавно и чертовски быстро. Пятиметровый монстр приближался, то припадая к земле, то вновь приподнимаясь, будто пущенный по водной глади «блинчик». Не снижая скорости, он врезался в дверь.

Удар был тяжел. Дверь со стоном качнулась внутрь, по деревянным переплетам побежали трещины. Воздух наполнила легкоузнаваемая вонь раздавленного клопа. Монстр отскочил, издал оглушительный вой и вновь ударил. Брызнула щепа, зловоние усилилось. Я видел, как острые края полопавшейся древесины стесали плоскую голову чудовища, будто рубанком. Клоп не обращал внимания на раны. Он опять отскочил и опять пошел на таран. Каждый его последующий удар становился все сильнее. Дверь могла простоять максимум минуту. Ножка стула – и того меньше.

Пятясь, я отступил в подземный переход. Два метра высота, два ширина, кирпичные стены. Попробуй возьми, если не умеешь скручиваться в трубочку.

Дверь вылетела. Клоп протиснулся внутрь, закрутился на месте, издавая короткие пронзительные звуки и расшвыривая обломки. Потом замер, накреняясь как потерпевшая крушение летучая тарелка, – задние конечности полностью выпрямлены, передние прижаты к телу. Практически лежащая на полу головогрудь была искалечена в поединке с дверью, из ран сочился дурнопахнущий ихор. Белесые лохмотья шкуры болтались драным тряпьем, но я чувствовал: чудовище смотрит на меня. Не на Книгу Рафли, чья потеря так его взбесила, – на меня. Это продолжалось секунд десять. Затем по телу клопа пробежала дрожь, и оно начало меняться.

Широкие бока с хрустом сминались, тело – все еще достаточно плоское – становилось более узким, утолщалось и темнело. Ясно различались сегменты, точно у мокриц или многоножек. Полностью прятавшиеся под брюхом лапки выдвинулись в стороны. Их было куда больше, чем у обычного клопа, штук двадцать, и на каждой – ряды крючков. Безобидные на сочленениях, на концах они были грозными, будто когти хищной птицы, и столь же подвижными.

Однако самые большие изменения происходили с головой. Клоп с силой встряхнул ею, драный хитин полетел в стороны, обнажив шерстистый неровный выступ. Рыжеватую кочку размером с ведро. Клоп тряхнул ею еще раз. Кочка лопнула. Расправились два больших перепончатых уха, вперед выдвинулся безобразно вывернутый кожистый нос, над ним блеснула пара блестящих глубоко-черных глазок. Отворилась пасть, полная острых мелких зубов. Увеличенная в десятки раз башка нетопыря-десмода алчно дернулась ко мне.

– Ну ты и урод, – сказал я и снова побежал.

Он рванулся следом. Трансформация еще не закончилась, тело чудовища оставалось шире прохода, и с разгону его заклинило между стенами. Я обернулся на бегу. Он вытягивал голову вперед с такой силой, точно желал выскочить из шкуры. Передние конечности с бешенством скребли по скользкому плиточному полу.

Заметив, что я смотрю на него, монстр испустил тонкий визг, почти сразу ставший неслышимым, ультразвуковым. Но я оказался покрепче мотылька, шокировать ультразвуковым ударом меня не удалось. Подгоняемый новыми сериями гневных воплей, я промчался по переходу, прыгая через три ступеньки, взбежал на второй этаж. Туда, где в моем городе располагался отдел «У». Куда меня гнала интуиция. И страх.

Кабинет Мордвиновой был заперт, поперек замка наклеена пожелтевшая бумажная полоска с невнятными печатями. Я высадил рассохшуюся дверь с одного удара.