Текст книги "Конклав ночи. Охотник"

– Они азербайджанцы, – возразил я привычно.

– Да не один ли хер. Ладно, мне идти надо. Коровы зашевелились, сейчас вставать начнут. Чуть моргнешь, усвищут за озера. Опухнешь обратно выгонять.

– Ну и мне пора. Спасибо за помощь, Алексей. Петру тоже благодарность передай. Я, возможно, ближе к ночи еще разок подъеду. Вдруг все-таки волки… Возражать не будете?

– Подъезжай, жалко, что ли. Мы в зеленом вагончике ночуем. Только из машины сразу не вылезай, посигналь сперва. А то Музгарко вечером лютый становится. Не подержать, так порвет за милую душу. Бывай, Родион.

Он развернулся, свистнул в два пальца и быстро зашагал к обернувшейся на свист лошади.

* * *

Устраивать выволочку пастухам Эмин, как видно, передумал. Он был занят другим. Откинув спинку кресла, «гниловатый парнишечко» расположился в позе ковбоя, закинув скрещенные ноги на торпеду. Правой рукой он прижимал к бедрам папку со страховочными документами на «УАЗ», в левой держал шариковую ручку. Поверх папки лежала старая штрафная квитанция за превышение скорости. Тихо похихикивая, Эмин что-то рисовал на ее обороте. Он так увлекся, что, кажется, не заметил моего приближения. Я присмотрелся к рисунку и, не сдержавшись, восхищенно хмыкнул. Да и было от чего.

Скупыми, точными штрихами в стиле японских миниатюр Эмин набросал фантастическое существо, помесь коровы и женщины. Части тел человека и животного сливались и переходили друг в друга так затейливо, что определить точно, где чье, составляло изрядного труда. Женщина-корова, совершенно обнаженная и томная, как одалиска, возлежала на лужайке у пруда. В пруду отражались облака и плавали рыбки. Но хихикал Эмин не над грудастой химерой. Поодаль он разместил прячущегося за кустом чертополоха мужчину – вылитого пастуха Леху. Чертополох не мог скрыть того, что штаны у нарисованного бородача спущены до колен, естество напряжено, а на лице застыло похотливое выражение.

Услышав мое хмыканье, он ойкнул и торопливо смахнул рисунок книзу.

– Не боись, Пикассо, – успокоил я. – Это не злые пастухи с кнутами, а дядя Родион.

– А я и не боюсь. Просто от неожиданности.

Эмин изогнулся, пошарил под сиденьем, достал сначала папку, потом рисунок. Опустил ноги на пол, привел спинку кресла в нормальное состояние.

– А ты, оказывается, большой талант.

Похвала ему очень понравилась, однако признать это – значило повести себя чересчур по-детски.

– Не такой уж большой, – возразил он.

– Да ладно скромничать. Подаришь? – Я протянул руку к рисунку.

– Конечно, берите, – сказал Эмин после краткой заминки, которую я предпочел не заметить.

– Только распишись. А то представь ситуацию: станешь ты мировой знаменитостью, захочется мне выставить этот шедевр на Сотбис, чтоб миллион заработать, а там скажут – подделка! Это не Байрактар.

Он польщенно улыбнулся и поставил снизу закорючку. В последний момент стержень скользнул и прорвал тонкую бумагу.

– Ох, блин, – расстроился он. – Испортил.

– Забей. Так даже лучше. На Сотбис привру, что тебя завистник под локоть толкнул. Эксперты восхитятся, к цене еще сотню тысяч накинут. – Я завел машину и начал разворачиваться, благословляя высокую посадку и полный привод «УАЗа», которому по кардану хреновые обочины. – Надеюсь, у тебя есть свой Сальери?

– В Баку был. Даже несколько было.

– Значит, точно талант. Бездарям не завидуют, – подытожил я. – Слушай, ты дорогу до скотомогильника знаешь?

– Знаю. А вы зачем туда хотите?

– Откопаю трупы, посмотрю, что к чему. Лопата есть, ОЗК и респиратор тоже. Работенка, конечно, не для эстета, но уж такая моя судьба – с дохлятиной возиться.

Эмин сочувственно покачал головой и сказал:

– Ничего не выйдет. Во-первых, мы едем не в ту сторону…

Я чертыхнулся и вытянул шею, осматриваясь. Развернуться пока что не представлялось возможности. «УАЗ» одолевал подъем в гору, по сторонам высились срезанные бульдозером глинистые откосы. Ширины дороги едва хватило бы разъехаться, встреться нам другая машина. Да и то впритирку. Вот тебе и клиренс.

– …А во-вторых, их все равно залили щелоком. Там, наверное, и копыт-то не осталось.

– Муд… – начал я, но вовремя прикусил язык.

Если утилизацией трупов руководили Байрактары, мальчишка мог обидеться за неуважение к родственникам. А если вдобавок прав пастух Леха, то и наябедничать на меня дядюшке. Не то чтобы я боялся гнева Джамала Юсифовича или кулаков Тагира, но и конфликтовать из-за ерунды не видел смысла.

– Мудрый поступок.

Эмин, однако, не обратил на мои слова ни малейшего внимания. Он был озабочен: ерзал в кресле, крутил головой и явно намеревался о чем-то меня попросить.

– Что тревожит, Пикассо? – спросил я. – Сознавайся. В оплату за шедевр с коровкой и пастушком дядя Родион готов сделать для тебя доброе дело. Что вообще-то для него, – я поднял вверх указательный палец, – не свойственно!

Он буквально расцвел и сбивчиво заговорил:

– Да, я как раз хотел попросить… Это недолго, вы не думайте… Ведь у этой машины хорошая проходимость?

– Просто отличная. «Хаммер» отдыхает.

В доказательство я придавил акселератор. Двигатель зарычал, выведенная вверх выхлопная труба фукнула сизым дымом. Из-под колес полетели камешки. Затрясло заметно сильнее. Эмин схватился правой рукой за страховочную дугу, левой замахал указующе.

– Сейчас, когда заедем наверх, будет лесная дорога. По ней можно доехать до Медвежьей скалы. И дальше, до Быка.

– Бык – это двурогий камень? Тот, что мы видели, когда сюда ехали?

– Да, правильно. Говорят, где-то рядом с одной из этих скал зарыты сокровища. Двести – триста лет назад здесь жили разбойники. Большая банда. Царю даже пришлось против них войска посылать. А может, не царю, а губернатору. Короче, банду уничтожили, но награбленное так и не нашли. Вот я и подумал, а что, если та красивая женщина и генерал – ну с которыми дядя Джамал мутит, – никакие не археологи? Может, они только говорят, что ищут древние цивилизации, а сами ищут золото разбойников?

К тому времени, когда он закончил высказывать свои романтические гипотезы, мы уже были наверху. В лес и впрямь уходила дорога, и даже не сказать, чтоб невообразимо страшная. Судя по колеям, в которых виднелась затертая грязью щепа, ветки и сухая кора, по ней таскали волоком бревна-хлысты. Обломок одного такого бревна, метров пяти длиной, лежал параллельно дороге. Толстенный сосновый ствол по всей длине разрывала глубокая трещина. Шуточки Генерала Мороза, не иначе.

Конечно, будь я на легковушке, десять раз подумал бы, прежде чем тут прокатиться. Но на «УАЗе» рискнуть можно. Я потихоньку въехал под сень еловых лап.

Сразу сделалось зябко, потянуло влажным ветерком, которого не ощущалось на открытом пространстве. Над головой протяжно заскрипело дерево, словно предостерегая от столь опрометчивого поступка.

– Отлично, будем грабить караваны, – деловито сказал я, начисто игнорируя пугающие голоса леса. – В смысле искателей сокровищ. Только уговор: все старинное оружие – мне. Особенно холодное. Клинки с чеканкой – моя слабость.

– Зачем грабить? – ответил Эмин, боязливо озираясь по сторонам. – Просто посмотрим…

– На блондинку, – подхватил я.

– А вы не смейтесь. – Он нахмурился, недовольный моим тоном. – Увидите ее один раз, забыть не сможете.

– Раз так, предпочел бы с ней вообще не встречаться. В целях сохранения душевного покоя, – сказал я, после чего полностью сконцентрировался на управлении. Не хватало еще пропороть колесо в этой чащобе.

Впрочем, по дороге, испаханной лесовозами, ехать пришлось недолго. Буквально через километр она раздвоилась в виде буквы «V». В нужном нам направлении уходила более узкая, зато и намного более приличная дорожка, абсолютно не тронутая лесозаготовительной техникой. Засыпанная сухой хвоей и прихотливо украшенная выпирающими из земли корнями, она петляла между толстых еловых стволов. Тем не менее ширины ее было вполне достаточно для проезда. Похоже, к аналогичному выводу приходили и другие граждане, не любящие пешего туризма. На участках, где слой хвои истончался, виднелись следы колес, а кое-где на ошкуренных желто-костяных корнях можно было рассмотреть отпечатки протектора.

Метрах в двухстах от Медвежьей скалы машину пришлось оставить. Дорога закончилась небольшой полянкой, в середине которой стоял покосившийся стожар – длинная жердь, окруженная разной длины подпорками. На подпорках сохранились клочья почерневшего сена, а на вершине центральной жерди сидел ястреб с полосатой, как свитер Фредди Крюгера, грудкой. Появление машины он встретил индифферентно и снялся с места, только когда я надавил на сигнал.

Эмин взглянул на меня с осуждением. Не то пожалел птицу, не то испугался, что, услышав рев клаксона, красавица-блондинка спрячется от нас в каком-нибудь археологическом раскопе.

По узкой, полого забирающей вверх стежке мы двинулись туда, где сквозь деревья проглядывали серые бока каменного Топтыгина. Чем ближе подходили к скале, тем более редким становился лес. Наконец он совсем сошел на нет, и перед нами открылся травянистый склон, который, будто зеленовато-желтая бурка, наползал на плечи здоровенной каменной глыбы. Размером глыба была с двухэтажный дом и вблизи мало походила на медвежью голову, скорей – на неплотно сжатый кулак. Мы вскарабкались на самую макушку. Выяснилось, что со стороны, противоположной травянистому склону, высота значительно больше. Каменная поверхность почти отвесно уходила вниз десятка на три метров. Лишь в паре метров от вершины виднелся продолговатый выступ. Думаю, именно он придавал скале вид медвежьей морды.

Поверхность камня была сухой и шершавой, с редкими нашлепками лишайника. Поскользнуться на ней казалось делом почти невозможным, однако я все равно краем глаза присматривал за Эмином. А парень будто нарочно лез к самому краю. В конце концов я не вытерпел:

– Аккуратней, Пикассо. Что ты там высматриваешь?

Эмин обернулся. Глаза у него азартно горели.

– Пещеру. Кажется, к ней можно подобраться. Если спрыгнуть на ту площадку…

– Не вздумай, – строго сказал я.

– Почему?

– Не приведи бог, промажешь да навернешься в пропасть. Как я потом объясню Джамалу сломанную шею единственного наследника?

– Давайте вместе, осторожно.

– Все, дискуссия окончена, – отрезал я. – Пошли обратно. Археологов здесь, как видишь, нету. Поищем возле Быка.

– Ну тогда я один, – сказал Эмин и шагнул к краю скалы.

– Стоять! – рявкнул я, но он уже плюхнулся на задницу, быстро перевернулся на живот и соскользнул вниз.

* * *

Запрокинув лицо кверху, Эмин стоял в центре скального выступа и торжествующе улыбался. «Засранец, – подумал я. – Щенок вонючий. Напинать бы тебе хорошенько, чтоб знал».

Увидев меня, он затараторил:

– Не сердитесь, Родион. Это совсем не опасно. Мне Иван Артемьич рассказывал. Наш бывший пастух. Он давно обещал, что сводит сюда, да только…

– Ну и как ты собираешься оттуда выбираться? – перебил я. – Умеешь летать?

– Зачем летать? Здесь есть тропочка. Спускайтесь, увидите.

– Если есть тропочка, какого хрена ты прыгал?

– Думал, вы мне иначе не разрешите.

Это он угадал, не разрешил бы.

– Ладно, – сказал я, – посторонись.

Изящества во мне примерно столько же, сколько миловидности, поэтому приземлился я с немалым шумом, в сопровождении града из камешков и содранного мха. На ногах, однако, удержался. Удержался и от желания отвесить паршивцу хорошенькую затрещину. Отряхнулся и начал осматриваться.

Выступ был достаточно обширен – ровная площадка с небольшим понижением уровня «пола» в сторону скалы. Думаю, здесь мог свободно разместиться мой «УАЗ», и еще осталось бы место для хоровода. Я чуть ли не наяву увидел эту картину: взявшись за руки, вокруг машины бредут братья Байрактары, Эмин, Артемьич, оба пастуха, пузатый мужик в генеральском кителе и фигуристая дамочка, похожая на молодую Шэрон Стоун. А в «УАЗе» сижу я и ритмично давлю на сигнал, задавая темп. Представил и ухмыльнулся. Какой только бред не приходит в голову от избытка кислорода. Видать, не зря писатели любят создавать свои шедевры на даче.

Эмин истолковал мою гримасу по-своему.

– Нравится вид? Мне тоже. Красиво.

– Красотами потом полюбуюсь, – буркнул я. – Где тропочка?

– Да вот же!

Он махнул рукой влево. Действительно, площадка там переходила в каменный карниз шириной около метра. Пройти можно.

– Хорошо. А пещера?

– А пещера – вот.

Чтобы толком разглядеть ее, пришлось отступить почти к самому краю и задрать голову. Вход в таинственную полость имел треугольную форму и не слишком впечатляющие размеры. Да и сама пещера, по моему разумению, вряд ли была значительно больше деревенского сортира.

– Подсадите? – нетерпеливо спросил Эмин. – Нет, я, конечно, и сам могу…

– Вставай, – сказал я и присел, подставив сцепленные в замок руки. – Посветить-то найдется чем?

– Да. – Он вытащил из кармана дешевую пластиковую зажигалку, нажал кнопку на боку. В донышке вспыхнул голубенький светодиод. – Тагир такие любит. Когда газ заканчивается, мне отдает. Можно вставать?

– Ну я же сказал.

Весу в парне оказалось килограммов пятьдесят. При большой нужде я мог бы его не только поднять к пещере, но и забросить обратно на вершину Медвежьей скалы. Он сноровисто вскарабкался вверх, а я повернулся лицом к лесу.

Вид открывался действительно прекрасный. Хвойные деревья перемежались лиственными, преимущественно березами, кое-где уже начавшими желтеть. Кроны покачивались, и казалось, будто по верхушкам идет щетинистая желто-зеленая волна.

В пяти-шести сотнях метров от скалы я разглядел что-то вроде поляны, заросшей кустами и папоротником. Сквозь растительность там и сям просматривались останки почти полностью разрушенного строения из дикого камня. На краю поляны стояла маленькая ярко-синяя палатка, возле нее виднелась обширная яма. Кажется, в яму спускалась алюминиевая лесенка, но, возможно, это просто отблескивало солнце на жирных глинистых стенках. Людей возле палатки не было, но я не сомневался – именно там можно обнаружить красавицу-блондинку и ее спутника.

Я улыбнулся – будет мальчишке сюрприз, когда вернется из своей занюханной пещеры.

Тем временем Эмин все еще возился у самого входа – это можно было определить по хорошо слышному пыхтению. Потом что-то восторженно забормотал, но резко смолк… и вдруг с душераздирающим воплем (в лесу отозвалось эхо) вылетел из пещеры вон. Продолжая вопить, он начал сползать вниз. Не удержался, рухнул на площадку и сжался в комок, закрыв голову руками. Я напрягся, но его никто не преследовал.

Продолжая держаться настороже – возле скалы пещеру не видно, стало быть, не видно и того, кто может из нее выскочить, – я подошел к Эмину. За шкирку поднял на ноги. Лицо у него было бледным, в некрасивых алых пятнах. Перепугался пацан по-настоящему.

– Эй, спелеолог, что за паника? Кто там был? Змея?

– Не… знаю, – прерывисто выдохнул парнишка. – Шевелится.

Он дернулся, готовый хоть с обрыва сигануть, лишь бы оказаться подальше от пережитого ужаса.

– Большое?

– Не очень. Я сначала думал, щенок или зайчик, а у него пасть! Вот такая, как у ротвейлера. – Эмин сложил ладони ковшом, а затем развел согнутые пальцы. Пасть получилась и в самом деле внушительная. – Давайте скорее уйдем!

– Спокойней, Пикассо, – сказал я. Упоминание огромной пасти мне очень не понравилось. Конечно, у страха глаза велики, но игнорировать такие вещи не в моих привычках. – Надо сначала поглядеть, кто там людей пугает.

– Не ходите, Родион! – взмолился Эмин.

– Отставить панику, – сказал я, вытащил из кармана штанов складной нож и высвободил широкий клинок. – Поверь, мне приходилось обращаться с этой штукой. Кролика ошкуриваю в три секунды. Давай, садись на корточки. Руками упрешься в землю, голову опустишь, спину скруглишь, мышцы напряжешь. Встану тебе на загривок. Вытерпишь?

Вопрос, обращенный не столько к парню, сколько к его самолюбию, возымел желаемое действие. Эмин блеснул глазами и без слов плюхнулся на четвереньки.

Я зажал черную резиновую рукоятку в зубах, поставил ногу на сгорбленные плечи. Затем вторую. Опора оказалась ненадежной, как расшатанный школьный стул – и даже вроде бы захрустела. Однако выбирать не приходилось. Нашарив пальцами более-менее надежные выступы на камне, я рывком подтянулся, проскреб ботинками по неровностям скалы, зацепил какую-то опору, оттолкнулся от нее и оказался наверху.

Сразу выяснилось, почему Эмин долго топтался возле входа. В какой-нибудь паре шагов глотку лаза практически полностью перекрывал нависший камень. Закопченный, исчерченный надписями «здесь был я», выглядел он так, будто вот-вот обвалится. Пролезть можно было либо в щель под ним, либо в другую – справа. В нижнее отверстие бугая вроде меня удалось бы протолкнуть разве что гидравлическим поршнем. Дыра сбоку казалась более проходимой, особенно если снять лишнее. Я начал расстегивать куртку, когда рядом брякнулась зажигалка-фонарик.

– Поймали? – крикнул Эмин.

– Да, благодарю.

– Видите что-нибудь?

– Ни хрена.

– Но я правда…

– Верю, – оборвал я его. – А сейчас марш к машине. Жди меня там.

Он обиженно запыхтел.

– Живо, я сказал!

Послышались удаляющиеся шаги, сначала топающие, затем более короткие и осторожные – парнишка шел по карнизу. Мелькнула мысль проследить за выполнением приказа, но потом я решил забить. Что я, нянька? Ослушается – скажу Джамалу.

Подумав немного, снял и футболку. Из пещеры тянуло влажным теплом, к которому примешивался хорошо заметный запах псины. Никаких звуков. Я прижался спиной к скале, выставил вперед руку с зажигалкой и понемногу, бочком, начал продвигаться вглубь. В самом узком месте пришлось полностью выдохнуть, однако пролезть без помехи все равно не получилось. Проклятый камень неприятно пробороздил обнаженную грудь, наименее дружелюбно обойдясь с левым соском. Я матюгнулся и подумал, что, если внутри и впрямь притаилась зверюга с пастью ротвейлера, смыться так быстро, как это удалось худенькому Эмину, у меня не получится.

За камнем пещера расширялась, но все равно выглядела неказисто. В самом высоком месте, возле входа, в ней было метра два. Ширина метров пять и примерно вдвое больше – глубина. Примерно с середины бугристый потолок понижался, придавая помещению клиновидную форму. На сравнительно ровном полу валялись свечные огарки, пивные бутылки, пакеты от сухариков, какие-то обгорелые палки – видимо, бывшие факелы – и прочий хлам. К усилившемуся запаху зверя примешивалась застарелая гарь и что-то вроде тухлятины, но не животной, а растительной. Так пахнут гниющие овощи.

Под ногой хрустнуло. Я перевел бледный светодиодный луч книзу и поморщился – мне посчастливилось наступить на пластмассовое тельце куклы в растрепанном платьице. Голова у нее отсутствовала, а значит, напугать моего Пикассо игрушка никак не могла. Посветив вокруг, я выяснил, что единственным местом, где мог прятаться зубастый «зайчонок», являлся дальний конец пещеры, самый низкий и темный.

Я сделал четыре осторожных шага и остановился. Вот оно. На пределе видимости громоздилась темная масса – сваленные в кучу зимние пальто и шапки, из-под которых выставлялся угол драного матраса в ржавых разводах. Идеальное логово для саблезубых пещерных зайцев. Не выпуская подозрительное место из виду, я подкатил ногой бутылку и пнул ее в сторону кучи. Точно попасть не удалось, бутылка улетела на добрый метр в сторону и с грохотом, показавшимся мне оглушительным, разбилась.

Стекло не успело осыпаться на пол, когда из-под вороха тряпок выметнулось маленькое существо с непропорционально большой головой и тощим сизым тельцем. Двигалось оно на четырех конечностях, каким-то странным скоком: башка на тонкой шейке нелепо мотается, слабые задние лапы чудом не заплетаются за более мускулистые передние, – но притом быстро и почти бесшумно. Лишь из разинутого рта вырывалось тонкое шипение.

В полуметре от меня тварь прыгнула. Так скачут жабы – с виду тяжело, однако далеко и точно. Целилась она не то в мой голый живот, не то пониже. Я ждал чего-то в этом роде и, когда она уже взмыла в воздух, прикрылся согнутой в колене ногой. Тварь врезалась в подошву башмака, мгновенно вцепилась в нее всеми конечностями. Я не стал ждать, что она предпримет дальше, и опустил ногу. Было огромное желание топнуть изо всех сил, размазать маленькую мерзость по полу, растереть в пюре, но я сдержался.

Тварь скребла когтистыми пальчиками по жесткой коже башмака. В широко разинутой пасти виднелось всего два зуба. Как по заказу на манер заячьих – впереди сверху. Башка, однако, была почти человечья, и почти человечьими были пятипалые ручки и ножки с маленькими ступнями. Уродливое личико наглядно демонстрировало, что получается, когда упырем становится полугодовалый ребенок. Заражение, судя по всему, началось недавно, недели две-три назад. На голове еще оставались мягкие волосы, губы не окончательно усохли до узких и жестких кожистых валиков, нос и уши едва начали терять форму. Больше всего изменения коснулись кожи и глаз. Упыренок смотрел на меня абсолютно черными, слабо фосфоресцирующими зенками без белков.

Я смачно, от всей души выругался. Можно понять высших кровососов, когда они натравливают «солдат» на взрослых людей, чтоб пополнить ряды слуг. Можно понять даже новообращенных упырей, которые частенько возвращаются домой и кусают близких, вообразив загнивающим мозгом, что даруют им фантастическое здоровье и почти бессмертие. Но понять тварь, которая превратила в чудовище младенца, – невозможно.

– Почему эти суки просто не убили тебя? – сказал я и двинул ногу, под которой корчился маленький уродец, вперед. Его тощая спина пробороздила по камню, наверняка очень болезненно, но он не завопил. Шипел, как и прежде, да скоблил башмак твердыми коготками. Я оперся на пятку (она оказалась между хиленьких ножек) и прыжком переставил вторую ногу. Куча тряпья оказалась на полшага ближе.

– Но не переживай. Дядя Родион найдет их и выпустит им всю требуху наружу. Все их вонючие кишки. А для тебя кошмар скоро кончится.

Я сделал еще несколько таких шажков-скачков. Продолжая прижимать упыренка к полу, присел. Дотянулся ножом до обгорелой сучковатой палки, подтащил, взял в руку и уже ею начал ворошить упыриное гнездо.

Тошнотная вонь гниющих овощей и мокрой шерсти ударила в нос. Из-под кучи начали расползаться мокрицы и проворные синевато-черные жуки. Выкатилась стеклянная бутылочка для детского питания с обгрызенной до лохмотьев резиновой соской. Внутри бултыхались жидкие остатки какой-то гадости.

– Похоже, покусала-то тебя мамочка. Да, крошка? Кстати, кто ты, мальчик или девочка? Хотя можешь не отвечать, скоро узнаю.

Среди ветхих, засаленных пальто отыскался обрывок домотканого половика. Я выволок его наружу.

– А вот и пелёнка. Грубовата, конечно, но ведь ты не из неженок. Подгузник искать не буду, ладно?

Я говорил и говорил, не в силах остановиться. Знал: стоит мне замолчать, и в наступившей тишине разрастется, заполнит всю пещеру очевидность того, что мне предстоит убитьребенка.

Кое-как расстелив половичок и придерживая его палкой, я поместил уродца сверху. Способ, отлично зарекомендовавший себя во время продвижения к куче, не подвел и на этот раз. Одно шаркающее движение ноги, и младенец оказался точно там, где нужно. Мне осталось только взяться за углы половичка и, не мешкая ни секунды, спеленать упыренка. Туже, туже, еще туже.

Если кому-то интересно – это оказалась девочка.

Выбравшись из пещеры, я до боли закусил губу и изо всей силы швырнул нетяжелый снаряд вдаль. Он полетел, быстро вращаясь. Вскоре грубый саван размотался. Тельце маленького вурдалака вспыхнуло недолговечным огненным шариком. В лес упала только тряпка да несколько хлопьев сажи.

* * *

– Кто там был? – спросил Эмин, когда я вернулся к машине. Он старался держаться так, будто ничего не случилось, но злобный блеск в прищуренных глазах выдавал его с головой.

– Крыса, – ответил я.

– И что вы с ней сделали?

– Зарезал, освежевал, съел. Люблю сырую дичь.

– А серьезно?

– Прибил камнем.

– Там вроде камней-то подходящих не было.

– Были-были. Драпал бы помедленней, так заметил бы, – сказал я с ухмылкой. – Ладно, Пикассо, не дуйся. Я еще кое-что разглядел. Тебе наверняка понравится.

– Что? – оживился он.

– Лагерь археологов.

– Где?

– Да тут недалеко, километр максимум. Сейчас сходим или на завтра отложим?

– Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня, – провозгласил улыбающийся Эмин и выскочил из машины.

– Держи. – Я вручил ему вытащенный из «бардачка» полиэтиленовый пакет. – Скажем, что грибники. А то неудобно являться, будто зеваки какие-то. Согласен?

Он закивал. Я прихватил второй пакет и, поигрывая складнем, двинулся в ту сторону, где разглядел синюю палатку. Путь шел под гору, лес был относительно чистым от валежника, поэтому двигались мы быстро. На березовых пнях (когда-то здесь пилили дрова) встречались семейки крепеньких толстоногих опят, так что вскоре мы наполнили пакеты и стали полностью соответствовать придуманной «легенде».

Глазомер меня не подвел, минут через пятнадцать мы вышли точно к раскопу. Это оказалась не просто яма, а вскрытый подвал, явно относящийся к развалинам, которые я видел с Медведя. Сами развалины выглядели примерно как затерянный город инков в южноамериканской сельве. От бывшего строения – или нескольких строений – мало что осталось. Лишь небольшие участки каменной кладки, почти полностью заросшие папоротниками, волчьим лыком да можжевельником. Вскрытый археологами подвал выглядел не лучше. Стены из необработанного известняка разрушились, выдавленные оседающей почвой. Из дыр между камнями торчали рыжие языки глины. Казалось, потревожь яму хотя бы чихом, и хана. Все осыплется за краткий миг. Во всяком случае, желания слезть вниз у меня не появилось.

Но это только у меня, археологи были храбрее. В подвал спускалась легкая алюминиевая лестница. Однако ни внизу, ни наверху людей не было видно. Палатка тоже пустовала. Ни спальных мешков, ни другого туристического хозяйства в ней не обнаружилось, зато лежала пара отличных заступов, какие-то совочки, щеточки, ножички, скребки, невысокие корытца вроде противней для духовки и прочее в том же духе. Стоял закрытый на цифровой замок алюминиевый ящик с хромированными накладками. На ящике – две ярко-желтые каски с фонариками. Видимо, археологи совсем не страшились набегов сборщиков цветмета и прочих грабителей.

Возле палатки на брезенте были аккуратно разложены темные черепки, проржавевшие в хлам железяки, объемистая прямоугольная бутылка синего стекла, а также обломки костей. Кости, на мой взгляд, были коровьими. Все эти сокровища покрывал тонкий налет землицы, местами подсохшей, а местами слегка влажной. Думаю, предметы древней культуры были разложены для просушки.

– Э-ге-гей, хозяева! – позвал я громко. – Экскурсии принимаете?

Тишина была мне ответом. Я по-разбойничьи свистнул. Отозвалось только эхо.

– Странно. Рабочий день в полном разгаре, а гробокопатели где-то шляются. Или их проклятие фараонов настигло?

– Каких фараонов? – спросил Эмин, озираясь. Выражение разочарования на его лице становилось все более отчетливым. – Фараоны же в Египте были.

– Фараоны только в Египте, а их проклятие – везде. Хоть в Антарктиде древние захоронения разори, один хрен вырвется и уничтожит всех. Об этом даже кино есть. «Нечто» называется.

– Шутите, – понял пацан.

– Пытаюсь. Знаешь, что мне интересно. Кто на самом деле здесь копал? – Я махнул рукой в сторону груды земли и камней. – Как-то с трудом представляю себе генерала с лопатой в руках. Тем более хрупкую дамочку.

– Она не очень-то хрупкая, – возразил Эмин. – В смысле у нее отличная спортивная фигура. Да и генерал без живота, крепкий мужчина. Слушайте, Родион, – вдруг встрепенулся он и уставился на темный зев раскопа. – А что, если их завалило под землей? Мы тут шутим, а они там, может, погибают без света и воздуха? Я слезу!

Он отбросил пакет с опятами и дернулся в сторону ямы.

– Куда? – В этот раз я был настороже и сразу поймал его за воротник.

– Пустите!

– Остынь, спасатель. Не видел разве, что инструменты и каски лежат в палатке? Это только ты да я с зажигалкой по пещерам лазаем. Настоящие археологи так не поступают.

– Тогда где они?

– На обед уехали, – сказал я. – Посмотри вокруг. Ни кострища, ни очага какого-нибудь. В палатке тоже нет ничего похожего на примус. Да и объедков не видать. Вывод прост. Питаются они не здесь.

Эмин покачал головой, прикрыл глаза и грустно усмехнулся.

– Ой. Я настоящий баран. Их же дядя Джамал кормит.

– Получается, если поспешим, можем застать их на ферме, – деловито сказал я.

– Может, все-таки спустимся в эту яму? Вдруг найдем что-нибудь ценное? Они вернутся, а мы такие: опа, смотрите, что нашли!

– Ага, и блондинка в благодарность страстно расцелует тебя прямо в губы, – продолжил я, озвучив невысказанную юношескую мечту. – Хватит на сегодня приключений. Пошли. Да не забудь грибы подобрать.

– Мне не надо.

– Зато мне надо. Хозяйке отдам, сразу меня полюбит.

Играя желваками, Эмин поднял пакет, сложил в него рассыпавшиеся опята. Сделал движение, намереваясь отдать мне, но наткнулся на хмурый взгляд и резко передумал.

– А у кого вы остановились?

– У Ивана Артемовича Чепилова и жены его Татьяны.

– Везет! Артемьич классный.

– Он-то классный, но вот хозяйку я бы предпочел помоложе лет на тридцать. И незамужнюю.

…Когда мы съехали с горы и покатили по полям, навстречу попался «патрол» Байрактаров. Пер он прямо по осевой, занимая всю ширину дороги. Сворачивать водитель явно не собирался. Пришлось притормозить и сместиться в сторону мне. За рулем, небрежно выставив в открытое боковое окно локоть, сидел Тагир. Проезжая мимо «УАЗа», он демонстративно отвернулся.

Пассажиров сквозь тонированные стекла разглядеть не удалось, но я всей шкурой почувствовал, что из салона на меня посмотрели две пары внимательных, изучающих глаз.

* * *

Я высадил Эмина возле фермы, а сам поехал к Чепиловым. Надо было хорошенько отдохнуть. Может быть, даже вздремнуть перед ночным бдением возле коровьего стада.

Артемьич стоял у приоткрытого окна и курил с необыкновенно строгим видом – словно церемонию государственного значения исполнял. Однако, увидев меня, мгновенно оживился, поплевал на окурок и замахал рукой: заходи! Я оставил машину у ворот и вошел в избу. Тетки Татьяны дома не оказалось. Рассказывая в лицах, как жена допытывалась, что я за человек, Артемьич принял у меня опята, налил кружку мутноватого кваса с ароматом хрена, показал, где сортир, дождался возвращения оттуда, проводил в мою комнату, а потом вдруг прервался на середине фразы и спросил:

– Ну, чего нарыл, ветеринар?