Текст книги "Третья сила"

Глава 14

Мою чудом выжившую и быстро приближающуюся особу демон, что непонятно, снова воспринял как должное. Будто ни капли не сомневался в том, что я уцелею.

Глядя на нас с высоты своего роста, он не вопил, не шипел недовольно, не ворчал, что, дескать, зря потратился на первый удар… он сидел на толстом хвосте, невозмутимо следя за нашим приближением. И только когда до нас осталось рукой подать… когда я в буквальном смысле смогла бы с размаху наподдать ему под жирный зад… когда его близость снова вызвала острый приступ дурноты… он неохотно пошевелился и, изучая нас как особый вид беговых тараканов, с задумчивым видом наклонил треугольную голову.

– ТЫ НЕ С-С-ЛАБ, – наконец, выдал он потрясающе логичную мысль, а потом взглянул на Теней и чуть сузил глаза. – МЕРТВЫЕ ДУ-Ш-ШИ – ХОРОШ-Ш-Ш-ИЙ ХОД… НО НЕ С-СО МНОЙ.

Я презрительно скривилась.

– Уверен, слизняк?

– С-Ш-Ш-Ш, – прозвучало вместо ответа. А следом – вялый кивок, будто Змей ответил не столько на мой вопрос, сколько – на какие-то свои мысли.

Черт. Он что, уже не злится? Или до чего-то додумался? Вот же сволочь! Мне ж позарез надо, чтобы меня убили! Немедленно, слышите?!

Как бы его на это сподобить?

– Эй, головастик! А слабо со мной силенками помериться? Что ты как дитя малое – все слюни пузырями пускаешь? Давай-ка один на один! Ты и я, а?!

– ТЫ НЕ ВЫС-С-СТОИШ-ШЬ, – потрясающе ровно отозвался этот гад, будто я и не злила его недавно.

– А ты попробуй! Вдруг я тебя все-таки развлеку? Вдруг в бараний рог согну и потом всласть поизмываюсь? Знаешь, какой из тебя красивый бублик должен получиться? Пестренький, зелененький, как сопля у тролля, в дурацкие ромбики… сыграем, а?

– НЕТ С-СМЫСЛА ИГРАТЬ: МЕРТВЫЕ ДУШ-ШИ И ТАК – МОИ.

– Размечтался!

– ИШТА СТЕРЕЖЕТ ТОЛЬКО ЖИЗНЬ. ТВОЙ УДЕЛ – ДЕНЬ. А МОЕ ВРЕМЯ – НОЧЬ. ПОЭТОМУ ОНИ – МОИ. МЕРТВЫЕ НЕ МОГУТ БЫТЬ С ЖИВЫМИ. ЭТО – ЗАКОН.

Я снова пренебрежительно фыркнула, постаравшись сделать это как можно громче. Тьфу ты. Ну, а на чем еще его предлагаете ловить? Росточком я по сравнению с ним не вышла – в прыжке с вышки даже до пупка ему не доплюну! Да и разница в размерах столь велика, что он меня даже всерьез не воспринимает. Мол, какой от козявки урон? А мне, как назло, опять больше всех надо. Надо его заставить дохнуть еще разок. Прямо так, вблизи, чтобы уж наверняка. Второго-то раза мне точно не выдержать – рассыплюсь, как баночка с пудрой по всей Степи, но именно в этом непрезентабельном виде смогу хоть чего-то добиться: все-таки мертвое против мертвого – это совсем не то, что живое против мертвого. Другой уровень, другие правила, совсем-совсем другая Игра. На равных. Да, тогда мы бы с ним поговорили по-другому…

Чем бы его достать понадежнее?

– Слышь, головастик? – наглеть так наглеть: я сжала левую руку в кулак и активировала Знаки. – А как тебе такая ставка на кону?

– Гайдэ, что ты делаешь? – беспокойно шепнул Гор, подлетев почти вплотную.

О-па. Похоже, я его все-таки зацепила?!

Сонные глаза демона внезапно сузились в две вертикальные щелки, сам он вздрогнул, по длинному телу пробежала непонятная волна, а мгновенно вспыхнувший взгляд уперся в мою нахальную особу, как острие кинжала. Куда только подевалась недавняя вялость? Куда пропала внешняя леность и безразличие? Заинтересовался… конечно же, он заинтересовался! Почуял, гад! Просто не мог не почуять, чем дело пахнет! Вон как потянулся навстречу! Аж подался весь!

При виде мигом насторожившегося Змея, свернувшегося тугой пружиной словно перед мощным броском, мои губы неумолимо расползлись в торжествующей усмешке.

О да! Ради такого сочного куска, как сразу четыре Знака Ишты, он даже сбросил недавнее оцепенение. Подобрался весь, напружинился, глазами так и сверлит, а широкие ноздри постоянно тянут на себя воздух, пытаясь отделить слабый аромат моей силы от вездесущего запаха тлена, которым, наверное, пропиталась вся Степь. Но мне этого мало. Мало того, что он теперь от меня не отстанет. Нужно, чтобы он сделал кое-что еще, прежде чем заглотит долгожданную наживку.

– Но-но, – прищурилась я, когда над нами снова нависла огромная змеиная голова и недвусмысленно начала клониться книзу. – Не надо нависать. А то подавишься.

– ЗНАКИ, – вместо ответа прошипел демон, не сводя с меня горящего взгляда. Тихо так прошипел. С предвкушением. Почти по-доброму. – НЕ З-С-С-ЗНАЛ, ЧТО У ТЕБЯ ИХ С-С-СТОЛЬКО. ХОРОШ-ШАЯ ЗАЩ-Щ-ЩИТА. И ОТЛИЧНАЯ ДОБЫЧ-Ч-ЧА. ХОЗ-ЗЯИН ЗРЯ НЕ С-С-КАЗАЛ…

– Хозяин? – небрежно переспросила я, чувствуя, как тревожно дернулись за моей спиной молчаливые Тени. – Имеешь в виду того козла, который заставил тебя крепко уснуть на пару-тройку веков? И который бесцеремонно разбудил пару минок назад, решив твоими усилиями со мной разобраться?

Змей непонятно дрогнул и наклонился еще ниже, обдав меня волной обжигающе холодного воздуха. И запахом смерти. Тлена. Тени. Того самого резкого запаха, которого всегда хватало возле прорывов и от которого у меня неизменно сводило нутро.

– УБЬЮ, – совершенно буднично сообщил демон, в подробностях рассмотрев мою необычную дейри. – ЗАБЕРУ ЗНАКИ. ВОЗВЫШУСЬ. СТАНУ ХОЗЯИНОМ САМ.

Какая богатая у него программа.

– ТЕНИ ТЕБЕ НЕ ПОМОГУТ: ОНИ – МОИ. ИШТА НЕ ВЛАСТЕН НАД СМЕРТЬЮ, – как подслушал мои мысли Змей. А потом в доказательство наклонился еще ниже и легонько выдохнул. Маленьким таким, скромным ураганчиком, который вполне мог снести всю плоть с моих костей, в мгновение ока иссушить сами кости и заставить их рассыпаться кучкой серого праха возле нетронутых тленом сапог.

Я только вздохнула, честно приготовившись встретить свою участь с радостной улыбкой, но гадкие братики не позволили – мигом слетелись со всех сторон, обступили, облепили, как мухи – варенье, плотно прижались, едва не заморозив, и, сомкнув спины, приняли удар на себя. Снова! К моему огромному разочарованию и огромному же, стремительно растущему раздражению.

Ну кто их просил, а?!

К счастью, Змей, в отличие от меня, тратить время на возмущение не стал – чуть наклонив голову, он дунул еще разок. Посильнее. После чего сделал странное движение кончиком хвоста, словно наматывал на него невидимые нити, затем вперил тяжелый, пронизывающий взгляд в этих упрямцев и властно потребовал:

– ПРОЧЬ!

Причем с такой непоколебимой уверенностью, с таким властным выражением в немигающих глазах и с такой волной силы, пришедшей сразу за выдохом в качестве подтверждения безусловного приказа Хозяина, что даже мне стало неуютно. Сразу поверилось в то, что демон не солгал и действительно имеет право распоряжаться Тенью, как хочет.

Однако призраки вместо того, чтобы жалобно пискнуть, пробормотать извинения и испариться, дружно оскалились и сдвинулись еще плотнее. Закрывая меня и от демона, и от его смертоносного выдоха, и вообще от всего на свете. Не только никуда не исчезнув, но и не собираясь этого делать. Невредимые. Все такие же упрямые и непримиримые. Родные, любимые мои… черт! Но как же не вовремя они это сделали!

Я со смешанным чувством уставилась на полупрозрачные спины, в которых необъяснимо вяз вызванный Змеем ураган, гасли отзвуки исторгнутой им силы, утекала в никуда опасная для меня энергия смерти. Через которые не проходил леденящий душу холод Тени. Не доносилось мрачное дыхание Подземелья. Мои кровники. Настырные. Абсолютно непрошибаемые. И всегда идущие к поставленной цели с упорством истинных фанатиков.

Аллар… да как я могла надеяться на то, что хоть кто-то из них позволит мне умереть? Как могла вообще подумать, что они вдруг отступят от данного самим себе слова? Я изначально мало в это верила, но «Гор» сумел меня убедить, что поможет… а, выходит, он просто усыплял мою бдительность? И теперь получалось: кто кого переупрямит? В смысле, я – самых упертых и непримиримых в этом мире существ, или же они – против меня впятером?

Черт! Кажется, я люблю их настолько, что скоро начну по-настоящему ненавидеть!

– Ты не умрешь, – неслышно шепнул Гор, чуть повернув страшноватое, утопающее в тени лицо, на котором невероятно ярко горели нечеловеческие глаза. – Мы поклялись, и поэтому ты не умрешь.

– Твою маму, брат! Какие же вы все-таки дураки!

– ЧТО-О?! – демон, видимо, был со мной солидарен. Ну, или хотя бы по-настоящему удивился. А потом внезапно увидел, как под его дыханием на призраках проступают мои Знаки – до боли знакомые, медленно проявляющиеся из-под длинных плащей шестилистники, которыми я их когда-то привязала. Те самые, белоснежные, брызжущие искрами совсем иной силы. Силы, которая дала нам возможность избавить их от вечного проклятия Теней. – ЗНАК?! У НИХ?!

Я прикусила губу.

– КАК ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ?! – вот уж когда демон резко отпрянул. Кажется, у него даже глаза округлились, зрачок от изумления расползся до невероятных размеров, а раздвоенный язык был готов вывалиться до земли из разинутой в полнейшем непонимании пасти. Но Тени упорно стояли на своем, не позволяя ему ко мне прикоснуться. Охраняли. Берегли. И бесстрашно смотрели на высшего демона, во власти которого было изгнать из этого мира любую Тень.

Действительно любую… кроме моей.

Осознав эту простую истину, Змей впервые проявил признаки раздражения – дернув хвостом, выбил в израненной земле очередную глубокую рытвину и взметнул вверх целую тучу пепла, от которого у меня сразу запершило в горле. Потом громко зашипел. После чего с еще большим раздражением оглядел собравшееся неподалеку войско. Наконец, издал особенно устрашающее, неприятно давящее на нервы шипение и резко дернул головой в сторону открывшегося в горах прохода.

Я с беспокойством проследила за его взглядом и неприятно удивилась, когда сгустившаяся в ущелье темнота снова начала шевелиться. А потом из той же норы, из которой недавно выбрался Змей, выплеснулась наружу мощная, живая, отвратительно знакомая волна, при виде которой мне стало очень нехорошо.

Конечно, я своими глазами видела, какое в Невироне обитает количество Тварей. Прекрасно знала, кто они, откуда взялись и что вообще такое. Примерно представляла, на что они способны… но как-то отстраненно. Абстрактно. Просто в цифрах. Тем более что Дангору так и не удалось вызвать в Степь всех до единой квартирующих там Тварей. Но когда все окрестные горы разом зашевелились, выпуская из глубоких нор тысячи и сотни тысяч смазанных черных клубков, за каждым из которых скрывалась чья-то голодная пасть… когда на каждой вершине и каждом склоне разом зажглись неприятные багровые угольки чужих глаз… когда земля задрожала от множества ступивших на нее лап… а следом за этим пришло подозрительно медленное осознание того, что это – действительно конец…

Я сжала зубы и как можно спокойнее обернулась к Змею.

– И это все?

У демона нехорошо вспыхнули и тут же погасли глаза.

– Ш-Ш-Ш-ТО?

– Я спрашиваю: это все, что ты смог наскрести? – моим голосом можно было отравить, наверное, половину Равнины. – Столько времени готовились, так долго собирались, плодили своих зверюшек, кормили их, чесали… и теперь пытаетесь произвести на меня впечатление этим убожеством?

Подметив, что нежить слегка замедлила свой стремительный бег, я недовольно наморщила нос.

– Фу. Мы были о твоем Хозяине лучшего мнения, червяк. Надеялись, у него хватит изобретательности на настоящую армию, а не на это сборище беглецов из Кунсткамеры во главе с безногой желтопузой ящерицей. Неужели ты думал поразить меня этими смешными потугами?

Демон раздраженно выдохнул.

– ТЕБЕ МАЛО?!

– Это вообще ничто, – скучающе отмахнулась я, небрежно махнув в сторону находящихся в ступоре святош. – Твоих зверушек хватит только вон тем… которые бледно-зеленые, как половицы в маминой квартире… а остальным даже размяться не удастся. Может, еще чего придумаешь, пока мы не начали? Признаться, во мне зреет серьезное разочарование. Мы так надеялись на хорошую драку, а тут – шиш с маслом. Да еще такой здоровый, что даже обидно: так спешили… так бежали… ножи точили, мечи правили, зубы всем заговаривали, чтобы, не дай Айд, никто не вмешался… Черт, земноводное! Ну, неужели это – все, на что тебя хватило?!

Подтверждая свои слова, я с такой кислой миной оглядела постепенно теряющих задор Тварей, что они еще немного замедлились. Потом неожиданно перешли на неторопливую трусцу. Затем – на подозрительно ровный шаг. И, наконец, совсем остановились, буравя красноватыми глазами и наглую меня, и свое непосредственное начальство. Словно молча спрашивая: Хозяин, чего делать-то будем?

Змей шевельнул кончиком грязно-зеленого хвоста, нечаянно вспоров плотную землю на глубину в пару саженей. Едва не испортил мне новые сапоги. Обдал напряженно застывших скаронов целым шквалом земляных комьев. Но сам этого даже не заметил – так старательно изучал Мое Непуганое Нахальство и так выразительно о чем-то размышлял, что я не преминула продолжить.

– Знаешь, у меня тут идея проклюнулась: может, нам с тобой в сторонку отойти – пошептаться? – предложила ему с самым невинным видом. – Глядишь, и решим чего путное? Так, чтобы и волки сыты, и овцы целы? У меня еще пара свободных минок есть – до того, как ты сообразишь, наконец, что делать… так отчего бы не поболтать?

Он недовольно заворчал.

– Что, сильно в лом? – удивилась я, едва не подпрыгивая, чтобы привлечь к себе внимание. – Но ты ж умный демон. Да и спешить нам некуда. Глядишь, пока мы лясы точим, кто-нибудь еще из твоих черепах приползет. Я сегодня добрый – могу подождать опоздавших. Чтобы, значит-ца, никого не обидеть. Всем сестрам – по серьгам, всем Тварям – по башкам… так что скажешь, а?

Демон выразительно сомкнул челюсти и шумно выдохнул. К несчастью для меня – в сторону. К неподдельной радости моих бессовестных братьев – ОЧЕНЬ далеко в сторону и так сильно мимо, что меня даже не вытошнило.

– Эй! Ящер! А тебя хоть как зовут-то? – нахально осклабилась я, уперев руки в бока для вящего эффекта. – Вдруг помрешь во цвете лет, а я и на могилке не знаю, чего написать.

– МОЕ ИМЯ НЕ ДЛЯ С-СМЕРТНЫХ, – раздраженно отмахнулся Змей, снова едва меня не прибив, но в благородной демонической растерянности в который раз этого даже не заметив.

– Ой, да ладно!

– ТЫ НЕ ВЫГОВОРИШ-ШЬ… ДАЖ-ЖЕ АЙД ВСЕГДА ОПУСКАЛ…

– Я не Айд. Опустить и так могу, без имени. Главное, по слогам скажи – я запишу для потомков.

– ТЫ МНЕ НАДОЕЛ… ХВАТИТ ИГРАТЬ-С-С-С… ТЫ УМРЕШ-ШЬ СЕЙЧАС-С-С!

Я радостно дрогнула. Ну, наконец-то!

– Давай-давай, тупинатор долбанный. Уже заждались тут, кренделя выплясывая всем на зависть. Скоро кому-нибудь в кустики приспичит, а ты все никак не соберешься… эй, слышь?! А ты меня как убивать-то будешь, ископаемое?! Сам возьмешься за это неблагодарное дело али кого попросишь?!

Демон озадаченно мигнул.

– Ежели сам, то я и подпрыгнуть могу! – гаркнула я и тут же показала мастер-класс по прыжкам в высоту. – А если кого-то из своих припашешь, то могу и спиной повернуться, чтобы с вами муки совести не случились!

– Гайдэ, что ты творишь?! – в голос простонали мои призрачные братики. – Ненормальная!

– Сами такие! – огрызнулась я и снова уставилась на демона-тугодума. Черт. И все-таки он тупой. Даже нет, он форменный КРЕТИН! Я его столько времени пытаюсь расшевелить, а он все никак не въедет, для чего! Блин! Блин! Блин и вся мучная выпечка! Да что ж такое-то?! Мне ему что, надо самой в пасть шагнуть, чтобы он просто сомкнул зубки?!

Тяжко вздохнув, я растолкала бестелесных скаронов и упрямо двинулась на абордаж.

– Если гора не идет к Магомету, значит, Магомет должен прийти к горе сам. А если демон не желает меня схарчить, значит, придется полить себя сверху соусом и приправить специями. Интересно, кровь эаров для этого подойдет? – чуть притормозив, обдумывая новую идею, я радостно ухмыльнулась и бестрепетно обнажила рукав. – Ну, если уж это его не проймет – все. Тогда я точно – испанский летчик. Ну-ка…

Эриол слушался неохотно. Вылезал крайне медленно, чуть ли не со скрипом. А кожу ранил и того медленнее – упирался, скрипел и дергался до последнего, пока я, наконец, не прижала его к ногтю и не заставила выдавить наружу крохотную синюю каплюшку.

Как оказалось, это был верный ход – при виде «синьки», загоревшейся в темноте, как маленький прожектор, посреди бескрайнего моря Тварей произошло заметное волнение. Эту кровь они хорошо знали. Многие из них были рождены именно благодаря ей. Особенно Твари старые, опытные, немало пожившие и много чего помнящие. А те, кто не помнил, явно ощутили нечто знакомое – не зря так нетерпеливо заскребли землю и с ожиданием уставились на Змея. Не зря так выразительно заворчали. И недаром снова подались вперед, не отрывая от моей руки голодных взглядов.

– Ну? Кто первый? – бодро спросила я, вызывающе приподняв окровавленную ладонь.

Демон шумно втянул ноздрями воздух и наконец-то пошел на сближение. В смысле, башку свою наклонил еще ниже, впился неподвижными гляделками в мою торжествующе ухмыляющуюся физиономию, развернул сразу три кольца и для верности обвил нас с братиками. Не смущаясь ни тем, что призракам все равно, ни тем, что при этом все наше молчаливое войско, как по команде, грозно ощетинилось сталью.

Какое-то время вертикальные зрачки Змея придвигались все ближе и ближе. Тяжелое дыхание все сильнее обжигало мне кожу. Сердце все нервознее выстукивало галоп, уже предчувствуя исход и никак не желая смиряться. Под моими ногами взволнованно шевельнулась земля. Где-то далеко-далеко тревожно полыхнула зарница. Откуда-то из совсем уж необозримого далека долетел порыв холодного ветра… всего один выдох… еще чуть-чуть…

Я облегченно прикрыла глаза. Но поганец-демон, словно почувствовав неладное, внезапно остановился.

– НЕТ, – зло прошипел он прямо мне в лицо. – ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ НАСТОЯЩУЮ СМЕРТЬ? Я ПОКАЖУ. НО ПЕРЕД ЭТИМ ТЫ ОЩУТИШЬ МОЩЬ МОЕГО ХОЗЯИНА И ПОЙМЕШЬ, ЧТО ВСЯ ВАША ЗАТЕЯ ИЗНАЧАЛЬНО ОБРЕЧЕНА НА ПРОВАЛ.

Да чтоб тебя разорвало и прихлопнуло атомной бомбой!

Я чуть не зарычала от бешенства.

Слизняк чешуйчатый! Он что, издевается надо мной?! Надумал с ума свести своими выкрутасами?! Да когда ж я дождусь от него милости?! Когда ж он меня грохнет, наконец, тварь такая?! Все. Не могу больше. Сейчас я его…

А Змей неожиданно улыбнулся. Странно так. Страшно. Как могут улыбаться только абсолютно уверенные в себе поганцы, которые абсолютно точно знают, что уже победили. И которые УЖЕ чувствуют, что выиграли. Просто знают что-то такое, о чем никто пока даже не догадывается. А если и догадывается, то старается лишний раз не думать: слишком тяжело сознавать, что у тебя не осталось ни единого шанса.

Я чуть нахмурилась, проследив за взглядом своего несостоявшегося убийцы, а потом увидела, ЧТО ИМЕННО проступает в воздухе над головами глумливо оскалившихся Тварей, и вздрогнула.

Черт… а вот этого я точно не ждала.

Хотя, может, оно и к лучшему?

Наверное, когда играешь с сильным противником, все-таки следует знать чужие карты? Даже если одна из них является козырным тузом?

Глава 15

В сумерках видимость была неважной. Так что я скорее догадывалась о том, почему небо над нашими головами так нехорошо изменилось, чем действительно увидела причину.

– «Гор»? – негромко позвала я, стараясь, чтобы голос не слишком сильно дрожал. – «Гор», ты мне нужен. Вернее, мне очень нужны твои глаза.

Призрачный побратим Адаманта, словно только и ждал, мгновенно подлетел, без всякого сопротивления юркнув под мою куртку. И в тот же миг всякие тревоги меня покинули. Тело перестало болеть и настойчиво требовать отдыха. А и без того унылый пейзаж вокруг меня окончательно поблек, окрасившись в черно-белые тона, но при этом обзавелся немалым количеством важных деталей.

Не знаю, как бы я поступила, если бы увидела все это в своем обычном состоянии. Не знаю, смогла бы удержать тихий стон, в подробностях рассмотрев открывшуюся картину. Но, благодаря брату, чувства мои в тот момент сильно притупились. Сердце послушно замедлилось. Кровь в жилах едва не застыла, примороженная дыханием Тени. Поэтому, вопреки ожиданиям демона, я не отшатнулась прочь, не вскрикнула испуганно. Я даже не моргнула, хотя многомиллионная армия Тварей могла вызвать панику у кого угодно, а скапливающееся над их головами, невесть откуда призванное пополнение – и подавно. Я просто подняла затопленный мраком взгляд и подчеркнуто медленно оглядела открывшееся передо мной зрелище. Оценивающе прищурилась, мысленно озвучивая примерную численность нового противника. Как-то холодно констатировала свой просчет и бесстрастно кивнула, в третий раз заметив, что наш неведомый враг оказался на редкость предусмотрительным.

Да, на такой исход я действительно не рассчитывала, до последнего надеясь, что призванные из Невирона Твари – это самое большее, что нам грозит. И совсем не предполагала, что они – всего лишь небольшой авангард. Скромная верхушка гигантского айсберга. Сравнительно небольшая, далеко не самая мощная часть его настоящей армии, про которую я до сего момента опрометчиво думала, что знаю абсолютно все.

Сменив зрение на черно-белое и увидев разверзшуюся над нашими головами громадную Воронку, из которой на Степь буквально выплескивался неудержимый поток Теней, я ненадолго примерзла к месту, ошеломленно следя за тем, как сгущается вокруг торжествующе ухмыляющегося демона массивная туча из бессчетного числа ее коренных обитателей. Потом ненадолго задумалась, вспомнила свое недолгое путешествие между мирами. Сообразила, что высшему демону для открытия Воронки даже дабараэ не требуется. Вспомнила о том, чей он протеже. А потом с тяжелым вздохом признала, что это будет намного труднее, чем мне казалось.

Впрочем, выбор у нас и так был небольшим. Да и я, по большому счету, уже все для себя решила. А теперь это просто стало неважным. В конце концов, что может изменить еще одна смерть?

Дождавшись, когда поток Теней из Воронки заметно поредеет, а мрачная туча вокруг довольного демона станет различимой даже для обычных человеческих глаз, я так же медленно перевела взгляд на не пожелавшего представиться Змея и холодно улыбнулась.

– Теперь – это, надеюсь, все? Больше никого ждать не надо?

Демон неожиданно гулко хохотнул.

– НЕТ. НО ДЛЯ ВАС И ЭТОГО ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНО. ДАЖЕ ЧЕРЕСЧУР – МОИ ЗВЕРУШКИ И ОДНИ БЫ СПРАВИЛИСЬ!

Ого. Кажется, он начал приходить в себя. Очухался змееныш. Развеселился, в отличие от меня, разохотился, проголодался. Вон как глазки заблестели, хвостик опять задергался… ну и Айд с ним. Все равно на мыло пущу.

– Очень хорошо, – ровно отозвалась я, стоя в окружении заметно напрягшихся призраков. Неестественно спокойная, почти равнодушная к собственной участи и подозрительно похожая на разлегшегося посреди Степи демона – такого, каким он был сразу после пробуждения. Ну, разве что лени и ненормальной сонливости не доставало. Даже странно, что наши роли так резко поменялись… тьфу. Надо было позвать «Гора» раньше. Тогда бы и истерить по поводу своего неудавшегося суицида не пришлось. – Значит, все в сборе. Осталось только хозяина твоего дождаться, и можно начинать вечеринку.

– ХОЗ-З-ЗЯИН ЗДЕС-С-СЬ, – снова непривычно хохотнул демон, в отличие от меня растормаживаясь все больше и начиная прямо-таки лучиться от самодовольства. – ХОЗ-З-ЗЯИН ВС-С-СЕГДА РЯДОМ, КОГДА В НЕМ ЕС-С-СТЬ НЕОБХОДИМОС-С-СТЬ. Я ЕГО ЧУЮ. И УЖЕ ВИЖ-ЖУ.

Чудесно. Значит, не надо будет бегать за ним по всему Валлиону.

– ТЫ ГОТОВ УМЕРЕТ-Т-ТЬ? – с очередным смешком поинтересовался Змей, извиваясь все подвижнее и бодрее. Он действительно оживал буквально на глазах. Будто кто-то на кнопочку где-то сзади нажал, переключая программу. И словно бы что-то придавало ему сил, помогая сбросить недавнее оцепенение, скинуть с себя чужие цепи, избавиться от сонной одури, возвращаясь к нормальному состоянию. Да-а. Вот теперь он, наконец, становится на себя похожим. Вот теперь это действительно демон, а не тупой червяк, забывший, где у него голова, а где хвост.

Интересно, Воронка имеет к этому отношению?

– ТАК ЧТО С-СКАЖЕШ-ШЬ? – с нескрываемой издевкой осведомился демон, откровенно рисуясь и прямо-таки наслаждаясь явным замешательством святош.

Глядя прямо в вертикальные зрачки демона, я снова улыбнулась.

– Ничего не скажу. Но чуть позже спрошу тебя о том же.

Змей непонимающе моргнул, а я вздохнула и, мысленно перекрестившись, оглушительно свистнула.

Что ж, ладно. Не хотела я этого делать так рано, но, похоже, придется. Ведь скажите: что могут смертные против тех, кто умереть не способен по определению? Что могут всего четыре Тени, когда против нас их многие и многие тысячи?

И верно – ничего.

А значит, пришел, наконец, час и для моих козырей.

Когда под нами во второй раз задрожала земля, у Змея удивленно дернулись ноздри. Когда он понял, что эта дрожь вызвана не им, то удивился вдвойне. А когда прямо перед его носом Степь сухо треснула и с неприятным щелчком разошлась громадной трещиной, беспокойно подался назад и ошеломленно замер, увидев, как оттуда сплошной лавиной хлынули новые Твари.

Их было не так много, как тех, что озадаченно пялились на нас сейчас из темноты. Среди них не встречалось тех, кто мог бы, подобно подопечным жреца, оборачиваться в Теней. Они не были самыми могучими, изворотливыми или сверхсильными. И они отнюдь не являлись бессмертными. Больше – нет. Потому что даже нежитью с некоторых пор их можно назвать лишь с большой натяжкой. Но, тем не менее они все-таки пришли. Откликнулись на мой зов. Выбрались из уютного подземелья. И теперь стремительно рассредоточивались перед носом у изумленных смертных, недвусмысленно закрывая их собой и скаля на бывших собратьев такие же острые, страшноватые, влажно поблескивающие клыки.

Среди них были и мелкие тиксы, решившие пару дней назад перейти под мою руку. Были и острозубые фанры. Смертоносные кахгары. Заметно высились над остальными неуязвимые хартары. Точно такие же, как и те, напротив. Почти такие же… за исключением крохотных значков на непонятного цвета аурах и таких же крохотных отметин на телах – как раз там, где я когда-то коснулась их Знаком. Мои добровольные помощники. Мои друзья. И мои новые хранители, благодаря которым нам удалось оживить почти погибшую Степь.

При виде неожиданной подмоги демон растерянно оглядел бывших Тварей. Даже башкой помотал, будто решил, что это – всего лишь плод его воображения. Но кахгары действительно были. Здесь. Со мной. И они действительно скалили громадные клыки, отчетливо показывая, что демон не ошибся. Как были рядом с ними слегка шалеющие от происходящего люди, впавшие в недолгий ступор Карающие, совсем уж обалдевший Фаэс и, конечно же, ОНИ – скароны: Изумруды, Алые, Сапфиры и Адаманты. Те самые, немногочисленные, но очень скрытные Адаманты, в чьей власти было управлять весьма специфическими материями.

– Мне нужны амулеты владык. Принесите, – тихо обронила я, ни к кому конкретно не обращаясь. Но почти сразу один из наиболее крупных хартаров с большим горбом на изогнутой спине обернулся, беззвучно оскалился и, пропав на мгновение из виду, тут же вынырнул из-за спин растерявшихся от неожиданности братиков. С добычей, разумеется, которую осторожно показал, раздвинув черные губы, и вопросительно рыкнул. Словно спрашивая: все ли правильно понял?

У меня внутри что-то дрогнуло, а левую ладошку кольнуло.

– Спасибо, – так же тихо поблагодарила я своего нового хранителя. Огромный хартар сверкнул багровыми угольками глаз и уронил на подставленную ладонь четыре разноцветных медальона. – Ас, Бер, Ван, Гор… подойдите.

– Ты что задумала?! – обалдело воззрился на меня Изумруд.

– Хочу их вам вернуть.

– Но мы же – призраки! Как ты собираешься?!

– Вот так, – я шагнула к Асу и решительно надела на него слегка потускневшую цепочку с красноватой капелькой амулета. – Они принадлежат вам по праву. Живым или мертвым. Значит, вам и носить. И это, друзья мои, если хотите – приказ. Не исполнить который вы при всем желании не можете.

– ГАЙДЭ!

– Да, брат, – грустно улыбнулась я, убирая руку и со смешанным чувством разглядывая вспыхнувший яркими искрами амулет, который, как приклеенный, повис на груди Аса и даже не думал никуда падать. – Это – мой последний для вас приказ. Исполняйте.

Братики испуганно на меня воззрились и даже не смогли ничего возразить, когда я по очереди вернула амулеты власти на их законные места. Затем вздрогнули, когда медальоны засветились разноцветными огнями. Окончательно растерялись. Наконец, уже владыки Скарон-Ола подняли головы, переглянулись, а потом так же дружно выдохнули и взглянули на свой не слишком многочисленный, воинственный, но по-своему уникальный народ. Который даже сейчас, потеряв своих повелителей, а потом неожиданно снова обретя, не надумал от них отказаться.

Я тоже обернулась и с облегчением увидела, как над скаронами, почти перекрывая магический щит Карающих, почти до самых небес взвилось разноцветное красно-сине-зеленое пламя. Очень хорошо… значит, я не ошиблась: амулетам действительно все равно, кого считать сильнейшими – живых или мертвых. Просто до этого дня среди мертвых не находилось безумцев, способных рискнуть посмертием ради сомнительной чести стать повелителями Скарон-Ола. И среди них никогда не встречались те, кто смел претендовать на безусловную преданность сумасшедших фанатиков, на лицах которых в этот момент неожиданно расцвели редкие, почти невозможные, но откровенно торжествующие улыбки.

– ХЕЙ! ХЕЙ-ДЕ! – донесся до нас слаженный боевой клич кланов, и вверх в едином порыве взметнулись сотни тысяч рук. Ярко блеснули в приветственном жесте обнаженные клинки. Вспыхнули новым светом магические ауры. Наконец, от амулетов протянулись видимые даже мне тончайшие ниточки многочисленных заклятий и надежно связали четырех владык с их удивительным народом.

– С ума сойти, – растерянно пробормотал Бер, неверяще ощупывая амулет. – Не знаю, что именно ты натворила, но оно работает. Я снова чувствую клан!

Я отвела глаза, чтобы братья не успели прочесть в них ничего лишнего. После чего повернулась к Гору и кивнула в сторону Воронки.

– Теперь твоя очередь. Больше это никому не под силу.

Адамант хищно усмехнулся и, коснувшись призрачными пальцами медальона, рассмеялся.

– Все верно, сестренка. Теперь это действительно под силу только мне.

Я покосилась на демона, все еще не вышедшего из состояния шока, а потом подняла глаза к небу и с легкой грустью увидела, как в нем с поразительной скоростью начала формироваться еще одна Воронка. Та самая, которую по молчаливому приказу владыки начали открывать преданные ему Адаманты.

– Гайдэ, ты ненормальная… – благоговейным шепотом выдохнул Бер, поняв, что я задумала.

Я только поморщилась.

– Плевать. Играть, так по-крупному. Мы же договорились.