Текст книги "Третья сила"

Фаэс поджал губы.

– Теперь ты мне угрожаешь? Или хочешь сказать, что ты старался ради всеобщего блага?

Господин Георс серьезно кивнул.

– Я сделал все, чтобы Валлион выбрался из смердящей ямы, в которую столкнул его король Норсог. Нашел человека, который согласился взвалить на свои плечи его ношу. Обеспечил его поддержкой аристократии, создал условия, в которых им не осталось бы ничего иного… убрал несогласных, кинул в каменоломни самых упрямых, почистил знать от откровенных ублюдков, от которых все равно не было бы проку… и не думай, что это далось мне легко.

– Ты занял место, которое тебе не принадлежит.

– Это было необходимо, – сухо отозвался ал-тар, выпустив из рук четки. – Церковь – одна из важнейших составляющих власти, без преобразования которой нас ждал крах. А поскольку ее система и тогда, и сейчас остается абсолютно закрытой для внешнего воздействия, то… я вижу, ты мне не веришь?

Фаэс медленно покачал головой.

– Жаль, – вздохнул господин Георс, сокрушенно разведя руками. – Я возлагал на тебя большие надежды. Мне казалось, что именно ты сможешь меня понять. Впрочем, возможно, я был непоследователен и поторопил события. Возможно, ты просто запутался. Я много времени потратил, чтобы ты перестал зависеть от других. Чтобы доверял только фактам и не позволил эмоциям испортить твой безупречный ум какими-то нелепыми сомнениями. Честно говоря, я все еще на тебя надеюсь, мой мальчик, поэтому, если не возражаешь, начну с самого начала.

Неожиданно за моей спиной с резким хлопком открылся портал.

– Давай, начинай, – шумно выдохнул запыхавшийся Родан, вывалившись оттуда в сопровождении перемазанного сажей Дея. – Я тоже хочу послушать и, думаю, никто не станет возражать.

– И я бы не отказался, – возникла с другой стороны от меня бесплотная Тень с неистово пылающими глазами. А рядом с ней медленно проступили из воздуха еще две. – Мы закончили разбираться со зверушками и теперь хотели бы знать, чего, собственно, ради торчим тут в таком виде.

– Совершенно верно, – ухмыльнулась зеленоглазая Тень, выразительно оглядывая удивленно приподнявшего брови ал-тара. После чего двинулась в сторону радостно дрогнувшего Фаэса. – Здорово, смертный! Что, не ждал? А мы туточки. Неживые, но невредимые и не собирающиеся тебя оставлять один на один со своей симпатичной сестрицей. Кстати, как она там? Часть-то разговора я уже слышал, но хотелось бы узнать продолжение. И подробности бы не помешали. А еще мне бы не хотелось оставлять за собой живых врагов, поэтому прошу прощения за вторжение, но тут уж без вариантов. Ванюш, ты со мной?

– Куда ж я от тебя денусь? – мрачно отозвалась последняя Тень, подлетая к Фаэсу и вставая с ним плечом к плечу. – Род, Дей, а вы как сюда пролезли?

– Ты разве не видишь? – оскалился бывший Хас и, обернувшись к порталу, подал руку выбирающемуся оттуда Эррею, за которым последовал слегка прокоптившийся, уставший, но решительно настроенный Риг Драмт. – Я, правда, хотел поучаствовать в убиении демона, но…

Его взгляд, мазнув по бездыханной туше Змея, довольно блеснул, но потом некстати зацепился за мое распростертое тело и замер.

– Гайдэ…

– Она жива, – быстро отозвался Фаэс, кинув в мою сторону тревожный взгляд.

– Пока что, – со снисходительной улыбкой согласился ал-тар, снова приковав к себе все без исключения взгляды. – Твой амулет отлично работает, не спорю, так что на данный момент она просто без сознания. Но, раз уж так получилось и у меня есть немного времени, позвольте закончить этот утомительный разговор.

– Валяй, – рассеянно откликнулся Бер, настороженно оглядывая пустую Степь. – Нас тут много. Если что, удавим всей компанией. Просто вопросов действительно накопилось много, а я любопытный… Ас, проверь Гайдэ, пожалуйста. Что-то мне за нее неспокойно.

– Не надо, – остановил дернувшегося Аса Фаэс и, к моему немалому удивлению, преспокойно повернувшись к ал-тару спиной, осторожно присел на корточки, а потом положил руку… нахал какой!.. мне на грудь. – Она еще жива. Копье я вынул и рана почти закрылась. Надеюсь, «синьки» в ее теле хватит, чтобы залечить ее до конца. Главное теперь – не мешать. И не разрушить все то, что делает мой амулет.

– Копье? – нехорошо прищурился Ван. – Какое копье? Вон то, со следами дабараэ?

– Заклятие я с нее снял, – так же быстро кивнул Фаэс. – Магия смерти ей больше не грозит. Но рана глубокая, и Гайдэ долго была одна, поэтому не трогайте там ничего. Тени в данный момент – не самое полезное соседство для Ишты.

Братья дружно заворчали, а я печально улыбнулась.

Какой же ты наивный, Фаэс… твой подарок, конечно, замедлил процесс распада, но даже он не может меня удержать: я исчезаю буквально на глазах. Меня словно разъедает что-то изнутри. Так что, как бы ни была надежна эта золотистая штука вокруг моей головы… это ведь твоя работа, правда? И это ты на самом деле пытаешься меня спасти? Но все это зря. Потому что я уже почти ничего не вижу. Даже твое лицо расплывается у меня перед глазами. Я вижу только ауру… да и то кое-как. Кажется, у меня опять начинаются галлюцинации, потому что она кажется мне такой же насыщенной, как у стоящего напротив ал-тара. Да и сам ал-тар превратился в размытое пятно. Боюсь, всего через несколько минут я окончательно исчезну, и тогда мое тело гарантированно остынет. И это особенно обидно в свете того, что я могу не узнать самого важного.

Ас пристально всмотрелся в озабоченное лицо Фаэса.

– Ты уверен, что с ней все в порядке?

– Не в порядке, – пробормотал эрдал, зачем-то взяв меня за руку и легонько ее сжав. – Она совсем не в порядке. Но какое-то время у нас еще есть.

– Тогда послушаем, – замедленно повернулись к ал-тару Тени.

– Не возражаю, – неожиданно хмыкнул господин Георс, покосившись на Рига. – Я гляжу, вы делаете успехи в пространственной магии, мастер?

– Стараюсь, – спокойно посмотрел в ответ Риг, и голубоватая воронка телепорта за его спиной медленно угасла. – Только я бы попросил вас обождать с откровениями еще несколько синов, потому что собрались не все.

– Да, Гора нет, – нахмурился Ас, посмотрев на темное небо.

– Я здесь, – беззвучно шепнула ночь у меня над головой, и братья тут же расслабились. В то время как я ощутила мягкое тепло, обнявшее меня со спины, удивленно обернулась и чуть не вскрикнула от радости, когда встретила любящий, полный грусти и нескрываемой нежности взгляд брата, шагнувшего к нам прямо из пустоты.

– Я здесь, – повторил Гор чуть погромче и внимательно оглядев собравшихся. – Но не один.

Я озадаченно кашлянула, собираясь уточнить, у кого еще хватила ума или дурости шлепать следом за ним по глубоким слоям пустоты, Адамант аккуратно сложил свои огромные крылья и дал мне возможность увидеть своего спутника. Которым, к нашему общему удивлению, оказался эар. Точнее, не просто эар, а самый что ни на есть Эа. Седовласый, гордо выпрямившийся, неестественно спокойный, бесстрастный и абсолютно невредимый, несмотря на длительное пребывание в Тени.

Приветственно кивнув Фаэсу и братикам, он медленно вышел из-за спины Гора и, отыскав взглядом господина Георса, нехорошо улыбнулся.

– Ну, здравствуй, Невирон.

– И тебе чистого неба, Ра-Кхкеол, – ничуть не удивившись, усмехнулся ал-тар. – Рад, что ты пришел. Потому что мне не придется ничего повторять и не потребуется искать тебя потом по всему Во-Аллару.

– Ты все так же самоуверен, ученик, – неопределенно качнул седой головой эар. – Кажется, долгая жизнь не научила тебя смирению. Но это придет… поверь, очень скоро понимание тебя настигнет. И вряд ли ты этому обрадуешься.

Темный жрец усмехнулся.

– Свое понимание я давно обрел, Ра-Кхкеол. А твоим учеником перестал быть еще три века назад. Так что прибереги снисхождение для слабых и перестань изображать из себя мудрейшего. Поверь, тебе это не идет.

Эар лишь с достоинством отвернулся и почему-то промолчал. А я неожиданно подумала, что все это неспроста, и, нахмурившись, на всякий случай протянула в сторону Гора ставшую почти прозрачной руку.

Глава 19

Знаете, что было для меня в этот момент самым неприятным?

Нас собралось здесь десять разумных… пятеро Теней; двое обычных магов; бывший Хас, отлично знающий, с какого конца браться за меч; двое отчаянных рубак, готовых бороться за свою правду до последнего вздоха; плюс эар – без преувеличения, один из старейших и, вероятно, сильнейших магов своего народа… а господин Георс, стоя против них в гордом одиночестве, оставался по-прежнему спокойным и безмятежным, как подземный бункер в песчаную бурю.

Он даже бровью не повел, когда Фантомы обступили его полукругом. Его не смутило, что четверо из них уже мертвы и совершенно не поддаются его магии. Его не беспокоило присутствие Эа. Не вызывало тревоги наличие полудемона… черт! Да что вообще происходит, если я буквально кожей ощущаю исходящую от братьев смутную неуверенность?! Ведь казалось бы, подходи и бери эту сволочь голыми руками. Он тут один. Ослаблен. И даже личного демона уже лишился! На пути скаронов – прямая дорога в Невирон. Заклятие Пирамид, если и не снято полностью, то значительно повреждено. Ничто не мешает нам сейчас пройти сквозь расщелину и попасть в Благословенную. К тому же на Тихом плато… а с заработавшими порталами добраться оттуда к вратам – сущие пустяки… с нетерпением ждет от нас вестей еще одна огромная армия. И немало магов, против которых жалкие несколько сотен… да пусть даже тысяч некромантов не будут стоить абсолютно ничего.

Сколько в Невироне осталось неупокоенных Тварей? Сколько Пирамид, которые теперь разрушить магией – раз плюнуть? Сколько мирных жителей, которые не сумеют оказать никакого сопротивления? А сколько нас?

Вот то-то. Так почему же этот проклятый жрец остается таким безмятежным? Почему даже в ус не дует, глядя на то, как медленно и неумолимо сжимается вокруг него кольцо обозленных Фантомов? А ведь на нем даже доспеха нет!

– Как вы, наверное, знаете, я родился в Валлионе, – с самым невозмутимым видом начал говорить господин Георс, старательно прикидываясь, что не видит, как Тени кровожадно посматривают на его обманчиво беззащитную фигуру. – И это было так давно, что стало уже абсолютно неважным. Семья… ну, думаю, вам это неинтересно. Поэтому скажу только, что она отнюдь не была богатой. Что с ними потом сталось, я не знаю – не интересовался. Мы с родителями никогда не ладили. Они хотели одного, меня же интересовало совсем другое… поэтому я с радостью покинул их дом и в течение нескольких лет охотно жил у одного мастера-огневика, который и обучил меня основам магического искусства. Имя его вам совсем ни к чему – старик давно умер и вряд ли еще остались те, кто о нем помнит. Самое же главное заключалось в том, что в то время у нас не было никакой Магистерии, Школы магов или просто единой системы обучения. Каждый чародей занимался с учениками так, как считал нужным. Причем между ними все время существовала жесткая конкуренция. Одаренных в действительности рождается не так много, а сильных одаренных вообще – единицы. Поэтому за учеников шла напряженная борьба. Их переманивали, отнимали, порой даже убивали. При этом секреты мастерства тщательно хранились, передавались от учителя к ученику и стойко утаивались даже от коллег. Никакого доверия не было и в помине. И не было никакого обмена опытом, поэтому и уровень развития магии в целом был невысок… собственно, это меня и спасло в тот день, когда я впервые открыл для себя дабараэ, случайно оживив убитого мною… тоже – по нелепой случайности… хозяйского петуха. Признаться, это было не самое приятное открытие в моей жизни – оживленная тварь выглядела откровенно мерзко. К тому же в Валлионе звание «некроманта» и сейчас звучит, как приговор, а тогда, если помните, даже малейший намек на него означал немедленную и мучительную смерть. Церковь в то время была слишком категоричной в отношении так называемой «темной» магии, а я слишком хотел жить, чтобы добровольно отдаться в ее руки…

Господин Георс, сделав коротенький перерыв, внимательно оглядел молчаливых собеседников и, убедившись, что глупостей никто делать не собирается, снова взялся за четки.

– Свою тайну я хранил почти пятнадцать лет, поскольку в то время искренне верил, что дабараэ приносит зло, и не собирался к нему обращаться. Но, к сожалению, в те годы мы не знали почти ничего о магии разума: она слишком необычна, чтобы церковь могла оставить ее носителей в покое. Жизнь и смерть… эйнараэ и дабараэ, слившиеся в единое целое… ни один маг разума не в состоянии прожить лишь с одной частью своего дара. Это противоестественно, поэтому из века в век моих коллег старательно отыскивали и беспощадно уничтожали. Поскольку использование дабараэ приравнивалось к «темному искусству», как его тогда называли, то мало у кого были шансы скрыться от бдительного ока Карающих… и мало кто доживал хотя бы до совершеннолетия.

Ал-тар сделал еще одну паузу и вдруг со странным смешком признался:

– Мне, если честно, повезло. И тот дурацкий турнир, который ежегодно проводился среди учеников магов, стал для меня, как ни удивительно, не прямым путем на плаху, а дорогой в светлое будущее. То самое, которое каждый из нас, в идеале, должен был бы принять с гордо поднятой головой. Да, это трудно понять… помня о прошлом, сведения о равноценных магах мы до сих пор тщательно скрываем… однако можете мне поверить: хорошо обученный маг разума настолько же могущественнее обычного «светлого» или же «темного» чародея, насколько высший демон превосходит какого-нибудь мелкого шейри. Но это, наверное, давняя беда человечества: делить мир на белое и черное, а магию – на темную и светлую, хотя принципиальных различий между ними никогда не было. Просто есть люди, более склонные к работе с эйнараэ, а есть люди или нелюди, с большей охотой использующие дабараэ. И мне совершенно непонятно, по какой причине одни вдруг стали превозноситься до небес, а вторых церковь решила уничтожить поголовно. На мой взгляд, это все равно, что взять и в один миг вырезать всех темноволосых мальчиков, оставив жить лишь тех, кому повезло родиться с более светлым цветом волос… впрочем, я отклонился от темы. Так вот, поединок… хотя и его подробности вам, наверное, тоже ни к чему. Скажу только, что своего противника я убил. И убил по причине того, что слишком разозлился на его упорство, вследствие чего потерял над собой контроль и невольно обратился ко второй стороне своего дара. Как я уже сказал, для мага разума не сделать этого – противоестественно. Поэтому во время сильных эмоций… радости или гнева… мы легко теряем над ней контроль, что порой становится причиной нелепых случайностей, страшных ошибок или даже чьей-то гибели…

Фаэс при этих словах заметно помрачнел, а Ас откровенно задумался.

– Мне пришлось бежать, – подытожил господин Георс. – Я был вынужден скрыться из Валлиона до того, как священники проведут окончательную проверку и установят причину смерти одного из участников турнира.

– После этого ты пришел к нам, – неожиданно подал голос Эа, пристально разглядывая своего бывшего ученика.

Ал-тар снова кивнул.

– Куда мне было идти, как не к мудрейшим существам, которые познали все тайны мироздания? И вы приняли меня. А спустя несколько лет ты, Ра-Кхкеол, даже согласился взяться за мое обучение.

Эа тяжело вздохнул.

– Маги разума действительно слишком редки, чтобы мы позволили себе отказаться. Но я слишком поздно понял, что это была ошибка.

Я отвела глаза: кому-кому, а мне не надо было объяснять, по какой причине высокомерные эары согласились принять в ученики человека. И для чего они так долго и упорно обучали незнакомого смертного всем премудростям дабараэ. Среди людей он бы не смог получить должных знаний и рано или поздно погиб бы, попавшись на глаза Карающим. Или же вызвал по недомыслию какого-нибудь демона – с тем же результатом и далеко идущими последствиями. Допустить его гибели эары не могли: такой дар, как у ал-тара или Эннара Второго, слишком редкое явление, чтобы они, отчаявшись снискать благоволения дремлющего в надежном коконе Знака Леса, не рискнули его использовать. Для того, чтобы вернуть утраченные позиции, им нужен был именно человек. Как раз такой, чтобы Эо смилостивился и вернулся, наконец, в мир полноценным, сильным, дарящим надежду Знаком. Ведь если эары оказались обречены ждать его возвращения, то кто мог помешать им хотя бы поторопить это событие, найдя для него достойного носителя?

– В Эйирэ я пробыл несколько десятилетий, – тем временем спокойно продолжил ал-тар, не заметив, как потемнели глаза у старого Эа. – Там я научился всему, что они могли мне дать. Там же я узнал о Знаках. Познал свою истинную силу. В равной степени овладел и эйнараэ, и дабараэ… за исключением нескольких скользких моментов, о которых мне благоразумно не сказали, но до которых я впоследствии додумался сам. Там же я выяснил все, что только возможно, о богах и создании нашего мира. И там же понял, что на Во-Алларе, вопреки старательно распространяемой церковью лжи, все еще остались настоящие Ишты.

– И тогда у тебя возник план, – мрачно заключил Бер, буравя священника тяжелым взглядом.

– Да, – кротко согласился господин Георс. – Потому что я понял, что то, что происходит в Валлионе, неправильно. И на самом деле некроманты – это естественное дополнение к той магии, которой церковь позволяла существовать. Уничтожать ее нелепо. Маги, склонные к дабараэ, рождались всегда и будут рождаться до тех пор, пока сама магия в нашем мире окончательно не иссякнет. Кто сказал, что ее не должно быть? Какой-то фанатик, который решил, что Аллар настолько слаб, будто не может обойтись без его помощи? Или группа фанатиков, объявившая, что «темным» якобы покровительствует сам Айд? Чепуха, дурь и ересь. Причем такая нелепая, что я, осознав это, стал искать способ все изменить.

– Ты принялся искать уцелевших Ишт, – сухо сообщил Эа, недобро сузив глаза. – Ты отказался от Эо и ушел в Долину, чтобы найти другой способ взойти на вершину пирамиды.

– Нет, – так же сухо отозвался ал-тар. – Я оставил Эо в покое лишь потому, что хорошо понимал: вы не рискнете отдать его смертному. Вы хотели, чтобы я его пробудил. Но никто из вас не допускал и мысли о том, что он может попасть в руки человека. Вы даже не планировали такую возможность. И, скорее всего, собирались избавиться от меня в тот момент, когда я сделал бы это для вас. Скажи мне, наставник: разве не так? И разве ты не учил меня лишь затем, чтобы моя дейри стала как можно больше похожа на твою собственную? Разве не добивался того, чтобы эта дейри сумела когда-нибудь обмануть твоего личного бога?

Под пристальным взглядом ал-тара старый эар неожиданно прикусил губу.

– Такая возможность… действительно… одно время… рассматривалась…

И я с новым вздохом покачала головой: так вот оно что! Вот что заставило жреца в срочном порядке покинуть «мудрых» учителей и заняться поисками самостоятельно. Видимо, характер эаров испортился не полвека назад, когда в Валлион пришло официальное объявление о разрыве всяких отношений, а много-много раньше. Еще тогда, когда редким счастливчикам еще везло получить от них жалкие крохи истинного понимания магии, за которые, вероятно, потом дорого пришлось заплатить. После этого надо думать, что никакого пиетета к бывшим наставникам у Невирона не осталось. Кто бы на его месте поступил иначе, узнав, что дражайшие покровители вдруг начали готовить его на роль жертвенного агнца?

Вот только эары просчитались, решив, что сумеют обмануть деловитого, уже битого жизнью, отнюдь не наивного гостя. У господина Георса не тот склад характера, чтобы раз обжегшись на молоке, не дуть всякий раз на воду. Будучи человеком проницательным, он быстро смекнул, что, как только пробудит Эо от спячки, станет эарам не нужен. А найдя, вероятно, подтверждение своим догадкам, быстро собрал манатки и свалил, пока не запахло жареным. Причем будучи существом практичным, наверняка еще прихватил с собой какую-нибудь важную книгу или артефакт, или еще какой сувенир на память. После чего его, вероятно, начали усиленно искать. И пришли, в конце концов, по его стопам сначала в Степь, где к тому времени он уже успел неплохо обосноваться, а потом и в Долину, где он сумел вовремя отыскать почивающего на лаврах Ишту и склонить его на свою сторону.

– Я ушел в Степь, – охотно подтвердил мою мысль господин Георс. – У нее единственной на тот момент не было Хозяина, поэтому для меня она стала наилучшим укрытием. К тому же я собирался в скором времени вернуться в Валлион, чтобы вытащить оттуда тех, кого церковь обрекла на костер, так что с самого начала искал отдаленное от обжитых территорий место, куда никто не сунется без моего ведома.

– И тогда ты вызывал себе на подмогу демона? – все так же мрачно предположил Бер.

– Нет. Демона я вызвал еще раньше. Прямо в Эйирэ. И именно с его помощью мне удалось оттуда бежать. Правда, Иррогор был тогда не самым умным и далеко не самым сильным… так, обычный демон средних возможностей, чьей ловкости мне вполне хватило, чтобы покинуть негостеприимный лес. Потом он нашел для меня долину, окруженную горами. Подсказал, как ее защитить и как заполучить никем не тронутый Знак. Степь, правда, возражала и долго не хотела поддаваться, но когда я населил ее нежитью, заставив прежнего хранителя сдаться мне на милость, она сама взмолилась о пощаде.

Вот теперь настала моя очередь мрачно коситься на жреца.

– Потом я задумался о собственной безопасности, – невозмутимо продолжил господин Георс. – Это была проблема, которую удалось решить с помощью все тех же гор и призванных Теней, которых я уже тогда планировал сделать полезными. В то время мне еще было интересно с ними возиться, поэтому с помощью Иррогора и некоторых любопытных заклятий, о которых мне подсказали все в том же Эйирэ, я создал несколько новых видов, которыми и заселил покорную отныне Степь. Конечно, демон требовал регулярного питания и человеческих душ, но и эту проблему мы довольно быстро решили, вытащив с окраин Валлиона жителей нескольких деревень, которых поселили в нашу долину. Потом к ним добавились крестьяне из Хеора и Беона. Кого-то мы взяли с поселений у северно-западного горного хребта и морского побережья… очень богатыми на улов оказались острова в Северном море… в общем, за пару лет у меня набралось достаточно народу, чтобы не беспокоиться по поводу аппетита нового помощника.

Ал-тар кинул ностальгический взгляд на тушу бездыханного демона и с сожалением продолжил:

– У Иррогора оказались высокие запросы. Причем такие, что очень скоро стало ясно: мне не удастся его прокормить, не прибегая к собственной жизненной силе. Вот только делиться с ним душой я не планировал. Поэтому пришлось изобрести другой способ кормежки, чтобы не мотаться всякий раз за новой порцией смертных ему на ужин. А впоследствии я вообще его усыпил и запер в основании гор, чтобы не портил мне репутацию эманациями смерти, которыми он пропитался в Подземелье почти насквозь. Кстати, пирамиды оказались хорошим выходом из ситуации. Их идею я, кстати, тоже заимствовал из записей эаров, а потом уже переделал под собственные нужды. Правда, чтобы люди шли туда добровольно, мне пришлось пойти на некоторые уступки собственной совести и вывести целую религию, основанную на поклонении Айду. Можно было бы, конечно, и про Аллара вспомнить, но я решил, что присутствие демона и нежити, которой в долине уже тогда было немало, будет выглядеть странно. К тому же у меня не было нескольких десятков или даже сотен лет, чтобы убеждать крестьян в своей правоте. Нужны были добровольные жертвы и как можно быстрее. И вот тогда я подумал, что если веру нельзя привить насильно, то уж покорность-то легко можно обеспечить с помощью простенького заклинания. Точно так же, как заложить в чужие умы основы новой религии и сделать все, чтобы ее носители искренне поверили, что так было всегда.

Я поморщилась.

Ясно теперь, почему невиронцы похожи на стадо баранов. Причем не во всем, а лишь в строго определенных моментах. Все-таки мозги им промыли качественно. А то и по сей день пирамиды подпитывают какое-нибудь мерзкое заклятие, которое старательно поддерживает в сознании людей твердую уверенность, что они испокон веков так живут, верят в Айда, добровольно кормят чужого демона, ничего за это не получают и абсолютно всем довольны. Да-а… теперь ясно, наконец, как за такой короткий срок жрец сумел не просто создать абсолютно толерантное общество, но еще и бунтов избежал, и даже добился того, чтобы люди, находясь под воздействием заклятия, на время Важного Дня напрочь утрачивали инстинкт самосохранения. И доходили до того, что со спокойной совестью отдавали на прокорм демону своих новорожденных детей.

– Это было необходимо, – ровно пояснил господин ал-тар в ответ на бешеный взгляд Бера, который, видимо, подумал о том же. – Пирамиды позволили сохранить немало жизней, а заклятие повиновения – избежать ненужных жертв. Если бы не это, мне пришлось бы ежегодно уничтожать по несколько тысяч человек, чтобы насытить Иррогора. Так что в каком-то смысле этот вариант гораздо милосерднее, чем тот, который предлагал демон. Я выбрал его из соображений экономии времени, сил и человеческих ресурсов.

Прагматик, мать его…

Я внезапно почувствовала, что готова потерять недавно обретенное хладнокровие.

Все продумал урод. Обо всем позаботился. Согнал туда людей, как скот, и теперь оправдывается тем, что пусть, дескать, он лучше будет пускать им кровь постепенно, чем забьет сразу все стадо. И останется без мяса, молока и теплой шерсти, которую просто не с кого будет стричь. Сэкономил он, типа, на ресурсах. Вместо миллиона человек угробил лишь половину, но и то лишь потому, что они вроде как вызвались добровольцами… с-сука какая… это же все равно, что напичканного наркотиками сопляка отправить на убой, нашептав перед этим, что он делает благое дело! Только тут таких сопляков тысячи! Одурманенные, отупевшие от воздействия заклятия, ничего не соображающие и мгновенно забывающие обо всем, стоило только закончиться Важному дню.

Когда-то я думала, что невиронцы просто защищаются таким способом от правды – чтобы не сойти с ума, уже на следующее утро они встают как ни в чем не бывало и топают в поле, на ярмарку, смеются и болтают обо всяких глупостях. Мол, с глаз долой – из сердца вон. А оказывается, им старательно помогали забыть. Оказывается, этот полоумный экспериментатор обезопасил психику крестьян, чтобы не спятили и не убились о первое же дерево, поняв весь ужас того, что натворили.

– Когда ты вернулся в Валлион? – неожиданно разлепил губы Фаэс, который, кажется, уже едва сдерживался, чтобы не накинуться на ал-тара прямо так, с голыми руками.

Господин Георс ненадолго задумался.

– Примерно два века назад. Как раз тогда, когда династия Диэронов почти уничтожила нашу страну. Правда, поначалу я не собирался вмешиваться: мне казалось, что государство, которое не стремится к развитию, недостойно продолжать свое существование. Поэтому какое-то время я лишь уводил оттуда «темных» и аккуратно переправлял в новый дом, где они получали хорошую работу, достойное применение своих талантов и, разумеется, материал для экспериментов. Благодаря им, кстати, вскоре появились новые виды нежити. С их же помощью были изобретены метки, позволявшие моим людям чувствовать себя в безопасности на территории Невирона. Тогда же нам удалось, наконец, полностью избавиться от преступников и дармоедов. Так что, по-большому счету, Валлион был мне не нужен. Однако потом я все-таки подумал, что страна – это, в первую очередь, люди, которые в ней живут. И раз уж там время от времени рождались те, кто мне требовался… грех было бы оставлять без внимания возможность расширить свое влияние. К тому же в какой-то момент я осознал, что церковь мешает моим планам. И, не изменив ее, я не сумею добиться свободы для тех, кто виновен лишь в том, что имел несчастье родиться с талантом дабараэ. К тому времени я уже нашел одного Ишту. И с его помощью планировал заполучить силу Гор. Но, к несчастью, вместо того, чтобы приобрести второй Знак, я лишился и мага, и Знака, и самих Гор. Потому что Они не придумали ничего умнее, как после гибели Хозяина впасть в спячку и проигнорировать мое предложение.

– Значит, Ишту Гор убил именно ты? – сухо спросил Ас, недвусмысленно качнувшись навстречу ал-тару.

Господин Георс с досадой отмахнулся.

– Это была случайность. Этот идиот полез под заклятие, когда я пытался пробить проход в Валлион… мне нужны были сведения о некромантах, а Твари – отличные шпионы, которых было грех не использовать. Вот только я не учел, разрубая Горы, что Ишта почувствует их боль, поэтому и…

– Он пытался тебя остановить, – тихо произнес Эррей, выразительно переглянувшись с Роданом. – Он понял, что ты делаешь что-то неправильно, и решил вмешаться.

Я молча кивнула: да, если жрец пытался разрезать Горы, то я не удивлена, что их Хозяин внезапно передумал и кинулся грудью на амбразуры.

– Он попался мне под руку, когда уже пошел откат, – с ноткой раздражения отозвался господин Георс. – Как назло, в самый последний момент не выдержал. А дабараэ – такая вещь, что если откат вовремя не устранить, то можно лечь в могилу самому. Почти как во время открытия Воронки – утянет тебя туда и все… собственно, так и произошло. После чего проход-то я сделал и получил прямой доступ в Валлион, но Горы безнадежно уснули, Знак вернулся туда, где мне его было не достать, так что оставалось только ругаться на невоздержанного дурака и сокрушаться о потерянных возможностях. А потом – начинать все сначала.

– Зачем тебе понадобились новые Знаки? – спросил Ван, когда ал-тар замолчал, переводя дух. – Одного было мало?

– Мало, – охотно согласился жрец. – Тебе бы тоже было мало, если бы ты осознал, какую власть они дают. А что такое власть? Это – возможность быстро и легко доказать свою правоту. Шанс изменить будущее. Возможность поступить по-своему, даже когда твое мнение противоречит мнению большинства. Думаешь, я смог бы вернуться в Валлион, если бы не имел там хорошей поддержки? Смог бы закрепиться в Рейдане, проникнуть в церковную систему и занять высокий пост, не имея денег и верных мне людей? Смог бы вытащить оттуда тех, кого Карающие обрекли на гибель, а потом развернуть эту неповоротливую махину, задав ей курс на сближение с королевской властью? И смог бы, наконец, остановить постепенно наглеющего демона, которому стало мало простых душ и потребовалась моя?

Ас нахмурился.

– Как бы тебе помог в этом чужой Знак?