Текст книги "Третья сила"

Некромант машинально кивнул.

– Отлично, – перевел дух всадник. – Рег! Дол! Дайте-ка ему коня, а то пешком умучается бегать! А ты… если не врешь… садись – твоя помощь пригодится!

– Зачем? – окончательно растерялся маг.

– За тем, что ты нам нужен. Айд! Это что, так трудно понять?

– Так вы что, меня не убьете?

Всадники переглянулись и неожиданно хохотнули.

– Да на кой ты нам сдался?!

– Но ведь вы из Валлиона… я вижу герб… а я – некромант…

– Сейчас ты – наша единственная ниточка к уцелевшим Тварям, – валлионец наклонился, ободряюще хлопнув изумленного мага по плечу. – Многих мы уже выловили. Большую часть положили в Степи. Демоны вам теперь не грозят. А мирный народ несильно пострадал. Мы вон целую ночь только и делаем, что через порталы сигаем, как остроухи, чтобы везде поспеть и вытащить ваших из когтей. И вот в этом-то ты нам как раз и поможешь!

– Да? А дальше?

– А дальше как король скажет, так и будет. Не бойся – Карающих сюда не пустили. Сказали, что больно буйные. А у нас приказ – вашего брата не трогать, если, конечно, сами на рожон не полезете. Навроде как Магистерия решила с вами дела какие-то иметь, поэтому его величество обещал самолично шкуру спустить с каждого, кто нарушит его волю. Мы за эту ночь троих ваших уже отыскали. Они тоже боялись, что пристукнем. Мол, раз из Валлиона, значит, уроды и палачи. Но это не так, – неожиданно посерьезнел всадник. – Нам, поверь, тоже нелегко после стольких лет бесконечных войн выполнять подобные приказы. Но раз король сказал, что вы будете жить, значит, мы сделаем все, чтобы так и случилось. Потому что наше дело маленькое, а король – он на то и есть король, что зрит намного дальше, чем мы с тобой, верно?

Некромант, вконец запутавшись, недоверчиво оглядел отряд.

– А как вы сюда попали? Откуда, если там Степь? И почему вас так много? Что с Пирамидами? И с верховным? Ведь если вы здесь, значит…

– Потом, – строго посмотрел на него валлионец. – Верховного вашего больше нет. И демона, которого он кормил вашими детьми, тоже. Зато в Невирон пришел настоящий Ишта. И если ты понимаешь, что это означает, то должен понимать и то, почему никто вас не тронет.

Маг недоверчиво вскинул голову.

– Ишта? Здесь?!

– Именно. Так что забирайся в седло и поехали. У нас еще много работы.

Некромант озадаченно кивнул и только тогда, наконец, начал что-то осознавать. После чего растерянно обернулся. Запоздало увидел, что ни один из неожиданных попутчиков не смотрит на него с презрением или ненавистью. Недолго подумал. Вспомнил о родной деревне, в которой остались близкие… и решительно ухватил протянутый повод.

– Учитель, а как же я? – вдруг раздался жалобный голосок из-за деревьев, и оттуда выглянула расстроенная физиономия Диша. – Там же батька остался. И мамка с сестренкой. Можно, я им тоже помогу?

Некромант тихо ругнулся и с досадой посмотрел на предводителя валлионцев. Тот только отмахнулся:

– Бери. Если с него будет прок, возьмем. А потом отдадим мамке – пусть порадуется. Только, чур, без фокусов.

– Да какие тут фокусы? – пробормотал маг, подхватывая с земли неугомонного мальчишку. – Когда точно знаешь, что где-то там нежить рвет на части таких же, как он, пацанов… когда никого, кроме нас, на их пути не появится… какие могут быть сомнения?

– Вот и ладненько, – удовлетворенно отвернулся валлионец, незаметно подавая знак приглядывать за гостем. А то мало ли… вдруг на фанатика нарвались? После чего громко свистнул, гикнул, и весь отряд бодро тронулся с места…

* * *

– Ну, и что теперь скажешь? – нервно поправил съехавший на бок шлем один из стражников на наружной стене Нерала. – Я тебе говорил, что деревни горят, а ты: «Меньше пить надо, Люш! У тебя в глазах двоится!..»

Его собеседник – крупный, рано поседевший офицер городской стражи, которого срочно подняли с постели по тревоге – сжал захрустевший под могучими пальцами парапет и растерянно уставился на расцветившие ночь многочисленные огненные точки, которых появлялось вокруг города с каждой минкой все больше и больше.

– Что за дерьмо? – непонимающе пробормотал он. – Люш, ты уже позвал магов?

– А как же! Первым делом к ним, а уж потом – к тебе!

– И что?

– И ничего! – сварливо отозвался стражник, вместе с начальством принявшись изучать творившиеся внизу странности. – У нас под боком почти три дюжины деревень стоят. Еще в три раза больше – вон за речкой виднеются. Там, за леском, их и того больше… но, кажется, везде что-то происходит. И знаешь что, Барог? Мне почему-то кажется, что в этом виноваты именно маги! Иначе почему никто из них до сих пор не пришел?!

– Верховный маг Нерала умер! – вдруг выкрикнул откуда-то снизу чей-то звонкий мальчишечий голос. – Вы слышите?! Храм велел передать, чтобы помощи от него не ждали! Пирамиды погасли, а верховный жрец мертв! Эй! Все слышали?!

Оба стража, вздрогнув, одновременно отпрянули от городской стены и неверяще переглянулись.

– Что? – растерянно переспросил Люш, снова поддернув неудобный шлем.

– Ну-ка, давайте сюда этого крикуна, – властно распорядился Барог, и по лестнице тут же прогремели чьи-то тяжелые сапоги. А когда малолетний доносчик, оказавшийся простым уличным босяком, предстал перед его глазами, подозрительно прищурился и строго спросил: – Кто тебе сказал, что верховный умер?

Чумазый мальчишка громко шмыгнул носом.

– Младшие жрецы. Я видел, как в новом святилище… ну там, где поставили еще один алтарь… что-то вспыхнуло, а потом взорвалось. Говорят, сам верховный как раз там был и проводил большую службу. Вместе с тринадцатью старшими жрецами. А когда опоры рухнули и проломился потолок, оттуда никто не вышел. И остатки Пирамиды сразу погасли. А потом пришли младшие жрецы и закричали, что они не выжили… вот я и прибежал, чтобы все знали…

Стражники снова переглянулись.

– А ты сам-то верховного видел?

– Не. Токмо когда он туда заходил. И слышал, как они молились. Но потом там что-то бумкнуло, хряпнулось, и крыша почти сразу обвалилась. А когда их вытаскивали, то кто-то сказал, что нужны еще жертвы… а другой все никак не соглашался и твердил, что без алтаря все будет бесполезно. Пока они препирались, подошел еще один жрец и объявил, что у нашего города больше нет верховного. А потом… – мальчишка испуганно вжал голову в плечи. – Потом он сказал, что на город скоро нападут, и мы все умрем!

Люш зло сплюнул и отвернулся, поняв, что пацан все перепутал, однако Барог неожиданно нахмурился и, велев запереть шустрого юнца понадежнее, вполголоса пробормотал:

– Скверные вести, Люш. Но все равно надо проверить. Пошли туда Ширка с помощником – пусть все выяснят. И к начальнику стражи заодно заглянут: пускай тоже пошевелится. А то как баб щупать и гадить, где попало, он мастак, а как по делу…

– Ты что, поверил сопляку?!

– А что ж тогда маги до сих пор бездействуют? Хочешь сказать, что деревни просто так горят?

– Думаешь, они горят? – тяжело вздохнул Люш, наконец, сорвав к демонам свой дурацкий шлем и с досады едва не зашвырнув его в первый попавшийся угол. – Айдово пламя! Что за непруха? Я так надеялся на спокойное дежурство!

– Похоже, ты надеялся зря, – у Барога, неотрывно следящего за непонятными огоньками, страшновато изменилось лицо и резко расширились зрачки. – Потому что я малость понимаю в магии и должен тебе сказать, что это – не просто огни, Люш.

– Да? А что же?

– Это… – Барог криво усмехнулся. – Весьма мощные порталы, которые кто-то открывает прямо у нас под носом, не боясь никого и ничего. У меня дядька некромантом был. Научил кое-чему. Так что давай-ка, друг мой, труби общий сбор и объявляй по городу тревогу. Если маги не собираются за нас сражаться, значит, нам придется делать это самим.

– На город что, напали?! – ошарашенно обернулся Люш, воззрившись на старого друга, как на сумасшедшего. Но Барог только искривил губы в злой усмешке и кивнул в сторону многочисленных огоньков, которых становилось все больше и больше.

– А ты еще не понял? Или не догадался, у кого на Во-Айде хватит мощи, чтобы преодолеть наши горы? Да еще в таком количестве и за такие короткие сроки понастроить тут ТАКОЕ количество порталов? Каждый из которых, если я правильно помню, способен пропустить до нескольких сотен человек? Ты их сам подсчитаешь или я и дальше тебе подскажу?

Люш в панике оглядел многочисленные огоньки внизу и звучно икнул. А его напарник глубоко вздохнул и, мысленно вознеся короткую молитву Айду, помчался вниз – проверять караульных на воротах и искать тех, кто рискнул бы взвалить на свои плечи оборону целого города…

* * *

– Докладывай, – властно потребовал Ас, едва в походный шатер зашел глава Алого клана и, обнаружив владыку бодрствующим, коротко поклонился.

– Мы закончили, мой лорд: Невирон находится под полным нашим контролем.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Ас, мельком покосившись в сторону входа и отметив, что снаружи заметно посветлело. – Проблемы были?

– Почти нет, мой лорд. Как вы и предполагали, после того, как в Степи поработали эары, Пирамиды лишились всех сил. Благодаря этому произошел сбой в заклятии подчинения, после чего оставшиеся в лесах Твари активизировались, а «метки» на невиронцах, напротив, погасли. В результате большая часть деревень, особенно на окраинах, подверглась массированному нападению, но мы успели вовремя: потери среди мирного населения минимальны. Большинство успело если не убежать, то хотя бы спрятаться, а остальных мы отбили. В пересчете на общее количество жителей долины потери крайне малы, так что считаю, что вторжение прошло успешно. В настоящее время наши отряды продолжают прочесывать леса, однако основную массу Тварей удалось отловить и уничтожить. Что позволило нам не только очистить территорию, но и создать благоприятное впечатление у местных жителей.

– А города?

– Там прошло похуже, – спокойно отозвался а-сат. – В Нерале успели поднять тревогу и наладить кое-какую оборону. В Герале тоже попытались оказать сопротивление, но неудачно: особо ретивых мы быстро убрали со стен, а остальные не слишком горели желанием воевать. Помогло то, что во время вмешательства эаров внутри пирамид случилась целая серия взрывов не очень понятного мне происхождения. На эйнараэ не похоже. Но и участие в этом деле дабараэ тоже вызывает сомнения: слишком уж чистая работа. Мои люди выясняют причины, но уже сейчас понятно, что старшие жрецы, которые в тот момент пытались противостоять магической атаке, погибли. После этого нам не составило труда взломать ворота и обезоружить городскую стражу.

– Убитые? Раненые? – неуловимо нахмурился Ас.

– Среди наших – никого. У местных есть, но немного: мы старались действовать аккуратно. Те, кто представлял опасность, заперты под замок. Те, кто не пожелал смириться, уничтожены. Но их получилось не больше пятидесяти дюжин человек на все население Невирона.

– Хорошо. Что с некромантами?

А-сат Аро кашлянул.

– На удивление, обошлось. Поскольку всю верхушку мы, благодаря случайности, очень удачно похоронили в пирамидах, остальные оказались растеряны и разрознены. К тому же они почти не владели боевыми заклятиями… нам больше попадались исследователи, ученые, редко – целители… и когда выяснилось, что их никто не собирается убивать, а деревни с их близкими отбиты у нежити, многие добровольно согласились сотрудничать. Наши, правда, за ними присматривают, но открытых конфликтов до сих пор не было. Я бы даже сказал, что это не слишком похоже на тех некромантов, которых мы знаем, но, судя по всему, они тут прижились и не хотят терять то, что с таким трудом обрели. Изолировать их тоже не стали – большинство изъявило желание остаться в храмах и при святилищах, поэтому командиры, учитывая их помощь в поимке нежити, пошли на уступки. Тем более на каждом из магов стоит следящее заклятие мастера Рига, которое при необходимости способно заблокировать их дар. Храмы, как вы велели, мы не трогали. Только убрали оттуда изображения Айда и на этом пока все.

– Веру в одночасье не изменишь, – задумчиво согласился Ас. – Даже если эту веру привили насильно и с помощью магии. Поэтому пусть продолжают молиться как привыкли. А потом посмотрим. Кстати, что там валлионцы? С ними проблем не возникло?

– Нет, мой лорд, – усмехнулся а-сат Аро. – Они получили такой же приказ, как и мы, поэтому вели себя крайне вежливо, были очень аккуратны и весьма осторожны в выражениях. Даже с некромантами. Храмы не трогали, святилища не рушили, магов не пугали, а тихо-мирно освобождали деревни наравне со всеми. Эннар Второй поступил мудро, не пустив сюда Карающих. И проявил достойное благоразумие, когда разрешил сделать наши отряды смешанными: так у нас появилось больше уверенности в том, что они не натворят ничего недозволенного. А за то, как он выдрессировал Магистерию, я вообще готов ему поклониться: благодаря его магам, мы открыли тысячи порталов одновременно по всему Невирону и всего за одну ночь сумели занять его целиком. К тому же валлионцы неплохо поработали в городах, прикрыв местных от своих же бунтовщиков, так что, можно сказать, вы не зря разрешили им присоединиться. Без их помощи мы наверняка провозились бы до завтрашнего вечера.

Ас устало потер виски и неслышно вздохнул.

– Спасибо за хорошие вести, Аро. Я доволен.

– Вам пора отдохнуть, мой лорд, – тут же встрепенулся глава Алых. – У вас была трудная ночь: переход из Тени в состояние живых отнимает много сил, а вы даже не прилегли. Если позволите…

– У тебя все? – словно не услышал владыка, с трудом подавив зевок.

Аро неожиданно заколебался.

– Вообще-то… нет.

– Что там еще? – повел плечами Ас, тщетно пытаясь стряхнуть накопившуюся усталость. Аро, конечно, прав, что советовал подремать хотя бы пол-оборота, но, во-первых, его это не спасет; во-вторых, клан еще мог поддерживать своего владыку в приличном состоянии; а в-третьих, то напряжение, которое копилось в нем с момента исчезновения Гайдэ, с каждым оборотом только набирало силу. И заставляло упорно заниматься делами в надежде, что в один прекрасный момент эта отвратительная неизвестность исчезнет.

Аро, поняв, что господин все равно не уснет, пока не получит хоть каких-нибудь сведений о сестре, с досадой поморщился, а потом продолжил доклад.

– Два оборота назад мы нашли группу людей, утверждающих, что они – повстанцы. Они прятались в сети пещер на южной оконечности гор. Причем так ловко, что если бы не сбой в защите… а там была прекрасно организованная охранная сеть… мы бы вряд ли так быстро их обнаружили. Собственно, мы бы, вероятно, даже так их пропустили, но один из отрядов заинтересовался большой стаей нежити, которая атаковала этот склон, и так вышел на лидеров местного сопротивления.

Ас удивленно хмыкнул.

– Надо же… хотя этого и следовало ожидать: кроме гор, тут больше негде спрятаться. Полагаю, одного из них ты привел сюда?

– Совершенно верно, мой лорд. Этот человек сам вызвался. И еще он упомянул имя лорда да Миро, поэтому я счел необходимым показать его вам.

– Пусть зайдет, – кивнул Ас, машинально покосившись в сторону лежащей на кривоногом табурете адароновой маски. Но потом решил, что это лишнее, и вопросительно уставился на откинувшийся полог.

Вошедших, правда, оказалось двое: высокий подтянутый старик в нелепой шляпе и светловолосая девица с решительным лицом и весьма цепким взглядом, перехватив который, Ас поднялся с трона и вежливым наклоном головы поприветствовал необычных гостей.

– Э… сир? – отчего-то вдруг запнулся на пороге старик, ошарашенно уставившись на открытое лицо владыки. Но Ас не стал ходить вокруг да около и спросил в лоб:

– Вы – господин Ридолас Дул?

– Да, – настороженно кивнул гость. – Я – один из последних оставшихся в Невироне агентов внешнего отдела тайной стражи Валлиона. А это – Лика… моя… э…

– Его жена, – твердо сказала девушка и чуть ли не с вызовом посмотрела на Аса. Но тот, почти не удивившись, спокойно кивнул.

– Мы предполагали такой вариант развития событий. Скажите, леди, кем вы приходитесь господину Лорану да Миро?

– Я – его дочь, – гордо выпрямилась Лика.

– Вы не слишком-то похожи, – заметил Ас. После чего она загадочно улыбнулась и, коротко щелкнув пальцами, сменила личину. Причем так быстро и ловко, что всего через пару синов перед Асом стояла не пышнотелая красотка с соблазнительно выпирающей грудью, а миниатюрная брюнетка с карими глазами, невыразительными чертами лица и жесткой усмешкой на тонких губах, которая всем, кто знал ее знаменитого отца, была поразительно знакома.

Господин Ридолас Дул неодобрительно на нее покосился, но, перехватив требовательный взгляд супруги, тоже преобразился. Став заметно моложе, утратив львиную долю морщин, взамен приобретя довольно длинную гриву непослушных русых волос, в которых не блестело ни одного седого волоска. И только строение тела, пожалуй, сохранив почти что прежним – высокий рост, внушающую уважение ширину плеч и твердый подбородок, который довольно сильно контрастировал с бездонной синевой его холодных глаз.

«Маги разума, – запоздало спохватился а-сат Аро, молчаливо следящий за нитью разговора. – Им же все равно, как выглядеть: хоть старше, хоть моложе, а хоть вообще не собой… да Миро прав: сорок лет назад их бы вряд ли оставили в покое».

– Примите мое уважение, лорд… леди… я искренне рад вас видеть. Полагаю, именно на леди лежит ответственность за успех этой миссии? – мягко улыбнулся Ас, сделав вид, что не заметил промелькнувшего в ее глазах изумления, быстро сменившегося настороженностью.

– С чего вы решили?

– Наверное, вашему отцу было нелегко принять такое решение. Но я его понимаю. Ведь, согласитесь, одно дело, когда речь идет о семье высокопоставленного чиновника, где неожиданно появилось сразу два мага разума, а совсем другое – когда просят признания вернувшиеся с поля боя герои, сумевшие внести неоценимый вклад в борьбу с внешним врагом?

Бывший хозяин бродячего цирка нахмурился.

– К чему вы ведете, сударь?

– Ни к чему, – снова улыбнулся Ас. – О вашем возвращении отправлено донесение в Валлион, так что лорд да Миро его уже получил и, надеюсь, в скором времени появится. А до тех пор вы вольны оставаться здесь, как почетные гости. Вас обеспечат всем необходимым.

– А наши люди? – следом за мужем нахмурилась и Лика. – С нами пришли почти двадцать дюжин человек. Что с ними будет?

– Это вам решать, – пожал плечами Ас. – Мы не станем препятствовать.

– Благодарю вас, сир, – облегченно выдохнула девушка и с достоинством поклонилась. – Теперь мы можем идти?

– Вы абсолютно свободны.

Лика снова благодарно наклонила голову, а потом вопросительно повернулась к мужу. Однако господин Ридолас почему-то не спешил уходить. Он вдруг поднял на владыку беспокойный взгляд и негромко спросил:

– Сир? Скажите, могу ли я увидеть людей, которые отыскали нас в Невироне от вашего, как я понимаю, имени? Я не знаю, кто они, откуда, как туда попали и как потом выбрались… но очень хотелось бы с ними поговорить. Это возможно?

Владыка Алого клана хмыкнул.

– Их называют Фантомами, господин Дул. И их, как думают некоторые, даже не существует. Они – призраки, тени, воспоминания. Так что, боюсь, вы вряд ли найдете их здесь. Хотя, возможно, когда-нибудь они отыщут вас сами.

– А… леди Гайка? Хотя бы о ней что-нибудь известно?

Ас тяжело вздохнул и, старательно пряча собственную тревогу, медленно покачал головой.

– Нет, господин Дул. К сожалению, на этот вопрос у меня нет ответа. Хотя я бы очень многое отдал, чтобы его получить.

Отступление 1

Тихо. Холодно. Грустно… пожалуй, это лучшее описание того, что творилось сейчас со мной и вокруг меня. Хотя вроде и погода неплохая, и ветра совсем нет, и молчаливый лес, в котором я всегда чувствовала себя комфортно, радует задумчивой тишиной… а все равно что-то не так. Что-то вокруг было неуловимо неправильно.

Высокие, мощные с виду деревья, застывшие на краю большой поляны, почему-то казались хорошо сделанной, тщательно продуманной, но все равно – искусственной декорацией. Мягкая трава под руками казалась неестественно холодной. Воздух был чересчур сухим и каким-то колючим. Ни запахов вокруг, ни лишнего шевеления. Даже прозрачное до невозможности озеро, чей противоположный берег плавно исчезал за пеленой густого тумана, выглядело мертвым и неестественно застывшим.

Только поселившееся в моей душе равнодушие было настоящим. Тогда как все остальное… бутафория. Мираж. Обычная иллюзия, которая становилась откровенно фальшивой при любой попытке осмотреться, потому что там… всего в трех шагах от края искусственно созданной поляны… смутно похожий на Харон лес неожиданно обрывался, а дальше простиралась величественная, молчаливая и практически бесконечная Ночь, в которой сотнями тысяч искрились и загадочно подмигивали невероятно далекие звезды.

Сколько я тут нахожусь – трудно сказать. День? Час? Век? Ощущение времени покинуло меня в тот момент, когда я открыла глаза и поняла, что больше не дышу. Вернее, когда выяснилось, что мне больше не нужно этого делать. Как не нужно о чем-то тревожиться, бояться, переживать или же просто думать.

Безучастно сидя на берегу незнакомого озера, я равнодушно смотрела в пустоту, даже не пытаясь вспоминать или о чем-то сожалеть. У меня не было стремлений, сомнений, желаний. Зачем? Чего еще искать и ради чего суетиться? Вон он – тот долгожданный покой, к которому я стремилась. И вот он – долгожданный ответ на тот самый, невероятно важный вопрос, который терзал меня с самого детства.

– Что дальше? – спросите вы, заглянув ненадолго в этот оазис покоя.

– Ничего, – отвечу я вам, и это будет абсолютная правда.

Впрочем, совсем одну меня не оставили – буквально в паре шагов, прямо на траве, сидело существо, оказавшееся не менее упрямым, чем я: преобразившийся Лин выглядел слегка задумчивым и таким же равнодушным ко всему. Он, наконец, достиг того, к чему так долго стремился: вернул утерянное прошлое, получил свои прежние… ну, насколько я знаю, конечно… силы. Что-то потерял, разумеется; что-то, напротив, приобрел. Но при этом, к моему огромному облегчению, ничего не забыл. А выбрав свой, совершенно особенный путь… отказавшись от покровительства творцов этого мира… пойдя наперекор даже своему создателю, еще и довольно сильно изменился. Причем и внутренне, и внешне: со времени нашей последней встречи Лин вырос, заметно раздался в плечах, приобрел человеческую фигуру и красивое, слегка отрешенное лицо, почти не утратившее совершенных черт, которыми наделял своих айри Аллар. Причем в этом лице он странным образом сумел совместить кротость и решительность; свойственное ангелам смирение и присущее демонам упрямство. А еще, наряду с поразительной привлекательностью, было теперь в нем что-то неуловимо пугающее. Может быть, даже зловещее. Демоническое. И это делало его особенным, единственным в своем роде. И придавало странное обаяние, от которого было трудно отстраниться даже мне.

Что меня особенно порадовало, так это то, что Лин сумел сохранить свои великолепные крылья. Еще у него остался янтарный цвет глаз, в глубине которых нередко появлялись опасные багровые искорки; бархатистый голос, которым я давно восхищалась; и удивительная способность меняться, как ему заблагорассудится.

Правда, сейчас, когда я оказалась в пустоте и абсолютном безвременье, мне было совершенно все равно, как он выглядит. Белый или черный, крылатый или нет, человек или зверь… я странным образом знала, что мы стали другими. Ближе, чем кто бы то ни был. Роднее, чем кровные родственники. Хотя, наверное, после того, что случилось, этому не стоит удивляться. Ведь совсем недавно я была им, а он неожиданно согласился стать мной. И это обстоятельство не изменилось даже сейчас, когда мы сидели по отдельности, при этом оставаясь тесно связанными невидимой, но невероятно прочной нитью.

С тех пор, как наши души оказались вместе, мы почти не разговаривали. Но в этом не было необходимости: мы понимали друг друга не просто с полуслова, а с одной-единственной мысли. И, бывало, отвечали на незаданный вопрос еще до того, как он оформится у одного из нас в голове. Причем так, что иногда даже трудно было понять, кто же на самом деле спрашивал.

Сказать, что меня это пугало – нет. Хотя на данный момент, пожалуй, не было ничего, что могло бы вызвать во мне какую-нибудь сложную эмоцию: Тень влияла на нас так же, как и раньше. Поэтому мы просто молчали, вместе наблюдали за сменой восходов и закатов, и так же вместе закрывали глаза, черпая друг в друге силы для того, чтобы пережить еще один бесконечно долгий день.

Правда, сегодня наше уединение решили бесцеремонно нарушить: в тот момент, когда я собралась подремать, прислонившись к плечу своего ангела-хранителя, пространство над озером сухо затрещало. После чего его довольно грубо разорвали чужие мускулистые руки, и на поляну уверенно шагнул рогатый гигант с красивым, но чересчур подвижным лицом и улыбкой садиста-маньяка, наметившего себе новую жертву.

– Очень хорошо, – приглушенно рыкнул он, завидев нас, сидящих бок о бок возле большого валуна. – Жаль, что я не сразу вспомнил, где ты отбывал свое наказание, а то явился бы намного раньше.

Я вяло удивилась визиту Айда, но не пошевелилась. Просто не видела смысла: в этом месте, созданном нашим общим желанием и стараниями Лина, мы могли ощущать себя в безопасности даже рядом с таким неприятным собеседником.

– Неплохо устроились, – усмехнулся бог, мельком оглядев наше место жительства. – Много сил потратили? Хотя не надо, не отвечайте – и так вижу, что прилично.

– Что тебе нужно? – слегка нахмурившись, задал Лин крутящийся в моей голове вопрос.

– Ничего особенного. Просто поговорить.

– Говори, – без особого интереса согласилась я, поудобнее пристроив голову на плече друга. Он в ответ бережно прикрыл меня крылом… тем, которое было таким же черным, как у стоящего напротив божества… но на всякий случай отрастил когти, острые зубы, которые спрятал за истончившимися губами, и длинный шипастый хвост, в котором яду, надо полагать, было побольше, чем у него в душе когда-то.

Айд на это только хмыкнул.

– Ишь, какие смелые стали…

– Вашими стараниями, – мы с Лином пожали плечами и равнодушно отвернулись. – Ты же не думал, что мы после всего случившегося останемся прежними?

– Нет, – на удивление легко согласился владыка ночи. – Даже напротив – я этому рад, потому что теперь мы, наконец, сможем поговорить без лишних эмоций… кстати, что-то он сегодня опаздывает… Брат?

Голос Айда неожиданно стал еще более глубоким и словно бы… всеобъемлющим. Таким, что вибрации от него сначала тяжелыми волнами разошлись по поляне, а потом убежали куда-то бесконечно далеко, настойчиво тревожа ткань мироздания. Правда, это продолжалось недолго: не успел в моей голове сформироваться новый вопрос, как пространство рядом с богом снова заискрилось, и мгновением спустя на поляну ступил еще один гигант. Белокрылый. Но при этом так поразительно похожий на статую в храме Нора, что я, наконец, удивилась по-настоящему.

– Брат? – переспросила невольно, внимательно изучая богов. Но ошибки не было: Они оказались похожи, как близнецы. Только один мрачноватый, зловещий и чернокожий, а второй весь из себя мягкий, белый и пушистый. Причем настолько нарочито это было подчеркнуто, что, наверное, в действительности оба впечатления одинаково ошибочные. – Что ж, это многое объясняет. Кроме, пожалуй, одного: что вам от нас надо?

– Мы хотим закончить Игру, – благостно улыбнулся Аллар, по-отечески мягко глядя на меня золотыми глазами. – А без тебя Она будет неполноценной.

– Вот именно, – многозначительно усмехнулся Айд. – Согласно правилам, Игрок должен сыграть свою роль до конца. Эту фигуру опасно устранять с поля преждевременно.

– Э, нет, – я решительно поднялась и встала плечом к плечу с набычившимся Лином. – У нас ваши Игры уже во где сидят. Я свое дело сделала, жреца из вашего мира выпроводила, и хватит. А на Лина у вас вообще нет никаких прав. Так что даже не мечтайте.

Боги скептически переглянулись.

– Ты все еще плохо понимаешь, что происходит…

– Конечно, – фыркнула я. – Кто бы мне объяснил!

– Позволь, я попробую, – все с той же загадочной улыбкой предложил Аллар и, не дожидаясь ответа, наклонился, заглядывая в мои глаза. Причем так быстро, что мы не успели ни отшатнуться, ни ощетиниться. Просто – раз, и не стало вокруг привычного пейзажа. А вместо него простерлась пугающая, всеобъемлющая пустота, в которой внезапно появилась и потянула за собой гигантская золотая воронка. Вернее, целых две воронки – могучих, тугих, с неумолимой силой затягивающих наши смятенные души в себя, стремясь надежно поглотить и уничтожить.

Я вздрогнула, когда меня пронзила холодная игла чужого, бесконечно далекого от моих проблем разума. Настолько чуждого, что я при всем желании не смогла бы его понять. Настолько сложного, что у меня не получилось бы его осознать. И настолько тяжелого, что если бы этот контакт продлился чуть дольше мига, у меня бы точно подломились ноги. Одновременно с этим откуда-то взялось и принялось откровенно давить пугающее ощущение собственной ничтожности. Я чувствовала себя даже не муравьем – молекулой! – рядом с бесконечно сложной Вселенной. Причем разумной Вселенной. Живущей неимоверно долгое количество лет, которая, едва прикоснувшись, чуть не оставила от той молекулы мокрое место.

В этот же самый миг пространство за спиной Аллара причудливым образом исказилось, а затем развернулось, показывая изнанку, в которой шевелилась непроницаемая Тьма, медленно созревали крохотные точки еще нерожденных галактик; таинственно подмигивали тысячи и миллионы чужих солнц, из которых некоторые постепенно разгорались все ярче, а некоторые, наоборот, неумолимо угасали.

На одно мгновение я внезапно ощутила себя всем этим чудовищным, непознаваемо большим пространством… с мириадами звезд, планет, бессчетным количеством жизней, которые появлялись и исчезали с такой бешеной скоростью, как будто мимо текли не секунды, а целые эпохи. Я словно вобрала в себя множество голосов, звучащих в пустоте как будто сами по себе. Ощутила миллионы запахов. Услышала тысячи слов. Испытала целый калейдоскоп нескончаемо меняющихся эмоций… чужих эмоций. Непонятных. Подчас таких же чуждых, как и все остальное. Наконец, чуть не задохнулась от чрезмерного количества обрушившейся на меня информации. Опасно пошатнулась, ощутив всю тяжесть этой страшной ноши. Мгновенно выгорела, как упавшая в жарко натопленный камин пылинка. После чего вдруг почувствовала совершеннейшее опустошение и дикую, безмерную, ни с чем не сравнимую усталость. Ту самую апатию, которая заставляет опустить руки, бросить все, лечь на землю и, закрыв глаза, умереть. Просто потому, что в тебе не осталось чувств, сил и даже желаний – все они растворились в гигантском водовороте чужих судеб, не оставив ничего из того, что когда-то было твоей прежней сутью. Кроме смутного ощущения, что на самом деле происходящее – лишь половина того, что мне нужно было выдержать. Потому что кто-то другой взял оставшуюся тяжесть на свои сильные плечи и, стиснув зубы, держал ее ровно столько, чтобы я успела опомниться и отшатнуться.