Текст книги "Эталон зла (сборник)"

17. Институт и самолет

– Поле стабильное, связь на уровне. Но мы периодически теряем контакт… и тут же он возвращается. Причина не ясна.

– Но переход возможен?

– Вполне.

– А если связь пропадет во время перехода?

– Исключено.

– Значит, можем готовить группу?

– Вам виднее.

Константин Ларченков взглянул на настенный монитор, тронул джойстик, изменяя масштаб, и посмотрел на Навруцкого.

– Кофе хотите?

– Не пью, – рассеянно отозвался Денис. – Нестабильный контакт. Раньше такого не было. Что это значит?

– Пока не знаем. Вышлете разведку, может быть, они уточнят.

– Разведку…

Денис глянул на часы. Савостин все еще совещается с Гудковым. Оба торчат возле «станка», все вымеряя, проверяя и считая. Денис в ученые споры не лез, для него главное – обнаруженный мир. Следовало готовить переход, но этот странный обрыв связи тревожил.

Ларченков, вынужденный выступать в роли гида, уже трижды объяснил суть дела, но Дениса сомнения не оставили. Ведь туда идти его парням, а не ученым. И все их теоретические выкладки ничего не стоят, если там, в другом мире, будет что-то не так со связью.

Пока он размышлял, вернулись Савостин и Гудков.

– У нас все готово, – заявил Савостин. – Павел уже настроил наш «станок» и дал пробный сигнал. Связь с миром есть, контакт надежный.

– А обрывы?

– Обрывы кратковременны и не мешают работе, – ответил Гудков. – Мы готовим дублирующий канал, чтобы нивелировать обрывы. Так что никаких неприятных сюрпризов не будет.

– Так что решаем, Денис Эдуардович?

Денис посмотрел на Савостина и после паузы ответил:

– Тестовый переход. Отправим контейнер, посмотрим. Потом люди.

– Откуда будем отправлять?

– От нас. Но вы, – Денис повернулся к Гудкову, – держите свой «станок» наготове. На всякий случай.

Гудков кивнул.

– Там могут быть нужны наши спецы. Разобраться с проблемой обрыва. Есть хорошие ребята, спортсмены.

– Не стоит. Что там, кто там – мы не знаем. Так что пойдут специалисты.

Денис заметил тень недовольства на лице Гудкова и слабо улыбнулся.

– Денис Анатольевич, все, что узнаем, тут же сообщим вам. Будем работать вместе.

– Да, конечно.

Навруцкий повернулся к Савостину:

– Нам пора.

– Что, даже не пообедаете? – спросил Гудков.

– В полете. Теперь надо спешить.

Денис пожал руку Гудкову и Ларченкову и первым пошел к выходу.

Весь обратный путь Савостин смотрел на монитор ноутбука и держал связь с Поздняковым и Гудковым. От обеда отказался, от кофе и чая тоже.

Денис к нему не лез, сидел у другого борта, смотрел на облака и размышлял о своих проблемах.

В его распоряжении одна группа. Для разведки хватит с запасом, но, судя по всему, в том мире только разведкой не обойтись. Ковбои, кем бы они ни были, не на экскурсии туда ходят. А значит, предстоит работа навроде той, что в свое время выполнял он. Только раз в десять сложнее. Справятся ли парни? Денис своих людей знал и доверял им. Но сейчас нужны гарантии. Как оно там выйдет?!

Денис бросил взгляд на часы и стал вспоминать личные дела поисковиков. И начал с командира группы.

Артем Андреевич Орешкин. Двадцать девять лет. По образованию историк. Специалист по историческому фехтованию. Служил инструктором в десантно-штурмовой бригаде. Холост.

В Комитет попал по рекомендации родственника Евгения Елисеева – консультанта Комитета. Хорошо зарекомендовал себя на работе, заслуженно получил должность командира группы.

Фанат дела, как и все в Комитете. Образован, эрудирован, коммуникабелен. Профессиональные навыки на высоком уровне. С детства тяготеет к истории, в том числе рыцарству, военному делу Средних веков. Основная сфера работы его группы как раз Средние века, античность.

Орешкин участвовал практически во всех операциях в прошлом, действовал грамотно, четко. И что особенно радует – без шума. В сложной ситуации во время спасения пропавшего человека сумел не только уйти от погони, устроенной аборигенами, но и не убил никого.

В коллективе пользуется непререкаемым авторитетом. Начальник отдела Глеб Щеглов тоже высокого мнения о нем.

Но Денис заметил одну странность в Орешкине. Тот весьма неохотно вспоминал о своем детстве.

Навруцкий знал, что Артем рос без отца. Тот ушел из семьи, когда ребенку было около двух лет. Мать Артема погибла в автокатастрофе. Воспитанием занимались бабушка и дедушка по материнской линии. Дед вроде бы умер лет двенадцать назад. Бабушка – пять лет назад.

Насколько знал Навруцкий, Артем бывал на их могилах в Рязани. Но что абсолютно точно – он никогда не был на могиле матери. И никогда нигде ни при каких обстоятельствах не говорил о ней.

От Елисеева Навруцкий слышал, что с матерью Артем сильно поссорился и почти не общался. Хотя ему тогда было едва ли тринадцать лет. И поводом стали какие-то сведения о ее личной жизни.

Что-то такое там было, что мальчика напрочь оттолкнуло от матери. Во всяком случае, когда она вернулась из Москвы, где работала, обратно в Рязань, он остался жить с бабушкой.

Что могло послужить причиной столь резкого неприятия? Что натворила мать Артема?

Разумеется, эту тему Навруцкий никогда не поднимал. Но видел, насколько мрачным становится Орешкин, когда при нем кто-то вспоминает о детстве и о родителях.

Кстати, в восемнадцать лет он сменил фамилию. Стал Орешкиным, как бабушка и дедушка.

К работе прошлое Артема не имело никакого отношения. Но как директор, Навруцкий был обязан учитывать все самые незначительные детали. Его контора не продукты продавала и не дома строила. Здесь мелочей не было. Особенно когда человек уходит в другой мир или в другое время.

Нет, Денис не сомневался в сотруднике. Но в уме держал все странности и нестыковки.

«Идти ему, – думал Денис. – Справится. Да и ребята у него хорошие. И знают меру. Во всем. В нашем деле это очень важно. А вот кого посылать еще, если одной группы будет мало? Надо решать. И побыстрее…»

18. Командир поисковой группы Орешкин Артем Андреевич

Ненавижу, когда срывают с тренировки. Взведенный, заряженный на бой, в насквозь промокшей одежде, в полном снаряжении, с оружием в руках… и тут раз – вызов! Прибыть через десять минут! И летишь, сдергивая на ходу снарягу, размазывая пот по телу. А потом воняешь этим самым потом в кабинете начальства.

Вот и в этот раз, едва мы начали крайний проход заключительного упражнения, загудел сигнал вызова, а потом жесткий бездушный голос произнес:

– Второй группе прибыть к директору в десять тридцать.

И на том спасибо! Есть полчаса, чтобы закончить дело и принять душ.

Плюнул я с досады, дал знак своим парням и убрал саблю в ножны.

– Вот и до нас добрались. Серега со своими еще вчера усвистал, – подходя к стойке, заметил Витя Нестеров.

– Это не нам решать, – ответил я, пристегивая ножны сабли к поясу. – Наше дело – прибыть вовремя и в полной готовности. Пошли доработаем. Что-то добивание не выходит как надо. Удар смазанный.

– Ничего удар, – буркнул Витя, потирая левый локоть. – Спешишь сильно.

С центра площадки донеслись звонкие удары. Макс Таныш и Михаил Кулагин закончили бой. Борис орудовал топором, а Макс – мечом. У них задание – десять схваток с холодным оружием.

Вообще-то друг с другом мы бьемся редко. В основном с киберами. Но в конце месяца старший инструктор проводит тестирование, и мы должны показать свой класс на товарищах.

Официально мы называемся контактно-поисковая группа номер два. Наш профиль – эпоха античных и Средних веков. Всего нас четверо.

Первая группа тоже состоит из четырех человек. Но она ориентирована на иную эпоху. Где-то с конца восемнадцатого века и до нынешнего времени.

Впрочем, при случае мы вполне можем действовать и в другое время, как и парни Штурмина могут работать в средине века. Но акцент подготовки у каждого свой.

Тренируемся каждый день. Рукопашный бой с оружием и без него, стрельба из луков и арбалетов, метание сулиц, ножей, топоров. Еще тактика, верховая езда, общефизическая подготовка. Ну и плюс история, этнография, языки, медицина, некоторые разделы химии.

Там, в другом времени, мы должны быть малоотличимы от аборигенов, так что знание языка и обычаев ничуть не менее важно, чем владение оружием.

За три года наберется десятка два переходов в прошлое. В остальное время вся наша работа – это занятия. Каждый день, по многу часов, без пропусков и пауз.

Сам будучи геймером, я понимаю, что такой жизни позавидовали бы многие. Высокая зарплата, возможность тренироваться и никаких проблем в быту. Все вопросы решаются моментально.

Но за такой рай во плоти приходится платить. Тем, что ты в любой момент готов по вызову прибыть на место и уйти туда, куда по всем законам природы ходу нет. Впрочем, много ли мы знаем о природе?..

Я позволил себе пофилософствовать, пока стоял под душем, потом одевался и слушал болтовню парней в раздевалке. Напрягать извилины и думать, зачем нас вызывают, не хотел. Мы, конечно, были в курсе всех дел, так что вариантов немного. Либо нужна помощь Щеглову и Штурмину, либо наши мудрецы из группы Савостина все-таки пробили проход в мир, куда шастают ковбои.

Это вчера мы сидели в полной готовности, ждали, что шеф вызовет нас на операцию в городе. Очень хотелось поквитаться с подонками, что похитили Илью Вакида и его сына.

Но Навруцкий обошелся без нас. Жаль, конечно. Одно хорошо: Щеглов одного приложил наглухо. Я бы вряд ли поступил иначе, увидев запись избиения ребенка. Такое не прощают и с рук не спускают.

Ровно в половине одиннадцатого мы подошли к кабинету Навруцкого. Непривычно тихо стало в Комитете после отъезда оперативников и группы Штурмина, словно все вымерло. Даже обычно улыбчивая и приветливая Вика была сосредоточена и молчалива. Кивнула нам и указала взглядом на дверь кабинета.

Внутри нас встречали сам директор, начальник научно-технического отдела Аркадий Савостин и главный медик Константин Плавунов.

У нас не принято докладывать о прибытии, как в армии, так что мы просто поздоровались.

Навруцкий указал на кресла:

– Падайте. Сразу к делу. В группе все здоровы?

– Да, – коротко ответил я.

– Хорошо. О том, что нашли переход, вы уже знаете. Мы готовим заброску. Что там за мир, какой, чей – сами понимаете, неизвестно. Ваша задача проста: перейти, осмотреться, организовать постоянный канал. Если все пройдет нормально, организуете базу.

– Это все?

Навруцкий посмотрел на меня, едва заметно усмехнулся.

– Для начала все. Главное понять, что там такое. Можно ли вообще там жить, дышать… – Он запнулся, подыскивая слова. – Словом, можно ли там работать. Конечно, если ковбои шастают в тот мир, как в кабак, значит, жить можно. Но надо проверить самим. Поэтому снаряжение по первому комплекту!

Первый комплект как раз для таких случаев – ОЗК, бронежилеты, каски, оружие, техника. В качестве маскировки длинные плащи с капюшонами. Как бы ни смешно они вы глядели, на самом деле это универсальная одежда. В любые времена, в любые эпохи они существуют. В том или ином виде: как одежда религиозных деятелей, путников, обывателей.

Во всяком случае, человек в плаще вызывает намного меньше интереса, чем облаченный в непонятную одежду тип, увешанный железками и коробками.

Взгляд директора скользил по нашим лицам, но чаще останавливался на мне.

– Парни, это первая высадка в другом мире. Бакар не в счет, там все знакомо. Так что предельное внимание. В случае любой, даже небольшой угрозы немедленный отход назад. Никаких подвигов! Никаких авантюр! Только смотреть, записывать, запоминать.

Он оглянулся на Савостина.

– У вас будет портативный блок приема, – сказал тот. – Связь со «станком» постоянная. Для обратного перехода надо только переключить реверсивный контур. Блок весит около тридцати килограммов, вместе с аккумулятором. Но даже если с ним что-то случится, вы сможете перейти, поле будет активно около получаса.

Двойная страховка – обычное дело в задании повышенной сложности. А выход в новый мир как раз проходит по этой категории.

– Дальше, – опять заговорил Навруцкий, – куда вас вынесет – на сушу или на воду, – неизвестно. Так что в комплект снаряжения входит спасательный жилет химического действия. При попадании в воду он моментально надуется. Кстати, аппаратура может работать и в воде, ничего страшного.

Угодить с первой секунды в воду не очень хочется, но мы к этому готовы. Отрабатывали десант и на воду, и в горах, и даже под лед.

Я покосился на ребят. Слушают спокойно, на лицах внимание. А в глазах азарт. Сколько ждали этого момента, и вот он настал! Азарт – хорошо. Без куража идти нельзя.

– Кроме стандартных аптечек снабдим вас секперамом, – взял слово Плавунов. – Это стимулятор, при его приеме резко повышается выносливость и выделение адреналина в кровь. Где-то на час вы станете раза в два быстрее, сильнее. Препарат на крайний случай.

– Рекомендую держать капсулы под рукой, – хмыкнул Навруцкий. – Или во рту.

Он стер усмешку с губ и уже серьезно добавил:

– Во всяком случае, будьте готовы вступить в бой с первого мгновения перехода. Вопросы?

– Когда? – подал голос Макс.

– В семнадцать ноль-ноль. Успеете пройти медосмотр, собраться, поесть, отдохнуть.

– На той неделе был осмотр, – вздохнул Виктор. – Здоровы, как лоси!

– Не помешает лишний раз в этом убедиться. Что еще?

– Срок выполнения задачи? – спросил уже я.

– Час. Как бы там ни было, через час вы должны быть здесь. Если все пройдет нормально, следующий переход завтра утром.

Навруцкий вышел из-за стола и встал у окна рядом с нами. Сложил руки на груди и почему-то вздохнул.

– Парни, вы знаете, что мы ищем ковбоев. И здесь, и… там. Так что настраивайтесь на долгую работу. Не исключено, что вы там можете зависнуть на неделю или на месяц. Преду предите родных, что уезжаете в командировку.

Я отвел взгляд. Родные и близкие есть у всех. Кроме меня. Семьей пока не обзавелся, а родичи… почти всех схоронил, непонятно только, где отец. Жив, здоров или тоже на кладбище?

Хотя есть Танюшка, юное милое создание с веселыми зелеными глазами и добрым характером. Милая, нежная… и нормальная, без дерьма в мозгах. Как она отнесется к моему отъезду?

Так, ладно, тоску прочь, не до романтических мыслей.

– Поиск вчетвером может затянуться на годы, – сказал я. – Целая планета, да если с развитой цивилизацией… заморочимся искать.

– Вот узнаете, что там, тогда и будем думать! – ответил директор. – А пока только первичная разведка. Туда-обратно. Еще вопросы?.. Нет вопросов! Тогда сейчас подбор амуниции и снаряжения. Потом к докторам, обед, отдых. А затем предстартовый инструктаж. Двигайте!

Мы дружно встали и пошли к двери. Уже на пороге, выходя последним, я обернулся. Навруцкий провожал меня пристальным взглядом. И было в нем что-то такое… Я бы назвал это испугом. Если бы не знал, что страх не входит в набор его эмоций. В этом здоровенном теле ему просто нет места.

19. Директор Комитета Навруцкий

И опять у меня разбушевалась интуиция. Муторное такое состояние, словно сон плохой приснился. Причем не знаю даже с чего! Вроде бы все продумали, все подготовили. Учли, что возможно учесть.

И парни в норме, рвутся в дело. Савостин гарантирует работу техники. Плавунов обещает, что поисковики выдержат любые перегрузки. Все хорошо. А на душе муть!

Ах, как же я хотел пойти сам! Сделать все своими руками!

Нельзя!

В любой момент может поступить информация от Кумашева или Глеба. Может позвонить Гудков. Может выйти на связь представитель госбезопасности. Да что угодно может произойти, и я обязан быть на месте! Ответить, помочь, принять меры.

И за себя никого не оставишь. Штатный зам далеко, Кобрук тоже. Хотя есть человек, на которого могу во всем положиться. Но сейчас не критическая ситуация, чтобы напрягать его.

Так что сидеть мне на месте, тратить нервные клетки и ждать. Самая паршивая работенка! И самая нужная.

На месте не сиделось. Но ходить по пятам за поисковиками глупо. И я пошел… на тренировку. Из-за суеты последних недель пропустил два занятия, надо наверстывать.

Но поход в спортзал не принес желаемого успокоения. Я тягал железо с удвоенной силой, удивляя себя и Брагина. Тот даже стал притормаживать меня.

– Без фанатизма! Не надо столько прибавлять сразу!

Это я в порыве чувств навесил на гриф триста десять кэгэ. Леонид порыв остановил и снял двадцатку.

– На два раза! Если пойдет нормально – добавим пятерочку.

От становой тяги я перешел к рукам, потом к прессу. Но мыслями был далеко. В другом крыле Комитета, где сейчас парни Орешкина собирались в путь.

Дело им предстоит, с одной стороны, несложное, с другой – крайне опасное. Первыми шагнуть в другой мир. В абсолютную неизвестность. С обычной разведкой это сравнить нельзя. Скорее с быстрым прыжком туда и обратно.

Я как-то пошутил: мол, вы должны переходить спиной вперед, чтобы при любом намеке на опасность тут же рвануть обратно. И хотя подобное поведение нужно только в первые минуты после перехода, но они-то и есть самые главные.

Страшно посылать людей на смерть. Но посылать в неизвестность, пожалуй, страшнее. Легче самому идти. Но самому нельзя. И от того вдвойне погано.

За десять минут до перехода группа Орешкина собралась в предбаннике – так называли аппаратную комнату рядом с переходной камерой. В полной сбруе, с оружием в руках. За спиной у самого здорового из четверки, Михаила Кулагина, выносной блок «станка». В плащах парни смотрелись немного нелепо, но на это никто внимания не обращал.

Я пошел в предбанник следом за Савостиным.

– Готовы, орлы?

– Готовы, – ответил Артем, поправляя лямку разгрузки.

– Напутственные слова уже говорил, повторять не буду. Одно скажу: главное – вернуться!

– Сделаем, шеф, – добродушно проговорил Макс Таныш. – Куда мы денемся?!

Я посмотрел на Савостина. Тот стоял возле монитора, следил за показаниями аппаратуры.

– Полная готовность! Группе перейти в камеру! – сказал через несколько секунд Аркадий и пошел к двери.

Следом дружно двинули поисковики. Я остался в предбаннике, наблюдая за ними по экрану.

Принцип перехода в другой мир малоотличим от перехода в другое время. Другая только аппаратура. Но люди исчезают точно так же – внезапно и быстро.

Когда на табло замигала красная лампочка, поисковики дружно надели респираторы с регенерационными баллонами, набросили на головы капюшоны и сняли оружие с предохранителей.

Потом прозвучал сигнал и… все. И в этот миг на экране высветилась надпись «Бакар-контакт». Стоявший рядом Савостин тут же вдавил две клавиши на панели и сказал:

– Запрос на переход. Кобрук, наверное, идет. Сейчас будет.

Я опять посмотрел на экран и с некоторым трудом переключился на другую тему. Бакар, расширение базы, постройка замка, создание баронского владения.

И решать все это надо быстро, без проволочек. А группа Орешкина сейчас делает первые шаги по другой планете.

Кажется, время размеренной спокойной жизни Комитета прошло безвозвратно!

Часть 2
Решение на завтра

1. Замок графа Теладора

Он проснулся от прикосновения теплой руки к животу. Машинально напряг мышцы, но сразу расслабил. Это была служанка. Молоденькая девочка с красивой фигурой и симпатичным личиком. Полностью сформировавшаяся женщина, но… всего шестнадцати лет.

Впрочем, по местным обычаям девочки уже в тринадцать-четырнадцать выходят замуж и рожают детей. А к двадцати годам имеют четырех-пятерых детишек. Правда, после такой эксплуатации детородных функций женщины превращаются в неуклюжих клуш с расплывшейся фигурой, свисающим выменем и полным отсутствием талии.

Таково время, нравы и обычаи, предназначение женщины – дом и дети. С подобным режимом за фигурой следить некогда. И только дворянки, избавленные от домашних хлопот и не обязанные быть ударницами в производстве потомства, сохраняют свежеть тела до тридцати, а иногда и больше.

И вообще здесь свои представления об идеалах женского тела, во многом схожие с представлениями в Средние века на Земле. Так что стройную фигурку имеют лишь девочки лет до восемнадцати, и то не все. Вот и приходится укладывать в графскую постель молоденьких. Увы, менять свои вкусы граф не намерен.

Девчонка опять шевельнулась, теперь ее рука обхватила его шею. Мягкие груди коснулись его бока, горячая нога обхватила его ногу. Граф подумал, не продолжить ли вечерние забавы сейчас, но тут в памяти всплыли все срочные дела, которые надо решать как можно скорее.

И граф подавил в себе влечение. Подождет до вечера девица-красавица. Если, конечно, он себе не подыщет другую. Вот одна из выгод привилегированного положения – все бабы в графстве его.

Он отбросил толстое покрывало, заменяющее здесь одеяло, встал, оделся. Когда подпоясывал длинную рубаху кожаным ремнем, девчонка проснулась. Хлопнула глазами, увидела хозяина и раздвинула губы, но тут же вскочила и стала быст ро натягивать на себя платье.

– Простите, хозяин! – пролепетала она. – Велите чего-нибудь?

– Иди к себе. Понадобишься – позову.

Девчонка, наматывая косу на кулак, выскочила за дверь. Граф повесил на пояс ножны кинжала и глянул в окно. Но оно было забрано цветной слюдой. Красиво, но ничего толком не видно.

Он вспомнил широченную кровать во внутренних покоях, стеклопакет в окне, кондиционер, душ, холодильник. Да, там все знакомое, удобное. Но девчонку туда не проведешь. Никто из местных в те покои ступить не сможет. Вот и приходится спать с женщинами здесь, в основной части замка.

Граф затянул ремешок и пошел к двери. Пора заниматься делами.

Внизу хозяина встречал начальник охраны замка и командир всей дружины капитан Комбер. Среднего роста жилистый, крепкий, еще молодой, не больше тридцати лет. Дворянин в третьем колене, его предки служили роду Теладоров уже много поколений, но только дед Комбера заслужил дворянский титул.

Комбер, как всегда, в кожаной безрукавке – облегченном варианте кожаного доспеха. Под ней холщовая рубаха. Штаны из мягкой ткани и сапоги завершали наряд капитана. Доспех он носил всегда, пусть даже легкий. Усиленную кольчугу надевал только перед сражением.

На поясе меч в ножнах. Клинок выкован местным кузнецом, но по образцу клинков из далекого Шаинама – с небольшой кривизной.

Капитан склонил голову в приветствии:

– Мой мэор.

– Здравствуй, Комбер, – ответил граф. – Есть новости?

– Важных нет. Готовлю отряд в Луенч, утром уйдут. Да, у Мекаоша видели магика. Он вроде бы встал на постой в поселке.

Капитан вопросительно посмотрел на хозяина.

– Прикажете доставить сюда?

– Н-не стоит, – с запинкой ответил граф. – Пусть идет куда хочет. Проследите за ним до границы владений.

Магики были одной из проблем. Когда граф впервые столкнулся с ними два года назад, он сперва подумал, что это шарлатаны. Но был вынужден изменить мнение, узнав о них побольше. С тех пор магики, вернее, природа их существования прочно заняли место в списке глобальных задач.

– Пусть идет, – добавил граф. – Что с набором в дружину?

– Крестьян в пехоту набрали, тренируем. Но эти увальни пока в ногах путаются. А вот ветеранов почти нет. Кто был свободен – уже перекупили. Да и заламывают они цену немалую.

– Они стоят этих денег. Особенно выходцы из приграничных легионов. Успели повоевать, знают уловки врага, его тактику. А в тыловых когортах только ожиревшая пьянь. Бойцов мало. Так что ты плати, не скупись.

Капитан склонил голову:

– Сделаю, мой мэор.

– И подготовь шатры. Через три дня должны приехать соседи, они по моей просьбе тоже набрали людей. Кто пройдет отбор – зачислим в дружину. Может, полсотни наберем… если повезет.

Отправив капитана решать вопросы, граф прошел в зал, где обычно завтракал и обедал. В центре стояло несколько столов и ряды стульев и лавок. Здесь, бывало, обедали по тридцать человек. Это прежние владельцы замка собирали самых верных воинов и вассальных дворян. Сейчас дружина стала гораздо больше, так что даже треть за столы не влезет. И граф приглашал к обеду только тех, кто был нужен именно в этот момент. Остальные ели в общем зале.

У стола графа ждал поверенный в тайных делах, Сельма. Когда его отец – торговец – разорился, Сельма стал зарабатывать на жизнь грабежом и обманом. Но быстро попал в руки тайной службы префекта. От повешения его спас Теладор, выкупив у префекта за небольшую сумму. Сельма идеально подходил для всякого рода деликатных и секретных дел. Умел держать язык за зубами и был предан графу.

При виде хозяина Сельма склонил голову и замер.

– Доброго здоровья, мой мэор.

– И тебе не хворать. Выкладывай.

Теладор сел в кресло, указал Сельме на соседнее и взял со стола кувшин с вином. Обычно графу прислуживал молодой слуга, но сейчас в зале никого не было. Граф сам наполнил кубки, чуть пригубил хорошее, с легкой кислинкой вино и посмотрел на визитера.

Тот к кубку не прикоснулся.

– Рандор опять был в Настреде.

– У префекта?

– Нет, у легата Пананра.

Граф чуть поморщился, но промолчал.

– Был недолго, потом поехал к своему приятелю.

– А легат?

– Остался дома. А вечером нанес визит префекту.

Теладор сделал еще глоток и задумался.

Молодой знатный вельможа Флаен Рандор тоже претендовал на руку дочери префекта. И по большому счету у него были все преимущества. Богатый род, влияние в провинции, сильные друзья. Тем более что род Рандора в дальнем родстве с родом префекта Шелегера.

Но граф знал, что сам префект не очень-то расположен отдавать дочь за этого повесу. Кроме как прожигать родительские капиталы, Рандор больше ничего не умел. Да и сам по себе был фигурой слабой.

Напротив, граф Теладор хоть и из кордонных дворян, но силен, смел, богат. И что важно – влиятелен. И чем дальше, тем больше это влияние растет! Шелегер – опытный политик и умный человек – видел, что происходит в империи. Он понимал, что будущее за такими вот графами да баронами. И в смутное время лучше иметь таких людей среди друзей.

Теладор не беспокоился насчет префекта и его решения. Тем более не беспокоило его мнение дочери префекта. Молодая симпатичная девица острым умом не блистала, хотя и дурой полной не была. Вряд ли она будет возражать против кандидатуры графа.

Но Рандор…

Год назад они столкнулись в Настреде, и молодой вельможа получил небольшую взбучку. С тех пор между ними вражда. Не явная, но сильная. И именно эта вражда заставила Рандора проявить активность.

Он начал собирать все доступные сведения о Теладоре. Золото открывает любые запоры и заставляет говорить самых упертых молчунов. А где пасует золото, помогает острая сталь. Люди Рандора совали нос во все щели, собирая любые, пусть даже самые вздорные слухи о графе.

Теладор понимал, что рано или поздно мальчишка может докопаться до сути дела. Пусть и не узнает всего, но нароет достаточно, чтобы заинтересовать не только посланца Малого Совета, но и первого советника императора.

Рандора следовало остановить, но делать это грубо, напоказ, было нельзя. Префект благоволил к графу, но позволить откровенное убийство знатного вельможи не мог.

Так что за Рандором только приглядывали. И то не всегда.

– Хорошо, с этим ясно. Что еще?.. Пей вино, Сельма.

Тот с поклоном взял кубок, сделал два маленьких глотка и продолжил:

– Мои люди вернулись от подножия Кроял-тага.

– Уже? И что?

– Потеряли двоих. Эльфы и тролли за границы своих владений не выходят. Но и никого не подпускают к ним. По дорогам обозы ходят только под сильной охраной. А в горы и леса вообще мало кто лезет.

– Нашли что-то?

– Ничего. Слухи, предания, легенды.

Теладор вздохнул. Одна из загадок этого мира – нелюдь и маги. Точнее – магики, так их здесь называют. Откуда, как, почему они появились? С какой стати в этом мире ожили легенды и мифы? Что за магия такая и почему она есть?

Ответы на эти вопросы Теладор искал с момента своего появления здесь. Но пока безрезультатно.

Сельма смотрел на отрешенное лицо хозяина и ждал, когда тот вновь обратит взгляд на слугу. Когда граф потянулся к кубку, добавил:

– Все легенды говорят о Долине Змей. Мол, это страшное запретное место, куда ходу нет никому. И обитают там странные существа, убивающие каждого, кто осмелится прийти к ним.

Теладор недовольно покачал головой.

– Лезть туда рано. Небольшой отряд не пошлешь, а большой собрать нельзя. Да и идти через половину империи. Нет, рано!

– А если собрать наемный отряд? – осторожно предложил Сельма. – Из наемников с полуночи? Сотню можно найти, в тех краях всегда полно людей.

– Нет! – уже более твердо сказал граф. – За наемниками нужен контроль, нужно отправлять верных людей, а мне пока они здесь нужны. Вот сделаем основное дело, тогда…

– Основное?

Граф посмотрел на Сельму, усмехнулся.

– Не думай об этом. Твое дело – искать и узнавать.

Сельма тотчас опустил взгляд. Он ненароком влез в секреты хозяина. За это можно легко лишиться головы. И хотя хозяину он нужен, все же рисковать не стоит.

– Я понял, мой мэор.

– Ну и хорошо. Продолжай слежку за Рандором и будь наготове.

– Да, мой мэор!

* * *

После ухода Сельмы в зал вошли кастелян замка Укер и оруженосец графа Тран.

Укер – пожилой, но еще полный сил мужчина лет пятидесяти, низкорослый, с плотной фигурой, широкими плечами и мясистым лицом. Как всегда, в одежде серого цвета. На голове маленькая круглая шапочка, тоже серая.

В кудрявой голове кастеляна хранились все данные о замке. Количество слуг, лошадей и скота. Запасы провизии, фуража, вина, тканей, кож, одежды, обуви. Кто, сколько и когда должен поставить в замок продовольствия, кто отвечает за рыбную ловлю, кто за сбор фруктов и овощей… И еще много другой информации. Каждый человек в замке на учете, каждый приставлен к делу.

Не лез кастелян только в дела военные. Зато содержание дружины было на нем.

Влияние кастеляна было огромным. И уравновешивалось только влиянием капитана и негласно – Сельмы.

Укер служил еще прежним хозяевам замка и скептически принял появление здесь Теладора-младшего, но ничем не выдавал своего отношения к нему. Уже потом Теладор сумел склонить Укера на свою сторону. Чему способствовала смерть прежнего графа.

Хозяйствовал кастелян во всем замке, за исключением внутренних покоев.

Дождавшись разрешения, Укер коротко информировал о делах в замке, о размерах запасов, о поставках из подвластных земель, об увеличении резерва продовольствия и фуража на случай прибытия новых дружинников.

– Продолжай, Укер, – сказал после доклада Теладор. – Меня без крайней необходимости не беспокоить. И вот еще что. Подбери среди своих помощников несколько расторопных человек. Возможно, они будут управляющими в моих новых владениях. Я доверяю выбор тебе.

– Благодарю, мой мэор, – поклонился кастелян. – У меня есть на примете нужные люди. Они не подведут.

Граф жестом отпустил кастеляна и повернулся к оруженосцу:

– Тран, вели подавать завтрак. А также скажи всем – я трапезничаю в одиночестве. Прислуживать будешь ты.

Юный дворянин склонил голову и вышел из зала. Через пару минут двое слуг стали ставить на стол миски с хлебом, зеленью, фруктами и овощами. Следом внесли миски с холодным мясом и рыбой. Потом горшки с кашей, сдобренной вареным мясом. Наконец, на большом подносе внесли запеченного целиком гуся. Он него еще шел пар, а дивный аромат заполнил зал.