Текст книги "Эталон зла (сборник)"

Теладор машинально провел рукой по столешнице, ища столовые приборы, потом усмехнулся, достал небольшой нож и кинжал. Вилок здесь еще не знали, ели с ножа. А каши и супы хлебали деревянными или глиняными ложками.

Граф был приучен к иной пище и местную поначалу не воспринимал. Но потом привык. Да и повара, получив несколько наказов, стали готовить лучше. Во всяком случае, это можно было есть без вреда для организма.

Пока накрывали на стол, граф размышлял о делах, прикидывая, что из длинного списка проблем надо решать в первую очередь, а что еще подождет.

Префект, женитьба, Рандор, нелюдь, магики, император, расширение владений, создание тайного союза, вернее, его преобразование. А также дружина, подготовка общего войска, новые и старые вассалы, упрямые соседи. И другие, не самые значительные, но требующие времени и внимания. И это не считая дел дома.

Да, немного не так представлял он себе все это три года назад, когда принял предложение и вошел в узкий круг лиц, посвященных в тайну.

Его настоящее имя – Алан Деметир. Немец с примесью венгерской крови. После окончания школы служил в армии, потом сдал труднейшие экзамены и был зачислен в ГСГ-9, в первый оперативный отряд. После шести лет службы уволился и стал каскадером. С детства увлекался историей, холодным оружием; дух Средних веков, рыцарства был близок и понятен ему.

Он много тренировался, даже стал участником игр Большого пула «Фантазии». В планах было создание собственной школы каскадеров, организация съемок фильмов.

Но все сломал один неприятный эпизод. На подготовке к очередным играм из номеров, где жили игроки, пропали вещи. Деметир устроил собственное расследование и быстро вышел на воров – игроков из Чехии.

У немцев с чехами отношения всегда были напряженными, даже когда вместе состояли в НАТО. А тут национальная неприязнь попала на почву личной вражды. Деметир решил сам наказать воров и переусердствовал. Один стал инвалидом, двое попали в больницу.

Все могло закончиться уголовным наказанием, несмотря на смягчающие обстоятельства. Но в дело вмешалась третья сторона.

Некие господа предложили помощь в сложном деле в обмен на заключение с ними контракта. Суть дела обещали рассказать только после предварительного согласия.

Тягомотина с расследованием и возможный тюремный срок не прельщали Деметира, и он дал добро.

Алан до сих пор помнил самый первый разговор с «хорошими людьми» и свое изумление после того, как ему сказали, что именно от него хотят. Другой мир, Средние века, внедрение и захват власти…

Деметир не поверил. Даже после того, как ему показали некий аппарат, способный перенести в другой мир. Решил, что угодил в какой-то эксперимент. Даже пригрозил подать в суд за обман. Но это был не обман.

Склонность к авантюрам, привычка к риску, умение находить верные решения в сложной ситуации – на это делали ставку те, кто предложил новую работу. И они оказались правы. Деметир принял предложение. И через год стал графом Теладором.

* * *

После завтрака граф отправился в дружинный дом. Его личная гвардия насчитывала восемьдесят пять человек. По всем меркам это было большое войско, даже больше, чем обычно бывает у дворянина его ранга. Но Теладор планировал довести численность дружины до ста двадцати – ста тридцати человек. Причем треть иметь конными. Благо, финансы позволяли.

Кроме того, были небольшие отряды вассальных дворян – по пять – семь человек. Это еще полсотни воинов.

Недавно шесть баронов-соседей тоже приняли вассальную присягу, и их дружины можно смело причислять к войску графа. Плюс две сотни.

Итого выходило почти четыре сотни воинов. И около сотни из них – конница. С такой силой вынуждены считаться как соседние племена и нелюдь, так и префект провинции. Хотя под его началом были три когорты Веш-Амского легиона.

Впрочем, префект к числу врагов не относится. Будущая свадьба окончательно переведет Шелегера в разряд союзников. Ибо быть родственником влиятельного графа и одновременно оставаться в стороне от его дел невозможно. И префект это прекрасно понимает.

2. Дружина

Дружинный дом представлял собой деревянное двухэтажное строение, стоявшее рядом с донжоном. На первом этаже были жилые помещения, на втором – арсенал, жилища десятников, комнаты капитана. Рядом с домом были кузница, колодец и баня.

Баню распорядился построить Теладор. До этого воины и остальные жители замка мылись в речке, да и то не часто. Таковы были реалии раннего Средневековья – грязь, вши, болезни, мор. Зачастую от отсутствия элементарной гигиены.

Войдя в этот мир, Алан-Теладор не пожелал становиться таким же вшивым. И под страхом наказания велел строить бани и ходить в них как минимум раз в октан.

Здешняя неделя – октан – состояла из восьми дней. Месяц состоял из четырех октанов. В году было одиннадцать месяцев и еще один октан празднования в честь верховного бога Огалтэ, то есть живущий всюду.

Таким образом, обитатели замка ходили в баню больше сорока раз в год. Столько иной житель империи и за жизнь не мылся! Хотя в больших городах работали бани, но денег на их посещение у бедноты не хватало.

Утром после завтрака в дружине проходила чистка оружия, одежды, доспехов. И сейчас воины штопали одежду, натачивали топоры, ножи, копья.

Когда граф вошел в дом, старший десятник Брев подал команду, и воины шустро вставали, замирая по стойке «смирно» – тоже нововведение Теладора. Брев поспешил с докладом:

– Здесь пятьдесят девять человек. Десяток Гедала отправлен на объезд, десяток Имара – на стенах. Больных четверо, в течение октана все встанут на ноги.

– Хорошо, – кивнул граф. – Продолжайте.

Воины вернулись к своим делам, но краем глаза следили за хозяином. В дружине графа побаивались, но безмерно уважали. Как же – завоеватель, сильный воин. За два года вон как расширил владения! С таким можно воевать и богатеть! А дружинники получали неплохое жалованье и могли себе позволить содержать семьи, кто женат, и хорошую одежду покупать.

Теладор знаком поманил десятника и вышел с ним во двор.

– Лучники тренируются?

– Каждый день и очень долго, – ответил тот. – На заднем дворе все мишени извели, новые готовим.

– Хорошо. Кто лучший?

– Бескаф, мой мэор.

– А самый смышленый?

– Он же, мой мэор. Его отец – лучший охотник. Вы назначили его егерем в ваших лесах.

Теладор вспомнил моложавого охотника Ктогафа, среднего роста, сухощавого, ловкого, сметливого мужика, молчуна по натуре и прирожденного следопыта.

Прежний граф был заядлым охотником, и Ктогаф всегда загонял для хозяина самых больших кабанов, оленей, лосей. Граф старание слуги отмечал, но егерем не делал. Очень уж скупой на похвалы был граф. За что его не очень любили. И когда он скончался, никто слез не лил.

Теладор это положение исправил. Те, кто рядом с ним, не должны иметь проблем и стеснения – таково было правило. К охоте он был равнодушен, но хороший егерь просто необходим. И стал Ктогаф графским егерем, за что отплатил безупречной службой.

Выходит, его сын унаследовал меткость и сметливость отца.

– Хорошо. Тогда сделаем его десятником лучников. Я скажу Комберу об этом.

– Хорошо, мой мэор.

– А сейчас отбери два десятка и построй во дворе.

Десятник бросился в дом. Теладор посмотрел ему вслед и усмехнулся. Простенькая уловка, а как действует!

Брев, первый помощник капитана, конечно, не захочет ударить лицом в грязь и выведет во двор лучших воинов. И хотя в дружине нет откровенных лоботрясов, лентяев и неумех, но всегда есть те, кто несколько хуже носит доспехи, ухаживает за оружием, слушает команды. Так что показывать их лишний раз хозяину не стоит. Зато граф легко вычислит отстающих и найдет способ подтянуть их. А кого и припугнуть.

Через десять минут возле дружинного дома выстроилась шеренга воинов. Все были в полном боевом снаряжении. Они замерли, поедая глазами хозяина и не смея дышать.

Граф прошел вдоль строя. Что ж, неплохо! Совсем неплохо! Ровный ряд одинаково одетых и вооруженных воинов. Все в комбинированных доспехах – кожаная основа, на которую внахлест нашиты широкие металлические пластины. Такая броня держит меч, скользящие удары топора и копья. И даже стрелы лука метров с пятидесяти. На головах четырехсегментные клепаные шлемы. Наручи и поножи из кожи.

Не каждый дворянин имеет такие доспехи. По крепости они не уступают защите легионеров. Те хоть и носят наборные металлические латы и кольчуги, но из стали невысокого качества. А сталь графских кузнецов лучше – это уже заслуга Теладора.

Дружинники вооружены топорами на длинных рукоятках, ножами с длинными широкими клинками. В правой руке у каждого копье. Не очень длинное, пригодное для рукопашного боя. В левой – щит каплевидной формы. Кое-кто носит кистени как запасное оружие.

Мечей в дружине графа мало. Только капитан и старший десятник имеют клинки с заостренными лезвиями на конце. А кроме них сам граф и его рыцари. Хороший меч из качественной стали – редкость, а значит, и ценность немалая.

Вся дружина графа пешая. Конница представлена дворянами, их оруженосцами и пажами. Это тоже нормально – стремена вошли в обиход меньше ста лет назад, и даже в армии в составе легионов только недавно создали отряды по триста всадников.

Зато в дружине есть десять лучников. А у соседей по два-три, и то не всегда.

В планах Теладора было создание собственной армии, в которой будет и конница, и лучники. Но это дела будущего. А пока и десять – хорошо.

Еще граф хотел создать отдельный отряд, что-то вроде егерской команды. Их задачей станет борьба с эльфами. Это когда дойдет дело до очистки территорий от всякой нечисти.

Много, много планов у Теладора. И воинской силе будет отведена значительная роль. А пока эта сила только рождается. И дружинникам, тем, кто сейчас стоит перед ним, если повезет, предстоит стать десятниками и сотниками. А лучшие смогут получить дворянский титул.

В самом начале работы Алан предлагал переправить в этот мир две-три сотни киберов, обученных и вооруженных по последнему слову науки и техники. Доспехи из титанитового сплава, превосходное оружие. Но ему запретили. А позднее он и сам понял, что их появление здесь подобно лучу света во мраке. Слишком заметное и большое отличие.

Да и сложно создать производство киберов под жестким государственным контролем.

Так что сейчас перед ним стояла сложная, но вполне реальная задача – построить армию из дворянских дружин. И дело здесь не только в подготовке воинов, но и в создании всей структуры с единоначалием, видовым разделением, составом и штатом.

Граф очнулся от мыслей, подошел к стоящему напротив воину, приказал:

– Покажи топор!

Тот отдал копье соседу, одним быстрым движением вытащил топор из петли, протянул рукоятью вперед. Теладор взял оружие, осмотрел лезвие, обух, перевязанную кожей рукоять, проверил, как сидит боек. Все в порядке.

Вернул топор воину и велел:

– Пластину!

Десятник положил принесенную стальную пластину на пенек. Воин воткнул щит в землю, качнул топор в руке, подошел к пеньку и с короткого замаха ударил. Лязгнула сталь, сломанная пополам пластина слетела на землю.

– Покажи, – приказал граф, и воин опять отдал ему оружие.

На лезвии ни зазубрин, ни царапин. Хорошую сталь варят кузнецы. А воин умеет обращаться с оружием.

– Ты! – Граф указал на соседа первого воина. – Вон на щите мишень. Порази!

Большой деревянный щит, на котором краской была нарисована фигура человека, стоял в тридцати локтях от них. Добросить копье весом два фунта (около килограмма) несложно, но вот попасть в выделенную черным голову надо уметь.

Воин умел. Он сделал два коротких подшага и резко вы бросил правую руку. Свистнуло копье, разрезая воздух, и с глухим стуком воткнулось в щит, угодив в нижний край черного контура. От сильного удара доска щита треснула.

Граф удовлетворенно кивнул. В бою такой бросок прошибет доспехи, а щит расколет.

– Ты! – указал он на третьего. – Достань нож. И покажи, что можешь с ним.

Выбранный воин подошел к столбам, на которых висели чучела из веток орешника. Чучела тоже были раскрашены в разные цвета. Воин замер перед чучелами, а десятник раскачал молоток бронзового била.

– Бам! – ударил молоток в левую часть била.

– Бам! – в правую.

– Бам. Бам…

В такт билу воин начал бить по чучелам. Шея, голова, живот, опять шея, голова… Удары он наносил точные, быстрые, при этом смещался из стороны в сторону и делал уводы корпусом.

– Бам! – пробил молоток в десятый раз, и воин завершил серию ударов молниеносным броском ножа. Клинок глубоко вошел в голову чучела.

Граф поджал губы. Десять ударов – отличный результат. Десятник бил молотком быстро, и надо иметь отменную реакцию и скорость, чтобы попасть в такт. Средний уровень – шесть-семь ударов. Сам граф успевал сделать девять-десять, но то он, а то простой воин. Вернее, уже не простой.

– Бурлах!

– Да, мой мэор.

– Теперь ты помощник десятника! Полшиная серебром к жалованью. – Теладор повернулся к строю. – Драм, Нурес – премия по шинаю! Остальным – по половине!

Дружинники дружно гаркнули:

– Слава мэору графу!

Жалованье воина составляло серебряный шинай в месяц. На эти деньги можно спокойно прокормить семью из пяти человек. А кроме денег граф кормил и поил воинов, вооружал и обучал. Десятник получал два шиная, то есть десятую часть золотого шиная. Ставка капитана – половина золотого.

Граф обернулся к Бреву:

– Построй остальных, но без оружия.

Подождав, пока все встанут в строй, граф продолжил:

– Воины! Скоро наступят новые времена, и вы должны быть готовы доказывать свою преданность в сражениях! А это значит, что у вас будет возможность получить не только звания и деньги, но и титулы. Ибо из преданных мне людей я буду составлять новое дворянство! Идите за мной и становитесь богатыми!

– Слава мэору графу! Слава мэору графу! Слава мэору графу! – восторженно орали дружинники, вздымая кверху руки и копья!

Была у него мысль показать свое умение. Воины должны знать, что их хозяин сильный боец. Но потом передумал. Граф должен демонстрировать превосходство только в особых случаях. Хватит и того, что он тренируется с лучшими воинами дружины. И почти всегда берет верх.

Конечно, здешние тренировки не чета тем, что были дома. Но и этого хватит. Уровень бойца этой эпохи едва ли превосходит средний уровень тренировочных киберов в залах «Фантазии». А тех он побеждал часто.

Сейчас надо думать о другом. Через два месяца состоится Малый Имперский Совет. Там будут только самые знатные сановники и приближенные императора. Там будут решать особо важные стратегические вопросы. На Совет обычно приглашают префектов провинций или их представителей.

В этом году префект Шелегер хотел отправить своего первого помощника, так как сам недавно перенес болезнь. Ради этого в провинцию прибыл личный представитель Совета легат Пананр. Он должен был рассказать префекту, о чем пойдет речь, и узнать его мнение.

3. Граф Теладор

В империи Скратис всего четырнадцать провинций и шесть колоний. К каждому префекту и наместнику легата не пошлешь, но тут особый случай. Провинция Корша – приграничная. Четверть территории отдана кордонным дворянам. А за кордоном дикие племена варваров. И что особенно важно, на территории Коршы распложен массив Ренемкасс – владения нелюди. Формально они входят в империю, но на деле самостоятельны. И хотя за эти века нелюдь из своих мест не вылезала, но времена меняются. Да и люди потихоньку отвоевывают у них территории. А ну как нелюдь захочет вернуть все?

Так что провинция под особым контролем императора и его советников. Поэтому и легат, помимо основных задач, получил еще одну – посмотреть, что происходит на землях Коршы. Чем дышит она, как живет, о чем думает. Чего хочет.

Легат приехал со свитой, наполовину состоящей из преторианцев, а наполовину – из шпионов. Почти неделю он сидит в Настреде, встречаясь с местной знатью. Причем только со старой. Кордонных дворян не приглашает. Это наводит на определенные размышления.

Конечно, в столице империи знают о том, что граф Теладор увеличивает свое влияние, расширяет границы, ищет союзников. Но явно не догадываются об истинной цели этих действий. Иначе сюда прибыл бы легион, а не полусотня преторианцев.

В провинции хватает тех, кому Теладор поперек горла со своей активностью, они с радостью наговорят легату всяких гадостей о графе. Тот же Рандор, оскорбленный отказом префекта выдать за него дочь.

Так что Теладору кровь из носу надо узнать, что накопал легат и какие выводы он сделал. Конечно, лезть к нему без вызова нельзя, еще не примет, вот будет позор! Но найти предлог для встречи можно. И тут должен помочь префект. Он будет устраивать прощальный вечер и пригласит местную знать. Теладор хоть и из кордонных дворян, но все же имеет вес. Его приглашение будет выглядеть логичным. Надо лишь намекнуть префекту.

Вот и размышлял граф о том, как это сделать. Самому ехать к Шелегеру или послать письмо.

Продолжая размышлять, граф дошел до зала. И тут на поясе резко завибрировал маленький прибор. Граф хлопнул по поясу, вибрация пропала. Это вызов из внутренних покоев. Кто-то из своих подает знак, что граф нужен там срочно.

Странно, кто бы это мог быть? Плановый переход с Земли через две недели. Или что-то произошло? На последней встрече они обговаривали возможность построения в провинции закрытого поселения, где будет развернута дублирующая аппаратура. Там же разместят специальный отряд охраны из наемников-землян, обученных владению холодным оружием. Сотня отменно экипированных и обученных бойцов обеспечат надежную охрану. Это была идея Теладора. Раньше Аггер, Кафер и другие возражали. Может быть, передумали?

Теладор поспешил во внутренний двор. По дороге он отмахнулся от кастеляна, желавшего что-то сообщить хозяину, и крикнул оруженосцу на всякий случай подготовить два десятка дружинников к выезду.

В покоях его встретил Аггер.

– Николя? Что случилось?

– Как у вас тут? – вопросом ответил тот.

– Ничего. По плану, – несколько изумленно произнес граф.

– Никто не приезжал, никаких подозрительных людей? – не успокаивался Аггер.

– Никого, – пожал плечами Алан. – Подозрительный здесь каждый второй, это нормально. Да в чем дело?

Аггер покачал головой, вздохнул.

– У меня не очень приятные новости, Алан. Похоже, о нашем деле узнали посторонние.

– На Земле?

– Да.

Теладор несколько секунд соображал, что бы это могло значить и к чему привести.

– Кто?

– Пока не знаем. Точно только одно: наши компаньоны и их посредники попали в поле зрения чужих. Уж слишком сильно интересовались их бизнесом.

– Может быть, полиция или налоговая. Тогда ничего страшного.

– А если нет? А если самое плохое – русские?

Алан нахмурился. Пожалуй, это и впрямь самое худшее.

– И как узнать наверняка?

– Подождать. И быть предельно внимательным. Что там, что здесь.

– Вы думаете, они сумеют пройти сюда? – недоверчиво воскликнул Алан.

– Я не исключаю этого. Хотя маловероятно. И все же… Будьте осторожны. Максимально!

Теладор кивнул и выругался. Только этого не хватало!

4. Группа Орешкина

Впереться в разгар обрядовых ритуалов, да еще в кульминационный момент – это как, удача или промах? Или случайное совпадение? А может, некое высшее вмешательство, хотя ну его на хрен, конечно, это вмешательство! Так и до инфаркта недалеко!

Они были готовы к любым неожиданностям, вплоть до выхода на горном пике или посреди моря. Но все-таки не ждали первым делом увидеть стену огня!

Стоявшие впереди Артем и Макс при виде сплошной завесы пламени моментально включили автономную подачу воздуха и приготовили баллон с охладителем. ОЗК выдержит температуру горения, но плащ, хоть и сделан по специальной технологии, мог загореться.

Мгновением спустя то же самое сделали Михаил и Виктор. И только потом все четверо посмотрели по сторонам. И разом вскинули пистолет-пулеметы.

Стена огня оказалась гигантским костром. Целые бревна, уложенные в ровный квадрат, высотой в два человеческих роста, жарко горели, выбрасывая к звездному небу столб пламени. Стоять в двух шагах от огня просто невозможно, и если бы не защитные костюмы, поисковики сгорели бы.

Костер был сложен на каменном помосте – круг диаметром полсотни метров. За ним шел обвод белого цвета: то ли мел, то ли известь. А шагах в сорока от обвода стояли люди.

Прямо перед собой Артем увидел шестерых мужчин, одетых в плащи разных цветов. В правой руке каждый держал топор с сильно скошенным вниз лезвием. В левой – что-то вроде кувшина.

Когда поисковики только появились, эти шестеро поднимали топоры перед собой, но сейчас, увидев непрошеных гостей, опустили их и смотрели на визитеров с изумленными и испуганными лицами.

А за этой шестеркой плотными рядами полукругом стояли около двух сотен человек. И тоже с топорами в руках.

Скорее всего поисковики угодили в разгар некоего обряда. И судя по всему, вызвали своим появлением шок у присутствующих.

– Не стрелять! – шепнул Артем. – Не делать резких движений. Десять шагов вперед, а то испечемся.

Поисковики дружно шагнули вперед, внимательно следя за реакцией аборигенов. В этот момент один из шестерки вдруг вскинул топор над головой и заорал:

– Трапар! Трапар нгер! Ко ести эмма ректа!

Его жест повторили стоявшие рядом, потом все остальные. И две сотни глоток выкрикнули:

– Трапар нгер! Трапар нгер! Мор ту амег ревва!

Все вдруг разом встали на левое колено, правые руки с топорами вскинули еще выше, а левые приложили тыльной частью ладони ко лбу.

– Они нас за ангелов приняли, что ли? – шепнул Макс.

– Тихо! Ничего не говорить.

В курсе психологии в разделе первого контакта с аборигенами четко сказано: «Установление отношений в первые минуты общения – залог успешной работы!» Это все помнили крепко.

– Трапар! – вновь воскликнули сотни глоток. – Трапар элта!

Артем сделал шаг вперед и вскинул правую руку вверх. Крики смолкли. Все смотрели на высокую фигуру, закутанную в плащ.

Рука Артема коснулась груди, выстрелила вперед, потом опять тронула грудь и взмыла вверх. Это было что-то вроде: «Я пришел к вам по воле небес!»

Универсальный язык жестов должен быть понятен аборигенам. Во всяком случае, хотя бы основное – пришельцы прибыли с миром.

Шестерка в плащах встала с коленей, вскинула топоры.

– Трапар! А вемра ут хок! Еста лэв та верта!

Видеокамеры, прикрепленные к костюмам, вели постоянную запись, так что поисковики не утруждали себя запоминанием слов. Хотя могли повторить их почти точь-в-точь.

– Миша – аппарат! Уходим!

– Сейчас?

– Уходим, – повторил Артем. – Пока они не опомнились! Готовность!

– Есть готовность! – прошептал Михаил.

Артем опять вскинул руку, потом ткнул ею в себя и дважды указал на небо. Что означало: «Я ухожу на небеса!»

Никто не проронил ни слова. Поняли жесты аборигены или нет, пора сваливать.

– Врубай. Всем – идем к костру.

– Сгорим!

– Не успеем. Миша!

– Готово.

Четыре фигуры одновременно шагнули назад и так, спиной, прошли восемь метров. Их силуэты были хорошо видны на фоне огня, но потом стали терять четкость из-за близости бушующего пламени, а потом исчезли.

Последнее, что увидел Артем, были изумленные лица стоявших ближе к ним мужчин.