Текст книги "Эталон зла (сборник)"

5. Комитет научно-экспериментальных исследований

Навруцкий вбежал в предбанник, едва не снеся с ног Позднякова. Павел отшатнулся к стене, прижимая к себе портативные видеокамеры, снятые с костюмов поисковиков.

Денис придержал его за плечо и повернулся к Артему:

– Ну? Что там?

– Танцы у костра, – буркнул тот, стягивая с себя защитный костюм. – А мы явились незваными гостями.

– Точнее.

– Я сейчас все покажу, – подал голос Поздняков. – Если вы, Денис Эдуардович, пустите меня в мониторную.

Денис пропустил иронию в голосе Павла. Нетерпеливо мотнул головой.

– Там обычный мир, – пояснил Артем. – Судя по одежде людей – ранние эпохи. Точнее не скажу. Но железо обрабатывать умеют. Мы реально угодили на вечеринку, что-то типа обрядового ритуала. Оставаться было нельзя, и мы ушли. Но путь теперь открыт.

Денис посмотрел на вспотевшее лицо Орешкина, перевел взгляд на остальных и глубоко вздохнул:

– Ну и хорошо…

– Плащи разной расцветки, но один узор одинаков. Верхний и нижний полукруги, вертикальная ось и две молнии. Похоже на тотем.

– Ну да. Прям СС какой-то!

– Скорее всего это символ либо неба, либо огня. А полукруг и ось – может, знак воды. Или… да черт его знает! Вон еще сколько узоров разных.

– А топоры практически одинаковы. Но на рукоятках руны или рисунки. – Артем ткнул пальцем в экран монитора. – Судя по всему, эти шестеро – вожди или старейшины.

На экране мелькали кадры отснятых эпизодов. Когда аборигены дружно рухнули на колено, подняв топоры и прислонив руки ко лбам, Навруцкий остановил показ и увеличил масштаб. Теперь на экране были шестеро мужчин в плащах.

– Вас действительно приняли за богов или посланцев небес. Вышли из огня, не горите. Молодцы, что молчали. Не знаю, насколько болтливы их боги, но не думаю, что они привыкли говорить на чужом языке.

Денис обернулся к сидевшему за другим компьютером Михаилу Кулагину:

– Удалось что-нибудь найти?

– Пока нет. Язык незнакомый, никаких совпадений с земными. Даже с древними.

– Ясно. Тут без Елисеева не обойтись. Пусть сам смотрит. Пока понятно одно: есть планета, есть население, уровень… от пятого века до нашей эры до двенадцатого нашей.

– Если, конечно, мы не нарвались на любителей старины, типа наших геймеров, – сказал Макс.

– Вряд ли. Те бы не застыли как статуи. Нет, все было всерьез.

Денис опять повернулся, на этот раз к Савостину:

– Аркадий, связь надежная?

– Стабильная. Помех нет, хотя эффект соскальзывания остался. Но организовать переход могу в любой момент.

– Хорошо. Только вот перехода пока не будет.

– Почему? – вскинул голову Артем.

– Надо понять, что мы увидели. Расшифровать язык. Кстати, Елисеев уже летит сюда, будет через два часа.

– Может, попробовать в другом месте выйти? – предложил Виктор Нестеров. – Проведем разведку, соберем данные.

Навруцкий задумался, потом покачал головой:

– Если не сможем расшифровать язык, так и сделаем. А пока ждем. Вам отдых – три часа. И готовность к переходу.

Денис вздохнул, посмотрел на часы.

– Первый блин комом не вышел. И то хорошо.

Евгений Елисеев не состоял в штате Комитета, но был в курсе многих дел. К нему обращались, когда планировали подготовку поисковиков, он же помогал составить программу расшифровки языков и символов.

Елисеев был лингвистом, психологом, а теперь стал в какой-то мере и ксенологом, хотя такой профессии еще не существовало. Во всяком случае, лучше него в вопросах контакта с аборигенами других времен и миров никого не было.

К тридцати двум годам Елисеев успел дважды жениться и дважды развестись, потомство еще не завел, любил погонять на машинах, посидеть в компании и выпить под настроение.

Невысокого роста, плотного телосложения, жизнерадостный, улыбчивый, душа общества. Спортзалов избегал как черт ладана, любил коротать вечера с очередной подружкой и за компьютером.

Он приходился родственником Артему Орешкину, знал его с детства и он же когда-то обратил на него внимание Навруцкого.

Кстати, Денис предлагал ему войти в штат Комитета, но Елисеев добро не давал. Привык быть на вольных хлебах, хотя работал в какой-то конторе переводчиком. А также консультировал частным порядком.

Его Навруцкий и поджидал, одновременно прикидывая план разведывательно-поисковых мероприятий в новооткрытом мире. В любом случае начинать придется с контакта. И тут главное с первых шагов не наломать дров.

Одно вселяло осторожный оптимизм – другой мир, это не Земля прошлого. Здесь можно позволить себе быть посвободнее в плане отношений с аборигенами. Хотя стрелять направо и налево, конечно, нельзя. И лучше вообще обойтись без пальбы, все сделать тихо и незаметно. Но интуиция подсказывала директору, что главные проблемы впереди.

И надо помнить о главном – чужой «станок» все еще работает, а его хозяева свободно шастают туда-обратно. И при всех раскладах работа в новом мире – только часть большой операции. Хоть и изрядный, но все же кусок.

– Ну вот это явно приветствие. Правда, выражено оно может быть в любой форме. Не обязательно – салют, как дела… Если представить, что вас и впрямь приняли за богов или кто там у них, то это – восторженная форма.

– Может, это ругань? Как увидели богов, так и начали крыть напропалую!

– Мне твои шуточки, Темка, уже поперек горла! Когда директор приходит, ты ему «здрасьте» говоришь или на хрен посылаешь?

– Его пошлешь! Если челюсть запасная есть.

– Вот! – Пухлый палец Елисеева ткнулся в экран. – Каждая фраза с одного слова. Видимо, это имя бога. Трапар!

– Мы и сами догадались, – хмыкнул Орешкин. – А остальное?

– Не знаю. Слишком мало слов.

– Извини, дискуссию мы начать не успели. О погоде, футболе и бабах не говорили.

– Артем! Угомонись!

Навруцкий нажал на кнопку джойстика, останавливая картинку, и посмотрел на Елисеева.

– Жень, твое мнение о произошедшем и особенно об аборигенах. Пойдут ли они на контакт повторно?

– Сложно сказать. Очень мало материала. Одно точно – врагами вас не посчитали. Несомненно, ассоциация с неким божеством или тотемом. Догадка относительно вождей разных родов или племен верна. Разрешение камеры позволяет сказать, что и остальные участники одеты в разные одежды, однако у всех, несомненно, есть общие корни. Кстати, заметили – ни одного моложе сорока! Если учесть среднюю продолжительность жизни в те времена, перед нами не только собрание вождей, но и самых знатных или влиятельных людей их племени.

– Что еще?

Елисеев пожал плечами.

– Все. Чтобы сказать что-то еще, надо иметь больше сведений. А пока… Структура речи говорит о развитом языке, одежда и оружие позволяют судить о возможности ковать сталь, изготовлять ткани, наносить узоры. Обувь с низким, едва выраженным каблуком, значит, либо это ритуальная, либо у них верховая езда не практикуется. А то и вовсе лошадей нет. Датчики показывали температуру воздуха на уровне двадцати семи по Цельсию. Но это вблизи костра, там и сто могло показать. Что касается неба… тут надо к астрономам. Но я и так скажу – знакомых созвездий нет. Растительность, поч ва – только по кадрам видео – обычная. И здесь нужны пробы. Глаза у тех, кто ближе, серого, зеленого и смешанного зелено-серого цветов. Волосы разных оттенков – светлые, темные. Возможно, неподалеку море и океан. Там больше блондинов. Хотя для всестороннего анализа мало данных.

– Вероятность мирной встречи?

– Весьма. Но гарантировать не могу.

– Угу. Ясно.

– А что дальше?

– Дальше… – вздохнул Навруцкий, – всем отдыхать. Переход отменяется.

– Но!

– Я сказал – отбой! Чапай думать будет!..

6. Директор Комитета Денис Навруцкий

Думать было над чем. Аборигены – один вопрос. Понятно, что не на обитаемый остров переходят ковбои. Но сколько времени займет поиск в другом мире, теперь сказать сложно. Раньше Денис надеялся, что парни отыщут «станок» и ковбоев максимум за три-четыре дня. Но это действительно не прыжок в прошлое. Здесь неизвестного гораздо больше. Здесь с первого шага одни вопросы. И пока без ответов.

Савостин сказал, что организовать «окно» в другом месте не может, какие-то там технические трудности. Значит, идти опять туда же. Значит, готовиться к встрече с парнями у костра. Интересно, а не туда ли прыгают ковбои? Если да – вторая встреча выйдет весьма горячей. А если нет? Тогда еще вопросы: а куда они переходят и почему Савостин не может попасть туда?

Дальше. При встрече с аборигенами нужен спец, способный с ходу войти в контакт, наладить диалог, пусть даже сперва на пальцах. Значит, там нужен Елисеев. Женька намекал, что не прочь побывать в другом мире. Но это был застольный треп. И потом речь шла о прогулке, визите к Кобруку. А здесь никакой прогулки не будет. Работа с постоянным риском для жизни. Ибо если аборигены передумают насчет «выходцев с небес», станет жарко.

В таком случае хватит ли группы Орешкина? А если нет – кого подтягивать? Щеглов с группой Штурмина ищет выносной блок. Кумашев идет по следу ковбоев. Кобрук у себя, ему только-только переправили два десятка киберов в качестве баронской дружины. Новоявленный барон в спешном порядке возводит замок и обозначает владения. Там скоро тоже будет жарко, как бы помощи не попросил.

Допустим, у Щеглова можно забрать двоих. А еще? Привлекать последний резерв? Но дадут ли добро Бердин и его люди? Их дело – подготовка личного состава, а не участие в операциях. И все же без них, видимо, не обойтись.

Но это потом. А пока – выстроить легенду для Орешкина. Или дальше играть «богов», или придумывать другую версию. И очень быстро. Завтра утром группа должна перейти в новый мир. Тянуть с началом поиска больше нельзя.

Денис нажал клавишу вызова коммутатора.

– Женя, отдыхаешь? Я сейчас подойду… ну давай ты ко мне. Жду.

Елисеев временно занял кабинет Кумашева и просматривал снятые материалы. Информации для анализа там кот наплакал, но он упорно прокручивал видео, выискивая новые детали. И заявился к директору, все еще думая об увиденном.

Навруцкий указал ему на диван, сам сел рядом.

– Что-то еще разглядел?

– Ничего особенного. Пытался понять, что за обряд был.

– И?..

– Хрен его знает. Может, перемирие объявляли, может, на войну собирались, может, границы проводили. Одни мужики, у всех оружие, кроме места под огонь и оструганных бревен для сидения ничего. Единственное, что могу сказать точно – это не игра. То есть не сборище туристов на пикнике. Все всерьез. Так что датировку подтверждаю. А более точно скажу после второго перехода.

– Вот о чем и речь, – подхватил Денис. – Парням одним не управиться. Нужен спец по контактам. Ты пойдешь с группой?

Елисеев посмотрел на директора, прищурил глаза и хмыкнул:

– А я все жду, когда ты предложишь!

– Это?..

– Это – да! Я ж не идиот такой шанс упускать!

– Сразу говорю – риск неимоверный!

Елисеев пожал плечами:

– А твои орлы на что? Артем уж как-нибудь родственника защитит!

Навруцкий молчал.

– Ладно, – сменил тон Елисеев. – Я все понимаю. Готов! Дадите какую-нибудь пулялку на всякий случай. А остальное зависит от мозгов и языка. Если аборигены не замаскированные трехголовые драконы – договоримся!

Директор кивнул:

– Решено. Завтра утром. Тебе нужно брать отпуск на работе?

– Уже.

– Что уже?

– Уже взял. Как только ты намекнул о сложностях, я сразу написал заявление о бессрочном отпуске.

Денис позволил себе легкую улыбку.

– Догадливый.

– А то! С вами зевать нельзя.

И они оба рассмеялись.

Утром за час до отправки группы в Комитет приехал Илья Вакид. Еще бледный, со следами от сведенных синяков, но уже спокойный, уверенный.

– Я ж тебя на месяц отпустил! – воскликнул Навруцкий при виде инженера.

– Все хорошо, Денис Эдуардович, – негромко ответил тот. – Я в порядке, жена тоже.

– Как сын?

– С ним психологи занимаются. Вы их аж четверых прислали.

– Все верно, должны помочь вернуть нормальное состояние.

– Да он в порядке. Первые ночи с рук не слезал, а сейчас уже на улицу рвется к друзьям.

Вакид кашлянул, неуверенно сказал:

– Спасибо вам, Денис Эдуардович! Если бы не вы…

– Илья! Не говори ерунды! Это вы молодцы, выдержали такое! А мы только сделали свое дело! Рад, что обошлось. Но впредь выбирай нотариусов и посредников внимательнее.

Вакид кивнул:

– Я слышал, Глеб… отомстил одному.

– Каждый получил по заслугам, – перебил его Денис. – Так и должно быть! Ты скажи, зачем приехал? Что-то нужно?

– Да я на работу! Аркадий звонил, сказал, что открыли переход.

– Верно. Но пока без тебя справляемся. Ты отдыхай, набирайся сил.

– Да хватит дома сидеть. Жена и ребенок в порядке. А тут без меня туговато.

Денис внимательно посмотрел на инженера, словно пытаясь понять, насколько тот искренен, увиденное его удовлетворило. Он пожал плечами.

– Ну, раз готов… Тогда приступай. Дел и вправду полно, зашиваемся!

Вакид, обрадованный сменой темы, закивал:

– Готов! Конечно, готов! Прямо сейчас.

Навруцкий проводил убегающего инженера насмешливым взглядом. Ишь ты, готов! Ну и хорошо, раз так! Значит, нервы в порядке. Хотя он сам ждал Вакида недели через две. Слишком уж сильным было потрясение. Но, видимо, сила воли у него есть. Да и у сына тоже.

На мгновение Денис вспомнил тот злополучный день, мысленно посочувствовав семейству Вакидов, но потом решительно отставил воспоминание в сторону. Теперь это не актуально. Сейчас главное – переход и контакт! Главное – освоиться в том мире! А там и поиск можно начинать!

Перед самым стартом Навруцкий напомнил поисковикам:

– Если ковбои там, они вполне могут быть как-то связаны с этими… у костра. Так что смотрите в оба. А так – по обстановке.

И не умея и не любя говорить прощальные напутственные слова, махнул рукой:

– Двигайте.

Орешкин кивнул своим и первым натянул на лицо маску. Макс и Виктор встали рядом, Михаил за ними, а позади пристроился Елисеев.

В защитном костюме, в плаще он выглядел немного комично. Кроме записывающей аппаратуры и ноутбука он имел только пистолет. Глаза, скрытые за стеклом маски, азартно сверкали. Для него пока это все было сродни игре.

Навруцкий проследил за исчезновением поисковиков, и только когда Савостин сказал: «Переход завершен успешно», отпустил спинку стула, которую сжал мертвой хваткой. И в который раз подумал, что самому прыгать в пасть зверю стократ легче, чем посылать других.

И тут же, словно опуская с небес на грешную землю, заиграла трель коммуникатора и энергичный голос Вики пропел:

– Денис Эдуардович, Москва на связи. Просят вас.

– Иду, – хриплым голосом ответил Денис, с трудом переключился на другую тему, кашлянул и уже увереннее повторил: – Сейчас иду.

7. Группа Орешкина

– Во славу великого Трапара (и что-то там еще)… небеса услышали (опять непонятно)… мы готовы следовать за ним… до самого края земли!

И уже знакомый жест и короткий поклон. Не любят здесь кланяться даже посланцам бога! Только головой машут и замирают торжественно! Так, а теперь ответ. Лишь бы не перепутать.

– Благо тебе послано! Принимаем дар и радуемся вместе… Иди…

Уф, еще один! Ладно, хоть текст не перепутал. Ничего язык: трудный, но вполне осваиваемый.

– Макс, положи это в сундук.

– Он уже полон.

– Ну рядом брось.

– Когда только эти визиты прекратятся?

– Пока представители всех племен не выразят свою радость.

– Или пока мы не лопнем от жратвы, а сундук от железа.

Артем встал с длинной широкой лавки, подошел к узкому окошку и осторожно выглянул наружу. Во дворе возле ритуальной ограды из березовых колышков стояли стражники. Мимо них проходили посланцы племени клемленат, что значит «стражи моря».

Вальяжные коренастые мужики покидали Дом Сына Небес Трапара, делая оберегающий знак – чертя рукой сверху вниз зигзаг, символизирующий молнию.

– Еще приедут вожди племен самаден и ванаден.

– Хорошо хоть обходятся вождями. А если бы пожаловали старейшины родов?

– Тогда бы мы повесились! Жень, что у тебя?

Сидящий в дальнем углу за ширмой Елисеев отозвался не сразу. Артем подошел к ширме, сшитой из шкур морского охотника – касатки, – и отодвинул ее.

Елисеев сидел на низком стульчике. Перед ним на широком пне стоял ноутбук. Консультант что-то печатал.

– Ты чего там колдуешь?

– Правлю словарь. Три сотни слов, столько же фраз. С рунами пока сложнее.

– Давай быстрее. А то мне надоело твердить одно и то же. Эдак местные решат, что посланцы Трапара круглые дураки!

– Ничего. Немногословие – добродетель среди хордингов. У них даже пословица есть: скажи делом!

– Словарь готов?

– Нет пока. Мало данных. Я же еще их истории собираю.

– Мало? Мы здесь три дня сидим, ты язык обмолотил и стражников замучил. А все мало?

– А что знают стражники? Они дальше Ломенакля не были. И пересказывают саги и сплетни.

– Сколько тебе еще надо времени?

Евгений наконец оторвался от ноутбука и поднял на Орешкина воспаленные глаза.

– Два часа. Добью файл и потом можно работать.

Артем повеселел, хлопнул консультанта по плечу:

– Здорово!

– Тише, буйвол! Плечо отшибешь!

Артем не обратил внимания на притворное недовольство Елисеева, потер руки. Кажется, дело пошло. Давно уж пора!

Три дня назад они вновь вышли в том же месте, но уже утром, а не ночью. И вместо толпы народа их встретила тишина и пустая площадка. В центре вымощенного камнем круга стоял небольшой деревянный идол в виде сидящего человека. Черты лица практически стерты, рук и ног не видно, зато голова покрыта засохшей кровью. Рядом с идолом лежали топор на короткой рукоятке, нож, две стрелы и щит овальной формы.

Где-то в километре на юг несла свои медленные воды река, чьи берега были укрыты густыми кустарниками. С другой стороны темнел угол леса. А впереди было поле и неширокая дорога. Дорога вела к холмам. На плоской вершине одного из них стояло какое-то строение.

Полчаса ушло на то, чтобы взять пробы грунта и воздуха, осмотреть местность в бинокли и принять решение – идти к холмам. Там, где есть строения, есть и люди. Во всяком случае, должны быть.

Эта догадка подтвердилась быстро. Не прошли поисковики и половину пути, как от холмов в их сторону поскакали с десяток всадников.

– Вот и хозяева! – сказал тогда Артем. – Комитет по встрече. Маски долой.

Все быстро сняли с лиц защитные маски. Местный воздух вполне подходил для дыхания, хотя имел кое-какие отличия от земного. Но весьма незначительные.

План первого, вернее, уже второго контакта был расписан детально, вплоть до силового варианта, если аборигены вместо дружеской беседы решат атаковать незваных гостей.

Но прибегать к такому варианту не пришлось. Вереница всадников, подъехав вплотную, после короткого разглядывания гостей в полном составе слетела с коней и упала на колени. Аборигены повторили уже знакомый жест – прижатая ко лбу тыльной стороной левая ладонь. Правая рука вытянута вперед.

– Трапар данта! Ко ести данта!

Уже потом поисковики выяснили, что это значит: «Трапар вернулся! Он вернулся!»

Артем вышел вперед, поднял правую руку и знаком показал, чтобы аборигены встали. Его поняли верно. Все поднялись с колен, не отводя глаз от Орешкина. Артем указал на холмы и сделал два шага. И опять аборигены сообразили – гости хотят пройти туда.

Тут вышла заминка. Аборигены о чем-то заговорили, бросая взгляды то на коней, то на гостей. Их колебания Артем расшифровал как неуверенность, смогут ли гости ехать верхом.

Он подошел к ближнему коню. Аборигены умолкли и почтительно расступились. Артем осмотрел седло, уздечку, нашел, что они здорово похожи на их земные аналоги. Потом вставил ногу в стремя и взлетел в седло.

Аборигены приветствовали это громким восклицанием:

– Мор ту Трапар ревва!

Артем повернул коня, посмотрел на своих и едва заметно кивнул. Те поняли верно, подошли к лошадям. Среди поисковиков только Елисеев практически не имел навыка верховой езды. Но он справился.

После чего, сопровождаемые конными и пешими аборигенами, поисковики медленно двинули к холмам. Где их ждала горячая встреча.

– Не знаю, насколько сильно там влияние религии и как относятся они к явлению своих богов в натуральном, так сказать, виде, но ясно, что без внимания ваш визит они точно не оставят.

Так сказал вчера Елисеев, когда обсуждали перспективу контакта с аборигенами.

– Во всяком случае, вас должны ждать. А вот что будет дальше, сказать сложно. Все зависит от обычаев и традиций.

– Судя по встрече, ничего сверхординарного не произойдет, – согласился с его мнением Никита Жечко, штатный психолог Комитета.

Он вместе с Елисеевым разрабатывал тактику контакта с аборигенами.

– Главное, использовать удачный случай с пользой. Но это зависит от многих факторов.

– Какой будет встреча, сказать сложно, – продолжил Елисеев. – А моделирование дает лишь общую перспективу. Но все же… Там все встанут на уши. Явление бога или его подручных – не шутка!

– Требовать чудес не будут? – спросил Артем.

– Как знать. Могут и потребовать. Или поставить в условия, когда надо будет совершить чудо. Вот только какое? А может, просто станут поклоняться, таскать подарки.

– Золото, соболя, девственниц!

– Против последнего не возражаю! – засмеялся Макс Таныш.

– Ушки на макушке и держать выносной блок включенным, – прервал веселье Навруцкий. – И никаких подвигов. Не забудьте о главном – поиск ковбоев. Они могут сидеть там, могут быть в другом месте. А могут встретить вас, если аборигены уже раззвонили всем о чудесном явлении бога.

– Стычка может произойти в любой момент, – согласился Артем. – Мы готовы.

Эти слова и вспомнил Артем, когда кавалькада прибыла на место. Глазам землян предстала роща с редкорастущими деревьями, огромная поляна, в центре которой стояли два дома. Один – каменный, длинный, с треугольной крышей, выложенной сеном. Второй меньше, срублен из бревен. Но крыша тоже треугольная.

Над входами в дома щиты с уже знакомым изображением полукругов и молниями.

Дома окружены березовыми колышками высотой в метр. У прохода к домам четверо воинов. Они склонили головы при виде поисковиков и чуть расступились, давая пройти внутрь.

Как оказалось, это был дом Трапара – бога племен хордингов. Согласно основному постулату религии – Трапар, вынужденный отступить в небесные чертоги с дружиной, должен вернуться, когда наберет силы и сможет вести бой на земле. И тогда племена хордингов вновь вернут утраченные некогда земли и станут владыками всех живущих!

В доме бога всегда горит очаг, всегда на столе хлеб и вино. И ритуальная чаша с кровью. Обычно ее наполняют кровью врагов хордингов. Но если племена ни с кем не воюют, то в чашу наливают кровь добытого на охоте зверя. Ибо использовать кровь рабов или невольных жертв запрещено. Трапар не принимает такие жертвы.

Охрану дома посменно несут лучшие воины племен. Сейчас черед воинов племени приленат, что означает «живущие возле моря».

Поисковиков разместили в доме бога, принесли еды и питья. А стражники отправили гонцов к вождям племен. И вот уже третий день, как посланники племен прибывали к дому бога с богатыми дарами.

За три дня Елисеев неплохо продвинулся в изучении языка хордингов. А поисковики узнали много интересных деталей.

Стало понятно, что никого из них не считают самим богом Трапаром. Они – его посланники, старшие дружинники. А их появление – знак свыше о том, что новый поход будет успешным. Поход с целью завоевания некогда потерянных земель.

Но статус посланников бога все равно очень высок, и все племена признают их главенство над собой. Так что теперь каждое их слово – закон!

У хордингов шесть племен. Каждое племя состоит из тридцати пяти – сорока родов. Род – где-то четыре-пять сотен человек.

Хординги заселили довольно значительную территорию. Хотя их самих не так уж и много, около ста пятидесяти тысяч человек. Если верить легендам, хординги прибыли на эти земли лет пятьсот назад. Даже с учетом высокой смертности и малой продолжительности жизни выходит, что сюда пришло совсем мало народу. Видимо, и впрямь бежали без оглядки. Оттого и реваншистские настроения так сильны.

Кстати, незнание «посланцами Трапара» языка имело вполне объяснимую причину. Ведь посланцы должны были говорить на «чистом» языке народа Трапара. А современный язык довольно сильно изменился.

Как утверждал Елисеев, язык хордингов не имел никаких знакомых корней среди земных языков. Но был несложен в изучении. Поисковики уже знали по полсотни слов, но для свободного общения этого, конечно, мало. И сейчас все с нетерпением ждали, когда Елисеев составит базовый словарь, чтобы можно было выучить его.

На следующий день прибыли посланники племен самаден и ванаден. В переводе – «верхний стан» и «нижний стан». Их земли лежали далеко к югу (к полуночи – поместному), где леса и горы уступали место лесостепи. Повторился ритуал приветствия посланцев Трапара с подношением даров. В отличие от своих северных (полуночных) соседей самадены и ванадены владели вполне приличными табунами лошадей и привели с собой десять прекрасных скакунов.

Эта порода лошадей была не очень высока и могуча, но коренаста и вынослива. В хозяйстве хординги использовали другую породу – больших гривастых битюгов, способных тащить груженую повозку многие километры. Вернее – многие версты.

Кроме лошадей поисковикам преподнесли два лука с колчанами стрел, топоры из хорошей стали с вытравленными на клинках узорами, круглые щиты, расписанные в два цвета. А также островерхие меховые шапки с загнутыми полями. Еще – вино, соленое и копченое мясо, лепешки из злака, здорово похожего на рожь.

Как и остальные, представители племен пили во славу Трапара, выражали бурную радость в связи с появлением его посланников и говорили, что с ними хординги наконец сумеют вернуть утраченные некогда земли и тогда сразу станет все замечательно и прекрасно!

Немного освоившие местную речь поисковики воспользовались случаем расспросить гостей о житье-бытье, вытаскивая все мало-мальски интересные сведения.

Хординги, польщенные вниманием, с удовольствием рассказывали о себе, о соседях, о дальних землях, о которых слышали от заезжих купцов.

Именно из их уст впервые прозвучали слова «империя», «магия», «нелюдь».

* * *

Уже вечером, после того как проводили гостей, Макс Таныш, обсуждая услышанные новости, глубокомысленно заметил:

– Кажется, мы здесь застрянем надолго! Очень надолго!