Текст книги "Эталон зла (сборник)"

4. Префект Шелегер

– Полный разгром! Первый отряд эльфов прижали возле крепости и вырубили целиком. Хотя вроде кто-то ушел. Второй отряд перебили у леса. Тоже некоторые смогли уйти, но их немного.

– Что граф?

– Лично возглавил бой, рубился в первых рядах, вроде как взял пленного.

– Так он схватил эльфа?

– Троих. Их уже увезли в замок Теладора. Под усиленной стражей везли. Граф лично проследил. Даже отклонил ради этого приглашение Лопадора. Зато пригласил его на пир в честь победы над эльфами и варварами.

– Да-а… Вот правду говорят: кто храбр и умен, тому Огалтэ дарует удачу и свое покровительство! Первая проба сил, и такой успех! И почти без потерь! А?

Префект поднял голову и посмотрел на невозмутимое лицо своего поверенного помощника Леба Экры. Тот, почтительно склонив голову, стоял в трех шагах от кресла.

– Какие потери у графа?

– Незначительные. Убитых мало, есть раненые. Граф позаботился о них в первую очередь… после пленных.

– Он уже уехал к себе?

– Сразу же. Войско распустил на полпути домой. Добычи они никакой не взяли, но там и так все рады победе. Впервые так крупно потрепали варваров и эльфов.

Шелегер встал с кресла, потер занемевшее плечо и подошел к окну веранды.

– Что говорят о победе Теладора?

– Где?

– Среди кордонных дворян и в провинции.

– По-разному. Сторонники графа ликуют. Те, кто сам по себе, тоже. Остальные затихли. Граф показал силу и теперь его боятся еще больше.

– А наша знать?

– Больше язвят. Но, кажется, они тоже напуганы.

– Графом?

– И тем фактом, что варвары напали такими силами. Кое-кто уезжает в глубь провинции, продает дома и земли.

– Нужен список тех, кто уезжает. И тех, кто скупает опустевшие владения.

Экра склонил голову:

– Продолжай.

– Пошли разговоры, что один Теладор защищает провинцию. А армия и… – Экра запнулся, неуверенно посмотрел на префекта.

Тот заметил взгляд, нахмурил брови.

– Ну!

– Армия и префект ничего не делают для помощи кордонным дворянам. И когорты стоят без дела.

– Разносчиков слухов поймать! – с тихой яростью произнес Шелегер. – Вести допрос, кто и зачем подговорил их нести такую чушь.

– Слушаюсь!

Шелегер немного успокоился, подошел к столу, желая налить сок, но Экра опередил его, сам наполнил чашу из кувшина и подал хозяину. Префект принял, едва заметно кивнув. В два приема осушил чашу.

– Распорядись! Срочно вызвать командира третьей когорты Жагетера. Еще чиновника, ведающего земельными делами. Дальше. Подготовь письмо Теладору. Поздравь его с победой. Скажи, что будем рады увидеть его у себя. Я немедленно отпишу в столицу, сообщу о победе и о том, что его надо наградить! Об этом тоже напиши.

– Будет сделано, мэор префект.

– Где моя дочь?

– У себя. Осмелюсь доложить, к ней приехал мэор Рандор.

– Что, этот прохвост здесь?

– Он ждет в большой аллее.

– Передай ему, что мэонда Эбева занята и принять Рандора не может. Ступай! Нет, стой! Добавь в письме, если мэор граф соблаговолит привезти сюда пленного эльфа, мы будем весьма благодарны. Теперь иди. Стой! Пригласи ко мне дочь.

– Сейчас?

– Срочно!

Юное прелестное создание неполных семнадцати лет от роду. Развитая фигура, красивое личико, искорки в глазах и алые губки, ждущие поцелуя. Немудрено, что многие отпрыски знатных родов смотрели на нее с вожделением и мечтали видеть в своей спальне.

Вопреки поговорке о несовместимости красоты и ума, дочь префекта дурой не была. И в голове у нее отнюдь не гулял ветер. Хватало там и романтики и грез, мечтаний и нескромных девичьих желаний, но при этом на жизнь она умела смотреть реально.

И образование получила приличное в женском классе, и читать любила, благо у отца была хорошая библиотека. Префект частенько решал разные вопросы в ее присутствии, так что к шестнадцати годам дочь кое-что понимала и в политике, и в экономике, и в сельском хозяйстве.

Очень любила танцы и верховую езду. А в женском классе занималась гимнастикой с предметами, где выучилась ловко обращаться с ножом и лозой. Многие годы занятий придали ее телу отменную пластику и грацию, а также привили привычку ходить в открытой одежде, обнажая ноги до колен, а спину до поясницы.

Столь соблазнительный вид заставлял многих терять голову и совершать всякие глупости вроде перепрыгиваний через ограду и вояжей к дому девушки. Для озорников все заканчивалось плачевно: охрана дома бдила строго, а самых ловких останавливал последний страж – домашний волк – помесь веланского пса и стевалийской охотничьей волчицы.

Префект, в каком бы настроении ни был, глядя на дочь, всегда улыбался. Бог дал ему такую радость, такое счастье, что он готов был носить ее на руках и баловать безмерно! Правда, вскоре носить и баловать ее будет другой. Если, конечно, будет!

Легкий стук деревянных каблучков вернул префекта к реальности. Он повернулся к дверям и увидел, как дочь взбегает по ступенькам. Высокая тоненькая фигурка встала в проеме на фоне Асалена, яркие лучи насквозь пронзили легкую тунику, явив тело девушки во всей красе.

– Отец, – с легким придыханием произнес мягкий грудной голос.

Префект ощутил дрожь в руках. Дочь унаследовала голос своей матери. Как и красоту. На миг воспоминание кольнуло сердце Шелегера, но он быстро взял себя в руки. Не время для сентиментальности.

Префект протянул руки, и дочь послушно прильнула к груди отца. Тот поцеловал ее в висок.

– Я оторвал тебя от дел?

– Пустое. Я ждала…

– Рандора?

Эбева чуть нахмурила тонкие брови, потом улыбнулась.

– И его тоже. Слуга передал, что он просит встречи.

– А ты?

– А я его видеть не очень-то хочу. Впрочем… Он забавный, смотрит на меня, как паломник на храм Огалтэ, и краснеет, словно девочка перед картиной Малкера.

– Он зачастил к тебе.

– Но я не всегда его принимаю. Меня иногда утомляет такое обожание.

Эбева замолчала, заглянула в глаза отца и после паузы спросила:

– Тебе не нравится, что я говорю?

– Да нет. Просто девушке, чей отец уже получил предложение о ее замужестве, не стоит встречаться с другими мужчинами. Во всяком случае, не стоит принимать их у себя.

Префект взял дочь за руку и подвел к широкому диванчику. Усадил, погладил по плечу.

– Ты говоришь об этом Теладоре?

– Верно, милая. Он тоже кажется тебе забавным?

– Он? Н-нет. Он старше, серьезнее. И на меня смотрит… совсем иначе. Я даже не знаю, как сказать.

– Ты его боишься?

– Что ты?! Он не страшный. Хотя Рандор назвал его ужасом в шкуре дворянина.

– Ну что ж, хоть в чем-то этот прохвост оказался прав. Ужас в шкуре дворянина только что разгромил отряды варваров, а потом и эльфов. Вот для кого он и впрямь ужас! Залил их кровью целые поля.

Эбева отвела взгляд.

– Ты знаешь, я не очень люблю говорить о крови.

– Знаю, милая. Но что поделать, мы живем в такое время, когда все, или почти все, построено на крови. Начиная с нашей империи и заканчивая… рождением.

Эбева вскинула голову.

– Отец, ты… о маме?

Префект выругал себя за излишнюю болтливость и поспешил успокоить дочь. Хотя ее слова всколыхнули события десятилетней давности. Тогда его возлюбленная жена не пережила родов их сына. И умерла, истекая кровью, которую не смогли унять врачи. А вызванный магик опоздал и не смог помочь умирающей. С тех пор префект не доверял магикам и не принимал их у себя.

Вместе с женой умер и сын, так и не сделав ни единого вдоха. Префект сумел задавить в себе горе и всю жизнь посвятил служению империи и дочери. И не стал брать вторую жену, хотя породниться с ним мечтали многие.

– Извини, доченька. Я о другом. Теладор, может быть, не обладает красноречием Рандора, но он не пустобрех и не молодой оболтус. Граф уже сейчас самый сильный из кордонных дворян провинции. Его влияние растет, как и богатства.

– Я слышала.

– Он хочет взять тебя в жены. И уже несколько раз говорил об этом. А теперь, после славной победы, он наверняка приедет с официальным предложением. Я… склонен дать согласие. Но прежде хочу спросить твое мнение.

Префект сел рядом с ней, положил руку на плечо и повернул дочь к себе лицом.

– Обещаю, против твоей воли я ничего делать не буду. Но тебя прошу подумать.

– Я поняла, отец. Я… – Эбева смутилась, – мне интересен граф. Хотя он не стремится произвести впечатление. И мало говорит о любви. Я чувствую в нем тайну. Что-то скрытое.

– Что?

– Не знаю. Не плохое. Но что-то, что скрыто глубоко в душе. К чему он никого не подпускает. Он кажется мне добрее, чем выглядит.

Префект с некоторым изумлением смотрел на дочь, дивясь проницательности Эбевы. Не зря он гордится ее умом и здравым смыслом. Она разглядела в Теладоре то, что он сам толком не видел. Или не обращал внимания.

– Значит?..

– Значит, я не откажу ему. Хотя и не знаю, по какому обряду он хочет взять меня.

– По нашему! Обычай полуденных королевств пусть предпочитает кто хочет, но только не будущий муж моей дочери! – твердо сказал префект.

Традиционный имперский обряд женитьбы и семейного уклада предусматривал возможность каждому мужчине иметь двух жен, если только мужчина мог обеспечить достойное существование им и их детям. Причем если первый брак мог быть заключен с двадцати лет, то второй только после двадцати семи. Если же мужчина первый раз женился в возрасте после тридцати, вторую жену он мог привести в дом через два года. Если одна из жен умирала, мужчина мог взять новую жену.

Обычай полуденных королевств и соседних с ними племен позволял мужчине иметь трех жен и трех наложниц. Хотя жест ко количество наложниц не оговаривалось. Наложница отличалась от жены не только статусом, но и правами. Она не могла требовать долю наследства мужа, ее дети считались младшими по отношению к детям от жен. И для развода с ней мужчине не нужно было собирать родню. Достаточно просто выгнать из дому.

– Только по-нашему! – повторил префект. – Хотя я, немного зная графа, уверен, что вторую жену он брать не будет.

Эбева смотрела на него с некоторым удивлением.

– Говорят, что граф вообще явился непонятно откуда и даже не родственник прежнему Теладору. Что он самозванец!

– Кто так говорит? – нахмурился префект. – Рандор?

Эбева смутилась.

– Сопляк! Хватит ему приходить сюда и нести всякую чушь! Граф Теладор – законный наследник старого графа! И обладает всеми правами на майорат!

Префект выпалили это прежде, чем вспомнил секретную записку, доставленную ему недавно с тайным порученцем. А там, между прочим, говорилось как раз о том же самом, о чем растрезвонил всем Рандор.

– Граф в скором времени может стать маркизом! Так что всякие глупости слушать нечего! Ты поняла?

– Да, отец! – кротко ответила Эбева.

И префект моментально смягчил тон. Погладил дочь по голове и шепнул:

– Ты у меня умница!

«Мэор префект, ваш верный слуга и помощник кланяется вам и просит Огалтэ продлить года вашего процветания!

Я сделал, о чем вы просили, и узнал от разных людей, что человек, именуемый себя родственником графа Теладора, прибыл в графство в сопровождении трех спутников два года назад из поселения Кьяамна, что находится неподалеку от Гамелаты. Откуда они приехали в Кьяамну, установить не удалось. Особо обращу ваше внимание, что одежда на всех была незнакомого кроя, как и обувь.

Прошу указать, следует ли мне искать дальше?..»

А Кьяамна, между прочим, не так уж далеко от предгорья Крояр-таг, откуда и берет свое начало река Гамелата. Те места издавна пользуются дурной славой. Несколько людских поселений в окружении владений троллей. Стычкам счета нет, и земледельцы выходят в поля, увешанные оружием с ног до головы. С тех поселений в казну провинции почти не идет никакой налог. Ибо ни один налоговый чиновник не отважится поехать туда.

И бросить бы опасные земли, но уж больно урожай там родится хороший. И домашняя скотина двойной приплод дает. Да и река полна рыбы. Богатое место, нечего сказать.

А что в том богатом и опасном месте делал будущий граф? И откуда он на самом деле явился сюда? Рандор, конечно, глупый щенок, но он верно подметил: Теладор – очень темная личность.

Но теперь что уж горевать? Скоро станет родственником, а у родни выпытывать подноготную нельзя. А станет точно, ибо префект уже решил. Теперь дочь бы уговорить. И угомонить наконец этого молодого дурака, чтобы не трепал больше лишнего!

Решено!

5. Правильные решения

Командир третьей когорты Веш-Амского легиона Демалер Жагетер носил звание кавекера, что в переводе как раз и значило «старший в когорте». Был он среднего роста, необычайно широкоплеч, с длинными, почти до колен руками, мощной грудью и слегка кривоватыми ногами. Черты лица скорее грубые, что создавало впечатление человека мрачного, сурового. Это впечатление усиливал шрам, обезобразивший левую щеку.

Мало кто мог похвастаться тем, что слышал смех Жагетера, еще меньше видели кавекера печальным и уж вовсе никто не видел слез военачальника. И видеть не мог, ибо Жагетер плакать не умел. Даже в походе, в самый суровый ветер, его глаза оставались сухими. И когда в походном лагере кашевары варили сухонку – похлебку легионеров – и закладывали в нее с избытком чеснока и злого горького лука, кавекер не морщил нос и не лил слез. Хотя сами кашевары плакали неуемно. А Жагетер еще заставлял класть больше чеснока. Ибо он отгонял многие хвори и не давал болезням победить его войско. А что до запаха, так легионеры в походе, а не с бабами дома. Пусть враг нюхает и боится!

К тридцати двум годам Жагетер дослужился до командира когорты, перешел в знатное сословие, однако на этом его карьера встала. Ибо в командиры легиона таким, как он, вышедшим из простого народа, путь заказан. Почти заказан. Ибо на войне может произойти всякое: и погибших военачальников заменяют на месте, не обращая внимания на родословную. Но сейчас мир, а значит, Жагетеру быть командиром когорты очень и очень долго!

Впрочем, кавекер мог быть доволен своей судьбой. Ибо далеко не все, кто встает в строй в шестнадцать лет, доживает даже до двадцати. И не все получают звания и награды. Так что гневить Огалтэ и жаловаться на судьбу не стоит.

Он и не жаловался. Служил исправно, вверенное ему войско держал в порядке, спуску не давал, но и без надобности не зверствовал. Легионер должен быть обеспечен всем необходимым, сыт, иметь место для сна и нести службу. Об этом всегда помнил кавекер, прошедший все ступени карьерного роста, начиная с кандидата в легионеры – сертана.

К войне Жагетер, как и всякий ветеран, относился с двойственным чувством. С одной стороны – это кровь, пот, грязь, болезни и смерть. С другой – яркая жизнь, полная приключений, понятная даже самому тупому воину, где враг впереди, а свои рядом и позади. Бей первых, помогай вторым. И никакой головной боли.

Голова начинает болеть в мирное время, когда враг может оказаться где угодно. Даже за спиной. И не всегда он с топором или мечом. А чаще и вовсе без доспехов.

Номинально когортами, стоящими в провинции, командовал лично префект. В прошлом он тоже успел послужить, так что, как управлять войсками, знал. Но реально Шелегер никогда не вмешивался в дела армии. И Жагетер был старшим среди других кавекеров, хотя бы по возрасту.

Когда варвары из-за кордона и нелюдь начали проявлять активность и пошаливать на границах, Жагетер первым предложил выделить несколько отрядов для помощи кордонным дворянам. Он хоть и не любил их, однако признавал тот факт, что кордонные дворяне первыми встречают врага и держат удары противника.

Тогда префект не поддержал инициативы кавекера, не желая распылять силы. Но, видимо, теперь он поменял точку зрения. Поэтому и вызвал Жагетера к себе. Во всяком случае, Жагетер так думал.

– Новости с границы слышал?

– Да, мэор префект. Отряды варваров и эльфов напали на приграничные поселения.

– Крупные отряды! Настолько крупные, что посмели атаковать даже дворянские дружины! Такого не было уже лет тридцать! Даже когда варвары устроили набег из-за Гамелата.

Жагетер позволил себе едва заметную ухмылку. Он привык называть крупными отряды численностью от пятисот воинов.

Шелегер ухмылку заметил, покачал головой:

– Именно крупные силы! И разбил их граф Теладор. Собрав под свое начало около пятисот воинов. Знаю, твоя когорта почти вдвое больше, и для тебя это не цифра. Но сегодня у Теладора пятьсот воинов. Сколько будет завтра?

Жагетер промолчал. Префект знал его отношение к этому выскочке, и говорить об этом кавекер не хотел.

– Не так давно граф предлагал мне передвинуть когорты ближе к границе и взять под контроль основные дороги в империю. Да-да, ты предлагал то же самое. Хоть вы и не терпите друг друга, однако, следует признать, мыслите одинаково. И сейчас я склонен послушать вас. Возможно, придется переместить когорты. Хотя для этого нужно поставить в известность императора. Как ты знаешь, любые передвижения воинских частей в мирное время без ведома императора и главного военного начальника запрещены. Но, думаю, в столице не будут возражать против таких мер.

– Следует готовиться к выдвижению?

Префект не спешил с ответом. Подошел к столу, на котором лежал большой рулон пергамента с изображением карты провинции.

– Мы не знаем, когда и откуда варвары или нелюдь нанесут удар. А растягивать силы глупо. Я думаю, передвинуть твою когорту к Раматаку.

– Мы будем прикрывать Теладора?

– Да. И не только.

– И присматривать за ним?

Префект, и сам хотевший сказать то же самое, нахмурился и строго посмотрел на кавекера.

– Граф Теладор будущий муж моей дочери и мой зять! У меня нет никаких сомнений относительно его верности империи!

– Прошу извинить, мэор префект! – В голосе Жагетера не было ни капли раскаяния. – Я имел в виду помогать.

– Это правильно! Помогать, если сил графа окажется недостаточно для отражения вторжения! А для оценки ситуации тебе надо будет знать, какими именно силами располагает граф. Поэтому вы будете взаимодействовать!

Жагетер сохранил невозмутимое выражение лица, и взгляд префекта смягчился.

– Когорты Ломмара и Бретора я пока оставлю на месте. Но и они должны быть готовы к передвижению.

– Это все, мэор префект?

– Пока все.

Жагетер помолчал, потом вдруг произнес:

– Говорят, Теладор сумел захватить эльфов. Ему здорово повезло, эльфы не сдаются в плен живыми.

Шелегер смотрел на невозмутимое лицо кавекера.

– А ты, оказывается, хорошо осведомлен, Жагетер!

– Об этом уже все говорят. А еще говорят, что люди графа схватили в Ольерде магика. Но он сумел уйти. Думаю, это неправда. Зачем графу ловить магика, если можно обратиться в факторум за помощью. Всего доброго, мэор префект.

Шелегер проводил его пристальным взглядом. Кавекер не так прост, как может показаться, глядя на его простоватую внешность. И хорошо знает расклад дел в провинции. Интересно, насколько регулярно он отправляет послания в Веш-Амский легион стратиону Ногарнеру? И куда потом идут эти послания?

Нет, с отправкой доклада императору надо поспешить. Пока не опередили. Но что Жагетер настроен так отрицательно к Теладору, даже хорошо. Пусть уравновешивают силы друг друга, а заодно и взаимодействуют. Граф хоть и будущий родственник, но пригляд нужен и за ним.

Неужели и впрямь они поймали магика?

«…Обращает на себя внимание факт внезапного нападения эльфов и хелунгов, произошедших в одно время. Это наводит на мысль о, возможно, согласованных действиях, хотя прежде эльфы на контакты с кем-либо, кроме торговцев, не шли.

Особо хочу отметить действия графа Теладора, сумевшего не только собрать крупные силы, но и успешно отразить нападение, нанеся противнику большой урон. Граф Теладор лично возглавил атаку и разгромил силы врага. Кроме того, обращаю внимание Вашего Богоподобия на то, что граф пришел на помощь другим дворянам, не ограничив действия только своими владениями.

Заслуги графа Теладора несомненны и подлежат только всяческому одобрению с Вашей стороны. В связи с этим смиренно напоминаю о том, что присвоение графу Теладору титула маркиза и превращение его графства в маркизат имело бы только положительное действие. Напоминаю Вашему Богоподобию, что уже сейчас Теладор принял вассальную присягу у шести баронов и еще как минимум трое готовы сделать это. Владения графа по размерам вполне соответствуют этому титулу.

Также обращаю внимание Вашего Богоподобия на тот факт, что в последнее время налеты и нападения варваров участились, а банды эльфов все чаще покидают Ренемкасс и выходят к поселениям людей. Провинция начинает испытывать неудобство от таких нападений, земледельцы покидают дома. Торговцы-передвижники приносят плохие вести из-за Гемерат Тана. Варвары разных племен все чаще говорят о намерении захватить приграничные земли империи.

Я осмелюсь просить Ваше Богоподобие направить в нашу провинцию дополнительные воинские силы.

Также прошу Ваше Богоподобие нарушить Ваше повеление и позволить мне все же пропустить Малый Имперский Совет и остаться на месте. В такое время мое присутствие здесь более чем необходимо.

Да славится Империя! Да славится Император! Да продлятся дни Вашего Богосияния!»

На следующий день вестовой привез префекту послание от графа Теладора.

«Уважаемый мэор префект, в ближайшие дни я намерен явиться к вам, чтобы лично доложить о проведенной операции на кордонах и выслушать Ваши замечания.

К великому моему сожалению, доставить Вам пленного эльфа не представляется возможным, ибо эти отродья Нечистого ушли к своему хозяину сразу после заточения их в подвал.

Да осветит Огалтэ ваши дни ярким светом!»

– Проклятие! – проворчал префект, отбрасывая пергамент. – Либо его палачи перестарались, либо он не хочет отдавать эльфа мне! И что хуже?

– Я согласен с тобой, Яфей. Согласен практически со всем. Этот граф Теладор подозрительный человек. Родственник ли он прежнему владельцу графства, не смог узнать даже ты! Я согласен, что Теладор крепко держит власть в своих землях и заставляет соседей признать его старшим. Принимает их присяги. Забирает власть на границе. Согласен, что его земли давно стали больше, чем могут быть у графа. А титула маркиза у нас даже нет, хотя его можно ввести, позаимствовав у соседей. Согласен, что граф что-то замышляет, хотя непонятно, против кого и как! Да, за ним нужен пригляд, да, префект Шелегер некоторым образом выгораживает графа, как будущего родственника. Одного я не могу понять! Чем этот граф угрожает мне? Каким образом его сборное войско, не дотягивающее даже до когорты, может быть опасно для империи? Подожди… Что может сделать этот человек на глазах у Шелегера? Даже если тот все же отдаст за него свою дочь, он не перестанет служить империи. И сможет остановить графа, если тот начнет вести себя… неподобающе. Хотя, как известно, все, что делает граф, только во благо империи! Так?

– Да, Ваше Богоподобие! Сейчас граф Теладор делает для защиты рубежей империи даже больше, чем армия! И эльфам он покоя не дает! Но…

– Опять это «но»! Яфей, я слышу это «но» каждый раз, когда речь идет о кордонном дворянстве, о графе Теладоре и даже о налоговых выплатах! Я не люблю этого «но»! Ибо от него несет неуверенностью, незнанием, поверхностным взглядом, глупостью и тупостью. А за всем этим скрывается простое неумение решать вопросы. А того хуже – нежелание! Так отвечают нерадивые ученики! И нерадивые исполнители моей воли! Моей! Воли! А теперь и ты говоришь – но!

– Ваше…

– Мэор император! Мэор император, Яфей! Мы одни, и нет нужды каждый раз напоминать о моем богоподобии. Я и так знаю!

– Мэор император!..

– Мэор император помнит о доносе некоего Рандора, чья родословная вряд ли короче моей. Этот прыщавый юнец, желающий заполучить дочь префекта Корши устроил целое дознание и теперь спешит поделиться с нами тем, что нарыли его люди. А в доносе те же сведении, что приносишь мне ты! Как раз Рандора я понять могу – у него свербит меж ног, а служанки больше не прельщают. Но ты-то! Мой первый советник! Тебе не пристало в таких вопросах говорить «кажется», «может быть», «есть слух»! Только факты, Яфей! Факты!

– Да, Ваше… мэор император! Факты!

Яфей Согнер, первый советник императора Ракансора, подошел к столу и наполнил из кувшина две глубокие пиалы. Охлажденная парда была сейчас кстати.

Согнер подал пиалу императору. Тот принял ее, едва заметным кивком поблагодарил. Согнер был одним из очень немногих, от кого император не боялся брать еду и питье. От старшей жены, например, не взял бы.

– Факты таковы, мэор император.

– Половина соседей стала вассалами, вторая половина либо готова принести клятву верности, либо поджала хвост и ждет, что будет. Префект хоть и кривит рожу, но никуда не денется. Дочь смирилась с выбором отца и возражать не станет. Все загадки появления, все нестыковки домыслами и останутся. Копать можно до посинения, но дальше тупик. Так что с легитимностью проблем не было и не будет.

Теладор в такт словам пристукивал ладонью по рукоятке кинжала. Ножны били по бедру, но граф не обращал на это внимания.

– Войско теперь полностью подчиняется мне, победа за ткнула даже самых недоверчивых. Теперь эльфы.

– Что рассказали пленники? – спросил Аггер.

– Плели что-то о месте силы, о древнем пророчестве, о великих магиках, о могуществе старых заклятий и об особом предназначении эльфов и другой нечисти.

– А что-то более конкретное?

– Мало. После тормина они говорили бодро, но не по делу.

– Кто их допрашивал?

– Я, Бак и медик. Испробовали все, от препаратов до тока. Эльфы сломались быстро, но у них что-то не так внутри, препараты действуют замедленно. А от боли впадают в ступор, не докричишься.

– Что-то еще?

– Немного рассказали о другой нелюди и о Долине Змей. Мол, там скрывается нечто. Что именно – не знают. Еще что-то о горах, о сокровищах и табу.

– Что ты будешь с ними делать?

– С кем? Один подох после двух доз тормина, у второго не выдержало сердце. Раненый еще жив, но тоже скоро умрет. Словно заложенная программа работает – умирать в плену.

– От мертвых мало толку, – заметил Дмитрий Каледин. – Но хоть что-то они рассказали.

– Слишком мало. И слишком расплывчато.

– Ты говорил, что прихватил магика?

Теладор недовольно поморщился.

– Прихватил. Сельма постарался. Знаете, на меня тип работает.

– Ну?

– Прихватить-то прихватил, но не уследил. Тот удрал. Чем-то одурманил людей и свалил.

– Неудача!

– Да хрен с ним! Еще найду. Хорошо хоть этот не знал, к кому угодил.

– И так все знают, что ты ищешь магиков.

– Но нет доказательств. Пусть думают что угодно. Меня больше волнует другое – активность варваров. Это уже становится опасным. А ну как и впрямь рванут сюда? Пленный что-то плел о великом переселении из-за хребта в богатые земли.

– Из-за хребта?

– Крояр-таг. Они прут оттуда.

– Выходит, там есть земли. И там есть жизнь.

– Предлагал я провести разведку материка, – вставил Серж Валлон. – Не стали, а теперь вот не знаем, что и где. Черт его знает, сколько там варваров? И какое войско они могут послать?

– Если варвары ринутся сюда, в провинцию введут войска. И тогда ситуация изменится. Даже если я доведу численность войска до тысячи, против легиона мы ничего не сделаем.

– Место силы… маги, заклятия, предназначение… – проговорил Аггер. – Больше всего это напоминает сказку. Но мы-то знаем, что за сказками иногда скрывается правда.

– Загадок много, – согласился Теладор. – Но мне сейчас не до них. Надо провернуть дело с женитьбой, получить маркизат и узнать, что на самом деле собираются предпринять варвары. Да еще этот щенок под ногами трется!

– Местный Джеймс Бонд? – усмехнулся Шелдон.

– Местный мудак! Соперник хренов! Он уже отписал, куда смог, обо мне всякую дрянь. И наверняка раскопал, откуда я приехал. Это ничего не даст, но зачем мне лишние проблемы?

– Надо убрать его! – предложил Дмитрий. – Прирезать тихонько, и все!

– Да ничего не все! Подозрение сразу падет на меня. Накануне свадьбы! Ладно, что-нибудь придумаем. Главное – узнать, как отреагируют в столице на последние события! И что сделает император!

– А что он может?

– Все! Если захочет!

– …Где легат Пананр?

– В пути. Он должен был выехать из Корши еще октан назад.

– Я не могу принимать какие-либо решения, не имея точных сведений. У легата они должны быть. Подождем.

– Понимаю, мэор император.

– Теладор – всего лишь мелкая проблема. Если вообще проблема. И я согласился уделить этому внимание только из-за твоих настойчивых напоминаний. Но ты, как мой первый советник, должен знать, что у нас хватает и других забот.

– Я всегда помню об этом, мэор император.

– Отлично. Тогда подготовь к обеду сведения о Загназаке. И все данные по налогам в полуночных провинциях и колониях. Меня все время убеждают, что сбор средств идет как положено. Но я не верю в слишком спокойные доклады.

– Если мэор император прикажет…

– Я прикажу проверить, что и как делается там. Но только после Малого Совета.

Император Ракансор поймал внимательный взгляд советника Согнера и с явной неохотой добавил:

– Там же рассмотрим вопрос и о Теладоре. Он просит маркизат. И получит… его или тюремную яму. Там видно будет.