Текст книги "Боевой аватар"

Глава двадцать первая

– Что это? – «Крадущий птиц» отполз от края обрыва, сел на корточки. – Оно неживое – нет огня крови.

– Огня нет, – согласился вождь, «Видящий все тропы», – но оно движется.

– Еще как. – «Крадущий» передернул узкими плечами. – «Скользящему по лианам», брату моей сестры, оно сломало хребет. Оно похоже на лесных людей.

– Лесные люди мирные. – Рядом присел «Говорящий с друзьями», почесал бок. – Они живут в горах. И еще – они гораздо меньше. Думаю, это оно обидело Шипастого. Вчера вечером я еле успокоил его. Большая рана на шее. Не копье, не громкое оружие. Рука. Старики говорят – в горах живет черный дух. Сильное колдовство. Очень сильная дава. Может, это он?

– Тогда нам нужен «Слышащий духов». – «Крадущий» проверил пальцем зазубренный наконечник копья. – Так не справиться.

– Нам нужны люди Старика, – отрубил вождь. – Достаньте их.

– Они же на том берегу. – «Крадущий» в волнении взмахнул руками. – И там этот Неживой.

– Он не двигается уже давно. Может, он умер от нашего яда? – «Говорящий» задумчиво покачался на пятках. – От него пахнет старым железом.

– А если не умер? – не унимался «Крадущий». – Может, он нас заманивает?

– Вот ты и узнаешь, – закончил «Видящий». Мальчики лежали на краю обрыва, изучая другой берег. Своим последним криком Джу отогнал «диких» – их как ветром сдуло. Но спустя час они вернулись – Питер заметил скользнувшую тень. Джу так и стоял с поднятыми руками, сжав кулаки. Они пытались добиться от него ответа, но безуспешно – огромная горилла будто окаменела.

Антуан отошел от обрыва подальше и привалился к корням дерева, часто дыша. Питер с Элиасом его не трогали, решали, что делать дальше.

– Надо уходить в лагерь, – предложил Элиас.

– Как мы переберемся на тот берег? – возразил Питер. – Ближайший брод ниже по течению, там носорог. Да и «дикие» – ты же видишь, они не ушли.

– Все равно, надо предупредить Андраю и остальных.

– Он не дурак. Наверняка охранение выставил.

– Да, но с такими мы еще не сталкивались, – настаивал Элиас. – К тому же у нас всего три автомата. Надо идти вверх по течению, вдруг там можно перебраться. В крайнем случае, возле водопада.

– Это же сутки пути, – присвистнул Питер.

– А что ты предлагаешь?

– Ждать, пока проснется Джу.

– А может, он вообще умер? – яростно возразил Элиас. – Откуда ты знаешь, как умирают такие, как он?

– Нет, – Питер помотал головой. – Он не мог так просто умереть. Он же победил носорога. А тут какие-то «дикие».

– Сам же слышал – у них яд. Может, он отравился. На нем этих дротиков, как мух.

– Не может быть… – запальчиво начал Питер, но в этот момент Антуан вдруг закричал, выгнулся дугой, уперся головой в ствол, а пятками в землю.

– Что случилось?! – Ребята рванулись к нему.

Антуана крутила судорога, руки его тряслись, он что-то бессвязно кричал.

– Тихо ты! – Элиас зажал ему рот. – Пискля, ты чего?

Антуана колотила крупная дрожь, он перестал кричать и захрипел.

– Питер, смотри! – Элиас указал левую руку Антуана. Чуть выше запястья краснела небольшая ранка, как от укуса какого-то насекомого.

– Паук? Змея? – Питер выхватил мачете, отступил на шаг.

– Нет. – Элиас присел на корточки и поднял тонкий дротик – иглу, опушенную красными перьями. – «Дикие».

Питер в растерянности опустил руки.

– Что же теперь делать? Вечер был холодным – в горах погода переменчива. Быстро темнело – тучи над лесом сгустились, резкий ветер гнал клубы тумана, они оседали крупными каплями на листьях. Мальчики не ушли далеко от обрыва, забились между широких корней-подпорок большого дерева. С трудом уложили рядом и Антуана – поначалу его трясло, но вскоре он затих, лежал мертвенно-бледный.

– Он жив? – почему-то шепотом спросил Элиас.

– Не знаю, – так же шепотом ответил Питер, склонился над Писклей, потом резко выпрямился. – Он не дышит!

Мальчики смотрели друг на друга, их колотило от холода. Долгий протяжный гром прокатился, казалось, от края до края леса. В кипящем вареве черных туч посверкивали молнии. Ветер не шумел, а уже гнул верхушки деревьев, срывал ветки, сметал вихри листьев вверх – под бурлящие облака.

И хлынул дождь – мгновенно, стеной упал на лес, ударил тысячью нитей-рук в узкий проем обрыва, и река глухо взревела в ответ. Мальчики моментально вымокли до нитки. Они прижимались друг другу, вжимались в дерево, но потоки холодной воды струились по стволу, заливали за шиворот.

Их трясло – от холода и страха. Молнии сверкали все чаще, раскаты грома сливались в бесконечный грохот.

– Элиас, гляди! – Питер указал на другой берег.

Элиас напряг зрение и в полумраке увидел бешеное мельтешение серых фигур.

– Это «дикие»! Они что-то задумали!

Быстрые змеящиеся тени перехлестнулись через реку, вцепились в темноту леса.

– Веревки! Они хотят перебраться! – Питер вскочил, ливень хлестал его по лицу. – Быстрее, надо пройти вдоль берега, обрубить их!

– Бежим! – закричал Элиас.

– А Антуан? А Джу? – Питер в бешенстве обернулся. – Бросить их?

– Мы им ничем не поможем! – Элиас тоже вскочил, они стояли напротив друга, обнажив мачете. – Антуан мертв. Джу – тоже. Бежим!

Питер замотал головой.

– Нет, «дикие» догонят. Надо драться! Хватит бегать. Ну?!

Секунду мальчики мерялись взглядами, отсветы молний бились в их зрачках, вода ручьями текла по лицу.

Потом Элиас оскалился и, взмахнув мачете, рванулся к берегу.

Они неслись сквозь заросли, Питер руками раздирал сплетения ветвей, проламывал проход через густой древесный хаос.

– Есть одна! – Элиас с размаху ударил по дрожащей, тугой натянутой веревке, уходящей в сумрак.

Она со звоном лопнула. Питер высунулся из зарослей и при вспышке молнии увидел, как серая фигура, кувыркаясь, рухнула в ревущую, раздувшуюся от дождя реку.

Листва вздрогнула, мальчики рухнули на землю, спасаясь от града дротиков.

– Вперед! – сквозь зубы вытолкнул Питер.

Они поднялись и рванулись вдоль берега. Ядовитые дротики прошивали чащу, мальчики пригибались, прятались за стволы, рубили веревки, во множестве впившиеся в стволы и ветки.

«Дикие», как переспелые бананы, сыпались в реку – сколько их было – пять, десять? Питер ничего не видел, влажная тьма ветвей хлестала его по лицу, от вспышек в глазах плавали белые пятна.

– Все! – Питер рухнул на землю возле их стоянки. – Вроде все.

– Да, похоже, – согласился Элиас. Он подставил лицо дождю, открыл рот, ловил капли. – Здорово мы их, а?

– Да уж. – Питер устало перевернулся на живот, глянул на тот берег. Там было тихо, ливень хлестал по кустам, бил наотмашь по зарослям огромной пылающей серебряной ладонью.

– Не на тех напали, – пробормотал он. – Не на…

– Пит!.. – задавленно вскрикнул Элиас. Мальчик обернулся и увидел, как серая тень держит Элиаса за горло, поднимает все выше по стволу. Мальчик с хрипом замахнулся мачете, но «дикий» вышиб его резким ударом.

Питер вскочил, с размаху рубанул «дикого», целясь по бедру, но тот неуловимым движением отступил в сторону, продолжая удерживать Элиаса. Питера занесло, и сильный удар в бок отшвырнул его к краю обрыва.

– Сволочь! – заорал Питер, вставая. Элиас закатил глаза и обмяк.

«Дикий» отшвырнул его тело, шагнул к Питеру, распахнул рот, и оттуда донеслось глухое яростное шипение.

– Умри, гадина! – Питер кинулся вперед, метя в тощий бок, облепленный тряпками. «Дикий» легко перехватил руку, вышиб мачете и отбросил мальчика назад.

Питер упал на спину и пополз назад. Молния озарила лицо «дикого», и мальчик увидел, как между… нет, не зубов, а клыков, трепетал узкий язык. Рука Питера не нашла опоры, провалилась в пустоту. За спиной ревела речная пропасть.

«Все, – понял мальчик, – как же так. Так не может быть. Джу, как же так!»

«Дикий» шагнул вперед, но вдруг остановился, зашипел еще неистовей, пригнулся к земле.

Мальчик скосил глаза и увидел, как над застывшей фигурой Лесного Ужаса поднимается слабое сияние. От его ладоней в черное небо, в круговерть молний восходил слабый столб светящегося воздуха.

«Дикий» шипел, изгибался, как змея, и медленно подбирался к Питеру по широкой дуге, обходя неподвижную фигуру Джу.

Мальчик поднялся, он нащупывал корягу, ветку, хоть что-то, только бы Джу успел очнуться, только бы он…

Гром оглушил Питера, и в черную скалу, замершую на краю обрыва, из бурлящей тьмы туч ударила ветвистая пылающая плеть. Воздух вокруг Джу заискрился, шерсть его встала дыбом, засияла голубоватым светом – каждая мельчайшая волосинка.

Гром грянул еще раз, над самым ухом Питера, и на сияющую фигуру Лесного Ужаса сошла еще одна молния. Многосоставная, как пылающая река, она лилась и лилась вниз по столбу светящегося воздуха.

По груди Джу гуляли голубые прозрачные волны и впитывались в шерсть, воздух звенел, в нем проскакивали белые искры, которые прыгали по листьям, змеились по камням.

«Дикий» вжался в землю, распластался по ней, зашипел и бросился на Питера. Мальчик зажмурился, закрыл лицо руками, но в прыжке «дикого» сшибла белая искрящаяся плеть и ударила о дерево.

Тот скорчился на секунду, но потом встряхнулся, вскочил на ноги.

– Пошел вон! – Рассыпая искры, возле Питера стоял Джу. Он поднял пылающий голубым светом кулак и издал низкий рык. Такой, что у мальчика заныли все зубы и кости. – Они под моей защитой!

«Дикий» зашипел, отступая. Он пятился, не отрывая взгляда от гигантской фигуры.

Джу издал еще один рык, от которого Питер вжался в землю. А когда открыл глаза, «дикий» исчез.

– Питер, с тобой все в порядке? – Джу приобретал нормальный облик, огоньки все реже мелькали в его шерсти, таяли на глазах.

– А… да. – Мальчик сел. – Джу, что… что случилось? Элиас!

Он кинулся к Элиасу. Тот сидел, раскидав ноги, ожесточенно тер горло.

– Ты жив?

– Да, – еле слышно просипел Элиас. Питер без сил сел рядом.

– Джу, как же ты нас оставил? – спросил он и потерял сознание.

Глава двадцать вторая

Мальчики уже пятый час шли по лесу. Утром Джу поднял их очень рано, едва рассвело, и они переправились на тот берег – так же, как вчера, одним прыжком. Вчерашняя сумасшедшая битва всплывала в памяти Питера обрывками, и он вообще не запомнил, как они перелетели через реку. А теперь с восторгом и замиранием сердца увидел, как их вознесло в воздух, как качнулись, приблизились верхушки деревьев, а внизу промелькнула вздувшаяся от дождя грохочущая грязная лента реки. Она билась в скалы, вгрызалась в камень, несла обломки стволов, ветки и лесной мусор. Питер увидел все это разом – мгновенным оттиском на сетчатке глаз. На том берегу Джу опустил мальчиков на землю, а Антуана понес на руках. Он сказал, что Антуан не умер, а глубоко спит – это был не смертельный яд. – Вы нужны были им живыми, – сказал Джу, и Питера передернуло.

Мне чудовищно повезло. У юнита была резервная маломощная батарея, питающая радиомаяк и электронный мозг. При отключении основного питания она автоматически включалась. Но ее энергии не хватило бы и на десять шагов. Когда началась гроза, я ничего не мог сделать – только стоял и смотрел, как «дикие» переправляются. Мальчики молодцы – они справились почти со всеми. По меньшей мере, десятерых они скинули в реку. Если бы только один не успел переправиться. Где они взяли веревки? Несли с собой? Или вернулись в свою деревню или где они там живут? После вчерашнего я не был уверен, что это люди. Судя по всему, степень их мутации зашла уже очень далеко – одна способность слышать и издавать инфразвуковые колебания чего стоит.

Если они принесли веревки из деревни, она не должна быть слишком далеко. Значит, Андрая и остальные в большой опасности – надо торопиться.

Антуана я нес на руках, ребята шли следом. Теперь я был впереди, двигался в боевом режиме, вслушивался во все звуки и шорохи леса. Пока чисто.

Энергии хватало с избытком. Когда я заметил, что один из «диких» верткой тенью проскользнул по веревке на наш берег, то понял, что надо что-то предпринять. Мальчики с ним не справятся – слишком быстрый, слишком сильный противник.

Огромное количество энергии сгорало в воздухе, а я стоял и ничего не мог сделать. Густой запах озона волнами накатывал после каждого грозового разряда.

Я мог только стоять и ждать, пока на моих глазах убьют мальчишек. Или же… это было слишком рискованно, но другого пути не оставалось. Единственный способ быстро зарядить батареи – спровоцировать попадание молнии. В Центральной Африке грозы происходят чрезвычайно часто, но я никогда не использовал их энергию для подзарядки. Ток грозового разряда достигает сотен килоампер, это было слишком опасно.

В случае неудачи было два варианта. Либо резервная батарея будет полностью разряжена и мозг обесточен – что это означает для меня, неизвестно. Программный комплекс юнита сохранится и при отключении питания, но вот я? Вполне вероятно, что при повторном включении моя личность будет полностью стерта. Я окончательно умру.

Второй вариант был не лучше первого – мощность электрического разряда будет настолько велика, что нановолокна не справятся с его преобразованием. Тогда я сгорю, как лампочка. И тоже умру.

Но выбора не было – я не мог допустить смерти детей.

Все варианты были просчитаны за миллисекунду. Я взломал программную защиту резервной батареи и отдал приказ. Пальцы вздрогнули, разогнулись. Все. После следующего действия обратного пути не будет.

Модификация ладоней. Максимальная мощность лазерного излучения. Внимание, полная разрядка батареи через 2 минуты. Юнит будет полностью обесточен. Аварийная ситуация, аварийная ситуация…

Чтобы молния попала в меня, нужно было создать проводящий канал от земли к облакам. Молния – это огромная искра, проскакивающая между небом и землей. Она возникает из-за разности электрического потенциала облаков и земли. Разряд происходит по проводящему каналу ионизированных частиц. Лазерное излучение – один из способов ионизации воздуха. Поток фотонов, сталкиваясь с атомами воздуха, вышибает из них электроны, образуя ионы.

По проводящему каналу ионизированного воздуха разряд должен был угодить прямо в меня. Я надеялся, что будет именно так.

Мне повезло. Не было никакой гарантии, что эта идея сработает, но она сработала! Энергии двух молний хватило на полную подзарядку батарей, оставшийся ток ушел в землю.

Но Антуан… Его зацепил один из дротиков. Вскользь, но часть яда попала в кровь. Мальчики были уверены, что он умер. Но он дышал – очень слабое поверхностное дыхание, замедленное сердцебиение. Паралич. Видимо, «дикие» хотели взять их живыми – для чего? Запасали продукты – чтобы мясо не пропало?

На том берегу не было никаких следов схватки – они забрали тела. Мы шли уже пять часов. Надо было понять – что же делать дальше? С Антуаном на руках идти в Эдеме было нельзя. Неизвестно, когда он очнется, каково действие яда – нужно было разбивать долгосрочный лагерь.

– Привал. – Мальчики устали, надо дать им отдохнуть.

Питер с Элиасом сели на землю, достали фляги, стали жадно пить.

– Много не пейте, тяжело будет идти. Прополощите рот.

Я опустил Антуана на землю, быстро осмотрел. Кажется, дыхание стало глубже. Будем надеяться, что он скоро очнется, – ума не приложу, что с ним делать.

– Джу? – подошел Питер. – Что случилось вчера? Почему ты ничего не делал?

– Я очень устал. – Проще всего было объяснить именно так. – Слишком много сил потратил.

– А что с Писклей?

– По-моему, его зовут Антуан. Разве нет?

– Ну да. – Питер немного смутился. – Но мы все называем его Писклей. Ноет много и поесть любит.

– Он жив. Но что с ним, я не знаю. Он спит.

– А когда проснется?

– Не знаю, Питер. Может быть…

Шум движения в двухстах метрах на северо-запад. Предположительно – люди в количестве четырех человек.

Джу замолчал, резко поднялся, замер. Ноздри его раздувались.

– Что такое? – Питер схватился за мачете. – «Дикие»?

– Где они? Впереди? – Элиас вытянул широкое лезвие из-за пояса, осторожно попятился.

– Да, но это… не похоже, чтобы это были «дикие». – Джу всматривался в непроницаемую зелень. – Отойдите назад, за меня. Они идут прямо по тропе, сюда.

Джу шагнул вперед, закрыл Антуана. Мальчики спрятались за его спину, настороженно озирались.

Сто метров. Десять человек.

Стал слышен металлический звон – рубили заросли. Как мне не хватает автономного беспилотного юнита – птицы или насекомого. Я бы легко мог увидеть его глазами, кто это. Был проект такого вспомогательного робота, который мог бы расширить зону наблюдения для основного юнита. Ямагучи даже что-то разрабатывал. Но проект FOU отнял все время и средства.

Пятьдесят метров.

Стали слышны обрывки разговоров, они шли достаточно беспечно и громко болтали. Что-то звенело – жестяной звук. Консервы? Да, это Андрая. Не дождался и решил уходить в Эдеме.

Но на всякий случай… Я выдернул ближайшее деревце, стряхнул красные комья глинистой земли, чуть присел, перекрыл зону обстрела. Если это «дикие», я их встречу. Второй раз такой ошибки, как с Антуаном, я не допущу.

Раскидистая драцена, перекрывающая тропу, вздрогнула. Послышались ожесточенные удары, и толстая ветка, трепеща широкими листами, рухнула на землю. На тропе появился Андрая, зеленый сок стекал по тусклому лезвию мачете.

Лесной Ужас стоял на тропе, сжимая в правой руке обломанный ствол пальмы. На мгновение Андрая оторопел.

– Капитан, чего там? – Из-за его плеча высунулся Кунди и ойкнул.

Ужас опустил дерево и как будто вздохнул.

– Вы зачем покинули лагерь? – спросил он.

– Мы… мы искали Питера, Антуана и Элиаса, – быстро сказал Андрая. – Они вчера ушли из лагеря, мы забеспокоились.

«Знает ли он про ловушку?» – заметались мысли Андраи.

– Они со мной, – мягко сказал Джу.

– Андрая! – Из-за спины гориллы выскочили Питер с Элиасом, кинулись к нему.

– Тут такое было…

– Мы пришли на место, а там…

– Здоровущий носорог…

– Как выпрыгнет…

– Весь в шипах…

– Еле от него смотались…

– А потом Антуан упал с обрыва…

– А Джу его подхватил…

– А потом прогнал носорога…

– Врезал ему по башке, аж кровища брызнула…

– А потом появились «дикие», представляешь. Злые, здоровые, таких мы еще не видели…

– Он знает про ловушку? – одними губами спросил Андрая, жестко глядя на Питера.

– Нет… – покрутил головой Питер и шепотом добавил: – Нет, мы не успели. Носорог помешал.

– Джу… ты сказал, его зовут Джу? – Андрая лихорадочно соображал, что же теперь делать.

– Да, Джу, он сам сказал, – взволнованно заговорил Элиас. – Он нас спас, два раза, от «диких». Одного прямо молнией-умбане прогнал. Представляешь?

Из спины Андраи вынырнули Моиз, Кунди, Симон, обступили Питера и Элиаса и восторженно охали, слушая их рассказ.

– «Дикие». – Андрая, слегка опешивший от обилия информации, вдруг сообразил: – Какое племя?

– Не знаем. – Питер с Элиасом переглянулись. – Таких еще не видели.

– А где Антуан?

– Он… – Мальчики запнулись. – В него «дикие» дротиком попали.

– Он здесь. – Джу отступил в сторону.

Все замолкли и нестройной толпой подошли к лежащему телу.

– Он умер? – выдохнул Симон, протолкавшийся вперед.

– Не дышит…

– Глаза закрыты…

– Точно умер, – заметил Кунди.

– Он жив, только спит. – Джу оглядел их. – Это не смертельный яд. Что вы теперь будете делать?

Мальчики молчали. Андрая почувствовал, что все взгляды обращены к нему.

– Я… – прокашлялся он. – Мы…

Он в отчаянии огляделся. Никаких идей у него в голове не было. Ловушка не готова, Антуан лежит парализованный, и сколько так будет лежать – неизвестно. И этот Джу, этот проклятый Лесной Ужас – чего он от них хочет? Почему он их не убивает, зачем он спас Питера и Элиаса? Что ему от них надо?

– Он не может идти, – подтолкнул его мысль Джу.

– Да, не может идти, – облизал губы Андрая и громко сказал: – Мы понесем его. Ясно?

Мальчики отозвались одобрительным гулом. Андрая воодушевленно продолжил:

– Надо срубить бамбук подлиннее. Кунди – займись. Симон, делай поперечные перекладины. Моиз – найди лианы, которыми можно связать носилки. Элиас и Питер – в охранении. Будьте внимательны – «дикие» рядом.

Мальчики торопливо разбежались, Андрая остался один на тропе рядом с Лесным Ужасом.

– Все правильно, – сказал тот. – Но куда вы его понесете?

– Мы… – Андрая смешался, потом остро глянул на Джу. – В Эдеме. Ты же нас не убьешь? Не будешь останавливать?

– Нет. – Джу покачал головой и сел на землю. – Я тоже хочу в Эдеме.

– Зачем? – в лоб спросил Андрая. «Если он захочет причинить зло пророку, мы все равно его убьем», – поклялся капитан.

– Хочу задать ему пару вопросов. Он вас всех обманул.

– Обманул? Как он может нас обмануть, он пророк Божий! – усмехнулся Андрая.

«Ты хитер, дьявол, но я тебя перехитрю».

– Я расскажу, но потом. Пусть лучше про это узнают все сразу. Но как ты хочешь вынести Антуана отсюда без моей помощи?

– Что ты имеешь в виду? – не понял Андрая.

– Как ты собираешься одолеть «диких» с тремя автоматами?

Андрая задумался.

– Спроси Питера и Элиаса. Они очень хитры и проворны. Вооружены духовым оружием с отравленными дротиками. Вас убьют так, что вы и не заметите. О других опасностях я и не говорю. Хотя бы шипастый носорог. Без меня живыми вы отсюда не выберетесь.

– И что же? – Андрая стиснул зубы. Проклятый демон был прав. Они погибнут без его помощи.

– Я помогу выбраться. А вы проведете меня в Эдеме. Идет?

Капитан размышлял.

«Не будет большого вреда, если я приму помощь дьявола, чтобы спасти члена отряда, – решил наконец он. – А до Эдеме путь неблизкий, что-нибудь придумаю. Главное, предупредить Омуранги, что Лесной Ужас приближается. А уж пророк что-нибудь придумает. Да эта горилла в пыль рассыплется при одном его взгляде. Да, так и надо сделать. А пока пусть нас охраняет – с ним действительно нечего здесь бояться».

– Идет, Замба Мангей, – ухмыльнулся он. – Мы проведем тебя в Эдеме.

– Меня зовут Джу. – Горилла выпрямилась. – Когда сделаете носилки, надо срочно выступать. «Дикие» могут быть близко.

Отряд пробирался по джунглям. Мальчики несли носилки, сменяя друг друга. Андрая шел первым, вместе с Питером и Элиасом. Судя по всему, они что-то ему рассказывали. Что-то, что ему не слишком нравилось. Пару раз он оборачивался на ходу, бросал быстрые взгляды на меня и качал головой.

Я бы мог без труда услышать их разговор, но зачем?

Из всего отряда мне доверяют только Питер, Элиас и Симон. Антуан пока не в счет. Сержант мне не верит, Кунди ненавидит за смерть брата, Моиз… не знаю. Просто свыкся с моим присутствием. И то хорошо, что ребята уже не шарахаются при моем приближении. Возможно, повлиял рассказ Питера и Элиаса.

Но Андрая явно ждет своего часа. Обезвредить он меня не может, так что ждет удобного случая, чтобы послать гонца в Эдеме и предупредить Омуранги.

В любом случае, это произойдет не раньше, чем мы выберемся из леса.

Интересно, куда мы идем? На старых картах в этом районе не было никаких поселений. Бени остался далеко на юге, а мы движемся на запад, углубляясь в девственные леса бассейна Итури. Странный выбор места для города.

Наступал уже вечер, по лесу протянулись длинные косые лучи. Детям казалось, что лес умиротворенно молчит, но я слышал всю его потаенную жизнь: шуршание змей, расползающихся от вибрации шагов, звук воздуха, рассекаемого крыльями птиц в вышине, далекий драчливый цокот белок, не поделивших орех.

Но «диких» слышно не было. Они как будто растворились в сумраке дождевого леса. Ждали своего часа? Но я бы заметил наблюдателя, теперь весь диапазон был под контролем. Тишина, только жуки басовито жужжат, пробивая металлическим блеском тел влажный воздух. Жарко. После дождя лес стремительно избавлялся от влаги, весь день парило, и мальчики взмокли. Пора было устраиваться на ночлег – скоро зайдет солнце.

Я нагнал Андраю.

– Пора разбивать лагерь.

Он остановился, поднял руку – отряд остановился.

– Нужно открытое место, – кивнул он. – Ты можешь расчистить поляну?

Интересно, я похож на бульдозер?

– Давай лучше поищем место.

– Но ты же все можешь? – с издевкой спросил Андрая.

– Это непросто – ломать такие деревья. Много сил отнимает. Ты же не хочешь остаться без охраны на ночь? Мне тоже надо отдыхать.

– Ладно, – скривился Андрая и обернулся: – Отряд! Скоро привал. Выше голову!

По цепи пробежал оживленный ропот, мальчики повеселели, выпрямились.

– Элиас, дуй вперед, ищи подходящую поляну.

– Скоро мы выйдем к обрыву, помнишь, Элиас? Там, где носорог. Лучше остановиться на старой стоянке.

– Что за место? – нахмурился капитан.

– Хорошее. С двух сторон обрыв, без шума не подобраться.

– Ладно, – согласился Андрая. – Идем туда.

Он не верит мне и очень хочет быть главным. Это неплохо у него получается. Только он слишком нервничает. Андрая, Андрая, я совсем не враг тебе. Но ты мне не веришь.