Текст книги "Zамарашка"

– Офигеть!

– Что вы сказали, не понял?

– Несколько неожиданно, не находите?

– Вполне ожидаемо, дорогуша! – вмешалась вошедшая в гостиную мачеха. – Господин Струве королевский генеалог, ему не впервые находить потомков Великого Правителя Всех Времен и Народов…

– Адама что ли? – заинтересовалась я.

– Адама? Нет, Правителя звали Ев.

– Где-то что-то в этом роде я и подозревала.

Захотелось покрутить пальцем у виска и пойти наверх собираться к балу.

– Вот и хорошо, – обрадовался господин Струве, – покладистей будете.

– Вам тоже нужно что-то подписать?

– Какая нелепица! Талия, подписывает король! А мы принимаем его подписанты как должное. Видишь, Его величество подписал нашу генеалогию.

И в многострадальный листок уткнулся палец мачехи.

Действительно, там стояла подпись короля.

– И что все это значит? – я решила закруглить бессодержательную беседу.

– Какой пассаж! Она еще не поняла, – всплеснула руками мачеха.

– Да уж, – принялся за свою лысину Струве. – Понятно, что ей ничего не понятно. Леди Грэм, объясните своей племяннице сами.

Я ее племянница? Так вот к чему клонит старый бюрократ. Мачеха испугалась за своих мальчиков! В том, что я околдовала Миканиэля, сомнений быть не может, но за Бониэля она зря переживает. Тот женится, по всей вероятности, на своей шпаге. Двоюродные брат и сестра пожениться не могут, это факт, так что хорошо, что я назвала Альдагире короля. Хотя, если вспомнить все, что между нами произошло, герцог был бы предпочтительнее…

– Дорогуша, – скривилась мачеха в победоносной усмешке. – Это значит, что мы родственники…короля!

– Что?!

Нет, с одной стороны приятно видеть за семейным столом особ королевской крови, но с другой – за них нельзя выходить замуж, чтобы не допустить кровосмешения!

– Господин Струве, а вы ничего не напутали?

– Какая наглость! – ответила за него мачеха. – Господин Струве никогда ничего не путает!

– Да уж! – возмущенно произнес тот, тряся над своей чашкой с чаем полной солонкой.

– Если он и перепутал, – мачеха отобрала у него солонку и дала ему в руку сахарницу, – то король это все равно уже подписал!

– А это значит – приговор обжалованию не подлежит! – радостно воскликнул господин Струве.

– Аминь, – вздохнула я, решая, что мне делать дальше – заорать в голос или тихонечко завыть.

Не быть мне королевой, не быть или все-таки выход какой-то есть?

– Еще это означает, – важно прервал мое ой-ей-ей Струве, – что вы, леди Талия Грэм должны выйти замуж за особу королевской крови.

– Я?! Да вы что! За короля? За короля?!

– За короля, – удовлетворенно кивнул тот.

– Действует! – прокричала я, вскакивая со стула. И захлопала в ладоши. – Алька! Привет тебе большой и пламенный, твоя практика удалась!

– О чем это она? – покосился на меня Струве. – Разговаривает с окном?

– Какой конфуз! Талия, скажи спасибо господину Струве! И мне, я твоя тетя по материнской линии через пятого прадеда и третью прабабушку.

– Спасибо, господин Струве!

Я подбежала к нему и чмокнула его лысину через накрахмаленный платок. Затем подбежала к тетке и поцеловала ее в набеленную щеку, оставив на ней яркий отпечаток стертого грима. В гостиную вошел Микки, заодно я поцеловала и его.

– Микки, ты не представляешь, какая радость! Я родственница короля и могу выйти за него замуж!

– Поздравляю, – сухо произнес он и отстранился от меня.

– Не переживай, – я решила его тоже обрадовать, – и ты королевский родственник! Мы все тут – королевская родня!

– Это правда, господин Струве? – поморщился Микки.

– Чистая правда, Миканиэль! – принялась обнимать сына мачеха. – Какая радость! Теперь ты должен жениться на принцессе!

– Лучше на принце, – заявил Микки и плюхнулся за стол.

– На принце?!

Материнское горе было безграничным.

– Он шутит, – улыбнулась я.

– Какие уж тут шутки, – испугался господин Струве и принялся быстренько допивать свой чай, глотая плюшки одну за другой.

– Как все восхитительно сложилось, – рассуждала мачеха, подавая гостю булку за булкой. – Она выскочит за короля, ты женишься на принцессе, Бониэля отдадим за вторую принцессу… Я стану королевской тещей и свекровью-теткой…Какое счастье!

– Бу-бу-бу-бу, – бубнил королевский генеалог, стараясь донести до семейки Грэм основную идею вышесказанного. Два дела сразу – жевать и говорить – он выполнять не мог. Ну, не Юлий Цезарь ведь. – Значит, вы с этим согласны?

– Разумеется, дорогой Струве, – расплылась от радости мачеха. – Как же иначе?! Пусть наша дорогуша будет счастлива, только одного этого мы желаем. Так ведь, Миканиэль?

– Разве у нас есть выбор? – нахмурился Микки. – Надеюсь, после того, как генеалогию огласят народу, отца повысят до дворцового управляющего. Смешно выглядит родственник короля в образе ловца драконов.

– Это не мое дело, не мое дело, – заторопился Струве. – Смею напомнить королевской родне, что завтра ежегодный бал, на котором ваше присутствие, леди Талия, обязательно. Позвольте откланяться…

Я не пошла провожать этого славного симпатягу, села за стол, подперла кулаками лицо и стала мечтать о том, как Его величество сделает мне предложение: прилюдно или романтично, в уютном будуаре, стоя на коленях и признаваясь, что полюбил меня с первого взгляда…

– Ну и каково это, быть сестрой короля? – усмехнулся Микки, не своя с меня пристального взгляда.

– Кем? Сестрой?

– Ты что, не читала документ?

– Я посмотрела дерево! Там про сестру ничего не сказано. Ты это придумал?

– Домыслил.

– Знаешь, Миканиэль, мне твои домыслы ни к чему! Не порть мне настроение, лучше помоги собраться на бал. Нужно решить, какое платье я надену и…

– Справишься сама, – бросил он мне, вскочил из-за стола и вышел из комнаты.

Обиделся! На что? Разве я сама растила это генеалогическое дерево? Это умный человек покопался в моем прошлом и нашел, что я родственница короля. В моем прошлом?! Но я это я, а не Замарашка и уж тем более не Золушка. Ну и что? Золушку я обставила, ее посватал принц, а меня завтра заберет в жены сам король. Конечно, перед этим я сомневаюсь, как всякая нормальная невеста. Без сомнений в загс идут только глубоко беременные девицы, у них путей отступления уже нет. А у меня… Я отступлю? Нет! Нет и нет!

Но отчего тогда так беспокойно бьется сердце?

День 7. Бал или Раз королю хочется развлечься, отчего же не поддержать парня?

Муки совести доставали меня даже во сне. Бедная Светка дрыхнет, а я собираюсь беззаботно танцевать и флиртовать с титулованными особами, надеясь одного из них заполучить себе в мужья. В сновидении Его величество сидел на краешке моей постели и, пока я изумленно таращилась на него, вяло интересовался:

– Архипова, оно тебе надо?

– Надо, раз надо, – бубнила я, натягивая одеяло до ушей.

– Зачем? – с трагической обреченностью в голосе спрашивал тот.

– Зачем? Чтобы Альке зачли летнюю практику, – выкручивалась я.

Проснувшись, вспомнила, что во снах все видится наоборот. Значит, король спит и видит, как бы я поскорее выскочила замуж. Зачем? В каждой сказке должно быть логическое завершение происшествий, свалившихся на голову героине. Чаще всего оно приятное. Так почему бы не замужество? Когда стану королевой, полюблю короля. А вдруг мне вообще не дано природой узнать это высокое чувство? Зато как приятно будет вернуться домой и сказать, что мой муж – забугорный властелин! Это чревато самоубийствами некоторых вредных девиц, числившихся у меня в добрых знакомых. Тем не менее, прикольно.

– Оно мне надо? – я вздохнула, разглядывая себя в зеркале. – Опять нахлынули сомнения!

Для того чтобы их развеять, я достала из-под кровати коробку с нарядом для бала, присланную герцогом. Развязала алую ленту, вскрыла упаковку…

– Черное?!

Внутри лежало облегающее платье-футляр из блестящего черного атласа, подбитое белыми кружевами, со стоячим воротником, переходящим в жабо. К нему прилагалась красная нижняя юбка опять-таки с кружевами, красные перчатки и маленькая корона. Она меня обрадовала больше всего! Если это не намек, то что же?! Я кинулась примерять ее перед зеркалом.

– Придется накрутить локоны, чтобы она смотрелась более достойно!

Я положила корону и побежала на кухню к Эммануэль. Вместе с ней мы еле нашли щипцы для завивки волос, допотопную вещицу, разогревать которую пришлось на открытом пламени. Мне повезло, Эммануэль с причитаниями и крайней ворчливостью помогла соорудить на голове нечто в виде прически, и я побежала обратно, чтобы примерять корону.

– Какой кошмар! – всплеснула руками мачеха, встретив меня на лестнице.

– Разве? – я схватилась за локоны. – А мне казалось, что лесенкой они выглядят довольно забавно. Вообще-то у меня волосы подстрижены каскадом…

– Ты пропустила завтрак, Талия! – мачехе было наплевать на мою прическу. – Нельзя так долго валяться в постели. Если пропустишь обед, пеняй на себя.

Я совершенно забыла про все на свете, кроме бала. Меня оправдывало то, что это был мой первый бал! Возможно, единственный в жизни, если я вернусь обратно в свой мир.

– Постараюсь не пропустить, тетушка!

Мачеха скривилась от фамильярного обращения, но перетерпела. Я бросилась наверх, она потопала следом за мной. Пришлось показывать ей платье.

– Какое безобразие! – воскликнула она, поднимая его над полом. – Красная юбка ни к чему. – И вдруг она что-то вспомнила и переменилась в лице. – Красную юбку надевает шахматная королева!

– Королева? – в раскрытые двери зашел Микки и сразу устремился к моему наряду.

Его лицо выражало крайнюю озабоченность.

– Не понимаю, – он посмотрел на меня, – что все это значит.

– Шахматная королева, – рассудила я здраво, – супруга шахматного короля, не так ли?

– Так, – кивнул Микки.

– Какой пассаж, – всхлипнула мачеха, – совершенно верно.

– Значит, я буду королевой.

– Восхитительно! – мачеха кинулась меня обнимать.

– Отвратительно, – бросил Микки и уселся в кресло. – Еще рано поздравлять, ма. Король переменчив как сквозняк.

– Платье прислал герцог, – напомнила я ему на всякий случай.

– Значит, ему известно желание короля, и он постарался сделать ему приятное.

– Чем?

– Экономией, – хмыкнул Микки. – Король скуп, а по обычаю он должен посылать наряд для своих избранных гостей.

– Теперь это не столь существенно! Я девушка экономная, могу прожить на одну стипендию целый месяц. И потребности у меня не великие…

– Этим ты и отличаешься от Теобора. Он готов по трупам пройти к великим завоеваниям.

– Микки, дорогой сын, не говори так о нашем короле. Лучше расскажи, что ты собираешься надеть на бал, придя туда королевским родственником?

– Ничего, ма.

– Какой вздор! Король запретил своим подданным появляться в костюме Ева.

– Я не иду на бал, ма.

– Кто будет сопровождать Талию?!

– Отец.

Что ж, справедливо. А то еще подумают, что у меня родителей нет.

Они еще немного пререкались в моей комнате, а я подождала завершения перепалки. Микки остался при своем мнении – на бал ни ногой. Мачеха при своем – какой кошмар, что его там не будет, вдруг одна из принцесс выберет именно его. После чего мачеха хлопнула дверью, вслед за ней пошел Микки.

– Тебе прислать Эммануэль? – поинтересовался он, кивая на платье. – Сегодня она в твоем полном распоряжении.

– Сама справлюсь, – улыбнулась я. – Тебя позвать, когда я все это надену?

– Не стоит, – хмыкнул Микки. – Ничего хорошего я не увижу.

– Ладно, – я пожала плечами. Ругаться с братом не хотелось. – Проводишь до кареты?

– Кареты?

– Герцог должен прислать тыкву, то есть карету за мной.

– Занятно. До тыквы провожу.

Когда он ушел, я начала переодеваться.

Платье сидело на мне как влитое. Атлас так плотно облегал фигуру вверху, что я подумала о том, чтобы вообще не есть сегодня. Вдруг поправлюсь! Ниже бедер подол расширялся, переходя в небольшой шлейф сзади. Я покрутилась, шлейф покрутился за мной. Отлично! Когда я буду танцевать, не останусь незамеченной. Красные перчатки с блестящей короной завершили образ шахматной королевы. Шикарный вид, сказала я самой себе, любуясь отражением в зеркале. Я достойна не короля, а императора!

Нужно было проведать Светку, но переодеваться так не хотелось, а до вечера оставались считанные часы.

– Замарашка! Талия! Племянница дорогая! – раздался голос мачехи, требующий меня к обеду.

Она не отвяжется, вяло подумала я и переоделась обратно.

Внизу за столом сидело семейство в полном составе. Все эти дни я мельком видела папашу Грэм, он был занят охотой на драконов. Сегодня он показался мне усталым и настороженным. Бониэль, напротив, сверкал как его начищенная шпага. Он выразил желание стать моим кавалером на балу. Папаша Грэм заявил, что сам представит меня королю, как полагается. Мачеха наконец-то заметила мои несравненные кудри и потребовала у Эммануэль такие же. Та развела руками, указывая на меня, пришлось согласиться завивать тетушку, как я ее упорно называла за столом, доводя чуть ли не до бешенства. Но мачеха вспоминала о моем наряде для избранной гостьи, королевском родстве и сдерживалась. Поразительная сила воли! Мне бы такую. Микки выглядел грустным.

Глубоко в душе у меня заворочалась сжавшаяся в комочек совесть. Или это было что-то другое, я не поняла. Мне стало его жаль, но он сам не захотел веселиться. Я не могла отсиживаться вместе с ним дома, усиливая и без того гнетущую тишину. За столом я постаралась отвлечься от мыслей о брате и послушала, о чем говорят Папаша Грэм с Боней.

Они говорили о грядущей войне. Король планировал ее на ближайший месяц. Для того чтобы поддержать интеллигентную беседу, я спросила, кто же противник Теобора. Мужчины пожали плечами. Но тут в наш разговор вступил Микки. Он разъяснил мне, что королевство окружают три соседних страны, и король, наверняка, хочет затеять ссору с одной из них. Папаша Грэм возразил, что это не так. Все три властелина приглашены сегодня на ежегодный бал в качестве близких друзей и соратников. Микки заспорил, что нашему королю доверять нельзя. Бониэль поддержал отца. Я оказалась лишней в этом споре и промолчала.

После обеда пришлось завивать мачеху. О, сколько я потратила нервов и сил! Госпожа Грэм была настоящей стервой, когда дело касалось ее внешности. Она припомнила мне испорченное платье, била по рукам, называла Замарашкой и истерично взвизгивала, когда я случайно дотрагивалась горячими щипцами до ее лба. Я припомнила ей красный плащ, Замарашку и много чего другого, но на локонах это не отразилось. Вот, какая я хорошая, добрая девушка.

– Какая красота! – увидела она себя в зеркале. – Было бы еще лучше, если бы ты крутилась больше!

– Мерси за спасибо, – хмыкнула я, взбивая пальцами ее кудельки.

Честно говоря, мачеха все еще оставалась довольно привлекательной женщиной в свои за сорок. А благодаря моим трудам, вообще превратилась в красавицу. Я нанесла ей макияж, позаимствовав косметику у Микки. Он валялся на кровати и флегматично взирал на мои приготовления.

Эммануэль носилась вместе со мной, занимаясь глажкой нарядов. Пришлось ей помогать, ведь утюги тоже нагревались на пламени. Темный век! Со светлыми традициями. Ежегодный бал, на котором король всех женит, мне нравился до умопомрачения. Это бесило Микки. Но что я могла с собой поделать? Я искренне радовалась перспективе оказаться королевой. Когда еще подвернется такая возможность?

В десять часов вечера к нашему дому подъехала карета. Я услышала скрип колес и подбежала к окну, чтобы убедиться, она – не тыква. Роскошный богатый экипаж герцога с его гербом на дверцах, четырьмя лошадьми, кучером и слугой на запятках терпеливо дожидались меня. Что это, если не счастье?! Я была готова взлететь от радости! Правда, мачеха тут же заявила, что поедет со мной и папашей Грэм, и Бониэля возьмем, сэкономим на своем транспорте. На сене что ли? Но я не стала возражать, когда в карету герцога мы набились как селедки. Я бы даже потеснилась, чтобы посадить рядом Миканиэля, но он церемонно довел меня до кареты, горестно усмехнулся и вернулся в дом.

Прощай, дорогой Микки! Прощай, прежняя жизнь. Здравствуй, новая королева.

Впрочем, рано я еще начала прощаться и здороваться. Микки прав, король непредсказуем, вдруг мне кто-то помешает. Фея говорила про добрых нелюдей, значит, могут быть и злые нелюди. Я должна быть начеку!

Когда карета проезжала мимо особняка Даутшер, я потребовала остановиться.

Семейство ждало, пока я нанесу визит подруге.

Ворота оказались не заперты, я прошла к особняку, толкнула дверь и вошла в прохладу комнат. В полной тишине поднялась наверх и разбудила двух пажей, охранявших подступы к спальне.

– Вот, кретины! Мимо вас можно кого угодно вынести!

Пажи испугались и принялись извиняться за сморивший их, очень заразительный, сон.

Светка спала, привычно сопя и глупо улыбаясь. Ей снилось что-то хорошее.

– Привет, подруга, – всхлипнула я, дотрагиваясь рукой до ее щеки. – Пожелай мне удачи, она сейчас нам нужна.

Светка шумно выдохнула и перевернулась на другой бок.

– Ладно, буду считать это полным твоим одобрением.

Я вернулась в карету, и мы поехали дальше.

Дворец сиял как начищенный сапог, искря отблеском взошедшей на небосклон раньше времени луны. Со двора слышалась призывная музыка, напомнившая мне бравурный военный марш, у въездных ворот скопилась очередь из карет. Нас пропустили из-за герба Эдбергов быстрее остальных, освобождая путь криками и руганью. Кучер попался профессиональный, миллиметровал так, словно мы ехали в автомобильной пробке с дачи в город воскресным вечером, спеша принять ванну и завалиться спать. Правда, о сне я не думала. Волновалась и сжимала руку папаши Грэма, путая его с Микки. Как мне его не хватало!

Слуги помогли нам выйти из кареты, но я все равно споткнулась. Хрустальная туфелька чуть не упала с моей ноги, зацепившись за подножку. Вот это да! Придется следить за коварной обувью. Куда дальше делать карета, я не успела проследить, да и не смогла бы. Слишком много было кругом народа. Разодетые в пух и прах люди толпились в еще одной очереди, стояли, топтались и бесцеремонно разглядывали друг друга.

– Королевская лотерея! – обрадовалась мачеха и кинулась туда.

– Его величество выигрыш все равно зажмет, – пробубнил папаша Грэм.

– Какая наглость! Не мешай мне развлекаться!

И я осталась между двух мужчин.

Мы прошли вперед к стойке регистрации, там дюжие молодцы ставили кресты в длинных развернутых списках приглашенных на торжество. Пока стояли, я тоже рассмотрела присутствующих, заметив, что на меня показывают и кивают друг другу.

Что ж, я действительно выделялась из пестрой толпы. Мой наряд казался совершенным на фоне всевозможных разноцветных рюш, оборок и парашютов-юбок. Кроме меня так больше никто не был одет! Вот что значит, привилегия королевской избранницы. Приятно все-таки. Знакомое мерзкое хихиканье раздалось позади меня. Затылком ощущая злость и ненависть, я быстро обернулась, но заметила лишь мелькающее платье осторожного синего цвета и седой пучок волос, украшенный голубым цветком. Мое сердце сжалось в предчувствии неприятностей, и я понеслась за синей теткой. Она этого не ожидала. Дошла до входа в зал и остановилась. Обернулась и…

– Светкина соседка! – обомлела я, узнавая вреднючую старуху, обожавшую кошек.

Старуха испугалась, схватилась за голову и…исчезла в толпе. Или вообще исчезла!

– Вот зараза! – искренне поразилась я ее колдовским талантам.

В зал без регистрации меня не пустили, хоть обошлись вежливо. Папаша Грэм получил для членов семьи пропуска – очаровательные красные розы, срезанные почти до бутона. На одном из лепестков стоял королевский штемпель. Ну и порядочки! С другой стороны, бумагу экономят, ее производить нужно, а цветов в этом королевстве много. Я показала бутон, и меня пропустили в бальную залу.

Первым бросился в глаза пол. На середине зала он изображал собой шахматную доску и был расчерчен на белые и черные квадраты. Гости жались по стенкам, так что все его достоинство рассмотреть мне удалось легко. Я встала на место черного ферзя, довольно огляделась и поймала на себе настороженные взгляды. Придворные реально меня боялись! Видимо, я сделала что-то неподобающее. Но Микки нет, разъяснить некому, папаша Грэм отошел к знакомым, а Бониэль занялся изучением висевшего на стенах дворца холодного оружия. Только я собралась отойти в сторону, как напротив меня показались сестры Брэмс.

Они встали на места ферзя и короля и всем своим видом показывали, что собираются со мной играть не по правилам. Вид, кстати, у них был ужасный. Кристально белые платья с черными полосами, с черным кружевом по подолу, обтягивали их так, словно они были бочонками с медом. Из-под черного кружева выглядывала красная юбка, наряд довершали красные перчатки и…

..короны на их головах. Такие же, как у меня!

Я черная королева, они – белые-черные. Не приятно познакомиться. Когда начнем двигать пешек? Настроение резко ухудшилось, зато мозги после романтических бредней внезапно встали на место. Где Его величество? Что все это значит? Я поискала глазами королевских особ, никого не нашла, зато получила массу завистливых шепотков. Через несколько минут марш грянул и в зале, и все гости волнительно засуетились.

– Какая прелесть! – обрадовалась вернувшаяся и примкнувшая к нам мачеха. – Первый танец открывают дебютантки прошлого года, удачно выданные замуж самим королем.

Пока я рассматривала вышедшие на шахматную доску четыре пары, мачеха усердно раскрывала склеенную полоску бумаги.

– Какое безобразие! Пусто!

Папаша Грэм довольно почмокал губами, давая понять жене, что он-то ее предупреждал. Жаль, что меня предупредить о коварстве короля было некому! Впрочем, Микки постоянно твердил про него гадости. Я прикинула, что должна появиться в бело-черном одеянии принцесса Эделер и Лаурина.

Они появились после вальса пар и заняли приготовленные для них места рядом с троном. Ничего подобного! Эделер и Лаурина, так же как и их гости – трое незнакомых мужчин и один знакомый мне герцог – шахматными фигурами не были обряжены. И снова я задала себе вопрос, чтобы это значило, чувствуя, как мне не хватает Миканиэля.

Эдберг сел с высокомерным выражением лица и небрежно оглядел зал. Когда его глаза остановились на мне, он удовлетворенно, едва заметно кивнул. Я, не будь дурой, ему подмигнула. Мало ли что, а герцога нужно придержать в запасе. Кстати, герцог был одет в черный костюм с белым жабо и красным пером в черной шляпе. Перчатки он предусмотрительно снял, в зале было довольно тепло.

После того, как распорядитель прочитал указ короля об открытии торжеств, появился он сам. Король восхитительно смотрелся в белом! Смуглый, высокий красавец легко опустился на трон и одной рукой, выделывая ею выкрутасы, задорно поприветствовал собравшихся. Зал зааплодировал. Я улыбнулась, намереваясь сразить его улыбкой, но тут же наткнулась взглядом на злую физиономию Лаурины. Как хорошо, что я не надела красный плащ! Отвела глаза и попала на мстительно улыбающуюся Эделер. Хрен редьки не слаще, как говорит моя бабушка. Две змеи пялились на меня с таким видом, словно готовились проглотить целиком вместе с хрустальными туфельками и не подавиться. Что ж, посмотрим, кто выйдет победителем в этой неравной схватке. Я, назло им, еще раз улыбнулась, глядя прямо на короля. Потом повторила улыбку для Эдберга. Мужчинам я нравилась, это половина победы.

Только потом я занялась разглядыванием гостей, пришедших вместе с принцессами. Среди них выделялся аляпистым костюмом на полном теле здоровенный рыжий мужик с усами, с радостной физиономией, усыпанной веснушками, и зеленой шляпой с красным пером. Я прикинула, сколько ему может быть лет, получилось где-то тридцать. Второй тип своим видом напоминал восточного султана, его расшитый золотом и драгоценными камнями халат сверкал до рези в глазах. Высокая чалма не давала возможности толком рассмотреть бородатого лица, халат скрывал тело, длинные рукава – руки. Судя по всему, мужик скрывался от органов в отдельно взятом королевстве. Третий парень внешне мне понравился больше остальных. Не мой тип мужчины, но ничего – блондин с редкой растительностью на голове. Он единственный сидел без шляпы, и с отсутствующим выражением на бледном лице. Глаза у блондина были голубые-голубые, как у Лаурины. Я нахмурилась, она оказывала ему знаки внимания! Король кивнул сестре, и на следующий танец она торжественно пригласила блондина.

Странно у них заведено, могли бы представить гостей гостям. Нет, эта троица мне даром не нужна, но любопытно знать, а что, собственно, за люди.

Я не успела поразмыслить, как после Лаурины с блондином поднялся Эдберг и зашагал в мою сторону. Я обомлела. Вот он, момент, который Золушка ждала всю сознательную жизнь и бессознательную тоже! Давай, Рудольф, хватай меня в свои объятия и объявляй своей невестой, я согласна. Эх, зачем я фее про короля напела?! Но кто знает, вдруг, Эдберг – будущий король?

– Госпожа Грэм, господин Грэм, – кивнул Эдберг, вставая передо мной, при этом игнорируя Бониэля. – Тали, позвольте пригласить вас на танец.

– Позволяю, – ляпнула я и пошла на герцога.

– Какой кошмар! Позволять должен отец!

Но мы уже никого не слушали. Вышли на шахматную доску и закружились в прекрасном вальсе. Эдберг крепко обнимал меня и наговаривал в ухо «раз-два-три», я путалась в шагах и наступала ему на ноги. Ну, вальс не мой танец, понятно же. И все равно кружиться с ним было очень приятно. Я слегка косила в сторону и видела восхищенные нами взгляды. Мы отличная пара, кто бы сомневался! Миканиэль не в счет.

– Тали, – герцог отвел меня к довольным родственникам, – нам нужно поговорить.

– В будуаре?! – наивно обрадовалась я.

Мой сногсшибательный вид произвел на Эдберга впечатление!

– Через час.

– Я приду.

О, мы договорились о тайном свидании! Обожемой! Что же дальше будет?

Я мечтала о том, что скажет мне герцог. Позовет замуж! О чем он еще может со мной говорить? И я соглашусь! Нельзя разбрасываться такими брутальными мужчинами. Золушка бы мне не простила оплошности с принцем.

Я еще потанцевала с каким-то парнем в костюме звездочета, потом с мужчиной сомнительной наружности – в черном балахоне до пят, затем с кавалером-орденоносцем, главным достоинством которого были усы, но возможно, я не все разглядела… После них меня кружил солидный пожилой джентльмен… Затем я выпила прохладительный напиток, отдаленно напоминающий лимонад, посмотрела магические фокусы в перерыве между танцами, обменялась многозначительными взглядами с королевскими кобрами – Лауриной и Эделер, два раза улыбнулась королю, он один раз ответил…

Я была очень довольна балом и самой собой.

Немного расстроилась, когда король встал и пригласил на танец Эделер. Рядом с ними с незнакомыми парнями закружились сестры Брэмс. Я ощутила превосходство, мне ведь достался принц! Не забыть бы о том, что он ждет меня с минуты на минуту….

Осталось десять минут. Девять, восемь…

Как медленно тянется время! Королевские куранты в зале показали без двух минут половину двенадцатого, когда я пошли в сторону, куда скрылся Эдберг. Я неслась по темному коридору, освещенному редкими лампами-свечами под стеклянными колпаками, когда меня позвал Рудольф. Остановившись как вкопанная, я постаралась отдышаться и заставить сердце биться медленнее.

– Тали, проходите.

Я прошла под чуть приподнятый занавес и увидела герцога, сидящего на небольшом диванчике, по-моему, он назывался канапе.

– Скоро произойдет выбор, – нахмурился Эдберг, – и перед этим я хотел бы сказать, что вы меня просто очаровали своей непосредственностью. Знаете, Тали, я в вас влюбился.

Вот так просто! Без прелюдий и предварительной подготовки. Я плюхнулась рядом с ним, больше было некуда.

– Что вы говорите. Ваше высочество.

– Я брежу, Тали, брежу вами.

Это следующая фраза, которую он должен был произнести. Но он сказал другое:

– Я говорю вам, Тали, что вы необыкновенно сильная и вольнолюбивая девушка…

Я почувствовала подвох в этом комплименте. Отлично знала, что мужчины любят слабых! Наши современные ученые вывели на свет целую теорию о блондинках, она так и называется «Почему мужчины любят блондинок». Если кратко сформулировать ответ, то потому что светловолосые существа кажутся им беспомощными, требующими немедленной защиты и опеки.

– И я всячески стану вас поддерживать, Тали. Но не сегодня.

– Почему?

– Понимаете, дорогая, интересы семьи в данный момент важнее моих чувств.

Рудольф горько усмехнулся и крепко пожал мою ладонь.

Мило, ничего не скажешь. А как же поцелуи и признание в любви? Ладно, брак отпал, как хвост у испуганной ящерицы, но я же сижу перед ним и доверчиво хлопаю ресницами. Кошу под дурочку! Меня нужно защищать и опекать! Чего уж там – не кошу под дурочку, в последнее время я вела с ним как последняя идиотка, и вот наступила расплата.

– Это все, что вы хотели мне сказать, Ваше высочество?

– Вы не должны на меня обижаться, Тали. Сегодня произойдет то, что должно произойти. Но мы с вами не знаем, какое наступит будущее. Я лишь прошу вас подождать и принять данность такой, какая она есть.

– И какая же она?

Эдберг начал что-то путано объяснять. Я сидела, завороженная его отказом, и думала, как быть. В нашем мире, честно говоря, я бы послала такого парня куда подальше. Не в армию уходит, чтобы я его ждала! А с этим герцогом что делать? Золушка не простит мне потери принца. Но принц ли он на самом деле? Светка от его поцелуя не проснулась!

Боже, он дьявольски красив! О-о-о-о, дьявол забери его душу…

– …король лично выберет вам мужа…

Сквозь пелену сомнительных мечтаний до меня донеслась эта фраза.

Получается, что Эдберг отказывается от меня ради короля! И надеется, что в будущем я стану вдовой. Но король молод. Значит, он намекает на то, что я могу стать его любовницей? А я стану? Да ни за что! О, даже посоветоваться не с кем, ни Миканиэля, ни Кольцовой поблизости нет. Никогда бы не подумала, что мне нужен кто-то третий на романтическом свидании.

– …Вы согласны, Тали, дорогая, потерпеть немного ради меня?

– Ради вас?

– Да, ради нас с вами.

– Согласна.

– Вы даете слово?

– Даю.

А что оставалось делать?! К тому же я хозяйка своему слову – сегодня даю, завтра забираю, что хочу, то и делаю с ним по одной простой причине – оно мое. Но весь этот разговор тянется бессмысленно долго, служа предвестником каких-то неприятных событий. Так пусть уж они быстрей произойдут, я сама, без чьей-либо помощи разберусь с ними. Я вырвала свою ладонь у Эдберга, но он снова ее взял:

– Мы выйдем отсюда вместе. Я провожу вас на шахматную партию.

Я не стала отказываться. Даже если кто-то увидит, что меня скомпрометировал герцог, это мне на руку, он будет обязан ее попросить. Но мы прошли без приключений по коридорам и вернулись в бальную залу, где начали готовиться к шахматной партии.