Текст книги "Подкидыш"

Одиннадцать
Тайный сад

Мы миновали кухню и свернули в коридор, который я не заметила во время своих блужданий по дворцу. Коридор привел нас к двери на улицу, мы вышли на посыпанную гравием дорожку, с обеих сторон закрытую живой изгородью. Дорожка нырнула за угол здания и сбежала по крутому склону к саду. Громада здания погрузила часть сада в глубокую тень, но другая часть купалась в ярком солнечном свете. От посторонних глаз сад был скрыт высокими кирпичными стенами, оплетенными плющом. Вокруг все было в бело-розовом сиянии – то цвели яблони, груши и сливы. Между фруктовыми деревьями разбиты небольшие клумбы с нежными голубыми и лиловыми цветами, под босыми ногами мягко пружинила густая трава.

Сад начинался еще на склоне и плавно стекал вниз. Поскользнувшись на влажной от росы траве, я потеряла равновесие, и Финн подхватил меня. От его прикосновения меня охватил жар, но он тут же отстранился. Впрочем, я была слишком очарована садом, чтобы отвлекаться на глупости.

Я изумленно озиралась. Цветущие деревья, клумбы с цветами, птицы, порхающие бабочки.

– Но как такое возможно? Сейчас же зима.

– Здесь всегда все в цвету, даже зимой, – сказал Финн, как будто это все объясняло.

– Но как?

– Волшебство! – улыбнулся он и пошел дальше.

Я оглянулась на дом, нависающий над садом. С того места, где я стояла, окон не было видно. Из окон сад тоже не увидишь – закрывают вековые деревья. Тайный сад.

Финн тем временем успел уйти вперед, и я кинулась догонять. Легкий ветерок гулял среди цветущих деревьев, где-то рядом негромко журчал ручей, вокруг щебетали птицы. Но внезапно в эти идиллические звуки ворвался посторонний звук. Смех. Вместе с дорожкой я резко свернула за лохматые кусты и увидела впереди озерцо. В его конце с невысокой скалы падал вниз веселый водопад, вода вливалась в ручей, который сбегал по склону чуть в стороне от озера.

Источник смеха обнаружился тут же, на двух изогнутых каменных скамьях на берегу. На одной из них развалился хохочущий Риз, рядом стоял Финн и смотрел на озеро. На другой скамейке сидела девушка на вид чуть старше меня, с бутылкой колы в руке. У нее были ярко-рыжие волосы и зеленые глаза. Она смущенно улыбалась. Увидев меня, она вскочила.

– Венди, ты как раз вовремя! – крикнул Риз и сел. – К самому представлению! Рианнон хочет прорыгать весь алфавит!

– Господи, Риз, хватит врать! – запротестовала девушка, покраснев от смущения. – Я просто слишком много газировки выпила, и, между прочим, я извинилась!

Риз опять расхохотался. Девушка сконфуженно посмотрела на меня:

– Прости, Риз порой такой идиот. Я надеялась произвести более удачное первое впечатление.

– Считай, что произвела, – улыбнулась я.

Для меня было в диковинку, что кого-то волнует мое мнение, так что девушка мне сразу понравилась.

Риз представил нас:

– Венди, это Рианнон, наша соседка. Рианнон, это Венди, будущая повелительница мира и его окрестностей.

– Привет, рада познакомиться. – Она поставила бутылку на скамейку и протянула руку. – Много о тебе слышала.

– Правда? Что, например?

Рианнон растерянно обернулась к Ризу, взглядом умоляя о поддержке. Но он опять рассмеялся.

– Все нормально, это просто шутка, – сказала я.

– Ох… Прости. – Она покраснела еще гуще.

– Рианнон, хватит уже, сядь и расслабься!

Риз похлопал ладонью по скамье рядом с собой. Интересно, почему она столь явно смущена моим появлением? Неужели боится?

Финн, невозмутимо наблюдавший за нами, перевел взгляд на озерцо:

– Недавнее?

– Ага, – кивнул Риз. – Элора соорудила, пока тебя не было. Она вечно носится с садом.

– Ну да, – рассеянно согласился Финн.

Я подошла поближе, чтобы рассмотреть озерцо с водопадом. Интересно, откуда поступает вода? Подземный ключ? Или… или это чудо? Запросто в этом весеннем посреди зимы саду.

Риз продолжал подтрунивать над Рианнон, а она то смеялась, то смущалась, то огрызалась. Они вели себя, как брат с сестрой, но я тут же запретила себе думать об этом, поскольку сразу затосковала по Мэтту.

Я села на скамью напротив них, Финн устроился рядом. Болтал в основном Риз, Рианнон его временами перебивала, когда он совсем уж заговаривался. Впрочем, болтовня Риза только веселила, и с Рианнон они переругивались совершенно беззлобно. Скамьи были совсем небольшие, и Финн сидел ко мне почти вплотную. Наши колени чуть соприкасались. От этой близости у меня слегка кружилась голова.

– Господи, какой ты идиот! – рассмеялась Рианнон, когда Риз бросил в нее цветком. Она покрутила стебелек в руках, любуясь лепестками. – Лучше бы ты не трогал цветы. Элора тебя убьет, если узнает.

– Нравится? – тихо спросил Финн, подаваясь ко мне. Движение это было почти незаметным, но от меня оно не укрылось. Я невольно подалась ему навстречу, и наши глаза встретились.

– Очень, так красиво, – улыбнулась я, не в силах отвести взгляд.

– Я хотел показать тебе, что здесь не все холодное и чужое. Хотел, чтобы ты увидела что-нибудь теплое и прекрасное. – Он помолчал. – Хотя без тебя здесь не так чудесно.

– Правда? – вырвалось у меня.

Финн улыбнулся, и у меня едва сердце из груди не выскочило.

И вдруг мир словно вморозили в глыбу льда.

– Простите, что прерываю ваше веселье, – произнес звучный голос.

Я оглянулась. Казалось, все звуки в саду стихли, водопад умолк, птицы тоже, даже солнечные блики на воде потускнели. На склоне стояла Элора.

Риз с Рианнон замерли, уставившись на воду. Финн непринужденно отодвинулся от меня, словно для того, чтобы повернуться лицом к Элоре. Под ее устремленным на меня взглядом я почему-то почувствовала себя виноватой, хотя ничего дурного не сделала.

– Желаете к нам присоединиться? – предложил Финн.

Голос его был спокоен, но мне почудилась в нем тревога. Элора высокомерно оглядела каждого из нас.

– Нет, спасибо. Мне надо с вами поговорить.

– Мы пойдем! – тут же вскочил Риз; Рианнон последовала его примеру.

– Нет нужды. – Элора жестом остановила их. – К ужину мы ждем гостей. – Под взглядом Элоры девушка съежилась, щеки ее вспыхнули. – Надеюсь, вы найдете, чем себя занять.

– Я пойду к Рианнон, – быстро сказал Риз.

Элора кивнула и перевела взгляд на меня:

– А ты отужинаешь с нами. – Она немного нервно улыбнулась. – Это близкие друзья нашей семьи, и я буду рада, если ты произведешь на них благоприятное впечатление.

Она посмотрела на Финна столь многозначительно, что мне стало не по себе. Финн кивнул.

– Финн поможет тебе подготовиться к ужину, – сказала Элора.

– Хорошо, – пробормотала я.

– Это все, что я хотела сказать. Продолжайте веселиться.

Элора развернулась и поплыла прочь, длинный шлейф скользил по траве. Мы молчали, пока она не скрылась из виду.

Финн облегченно выдохнул, а Рианнон без сил упала на скамью. Похоже, ее Элора пугала даже сильнее, чем меня. Интересно, почему? Один лишь Риз остался безмятежен.

– Финн, я не понимаю, как ты выносишь эти жуткие мысленные разговоры. Я бы свихнулся, если бы она у меня в голове ковырялась.

– Почему? Она бы все равно там ничего не нашла, – холодно заметил Финн.

Рианнон нервно хихикнула, тут же прикрыв рот рукой.

– Ну и что же она тебе сказала? – не отставал Риз.

Финн встал, отряхнул с брюк лепестки.

– Финн, что она сказала?

– Тебя это совершенно не касается, – тихо произнес Финн и повернулся ко мне: – Ты готова?

– К чему? – глупо спросила я.

– Нам много всего надо успеть к вечеру. – Он настороженно посмотрел на дом, потом опять на меня: – Идем. Нам пора приступать.

На обратном пути меня вдруг осенило, что в присутствии Элоры я словно теряла способность дышать. И обретала ее только после того, как она уходила. Когда она рядом, я этого не замечаю, но она как будто вытягивает весь кислород из воздуха. Я поежилась.

– Все хорошо? – спросил Финн, заметив мое беспокойство.

– Да.

Я пригладила волосы, попыталась улыбнуться. Вообще-то надо радоваться, что меня тут в каменный столб еще не превратили.

– Ну так… что там у вас происходит с Элорой?

Финн покосился на меня:

– Ты о чем?

– Да так, о разном. – Я пожала плечами. – Она часто смотрит на тебя ужас как пристально, а ты прямо замираешь. – И тут до меня дошло: – Так это ее дар, да? Убеждение? Вроде моего, только сильнее. Она просто заставляет тебя делать то, что ей нужно.

– Не заставляет. Она просто мысленно разговаривает со мной.

– А почему со мной так не разговаривает? – спросила я.

– Элора опасается, что ты воспримешь это как-то не так. С непривычки слышать чужой голос у себя в голове тяжело. Да и необходимости пока не было.

– А с тобой была? – Я замедлила шаг. – Она с тобой обо мне секретничает, да?

Финн не спешил с ответом. По его лицу было видно, что он никак не может определиться, стоит ли говорить мне правду.

– Иногда, – признался он наконец.

– А мысли она читать умеет?

– Нет. Это редко кому дано.

Он посмотрел на меня и криво улыбнулся:

– Твоим тайнам ничто не угрожает, Венди.

Мы прошли в столовую, и Финн взялся за мою подготовку к встрече с гостями. Я оказалась не такой уж неотесанной деревенщиной и о хороших манерах представление имела. Поучения Финна сводились к очевидным вещам: не хамить, не забывать вставлять «спасибо» и «пожалуйста». И все же Финн попросил меня без особой нужды не раскрывать рот. Я решила, что Элора велела не столько подготовить меня к ужину, сколько проследить, чтобы я не выкинула какой-нибудь фокус.

Ужин был назначен на восемь, гости ожидались к семи. Примерно за час до этого ко мне заглянул Риз, пожелал удачи и сказал, что будет у Рианнон, если это вдруг кому-то интересно. Я даже ответить ничего не успела, как он испарился. Еще через полчаса появился Финн. Выглядел он просто потрясающе. Гладко выбрит, в черной рубашке с узким белым галстуком, в черных брюках и черном же блейзере. С черным цветом он, пожалуй, чуть переборщил, но, как ни странно, ему это было к лицу.

Вошел он в комнату без стука. Я была в банном халате, и меня его бесцеремонность поразила. И почему парни запросто вламываются ко мне, не дав себе труда постучаться? А если я тут разгуливаю в чем мать родила? Когда дверь открылась, я сидела на кровати и втирала в ноги увлажняющий лосьон. Пришлось тут же принять позу поизящнее. Не думаю, чтобы получилось.

Впрочем, Финн не обратил на меня ни малейшего внимания. Он прямиком проследовал к гардеробной, даже мимолетно не глянув в мою сторону. Я раздраженно вздохнула, поспешно размазала остатки лосьона и запахнула халат. Финн тем временем щелкнул выключателем в гардеробной и уставился на вешалки с одеждой.

– Вряд ли там найдется что-то твоего размера! – съязвила я.

– Смешно, – рассеянно похвалил он.

– Что ты ищешь? – спросила я.

– Ты принцесса и должна быть одета соответственно.

Он быстро перебирал вешалки с нарядами, точно это были страницы. И наконец достал длинное белое вечернее платье без рукавов. Оно было великолепно, даже слишком великолепно для меня. В жизни не носила ничего подобного. Как-то привыкла к самой простой одежде, что бы там кто ни думал о моей избалованности. Финн протянул мне платье:

– Примерь, должно подойти.

– Наверняка подойдет все, что там есть. – Я взяла платье, рассмотрела и положила на кровать.

– Это очень важный ужин, Венди.

– Почему? Что в нем такого особенного?

– Стромы – близкие друзья твоей матери, а Кронеры – очень важные персоны. От них зависит будущее, в том числе и твое. Так что, пожалуйста, поторопись, у нас не так много времени.

Но я не унималась:

– Как от них зависит будущее?

– Это долгий разговор. Прошу тебя, поторопись.

– Ладно, – вздохнула я и спрыгнула с кровати.

– Волосы уложи, – велел Финн.

Волосы после душа еще не высохли и пока лежали вполне пристойно, но я знала, что стоит им высохнуть, и они превратятся в дикие космы.

– Это невозможно. – Я подергала себя за мокрую прядь.

Финн кивнул:

– У нас у всех непослушные волосы. И у Элоры, и у меня. Это проклятие трилле. Тебе придется научиться усмирять их.

– Да ладно, у тебя волосы лучше, чем у меня, – угрюмо заявила я.

Приглядевшись, я поняла, что волосы у него уложены с помощью какого-то средства, а не просто причесаны, но они выглядели такими гладкими, шелковистыми, послушными. Не то что мой бурьян!

– Вовсе нет.

Я подошла к нему и провела пальцами по волосам. На ощупь они оказались гораздо жестче, чем с виду. Совсем как мои. Я даже и не предполагала, насколько интимным может быть прикосновение к чужой шевелюре. Наши глаза встретились, и до меня дошло, насколько близко мы стоим и как нежно я его касаюсь.

Он был на две головы выше меня, так что мне пришлось привстать на цыпочки и тянуться. Выглядело, наверное, так, будто я собираюсь поцеловать его. У меня даже проскочила мысль, а почему бы и нет.

– Убедилась? – спросил Финн, и я отступила на шаг. – В ванной найдешь все необходимое.

Я кивнула и поплелась в ванную. Так бы и убила его за вечную эту невозмутимость! Тут с трудом вспоминаешь, как дышать, а ему хоть бы хны. Я никак не могла заставить себя думать о чем-нибудь кроме его темных глаз, жара его кожи, его чудесного запаха, прикосновения к его волосам, плавных очертаний его губ…

Я потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли. Хватит. Сейчас хватает гораздо более серьезных причин для страданий.

Впереди дурацкий торжественный ужин, и с волосами и вправду надо что-то придумать. Я перебрала все флакончики в шкафу и остановилась на том, что пах приятнее всего. Выдавила на ладонь студенистое содержимое и принялась решительно втирать в волосы. Поразительно, но через десять минут они стали послушными и выглядели куда лучше. Финну, по-моему, больше нравились распущенные волосы, поэтому я оставила их сзади свободно спадающими, а по бокам убрала за уши и закрепила заколками.

Но я рано радовалась. Если волосы повели себя идеально, то платье оказалось не столь покладистым. У него была застежка-молния во всю спину, и сколько я ни извивалась, застегнуть сумела только до середины. Окончательно выдохшись, я потеряла терпение и решила, что без помощи тут не обойтись.

Я выглянула из ванной. Финн стоял у окна, глядя на закат. Услышав, что открылась дверь ванной комнаты, он обернулся и с полминуты меня разглядывал. Потом улыбнулся:

– Вот теперь ты похожа на принцессу.

– Помоги, пожалуйста, с молнией, – кротко попросила я, поворачиваясь к нему спиной.

И снова от его прикосновения по телу разлилось тепло, внутри все так и задрожало. Одной рукой он придержал ткань на моем обнаженном плече, а другой застегнул молнию. По спине галопом неслись мурашки.

Он отстранился, и я шагнула к зеркалу. Ничего не поделаешь, вынуждена признать, что выгляжу превосходно. В этом белом платье вид у меня, пожалуй, даже чересчур шикарен для простого ужина. Я оглянулась на Финна:

– Я похожа на невесту. Может, лучше что-то другое надеть?

– Нет, все прекрасно.

Он задумчиво смотрел на меня. На миг какая-то тень омрачила его лицо. А возможно, мне просто почудилось. До нас донесся глухой звук гонга, и Финн сказал:

– Пора.

Двенадцать
Знакомство

Мы с Финном направились к холлу, он пропустил меня вперед, а сам отстал на пару шагов. В холле Элора беседовала с гостями. Должно быть, Кронеры. Все взгляды тут же устремились на меня. У меня даже перехватило дыхание, было и страшно и любопытно одновременно: как-никак мой первый выход в свет.

Кронеры прибыли втроем: ошеломляюще красивая дама в темно-зеленом платье до пят, привлекательный господин во фрачной паре и милый парень примерно моего возраста. Элора же выглядела еще сногсшибательнее обычного, если такое вообще возможно.

Ощущая оценивающие взгляды, я старалась двигаться медленно, плавно и грациозно. От волнения кружилась голова, и я всерьез боялась, как бы не упасть.

– Это моя дочь. – Элора протянула мне руку и почти ласково улыбнулась. – Принцесса, познакомься с нашими друзьями. Аврора, Ной и Туве Кронер.

Я улыбнулась и сделала легкий реверанс. И тут же сообразила, что, должно быть, это передо мной должны расшаркиваться, но гости приветливо улыбнулись в ответ.

– Рады познакомиться! – Голос Авроры был медовым до приторности, и не поймешь, чего в нем больше – искренности, обычной вежливости или даже скрытой враждебности.

Ее блестящие темные волосы были собраны в аккуратный узел, лишь по бокам ниспадало несколько безупречно завитых локонов; огромные карие глаза притягивали.

Здороваясь, Ной и Туве удостоили меня легкими полупоклонами. С Элорой старшие Кронеры держались почтительно, а вот Туве даже не пытался скрыть, насколько ему скучно. Я поймала взгляд его болотно-зеленых глаз, но он тут же их отвел, как будто ему было неловко на меня смотреть. Почему это, скажите на милость?

Элора пригласила всех в гостиную. Компания перебрасывалась учтивыми банальностями, но мне чудилось, что за светской болтовней скрываются непонятные мне недомолвки. В основном говорили Элора с Авророй, Ной лишь изредка вставлял слово. Туве помалкивал и прятал глаза.

Финн держался незаметно и отвечал, только если обращались непосредственно к нему. Он был сдержан и учтив, но Аврора посматривала на него с нескрываемым раздражением. То ли ей не нравилось присутствие «простолюдина», то ли у нее имелись личные счеты с Финном.

Финн успел мне немного рассказать про семейства Стромов и Кронеров, и, судя по всему, их неприязнь с Авророй была взаимной. О Стромах Финн отзывался куда теплее. Он даже предсказал с точностью до минуты, на сколько они опоздают на ужин.

Как искатель Финн в свое время вернул Виллу, так что и с ней, и с ее отцом Гарретом он был хорошо знаком. Мать Виллы несколько лет назад умерла. Финн рассказал, что Гаррет очень добродушен, а Вилла – девушка приятная во всех отношениях, но слегка капризная. Ей исполнился двадцать один год, и до переезда во Фьоренинг она жила в невероятной роскоши.

Когда гонг у входной двери перебил скучную беседу Авроры и Элоры, Финн вскочил и отправился встречать новых гостей.

Гаррет оказался красивым мужчиной за сорок, всклокоченная шевелюра делала его слегка похожим на чокнутого профессора. Взглянув на его воронье гнездо, я перестала тревожиться из-за собственной прически. Он пожал мне руку и тепло улыбнулся, тотчас расположив к себе. Вилла оказалась не столь добродушна. Лицо ее выражало неизбывное утомление. Но когда она пожала мне руку, было видно, что она старается улыбаться от всей души, а потому я тут же простила ей капризно-кислую мину. На щиколотке у Виллы сверкал усыпанный бриллиантами браслет.

После того как все обменялись приветствиями, нас пригласили к столу, и мы направилась в столовую. Вилла по дороге пыталась разговорить Туве, но тот по-прежнему отмалчивался.

Финн подвинул мне стул, дождался, пока все сядут, и только потом сел сам. В таком духе он вел себя весь вечер. Если хоть кто-то стоял, он тоже не садился и всегда вскакивал первым. Хотя нам прислуживали два лакея, Финн тоже норовил всем помочь.

Ужин тянулся и тянулся. Опасаясь испачкать свое роскошное белое платье, я почти не притрагивалась к еде. Еще никогда в жизни меня не разглядывали так пристально. Аврора с Элорой караулили каждое мое движение, будто только и ждали, когда же я оступлюсь, чтобы накинуться и растерзать. Непонятно только, какая им выгода от моих оплошностей? Гаррет несколько раз пытался разрядить атмосферу какой-нибудь шуткой, но тщетно. Так что помалкивали все, кроме Авроры и Элоры, которые поддерживали непрерывную светскую болтовню.

Туве в задумчивости монотонно помешивал суп, и я чуть в транс не вошла от его однообразных движений. В какой-то момент он отпускал ложку, но она продолжала крутиться в тарелке. Я, должно быть, вытаращилась, потому что Финн слегка пихнул меня ногой под столом, и я быстро уставилась в свою тарелку.

– Хорошо, что вы здесь! – сказал мне Гаррет. – И как вам нравится во дворце, ваше высочество?

– Ну какой же это дворец, Гаррет! – Элора неестественно рассмеялась.

Аврора тоже залилась журчащим смехом, и Элора тут же замолчала.

– Ты права, это лучше, чем дворец, – заметил Гаррет, и Элора с притворным смущением улыбнулась.

– Спасибо, мне нравится, здесь очень мило, – вежливо ответила я.

– Привыкаете потихоньку?

– Я здесь лишь второй день.

– Не все сразу, не все сразу…

Гаррет нежно посмотрел на дочь. Потом снова добродушно улыбнулся мне:

– Ничего, Финн вам поможет. Он настоящий профессионал во всем, что касается подкидышей.

– Я просто стараюсь как можно лучше делать свою работу.

Аврора тем временем щебетала:

– Вы уже выбрали портного для дочери? У принцессы миленькое платье, но, я так понимаю, сшито оно было не для нее.

– Портной придет завтра, – сухо ответила Элора.

До этого «комплимента» я полагала, что красивее платья просто не бывает, однако, похоже, в нарядах для принцесс я мало что смыслю.

– До субботы совсем мало времени. Успеете ли?

Элора просияла улыбкой, но я догадалась, что она все себя от ярости.

– Разумеется, успеем. Это же Фредрик фон Элсин, он шил платье Вилле. Он очень быстро работает, и его платья всегда безупречны.

– Мне он сшил просто божественное платье! – подхватила Вилла.

Аврора снизошла до одобрения:

– О да, чудесное! А мы с Фредриком уже договорились на следующую весну, когда вернется наша дочь. Ведь в сезон, когда возвращаются все дети, он нарасхват.

Она особо выделила «все», словно я совершила нечто предосудительное, вернувшись раньше срока. Сияющая улыбка примерзла к лицу Элоры. Аврора же продолжала чирикать, прыская ядом:

– Хоть какое-то преимущество в том, что принцесса вернулась домой осенью. Никаких проблем с портными. Когда Туве вернулся в прошлый сезон, я с ног сбилась, готовя его. Ах, думаю, бал в этом году будет великолепен.

Во мне нарастало беспокойство. Они обсуждали нас с Туве так, будто нас вообще здесь не было. Правда, он, похоже, ничего не замечал. И что это еще за бал в ближайшую субботу, для которого мне будут шить платье, а я об этом ничего не знаю. Впрочем, стоит ли удивляться? Меня здесь никто ни о чем в известность не ставит. Так что впереди ждет очередной сюрприз.

– Увы, я лишена такой роскоши, как планирование на год вперед, ведь принцесса вернулась домой неожиданно.

Элора улыбнулась, и Аврора расцвела в ответ, сочтя за лучшее пропустить мимо ушей королевскую шпильку.

– Я могла бы вам помочь. Я только что занималась Туве, а вскоре предстоит возвращение дочери, – предложила Аврора.

– Это было бы восхитительно! – И Элора пригубила вино.

Ужин продолжался в том же духе. Элора с Авророй обменивались сладко-ядовитыми репликами. Ной говорил мало, но и скуки не выказывал. Мы с Виллой не сводили глаз с Туве, но по совершенно разным причинам. Она смотрела на него с нескрываемым вожделением. Я же с интересом наблюдала, как он перемещает предметы, не прикасаясь к ним.

После ужина Кронеры распрощались, зато Стромы остались. Элора явно симпатизировала Гаррету и Вилле.

Мы с Элорой и Финном проводили Кронеров до дверей, причем Финн нас сопровождал только для того, чтобы открыть им двери. Попрощавшись, Аврора и Ной поклонились. Мне это показалось нелепым. До сих пор мне никто не кланялся, и ничего, как-то обходились. А Туве, к величайшему моему изумлению, нежно взял мою руку и поцеловал. Когда он выпрямился, наши глаза встретились, и он вдруг очень серьезно сказал:

– С нетерпением буду ждать новой встречи, ваше высочество.

– Я тоже.

Обрадовавшись, что вовремя нашла верный ответ, я широко улыбнулась. Даже слишком широко.

Когда гости растворились в темноте, Элора облегченно выдохнула, а Финн на миг прижался лбом к входной двери, словно лишившись сил. Значит, не меня одну утомил этот вечер.

– Ох уж эта женщина! – Элора потерла виски, затем наставила на меня обвиняющий перст: – Ты! Запомни! Раз и навсегда! Ты никому и никогда не должна кланяться. Никому! Особенно этой особе. Ты не представляешь, как ты ее повеселила, будет теперь всем рассказывать анекдоты о безмозглой принцессе, которая не знает, что не надо кланяться маркизе.

Я потупилась и покраснела. Ну вот, а я уже хотела поздравить себя с удачным дебютом в свете.

– Ты даже мне не должна кланяться, ясно?

– Да, – прошептала я.

– Ты принцесса. Выше тебя никого нет. Ясно?

– Да.

– Тогда будь любезна вести себя соответственно. Ты должна повелевать! Они явились сюда, чтобы оценить твою силу, и ты должна ее показать! Они должны быть уверены, что ты сможешь ими руководить, когда меня не станет!

Я боялась, что вот-вот расплачусь.

– Сидела как кукла, глазами хлопала! Ох… Эта особа явно наслаждалась! А как ты таращилась на этого мальчишку…

Она вдруг оборвала себя, устало покачала головой, развернулась и направилась в гостиную. Я осталась стоять на месте, опустив голову и с трудом сдерживая слезы. Финн ласково коснулся моей руки:

– Ты вела себя прекрасно. Она злится на Аврору Кронер, а не на тебя.

– Ага, оно и видно, – всхлипнула я.

– Не принимай все так близко к сердцу. – Он сжал мою ладонь, отчего по спине снова побежали мурашки. – Пойдем. Пора к гостям.

Атмосфера в гостиной после ухода Авроры стала гораздо непринужденней. Финн даже ослабил галстук. Элора, похоже, успела весь свой гнев уже выплеснуть. Устроившись в кресле рядом с Гарретом, она сосредоточила все внимание на нем. Про меня она словно забыла. И чудесно.

Финна точно подменили. Он растерял всю свою чопорность, сидел, закинув ногу на ногу, и весело болтал. Он был по-прежнему любезен и почтителен, но уже не держался как лакей. Я помалкивала, дабы не ляпнуть еще чего-нибудь неподобающего, но беседа и без моих усилий текла свободно и раскованно. Гаррет с Элорой разговаривали о политике. Вскоре в беседу вклинился и Финн. Я узнала, что через полгода Элоре предстоит утвердить нового канцлера. Спрашивать, что за канцлер такой, я побоялась, не хватало снова выставить себя кретинкой неотесанной.

Примерно через час Элора собралась нас покинуть, пожаловавшись на мигрень. Гаррет и Финн выразили неподдельное сочувствие и вызвались помочь, но беспокойства не выказали. Похоже, мигрени у Элоры не редкость. После ее ухода они снова завели разговор о канцлере, и Вилла совсем заскучала. Ну хоть не одну меня от этого переливания из пустого в порожнее на зевоту тянет. Она сказала, что хочет прогуляться, и предложила составить ей компанию. Я, разумеется, не стала отказываться.

Мы прошли в дальний конец гостиной, где в нише прятались узкие двери, выходившие на балкон, тот самый, что тянулся во всю длину дома. Я переступила порог и замерла. Вот оно! Тот самый мраморный балкон, на котором я должна лежать, простерев в пустоту руку, в платье, испачканном кровью… Все в точности как на картине Элоры. Вздрогнув, я быстро оглядела себя. Белое платье! Но нет, на картине я была в другом.

Вилла оглянулась:

– Пройдем подальше?

– Хорошо, – отозвалась я и поспешила за ней.

Мы сделали несколько шагов вдоль балкона. Вилла остановилась и облокотилась о перила. Отсюда открывался прекрасный и пугающий вид. Балкон нависал над пропастью. Внизу шелестели невидимые в темноте деревья. Тайного сада отсюда было не увидеть, как я и предполагала. Внезапно из-за облаков выплыла луна, я увидела светлую ленту дороги, спускающуюся к подножию склона. Свежий ветерок холодил обнаженные руки. Вилла неожиданно сказала:

– Прекрати!

С укором, точно непослушному ребенку. Я растерянно посмотрела на нее. Вилла подняла руку, легонько провела пальцами в воздухе, и в следующий миг волосы, которые растрепал ветер, улеглись на плечи послушной волной. Ветер стих.

– Это ты сделала? – спросила я, не в силах сдержать восхищения.

– Конечно. Только это и умею. Так себе дар, да? – Вилла поморщилась.

– А по-моему, очень классно!

Вот это да! Она управляет ветром! Просто пальчиками повела – и стихия угомонилась. Самое настоящее волшебство.

Вилла пожала плечами.

– Я надеялась, что когда-нибудь у меня проявится настоящий дар, но напрасно, похоже. Мама умела только облаками управлять. А я ветром. Когда у тебя начнут проявляться способности, сама все поймешь. Обычно надеются на телекинез или хотя бы на дар убеждения, но большинству подвластны лишь банальные стихии, и то если повезет. В прежние времена способности были гораздо сильнее.

– А до того, как ты сюда вернулась, ты знала, что не такая, как все? – спросила я.

Она развернулась спиной к парапету, прислонилась к нему, откинувшись назад, роскошные волосы будто стекали в бездну.

– О да! Я всегда знала, что я лучше остальных.

Вилла прикрыла глаза и снова взмахнула пальцами, заставив легкий ветерок играть волосами.

– А ты?

– Я… Ну вроде.

Другая – да. Лучше – вовсе нет.

– А ты младше большинства из нас, – отметила Вилла. – Ты же еще в школе учишься, правильно?

– Училась.

Никто здесь даже не заикался про школу, так что я понятия не имела, что будет с моим образованием.

– Все равно школа – отстой.

Вилла выпрямилась и серьезно на меня посмотрела:

– А почему тебя так рано забрали? Это все витра, да?

– Что ты имеешь в виду?

Разумеется, я догадывалась, что она имеет в виду, но хотела выяснить, что ей известно. Никто ведь так толком не объяснил, кто такие витра. Только Элора туманно заметила, что это другие тролли, враждующие с нашим племенем. А Финн и вовсе ни разу не упоминал об их нападении с тех пор, как мы сюда приехали. Хотелось верить, что в общине мне ничто не угрожает, но вдруг они продолжают охотиться на меня.

– Я слышала, что в последнее время витра рыщут повсюду, разыскивая подкидышей, – сказала Вилла. – И ты наверняка для них лакомый кусочек. Ты же принцесса. – Она помолчала, потом задумчиво продолжила: – Интересно, а я насколько ценной у них считаюсь? Мы тоже королевского рода. Кто там идет после королевы? Герцоги?

Я пожала плечами:

– Откуда мне знать.

Вот уж в чем я совсем не разбиралась, так это в титулах.

– Да, наверное, я вроде герцогини. Мой официальный титул – маркиза, а мой папа – маркиз. Но мы такие не одни. Во Фьоренинге, должно быть, еще шесть или семь семей с таким же титулом. Кронеры, кстати, были бы следующими претендентами на престол, если бы ты не вернулась. Они очень влиятельные, а их Туве – и вовсе особенный.

Туве, конечно, вполне привлекателен, но что в нем особенного? Разве что телекинез. И странно, что Элора зазывает в гости людей, претендующих на ее трон, да еще ведет с ними учтивые беседы.

– Впрочем, меня все это не слишком волнует. – Вилла громко зевнула. – Ох, прости. Такая скука. Ну что, вернемся к нашим политикам?

В гостиной Вилла клубочком свернулась на диване и вскоре задремала. Я же старательно слушала рассуждения Гаррета и Финна о текущей политике в королевстве трилле. Но мало что поняла. Наконец Гаррет встал, заметив, что они засиделись. Он поднялся в покои Элоры попрощаться, а потом мы с Финном проводили его и Виллу до машины.