Текст книги "Крупицы магии. Каждый сам за себя. Фэнтези"

Вкус мести с привкусом пепла

То маги грешные создания! Друг из друга жизнь сосут, точно вампиры проклятые, да жизнь людскую отнимают…

После похорон, Вячко недолго посидел на поминках. Опрокинул пару стопок водки, похлебал жидкого лукового супа, съел кусок свежеиспеченного хлеба и выразив вдове и ее осиротевшему сыну соболезнования, направился домой.

Гаркнув на собаку, прыгающую и ласкающуюся к нему, он уселся на лавку, возле дома и забив трубку табаком, разнежился на солнышке. Давненько он не расслаблялся. А особенно плохо спал последние восемь месяцев. Иной раз уснуть помогала самогонка. После того случая в лесу, когда он с мужиками погнался за рысью, пробежавшей в ночи по деревне – о добром сне он забыл. Вячко выпустил облако дыма, тут же унесенное теплым ветром и в памяти его все вспыхнуло, точно произошло вчера.

В ту ночь Вячко сидел в деревенском кабаке, попивая пиво и слушая мужиков, говорящих о том о сем. На небе светила полная луна, а перед ним стояла кружка полная пива. Постепенно мужики допивали свое пиво, да разбредались по домам и вскоре в кабаке осталось всего четверо человек. Выпив еще по кружке, они заплатили и вышли на улиц. Решив пройтись по деревне, все четверо вышли по дороге на окраину, недалеко от реки. В свете луны каждый заметил, как из дома следопыта выскочило какое-то создание и бросилось к лесу. Один из мужиков тут же приметил, что это рысь и поди та или курицу украла иль собаку задавила.

Одурманенные пивом и чувствующие силу группы, они решили прибить рысь, за то, что она собак в деревне рвет, да кур ворует. Дом одного из мужиков был рядом и он быстро вынес два самострела, кочергу и длинный нож.

Перемахнув через реку, новоиспеченные охотники побрели в гущу, свято надеясь найти след рыси, но судьба распорядилась так, что вскоре они услышали рык и тихо подкрались к его источнику. Выглянув из-за кустов, они увидели, как рысь когтями сдирает со ствола дерева кору. Не долго думая мужики вскинули самострелы и пустили болты в жертву. Удача была на их стороне и одна стрела угодила рыси прямо в лапу, тем самым пригвоздив ее к стволу дерева.

Радостно свистя и смеясь, они подбежали к дергающемуся животному и улучив момент пригвоздили и вторую лапу. Пьяный угар подсказал им сделать тоже самое и с задними. Когда же они вдоволь поиздевались над убийцей собак и похитителем куриц, то увидели, как вместо рыси на стволе дерева проявляется девка. Поначалу все струхнули не на шутку, крестясь и плюясь, но вскоре решили таки проверить настоящее ли тело, аль видение какое? Тело оказалось настоящим, да к тому же еще и живым.

Что было после, Вячко вспоминать не шибко-то и хотел. Помнил он, как мужики задирали друг друга: «А не слабо ли тебе с вывертышем-то?» Оказалось не слабо и двое идиотов решились. Второй, правда, вскоре отскочил, как только девчушка начала в себя приходить и вновь шерстью обрастать. Недолго она двигалась. Сначала кто-то огрел ее кочергой по голове, а затем и Вячко со страху ей нож в спину всадил. Все решил, что этого мало и вскоре сердце выворотня было вырезано.

Все вчетвером они убежали, выбросив нож и сердце в болотистую речушку. Напились у того мужика, что на окраине жил и который вынес самострелы да прочее оружие. А как с утра проснулись, то свято решили ни кому ни чего не говорить. Даже клятву принесли. Вячко вскоре начал забывать о случившемся, но пропал первый мужик, по кой-то хрен пошедший ночью в лес. Нашли его задранным. Потом и второй пропал, на этот раз ему сердце выдрали. Староста тут смекнул, что к чему и под вечер сгреб гроши да побрел к ведунье.

Старуха вопросов не задавала, а Вячко ни чего и не рассказывал, лишь попросил оберег от лиха ему сделать. Денег не пожалел и получил желаемое. Тихо потом было. Тихо до того момента, как третьего задрали. Вячко себе места не находил и тут узнал, что поблизости пятерых путников видели. Странные эти путники были. Вооруженные, с мешками, но без лошади. Тогда-то Вячко и решился нанять их и покончить с мстящим выворотнем.

Трубка его потухла, а солнце уже начало опускаться к горизонту. Встряхнувшись, Вячко подивился тому, как долго он сидел и, как быстро время прошло. Встал он и хотел было домой пойти, как ко двору подбежал мальчуган.

– Дядюшка Вячко, дядюшка Вячко! – выкрикивал он забегая во двор. – Там милиция из города пришла, спрашивают кто тута главный! Каких-то бандюг сыскивают!

– Бандитов? – почесал затылок староста. – Каких же это бандитов?

– А мне почем знать? – пожал плечами мальчишка. – Спрашивают про пятерых бандюг…

– А ну веди их сюда! – встрепенулся староста. – Да поживее!

Мальчонка убежал. А Вячко улыбнулся.

– Вот вы значит кто! – воскликнул он, словно сделал небывалое открытие. – Бандюги, да еще и магики!

Из дома послышался крик жены: «Чего орешь-то? Совсем сбрендил!» Вячко покряхтел, выбивая трубку и побрел в дом.

– Готовь еду, жена! – приказал он, заходя в дом. – Вытаскивай, что получше, не то, что для тех оборванцев.

***

Ночь подходила к концу. Хозяйничать ей оставалось не более часа. Но деревня по-прежнему спала. Лишь лаял пес во дворе у Вячко.

– Неугомонная псина, – фыркнул Олег. – Успокоишь ее из самострела?

Гришка коротко кивнул. Приподняв оружие.

– Делаем все быстро и уходим, – сказал Громобой, идя рядом с Олегом. – И баб не убивайте. И так проблем хватает.

– Ты себе какую возьмешь? – оскалился Власка, словно позабыв о том, как пару часов назад был на грани жизни и смерти. – Мне вот жинка его приглянулась. Бери себе дочку.

– Добро, – буркнул Олег. – А вы у него все деньги из дому тащите. Жаль только лошадок у него нет.

Четверо путников вошли в тихую деревню и направились к двухэтажному дому старосты. Подойдя к воротам, Олег выбил их с петель ударом ноги. Гришка тут же вскинул самострел, направляя его на дворнягу, почувствовавшую неладное и забившуюся в угол ветхой будки, негромко рыча на незнакомцев.

– Бросай! – раздался вдруг громкий голос из-за угла дома.

Компания не успела сообразить, как из-за дома, из дверей хаты и еще черт знает откуда выскочили вооруженные люди. Засверкала сталь и нацелились арбалеты. Мгновение и компанию окружили. Власка выхватил нож, Олег здоровой рукой меч, Гришка переводил арбалет с одного на другого, Громобой стоял тихо. Через мгновение из дверей хаты вышли трое. Один держал факел. В свете факела можно было рассмотреть окруживших компанию воинов. Все как один носили кожаные доспехи, темные плащи до колен, высокие сапоги.

– Бросай оружие! – повторил вышедший из хаты. – Именем закона приказываю бросить оружие, не то полную жопу стрел вам насажаем! Что, оглохли, сучьи дети?!

– Бросайте, – поднял руки Громобой. – Не справимся.

– Куда уж вам! – хохотнул, по всей видимости командир.

Первым бросил самострел Гришка, за ним швырнул нож Власка. Олег долго, оскалившись глядел на окруживших их милицейских и лишь поняв, что шансов нет, презрительно сплюнул и кинул меч к ногам офицера.

– Ну, вот и ладно, – покачал головой офицер. – Я уж думал, что вы полные идиоты. Может и не повесим вас, за то, что офицера пырнули. Хотя это вряд ли…

Двери хаты вновь скрипнули и высунулась лысеющая башка Вячко.

– Сукин ты сын! – прорычал Олег. – Сдал нас, сука!

– Уберите этих бандитов со двора моего! – проверещал староста. – Еще выражаться будет, выродок!

Олег хотел было ответить, но мощный удар офицера заставил слова сидеть глубоко в горле.

– Свяжите-ка этих молодцев, – плюнув на упавшего Олега, приказал он.

Попутчики

Наш мир и без того гномов толстолобых полон! Так еще и колдуны с тварями бесконечными на башку свалились… Благо хоть эльфов длинноухих время пожрало…

С утра солнце светило ярко. День обещал быть жарким и таким и оказался, лишь с запада надвигались небольшие тучи.

По широкому тракту вышагивал человек с мечом на поясе, в высоких сапогах, закрывающих половину голени. Была на нем серая рубаха, опоясанная кожаным ремнем, широкие штаны, заправленные в сапоги, и плащ на спине, а по верх него небольшой мешок из грубой ткани. Солнце ярко светило путнику в спину и он то и дело утирал рукавом лицо от пота и откидывал русые волосы с глаз.

Тракт был длинный и прямой, как стрела. На сколько позволял взгляд он уходил к горизонту, окруженный справа постоянно встречающимися рощами да лесами, а слева – лугами и полями. На полях работали крестьяне, ухаживая за посевами, на лугах выгуливались кони и пасся крупнорогатый скот. Из лесов, по выезженным тропинкам появлялись лесорубы, нагрузившие телеги срубленными стволами березы на дрова и елки – для строительства. Бывало дружной компанией выбредали из лесов и рощиц бабенки, неся на согнутых в локте руках полнехонькие корзинки белых грибов. Пару раз проезжали по дороге торговцы с парой вооруженных человек на возу для охраны. Практически все, кого он встречал, двигались либо ему на встречу, либо – в деревню через поля.

Путник продолжал идти. Шел он бодро, казалось об усталости и не слышал. Вскоре солнце достигло зенита и он остановился, но лишь на пару минут, что бы развязать тесемки дорожного мешка и сделать пару глотков из фляжки. Закинув пожитки обратно на плечо, он двинулся дальше.

Вскоре сзади раздался скрип телеги и фырканье лошади. Телега поравнялась с путником, сбавив ходу.

– Будь здоров! – поприветствовал коренастый с черной длиннющей бородой, доходящей ему до пояса и разделенной на две тугие косы гном.

– И тебе не хворать, – ответил путник, кивнув в ответ.

– Подвезти может? – обратился гном, придерживая лошадь. – В такую жару далеко не убредешь.

– Сколько возьмешь? – остановился путник. – У меня денег-то почти и нет.

– А с мечом обращаться умеешь? – прищурился гном, глядя на оружие на поясе путника.

– Умею, – кивнул тот в ответ.

– Ну, тогда полезай в телегу, – одобрительно кивнул гном. – Считай, что охраной будешь. Эт только кажется спокойно здесь. А на самом деле бандюг по лесам, что блох на собаке. Умеющий рубить в пути всегда пригодится. Как зовут-то?

– Дакша. А тебя?

– Риги.

***

– Слушай, Риги, – отливая из бочонка пива, сказал Дакша. – Так просто на телегу сажаешь людей? А вдруг я убийца или вор?

– Ну! – усмехнулся гном. – Я уж за шестьдесят три годка-то в людях разбираться научился. А ежели ошибусь, то у меня топор наточен. И уж извини, но и тебя уложу, что сухое деревце.

– Держи, – подал Дакша пиво гному. – Значит не буду тебя разочаровывать.

Оба молчали попивая пиво. Гном сидел на козлах. Человек лежал в телеге, подложив под спину мешок с какими-то тряпками. Пиво было густым, темным и вкусным да к тому же у гнома имелся целый мешок сухарей, которыми было одно удовольствие похрустывать. Чем дальше они уезжали по тракту, тем меньше было путников. Пару раз, правда, их обгоняли конные, но скорей всего, были это гонцы. Риги матерился им в след, откашливаясь от поднятой их конями пыли.

– Куда путь-то держишь? – спросил наконец гном. – Мешочек-то у тебя хилый – далеко не уйдешь.

– А куда у тебя лошадь идет?

– Туда, куда я ее веду, – усмехнулся Риги.

– Вот я туда и еду. – Дакша вновь наполнил кружки и поставил одну на козлы для гнома.

Вновь они ехали молча, пока Риги не решил завести тему за политику.

– Слыхивал, что войну-то объявили? – спросил он у Дакши, задремавшему на солнышке.

– А как же? Кто не слышал-то?

– Так вот, – утер Риги усы от пивной пены. – Расковчяне, то есть наши, заявили свои права на Золотой остров, а Амбросы, что за разливом реки Вольной, наотрез отказались признавать этакое право. Где-то месяца два они пыхтели, подводили корабли к острову. Расковчяня свои у южного, да у восточного берегов, кораблей этак пятьдесят подогнали, а Амбросы у западного берега обосновались. Так вот… Какого хера!? – возмутился Риги, стукнув пустой кружкой по козлам. – Эти хреновы Амбросы обнаглели до ужаса! Все время Золотой остров наш был! А теперь, видите ли, нам приходится заявлять права на свой же остров, потому как Амбросы решили тоже золото добывать! А все из-за того, что Западники решили стать королевством самим по себе. Они-то ведь всегда были частью Расковья и именно их князь Василий добывал золотце-то. А теперь стали они Западниками и к Амбросам тянутся и золото наше отдать хотят! Эх… Наливай!

Дакша вновь наполнил кружки и насыпал гному в мощную ладонь сухарей.

– Ты-то что думаешь по этому поводу? – обернулся он к Дакше.

– Не люблю я политику, – поморщился он в телеге. – Вот началась война, а что тебе-то толку, а? Конечно, хорошо будет, если наши остров отвоюют, тогда потянется туда на заработки люд. А дальше что? Каждого, что на острове, обложат налогом, да таким, что в кармане словно бы дырка. Налоги пойдут на постройку новых кораблей, возведение крепости на острове… Там ведь нет крепости?

– Вроде как нет, – призадумался гном.

– Вот, – продолжил Дакша. – Построят крепость, где будет восседать какой-нибудь князь, следящий за пополнением казны, да затем, чтобы работники много золотца не тырили. В общем-то, ни чего ты не почувствуешь, если мы Золотой отвоюем.

Риги не отвечал, лишь похрустывал сухарями, да хлебал пиво. Дорога продолжала стелиться прямой лентой. Иной раз Дакшу подкидывало на мешке, когда колесо телеги наезжало на камень иль выскакивало из колеи.

– Слушай, Риги, – обратился Дакша. – Ни как не мог подумать, что ты считаешь Расковчан «своими». Не обижайся, но ты ведь гном, а именно Расковчяне и захватили твою родину на востоке. Горы Гномов… название говорит за себя. Теперь же там три крепости и одна из них стала тюрьмой. В горах твоего народа добывают камни, золото и всякие там ископаемые, а ты так лояльно к Расковчянам. Пояснишь?

– Что тут пояснять-то? – набычился гном. – Захватили вы наши горы, верно. Была когда-то у нас там родина. А теперь гномы по всему свету разошлись. Но я-то живу с Расковчянами. Работаю на Расковчян, ем с Расковчянами, даже еду сейчас с Расковчянином! Что же мне делать по-твоему? Взбунтоваться? Может в лес пойти и охотиться на вас? Нет уж. Что случилось, то прошло. Теперь считай я и сам Расковчянин… Понял?

– Понял, – зевнул Дакша. – Риги, посплю я чуток?

– Что, пивко разморило на солнышке?

Ответа не было. Дакша уснул, убаюканный качанием телеги на кочках.

***

Открыв глаза, Дакша увидел над головой ветви дерева, перекрывающие темнеющее небо. Телега более не тряслась, а спокойно стояла в стороне от тракта. Пахнуло дымом. Рядом потрескивал костерок. Выбравшись из воза, он потянулся и направился к костру.

– Видать устал не хило, – вычесывая свою густую бороду, сказал гном. – Спал, как убитый.

– Да, этой ночью не пришлось поспать, – уселся на кряж дерева Дакша, широко зевнув. – Извиняй, что не помог тебе с лагерем.

– Не беда, – отмахнулся костяной расческой Риги. – Порубить дрова мне иной раз в радость. Хотя бы мышцы разомну. Едешь на телеге и только задница плоской становится, а руки обмякают… Слушай-ка, может по утру потренируемся? Спарринг меж нами. Подучу тебя кой чему. Ну, как?

– Давай, – согласился Дакша. – Тренировка лишней не будет.

Как только Риги вычесал свою бороду и бережно заплел ее в две толстые косы, то из его торбы появился кружок жирной колбасы. Дакша предложил ее поджарить на костре. На том и сошлись. Колбаса с пивом ушла быстро. Путники сидели у костра, иной раз подкидывая нарубленные гномом полешки, отчего в небо взвивался столб искр. Лошадь паслась неподалеку стреноженная. Ночь входила в свои владения.

– Чувствую завтра дождь будет, – сказал гном, подкидывая очередное поленце. – Душно становится… А вот еще что… Может слышал, что дракон-то появился.

– На юго-востоке?

– Ага. В горах сидит. В десяти милях от заброшенной крепости. Вот ведь невидаль.

– Не такая уж и невидаль, – почесал Дакша заросший щетиной подбородок. – Раньше-то их много было. Лет двести назад в горы и не совался ни кто, знали, что чуть что и станешь ужином.

– Эт точно, – уселся Риги поудобнее на пне. – Вот только магики их поубивали. Сказать по правде, хорошо сделали. Эти твари огнедышащие столько жизней загубили. Сёла да города посжигали, скот передавили. Помню пытались они на гномов нападать, когда мы еще в Гномовых горах обитали. Тут-то они зубы пообломали. Хе-хе! Камень грызть им не понравилось, а как из баллист их угостили, так они и вовсе летать к горам прекратили.

Хотя, слышал я, что магики не из-за заботы об убогих драконов выводили. Говорят, что дракон – это огромный магический сосуд. Вроде так… Ни один магик его осушить в одно рыло не может – лопнет. Потому-то и объединялись они в банды и залавливали ящеров летучих.

– Большая банда должна быть, – улыбнулся Дакша. – Говорят дракон за один плевок пламенем может хату начисто спалить. Потому-то, когда был гон на драконов, столько чародеев погибло.

– Ха! И тут хорошо, – хлопнул Риги себя по колену. – Магики-то еще те засранцы. Слышал я, что они детей из деревень воруют, но не всех, а каких-то особенных. Потом детенышей находят в канавах или на помойке. – Гном гневно сплюнул за пень.

– Разве можно так? – посмотрел он на Дакшу облокотившегося на колени и смотрящего в костер. – Нет для них ни чего святого. Вот и скажи потом, кто хуже-то – дракон или магик?

Дакша помолчал, видя, что гном не мало возбужден. Лишь когда тот чуть успокоился, он негромко сказал:

– А видел ты, Риги, как половина села сгорает за одну ночь? В одно мгновение пламя охватывает село и через час на месте, где стояли хаты, можно найти лишь головешки и обгорелые тела. А бывает так, что счастливых родителей новорожденного ребенка находят дома вывернутыми наизнанку. Подожди, – остановил Дакша гнома, пожелавшего возразить. – Я сам видел, как родители отдают детей магам, лишь бы уберечь себя и живущих рядом. Дети-маги – мощнейшие чародеи, которые не могут контролировать внутреннюю мощь.

– Потому, – после минутного молчания продолжил Дакша, – не стоит верить всему тому, что слышал.

– Хорошо сказано, – криво усмехнулся Риги. – Особенно мне понравилось, как ты защищаешь поступки чародеев… Нет, теперь уж подожди ты! – рыкнул гном. Дакша не стал возражать. – По-твоему ничего особенного в том чтобы взять ребенка, который не виноват в том, что родился с магией этой херовой внутри? Потом какой-нибудь задрипаный чародей его либо выкрадет, либо по согласию родителей заберет, выпьет и бросит в канаву, точно алкаш бутылку. Ты считаешь это спасением? Может тогда всех, кто шибко отличается убивать?

– Давай не будем, – попросил Дакша. – В этом мире у каждого своя правда. А я не хочу с тобой ругаться.

– «Своя правда»! – злобно передразнил гном Дакшу. – Завтра с утра тренироваться будем. Не забывай!

– Не забыл.

– Тогда я спать!

Трактир неподалеку

Коль и похожи на кого ворожеи чертовы, так на сущность бандитскую! Вот уж кому сгинуть-то следует! Собрать бы их всех под одной крышей, да спалить… Жаль, что не все чародеи огня голого бояться…

Утро, как и предсказывал Риги, было пасмурным, на небе собирались тучи, но дождь пока не хлынул. Солнце не появлялось из-за туч и выглядело все серым, а лес в котором они остановились походил на старую, опутанную мертвым сном чащу. Костер не горел.

Гном проснулся рано и был не мало удивлен тем, что Дакша уже сидел на пне и полировал меч. Отойдя в сторону, Риги, полил корни дерева, высморкался, матюкнул ненастную погоду и присоединился к попутчику.

– То спишь, что мертвый пес, то встаешь спозаранку.

– Отоспался вчера, – ответил Дакша, бережно проходя по стали бархатной тряпицей. – А сегодня суставы ломит на погоду – не до сна.

– Такой молодой, а к погоде чувствителен, – подивился гном. – Ну, ладно. Пойдем железом помашем. Посмотрю, как ты мечом-то владеешь.

Оба поднялись с пней и направились на небольшую площадку меж двух высоких дубов. Риги держал в руках обоюдоострый топор. Разминаясь, он крутанул его в руках мельницей, что аж воздух запел, потом подкинул высоко над головой и ловко поймал.

– Могешь так вот? – усмехнулся он.

– Так не могу.

Дакша держал в правой руке меч, а в левой ножны с блестящими полосками металла и маленькими уплотнениями на них, в виде пирамидок.

– Ты чего? – удивился гном. – Ножнами тоже драться будешь?

– Буду.

– Ну, – усмехнулся Риги, глядя, как Дакша встает в боевую позицию. – До первой крови?

– До первой.

Гном закрутил топором и понесся на оппонента с боевым рыком, точно была это не дружеская тренировка, а настоящий бой. Дакша в момент отбил мечом нанесенный сверху удар, отступил на два шага назад и подпрыгнул, уйдя от острия свистящего топора на добрых пол-локтя. Риги малость удивился прыти оппонента и вновь бросился в атаку, решив силой продавить ловкость. Дакша уклонялся, подпрыгивал, парировал, отскакивал, оставляя гнома ни с чем. Но и Риги нужно было отдать должное. Он крутился точно волчок, перехватывая топор из руку в руку и не позволяя атаковать. Вынослив был, точно мул, а силен, как медведь. Пару раз его топор срезал пласт земли, а в другой раз разбивал валяющиеся на земле ветки в труху. Риги продолжал теснить противника к дереву, а когда тот уперся в него спиной, то резко перехватил топор и врезал противнику рукоятью в живот. Да вот только Дакша уже отскочил и рукоять треснув в могучее дерево, отбила толстый кусок коры. В следующее мгновение он обошел гнома в два шага и лупанул того по заднице ножнами. Пирамидальные уплотнения укусили Риги за задницу так, что он непроизвольно ойкнул, подпрыгнув от неожиданности, но быстро совладав с собой, развернулся и вновь рубанул наотмашь и вновь в пустоту. Дакша уже был сзади и снова врезал гному по заду ножнами, после чего скоро отскочил.

– Ну, все! Все! – возмутился гном, разворачиваясь к противнику. – Ты мне так всю жопу изкалечишь! А как потом на козлах-то сидеть? Эх! Ладно, твоя взяла.

Гном подошел и пожал Дакше руку. А после направился готовить повозку, почесывая ушибленное место.

Не прошло и получаса, как путники вновь двинулись в путь. Отдохнувшая лошадь резво потянула повозку с лежавшим в ней человеком и сидящим на козлах гномом. Быстро вернувшись на тракт, Риги погнал лошадку по нему.

– Удивил ты меня не слабо, – заговорил до этого молчавший гном. – Я ведь всю жизнь с топором. Бывал в многих переделках и уж таких фехтовальщиков в грязь мордой совал, что и похвалиться можно. А тут… В два счета ты мне булки отколотил. Где так мечом научился орудовать?

– Время – лучший учитель, – коротко ответил Дакша. – Да и практики у меня, если посчитать, не мало.

– Да-а, – почесав зад, задумчиво протянул гном. – Век живи – век учись! А ведь я тебя еще и научить хотел… приемам-то!

Риги загоготал так, что Дакша не выдержал и тоже прыснул со смеху.

Дорога шла ровной. Единственное, что менялось – окружение. Стало меньше попадаться березовых рощиц, а вот хвойных лесов было все больше. Деревни также поредели. Иной раз на каждые пять миль попадалось по две деревушки с ухоженными полями и пасущимися стадами животных, теперь же можно было долго ехать, прежде чем увидишь где-нибудь захудалую деревеньку с полусотней жителей. Чем дольше путники продвигались на восток, тем необитаемей становились леса и поля. До полудня они не встретили ни одной повозки и лишь, когда начал моросить дождь, то впереди замаячила телега с вооруженным эскортом.

– Кто такие и куда путь держите? – подъехал к телеге высокий мужик в латах на гнедом жеребце, чуть поодаль остановились еще трое, так же закованные в латы. Тот что спрашивал, внимательно осмотрел Дакшу и Риги, не убирая руки с рукояти меча.

– Все по тракту, да по тракту на восток, – ответил Риги. – Я гном, он – человек.

– Ты мне тут не юли! – рыкнул латный. – Точное место поездки и кто такие?

– К Гномовым горам путь держим, – ответил гном. – Мы обычные работяги. Едем на заработки. Но перед тобой я отчитываться не должен, – презрительно осмотрел Риги мужика. – Не вижу ни отличительных знаков, да и вообще ни чего не вижу, кроме как того, что в латах ты. Сдается мне не имеешь ты права нас допрашивать. А коли охраняешь ту телегу, то и охраняй, мы-то тебе зачем сдались?

– Без тебя знаю, что мне делать, – сплюнул под копыта лошади мужик. – Что везете?

– Провизию! – раздраженно фыркнул гном. – Сказал же тебе, что едем на заработки. А! Точно! Еще острый топор везу, хочешь покажу насколько острый?

Мужик в латах посмотрел на гнома с легкой насмешкой. После чего махнул рукой и направился дальше по дороге. Вскоре проехала и тяжело груженная телега в сопровождении еще пятерых конных в латах и еще двух сидящих в телеге человек с руками под тряпьем.

– Арбалеты на взводе, – хмыкнул Риги, осмотрев парочку на возу. – Того и гляди пальнут.

Как только телега с эскортом скрылась, то Дакша поинтересовался у Риги:

– Интересно, чего это они так охраняли? Телега-то небольшая. Не знаешь?

– Скорей всего золото везут или что-то дорогое, – пожал плечами гном. – Охрана не из дешевых. А то, что везут, так это поди налоги в столицу.

– Не проще по Вольной перевозить? – подумав спросил Дакша. – Севернее от Гномовых гор большой порт. По нему и древесину возят и камень. Такую петлю давать по тракту? Того и гляди перебьют их и заберут все сборы.

– Ха! – утер Риги промокшую от дождя бороду. – Я тож думал, что по Вольной проще. Быстрей, конечно, по реке. Но слышал я, что частенько нападают на корабли, а бывает и волна поднимется, что бриг переворачивает. Достань-ка потом с тридцатиметровой глубины что-нибудь. А по тракту едут, так и внимания особого не привлекают… Охрана и охрана. Мало ли торговцев от Гномовых гор едут?

– А кто на корабли Расковчан нападает? Они тоже ведь под охраной ходят.

– Пираты, ясное дело! – подивился гном незнанию сотоварища. – Бывают и Амбросы налетят. Только без отличительных знаков и флагов. Потом ты хрен чего докажешь, что это не пираты напали.

Дождь начал усиливаться. Тучи сгустились над головами путников и весь окружающий мир погряз в сырости и серости. Грива на тянущей телегу лошадке прилипла к шее и по ней стекали струйки воды. Дакша еще полежал под дождем, но вскоре промок до нитки и укрыв мешки грубым полотном, перелез на козлы к потеснившемуся гному. Дорога под колесами телеги размякла, а в иных местах образовались лужи, разбрызгивающиеся под копытами лошади. Настроение путников испортилось вместе с погодой, а в добавок Риги постоянно елозил раненой задницей по козлам. Так они в молчании проехали миль пятнадцать – двадцать. И все же гном не выдержал, сделав предложение:

– Так не пойдет! Я уж весь промок, а погляди на мою бороду! – Борода гнома намокла, точно губка и толстые косы выглядели смешно. – Тут, если не ошибаюсь, недалеко должен быть трактир. Заедем?

– Давай, – кивнул Дакша. – Если там огонь да суп горячий есть, то уже хорошо.

– Ха! – выжал гном бороду. – Щи там отменные и комнаты без клопов. Отдохнем, а с утра двинем дальше.

***

Через час путники приблизились к Трактиру, о котором говорил Риги. Высокое трехэтажное здание из дерева было потрепано временем. На стенах виднелись заплатки из светлых досок. Третий этаж и вовсе накренился вбок, увлекая за собой остальное здание. Окна покорежились, но не так уж и сильно. Сам трактир находился чуть в стороне от дороги. Пришлось путникам проехать по глубокой колее выбитой часто проезжающими телегами. С правой стороны от входа стояли под навесом лошади, привязанные к горизонтально закрепленному горбылю. Было понятно, что путников в трактире не мало. Еще с улицы, не смотря на вой дождя, Дакша услышал гомон со смехом, доносящийся из манящего тепла сооружения. Из окон первого этажа лился мягкий, слегка тускловатый свет. Ждать конюшего пришлось долго. Когда же он заявился, то Риги специально спрыгнул в лужу, рядом с которой тот стоял, обдав мужичка с красным носом веером брызг.

– Хер ты получишь грош! – буркнул он, идя к двери трактира.

Над дверью висела квадратная вывеска с выжженной на ней кружкой пива и парящей тарелкой чего-то горячего.

Сделав шаг в помещение, Дакша чуть не зашелся чиханьями. Людей внутри было превеликое множество и чуть ли не половина из них курила трубки. Густой дым стоял под потолком перемешиваясь с жиром от жарки котлет, от чего аж глаза щипало. Сейчас Дакша позавидовал росту гнома, идущего под витающим туманом.

Сам трактир выглядел, пожалуй, просто, как и все придорожные забегаловки. Квадратные столы со скамьями были расположены по периметру прямоугольной комнаты. Правый от входа угол занимала печка из белого кирпича, занавешенная посеревшими от копоти тряпками. От зала печку отделяла огромная лавка, в ширину достигающая три локтя, а в длину – не менее тридцати. Вся она была забита стоящими людьми. Столы так же занимали путники разной масти. В таверне было тепло и кроме дыма пахло еще и обещанными гномом щами, водкой и сыростью высыхающей одежды.

– Давай еще пива! – ворчали мужики запыхавшемуся корчмарю с красным от беготни лицом. Был корчмарь полноват и лыс. А на бурчание клиентов отвечал: «Подождешь, ядрена вошь! То ни кого в таверне, а как дождь дал, так и сбежались все!»

Помогали толстяку две молодые бабенки, только и успевающие разносить пиво, щи и колбасы. Дакша подивился их изворотливости и умению удержать тарелку с супом, протискиваясь меж крепких мужиков, не упускающих момента ущипнуть девах за попку.

– Вот так встреча! – воскликнул Риги, завидев гнома, сидящего за столом и похлебывающего суп.

Гном с рыжей бородой приветливо кивнул Риги и движением руки пригласил за стол. Протиснувшись сквозь плотную массу людей, путники подошли к столу.

– Васка!

– Риги!

Оба гнома крепко обнялись, похлопывая друг друга по крепким спинам.

– Гляжу ты набрал килограмм десять, – осмотрел приятеля Риги. – Да и башку побрил.

– Да, – похлопал себя по животу рыжебородый гном. – Добрею от бездействия! А побриться и тебе советую, а то постоянно в дороге и на головехе такие колтуны образуются, что с утра аж слезы из глаз, когда их вычесываешь.

– Хорошо, хоть бороду не сбрил, – треснул Риги сородича по плечу.

– Гном без бороды, что баба без титек! Хе-хе! А это с тобой кто?

– Это Дакша, – представил Риги спутника. – Ежели надумаешь с ним побороться, то будь готов получать по мягким местам! Хе!

– Присаживайтесь, – улыбаясь пригласил Васка гостей за стол. – Трактирщик! Водки и щей!

– Подождешь! – взвыл в ответ пухлый корчмарь, выставляя парящие котлеты на стол.

Дакшаа огляделся по сторонам. Практически все были либо торговцами, либо работягами с Гномовых гор. Попадались и вооруженные, но их было не много. Охрану мог позволить себе не каждый. Через стол от них сидела шумная компания играющая в кости. Дакша видел, как вскочил из-за стола торговец в шляпе с потрепанным гусиным пером и злобно зыркнув на мужиков, гневно что-то пробурчал и пнув лавку, ушел.