Текст книги "Цепной пес империи"

Глава 2
Девушка с огненными волосами

В большой, явно подземной комнате царил полумрак. В углах горели свечи, дававшие немного света. А от больших черных свечей в центре, несмотря на яркое и дымное пламя, света не было. Но полумрак не скрывал деталей ритуала, а делал его еще более зловещим и мрачным.

Данте стоял рядом с большой, нарисованной на полу комнаты пентаграммой, вписанной в круг. А в центре фигуры бился от ярости плененный демон. Одна из полукровок держала в руках хлыст, другой конец которого обвивал горло демона. А вторая держала его на прицеле большого осадного арбалета.

– Ты ответишь на мои вопросы!!!

– Плата… плата… плата… – Шепот демона шел как будто со всех сторон, обычного человека он напугал бы до медвежьей болезни, но ни Данте, ни его помощницы даже бровью не повели.

– Будет тебе плата.

Данте поднял лежавшего у его ног человека и кинул на край фигуры. Демон бросился было к нему, но магическая фигура крепко его держала. Человек от ужаса закричал и потерял сознание, на его руках были видны отчетливые следы кандалов.

– Сначала ответы, потом плата.

Сон оборвался на самом интересном месте. Я очень хотел послушать, что скажет демон. В том, что мне приснилось, нет ничего удивительного. Мы с Данте – родные братья и порой при определенных обстоятельствах, сами того не желая, можем видеть друг друга во сне.

Жалко, что я не сумел разглядеть никаких деталей ритуала. Данте, как и любой другой маг, в том числе и я, очень не любил присутствия зрителей. Одной из причин было нежелание делиться секретами. Меня, правда, демонология никогда не интересовала, но все равно любопытно. Еще меня удивило, что Данте со своими полукровками не только спит.

Утром пришлось побывать в Ассамблее. Обсуждался вопрос о войне с Найхоном. Эта страна давно пребывала в самоизоляции от внешнего мира. Немногие проникавшие в нее путешественники рассказывали об интересной самобытной культуре, традициях и уникальных ремеслах, а также о богатствах.

Именно эти богатства интересовали очень многих. Речь шла, конечно, не о банальном разграблении страны, а о торговле с ней. Продаже ей своих товаров и скупке сырья и предметов роскоши. Ну и, конечно, неплохо было бы купить по сходной цене несколько островов. Но вот неприятность. Правители Найхона наотрез отказывались открывать порты для торговли, вступать в дипломатические отношения и вообще вести переговоры.

С любой другой страной вопрос бы уже был решен применением аргументов 400-миллиметрового калибра нашего флота или высадкой десанта и взятием в плен правителя. Но у Найхона мощная армия, которая, несмотря на отсталость вооружения, могла отбить любой десант. Вдобавок у них свои опытные и сильные волшебники. А все попытки заслать агентов или диверсантов на корню пресекались их собственными кланами Ночных воинов. В общем, единственным способом заставить найхонцев принять наши условия стала полномасштабная война.

После горячего обсуждения была принята резолюция для Сената и императора. Она рекомендовала начать войну. Как отреагирует на это Сенат, сложно сказать, а вот император этой резолюцией вполне может воспользоваться по назначению. Правда, не по тому, о котором думали ее авторы.

После обеда все было нормально. А вот вечером… Честно говоря, чего-то подобного стоило ожидать. Учитывая характер Тириона, мне еще повезло, что он не превратил мой дом в приют для всех обиженных и угнетенных Райхена. С другой стороны, его талант на ровном месте нарываться на неприятности преподнес мне такой подарок, что впору задуматься о помощи богов.

После очередной прогулки по городу Тирион вернулся злой, взъерошенный и не один. Рядом с ним были несколько моих людей, которых я приставил приглядывать за алхимиком, пока он в Райхене, и девушка, на которую я не обратил внимания.

– Ты приставил ко мне охранников?!! – кипя от гнева, крикнул Тирион.

– Да, и насколько я понимаю, это оказалось нелишним.

– Сэр, нам пришлось вмешаться, на него напали нелегальные колдуны и один волшебник.

– Тирион, я тебя поздравляю. Ты ухитрился посреди ледяной тундры вляпаться в верблюжий навоз. Или, наоборот, в центре пустыни наступил в кучу навоза северного оленя.

– Что?

– Вот объясни мне, как в центре города, полного магов и волшебников, ты ухитрился наткнуться на нелегальных колдунов?

– Они охотились за ней, – сквозь зубы сказал Тирион и мотнул головой в сторону девчонки.

– За ней? А вот это уже интересно, – задумчиво проговорил я и обратился к своим людям: – Сообщите Мелиссе о случившемся, пусть аккуратно разузнает об этом. А девчонка пока побудет у меня.

– Да, сэр.

– Расскажи, что с тобой случилось? – спросил я девчонку.

Девушке было на вид лет восемнадцать – двадцать. Она оказалась вполне красивой, со смуглой кожей и черными миндалевидными глазами. А еще у нее были странные темно-красные волосы.

– Сэр, я убежала от этих людей неделю назад, я не знала дороги и случайно оказалась в городе. – Странный акцент, она явно родом не из метрополии, а из колоний.

– Откуда ты? И как тебя зовут?

– Зовут меня Майя. Я жила в Маленкау, это небольшой городок, он, наверное, и на карты не нанесен. Меня похитили оттуда. – Девушка говорила медленно, словно очень устала.

– А как называлась местность, где ты жила?

– Литаника.

– Где это? – недоуменно спросил Тирион.

– Это один из Огненных островов, – нахмурился я. – До них месяц плавания. Когда тебя похитили?

– Я не знаю точно, наверное, уже несколько месяцев прошло.

– Чем же ты так заинтересовала их, что они рискнули погнаться за тобой в столицу, где их бы поймали? Даже не нарвись они на Тириона, их бы все равно схватили через пару дней.

Впрочем, если дело достаточно серьезное, то, скорее всего, после того, как они нашли бы девчонку и передали другим людям, их бы убрали и сожгли тела. Знали ли об этом сами колдуны? Они должны были понимать это, если только не полные идиоты. Но они все равно сунулись в город, где дозорных заклинаний больше, чем камней в мостовых.

– Ладно, ты на ногах еле стоишь. – Я подошел к девушке и аккуратно снял с нее следящие заклинания, потом надо будет их расшифровать. – Ральф! Накорми Майю и уложи спать.

– Маэл, если она им так сильно нужна, они могут и в твой дом заявиться, – обеспокоенно заметил Тирион.

– Об этом надо было думать раньше, – огрызнулся я. – Можешь взять в тренировочном зале любое оружие и на ночь оставить под рукой.

Когда Тирион с вполне серьезным видом ушел выбирать себе оружие, я только усмехнулся ему вслед. Лет пятьдесят назад по требованию Совета магов в уголовный кодекс империи была внесена одна поправка. Согласно ей попытка тайного проникновения или нападения на дом мага классифицируется как самоубийство. Даже если предположить, что неведомые пока охотники за девушкой обладают возможностями напасть на мой дом. Даже если они смогут ворваться и убить меня. Но и в этом случае они должны понимать, что клан Ларанов сотрет их, не считаясь ни с какими законами.

Пока я жив, ко мне могут относиться как угодно. Но ни один клан никогда не оставит безнаказанным убийство даже самого ненужного своего члена.

Сквозь сон почувствовав аккуратное прикосновение к защите дома, я сразу же проснулся. Спросонья от испуга я едва не нанес удар по всем окрестностям. Я просто замешкался на пару мгновений, выбирая между огненным кольцом, воздушным кольцом или астральным кольцом. Все эти заклинания предназначены для отражения массовой атаки и предполагают полное уничтожение всего живого в радиусе до трехсот метров. Потом я вспомнил, что вокруг живут простые люди. И решил запустить нападавших в дом.

Визитеры работали профессионально. Они всего за пару секунд пробили небольшую щель во внешней защите и вошли во двор. Я за это время успел одеться и разбудить Арью.

«Арья, на дом напали», – мысленно сказал я. Некромантка мгновенно проснулась и вспыхнула от возмущения. Я не мог ее видеть через несколько стен, но прекрасно представил, как она соскакивает с постели и бежит к двери.

«Не забудь одеться. Благородным дамам не пристало убивать в ночной рубашке».

К этому времени нападавшие уже проделали несколько проходов во втором слое защиты. Действовали они очень быстро и скрытно. Несмотря на шутливый мысленный разговор с Арьей, мне было не до шуток. Не выходя из спальни, я поставил вокруг комнат Агнессы и Майи глухую защиту, охранявшую от всего, включая дым, газ или насекомых. Помимо всего прочего, эта защита не даст никому войти или выйти из комнат. А потом я привел в действие внутреннюю охрану дома.

На первом этаже раздался душераздирающий крик. Следом за ним донеся сдавленный вопль от двери. Первые ловушки сработали. Но ночных посетителей это не остановило. Я выскочил на лестницу и метнул вниз с добрый десяток воздушных ножей. Один человек в черной маске сумел их отбить, но его напарника насквозь пробило сразу несколько лезвий.

Противник ударил по мне вспышкой темного света из черного жезла в руках. Колдун, но артефакты у него сильные. Отбив удар, я нанес свой, но безуспешно. Противник выхватил шпагу и бросился на меня, видя, что в руках у меня нет оружия. Я встал в стойку и приготовился драться голыми руками. Но этого не потребовалось.

Из-за моей спины неожиданно выскочил Тирион. Он в прыжке сшиб колдуна и разрубил ему грудь саблей. Еще один нападавший с кинжалом в руке с криком попытался напасть на алхимика, но пол под ним разошелся, и он с воплем упал в подвал. Прямо в горячие объятия вечно голодного хищного растения с одного негостеприимного тропического острова.

На разговоры и вопросы времени не было. Не говоря ни слова, мы с Тирионом побежали на первый этаж и там разделились. Он рванул к задним комнатам, а я – к тем, что выходили на улицу. Возле входа в комнату Ральфа стояли две ледяные статуи, но самого дворецкого видно не было.

В гостиной я нарвался сразу на трех врагов. Один из них поднял руку и защитил себя и своих подельников от моих атак. А остальные двое начали по мне стрелять. Я поставил перед собой свой щит, но больше ничего сделать не успел. Через потолок вниз спустилась темно-серая призрачная тварь, напоминавшая очертаниями джиннов из восточных сказок. Но только руки твари заканчивались черными призрачными когтями и желания она не исполняла. Порождение некромантии взмахнуло лапами, проводя когтями сквозь людей, и вытянуло их души из тел. Жуткая смерть, лучше бы им умереть от моей руки, а не от магии Арьи.

Из задних комнат послышались лязг стали и несколько пистолетных выстрелов. Нападавшие уже были не рады, что сунулись в этот дом. Насколько я мог судить, большая их часть мертва. Возле входной двери я встретил волшебника, пробивавшего защиту дома. Мы обменялись взглядами и одновременно ударили друг по другу.

Потоки силы столкнулись посреди прихожей. Волшебник сжал зубы и, вытянув руки вперед, изо всех сил давил на меня. А я, встав в спокойную и равнодушную позу, поднял одну руку и словно без особых усилий отбивал его атаку, а на самом деле обливался потом от напряжения. Волшебник оказался не только талантлив, но и силен.

Мы могли бы долго бороться друг с другом, но совершенно некстати вмешался Тирион. Он незаметно для волшебника подошел сбоку, быстро начертил на стене схему преобразования. Из деревянной панели выросли три деревянных шипа и насквозь проткнули моего противника.

– Спасибо, блин, – недовольно сказал я. – Зачем ты вмешался?

– Что не так? – не понял Тирион. – Этот вроде последний был.

– Ну вообще замечательно!

– Что случилось? – спросила спустившаяся Арья.

– Ты всех убила?

– Четверых нападавших, всех, кого успела.

– Замечательно. Как мы их теперь допросим? Я хотел этого живым взять, поэтому и выматывал его силовой атакой.

На лицах Арьи и Тириона одновременно появились растерянность и понимание ошибки.

– А я и не подумал об этом, – почесал в затылке Тирион.

– Ну это не совсем проблема, – медленно сказала Арья, с профессиональным интересом оглядывая мертвого волшебника.

– Сэр, все нападавшие убиты, – невозмутимо сказал Ральф. – Куда деть тела?

– Пока в подвал, потом разберемся.

– Сэр, я подумал, что вам захочется побеседовать с ними, и взял одного живым.

– Замечательно, Ральф! Где он?

– На кухне. Сэр, мне позвать жандармов или сообщить об этом другим членам вашей семьи?

– Нет, – быстро сказал я. – Ральф, пока это должно быть в тайне. Сначала мы выясним, что им было нужно.

К допросу мы решили приступить незамедлительно. Плененный Ральфом волшебник был покрыт тонким слоем льда, но не обычного, а особого. Этот лед не убивал, а обездвиживал. Мой дворецкий умело пользовался артефактами магии льда.

– Ты будешь его пытать? – настороженно спросил Тирион.

– Нет, я буду с ним чай пить! – огрызнулся я. – Кстати, Ральф, завари сначала чаю.

– Да, сэр.

– Пытать – это как-то…

– Тирион, сколько человек ты сегодня убил?

– Троих сейчас и двух днем. Но это же было в бою.

– Знаешь, людям обычно без разницы, когда их убивают. Их волнует результат.

Я снял заклинание с пленного и привел его в чувство. Он с испугом посмотрел на меня.

– Приятель, ты сейчас ответишь на несколько вопросов. И ответишь честно, спорим?

– С чего ты взял, что я буду отвечать честно? – осторожно спросил он.

– А куда ты денешься? Арья!

Девушка подошла поближе, и пленный увидел ее. Я вполне допускаю, что этот неудачник не узнал во мне мага и поэтому вел себя так спокойно. Но зато он прекрасно знал, что означают седые пряди в волосах молодой девушки.

– Я-я все скажу. Все скажу!!! – истошно закричал он, едва взглянув на лицо Арьи.

– Тихо, – миролюбиво сказал я. – Спокойнее. Вы знаете, в чей дом вы ворвались?

– Н-нет, сэр, нет, я не знаю, к-клянусь. – Пленник быстро замотал головой.

– Я маг из клана Ларанов.

– Сэр, если б-бы мы знали, мы… мы никогда бы… Мы ни за что бы…

– Послушай, – ласково сказал я, – я живу в этом доме уже пять или шесть лет. За это время последняя крыса из Нижнего города должна была узнать об этом. А ведь до меня здесь жили и другие маги. И ты хочешь сказать, что не знал, в чей дом вломился?

– С-сэр, я ч-честно не знал, – заикаясь от страха, пробормотал волшебник. – Мы не из Ра-айхена, мы не знали, к-кто живет в этом доме.

– Ладно, я поверю в это. Непохоже, чтобы у вас хватило наглости напасть на дом мага. Но кто вас сюда послал?

– Я н-не зн-наю, это зн-нает наш главный.

– Где он?

– Он д-должен был остаться у д-дверей.

Я недовольно посмотрел на Тириона.

– Хорошо. Зачем вы ворвались в мой дом?

– Нам п-приказали заб-брать девчон-нку с красными волосами.

– Ну я так и думал, – сказал я себе под нос. – Скажи, неужели тот, кто вас послал, не знал, что здесь живет маг?

– Он н-не знал. Нам просто прик-казали забрать ее и уйти.

– Куда вы должны были ее доставить? – резко спросил Тирион.

– А-а не-а, – отчаянно замотал головой пленник. – Шеф должен знать, а он не г-говорил.

Я еще раз недовольно посмотрел на Тириона.

– Подумай хорошо, от этого зависит твоя жизнь. Что еще ты можешь рассказать?

– Сэр, я ничего не знаю! Я просто рядовой боец, я ничего не знаю! – заливаясь слезами, отчаянно заговорил он. – Мы просто выполняли приказы. Доставить что-то куда-нибудь, охранять или еще что-то в этом роде! Мы даже никого не убивали и ни на кого не нападали! Нам только сегодня приказали забрать у вас…

– Я понял! Неужели ты ни разу не видел того, кто отдает вашему вожаку приказы?

– Нет, я ни разу не видел его.

– Понятно.

Узнав все, что можно было, я его усыпил.

– Ральф, чай готов?

– Да, сэр.

Я взял у дворецкого кружку с чаем и начал потихоньку его пить.

– Как такое может быть, чтобы он не знал, на кого работает? – недоверчиво спросила Арья.

– Это вполне обычная ситуация, – возразил Тирион. – Рядовые исполнители практически никогда не знают, на кого они работают. В лучшем случае удается узнать имя посредника.

– Ага, – кивнул я. – А посредник, как правило, тоже ничего не знает. А приказы и распоряжения получает от другого посредника. Причем как только станет известно, что одного человека из этой цепочки взяли, следующее звено убирается. Таким образом, на руках у противника, например, у сыщиков жандармерии, остаются только оборванные нити, которые никуда не ведут.

– Ну виноват я, виноват, – зло сказал Тирион. – Надо было предупредить.

– Как ты это себе представляешь? – хмыкнул я. – Впрочем, не все так плохо, верно, Арья?

– Да, мне потребуется время и…

– Я знаю. Иди готовься к ритуалу, как только все сделаешь, зови меня. Тирион, отнеси тело того волшебника в подвал, Арья покажет куда. Ральф, все тела отдай Фикусу, пусть отъедается. Допрашивать их не имеет смысла, они не могут знать больше, чем этот.

– Сэр, у него будет несварение.

– Это его работа, – пожал я плечами. – Я не хочу потом объяснять жандармам, откуда в моем доме столько трупов.

– Хорошо, сэр.

– А этого запри в камере. Я его потом еще допрошу.

Я не стал будить девушку, а подождал до утра. Тирион помогал Арье вычерчивать сложные фигуры, звезды, круги и пентаграммы. Ральф убирал тела и вытирал кровь. А я восстанавливал защиту дома и убирал следы боя.

А вот после завтрака я вместе с Тирионом начал расспрашивать Майю в своем кабинете. Увы, но она ничего не знала. В этом нет ничего удивительного, похитители не всегда говорят своим жертвам, для чего они их похитили. Все, что смогла Майя, – лишь приблизительно описать место, откуда она сумела убежать. Я хорошо знал окрестности Райхена и легко понял, о чем она говорила.

Но самое интересно было дальше. Девушка невзначай обмолвилась, что ей накололи татуировки. Одна из таких татуировок была на запястье. Взяв Майю за руку, чтобы лучше разглядеть узор, я почувствовал очень тонкое и изящное заклинание маскировки. Из чистого любопытства я его снял.

Во-первых, обнаружилось, что волосы у девушки не просто красные, а огненно-красные. А во-вторых, я заметил, что от запястья вверх по руке идет цепочка татуировок в виде древних рун. Задрав рукав, я понял, что это только часть рисунка.

– Тирион, выйди из комнаты.

– Зачем?

– Мне надо осмотреть ее.

– Хорошо. – Тирион пожал плечами и вышел за дверь.

– Раздевайся.

Майя испуганно посмотрела на меня, но подчинилась. Она сняла с себя всю одежду и, покраснев, закрыла грудь руками. Девушка была очень красива, но меня это в данный момент абсолютно не интересовало. С открытым от изумления ртом я ходил вокруг нее и рассматривал невероятно сложный рисунок. Десятки линий переплетались друг с другом и образовывали причудливые фигуры. Кроме этого на кожу девушки были нанесены сотни древних рун, пиктограмм и символов. Некоторые из них не использовались уже сотни лет. Но не по причине их неэффективности, а наоборот.

– Ральф!!! – заорал я, чем еще больше напугал девушку.

– Да, сэр. – Невозмутимый дворецкий, увидев девушку, на пару секунд утратил привычную невозмутимость, но быстро справился с собой. – Вы звали меня?

– Да, – изменившимся от волнения голосом сказал я. – Срочно приведи сюда Данте! Скажи ему… Просто скажи ему, чтобы срочно пришел.

– Сэр, мне лично к нему пойти?

– Да, и на всякий случай возьми с собой оружие.

– Да, сэр.

Пока Ральф ходил за Данте, я помогал Арье. Ритуал допроса мертвого всегда сложен, но, если речь идет о мертвом волшебнике, все сложнее раз в сто. Но в своем личном заклинательном покое я был сильнее, чем в любом другом месте. А значит, и Арья тоже здесь сильнее. Но все равно много узнать нам не удалось. Они были просто мелкими наемниками, успешно не попадавшимися на глаза агентам Совета магов и Совета волшебников. Два года назад им крупно повезло, и их наняли на постоянную службу. Они занимались исключительно охраной, причем сами не знали, что именно охраняют. На мой дом им приказали напасть, потому что их нанимателям надо было срочно вернуть девчонку, но никого другого под рукой не было. О том, что в этом доме жил я, они действительно не знали. Они предполагали, что в доме живет простой волшебник.

Ничего больше он не сказал. Скорее всего, потому, что сам не знал. Арья очень сильно устала и, как только ритуал закончился, завалилась спать прямо на каменный пол. Я отнес девушку в ее комнату, приказал Тириону развлекать Агнессу и Майю. А сам заперся в своем кабинете.

Ситуация была неприятной. Я не хотел ввязываться в долгое расследование, меня ждал восток. Но бросить этот случай тоже не мог. Это не рядовой случай, и дело не только в нападении на мой дом. Хорошо, если удастся раскрыть это дело быстро. Но пока у меня на руках слишком мало улик для быстрого расследования.

Нет, информации у меня прилично, и я знал, что рано или поздно раскопаю правду. Слишком много концов, никому не удастся оборвать их все. Они могут как угодно хорошо заметать следы, но если я знаю, что в определенное время что-то хранилось на определенном складе, то я уже почти знаю, что там хранилось и кем. А пригороды Райхена – это не Риол и не степи Восточной области. Здесь я как рыба в воде. Просто у меня сейчас нет времени на долгое и кропотливое расследование.

Данте пришел только к вечеру. Ожидая его, я подробно допросил пленника и узнал от него все, что хотел. Данте был, как всегда, весел и жизнерадостен и первым делом потребовал коньяка.

– И это лучшее из твоих запасов? – скривился он, посмотрев на бутылку. – Ну за чужой счет и виски за хороший напиток пойдет. Так что ты хотел мне показать?

Я позвал Майю и закрыл дверь кабинет. Данте с нескрываемым любопытством посмотрел на девушку. Майя была чересчур скромной, чтобы быть в его вкусе, но она явно его заинтересовала. Я попросил ее раздеться.

– Гхм… – Данте удивленно поднял брови. – Маэл, ты меня пугаешь. Ты просто на стриптиз меня пригла… …сил.

Коньяк, может быть, и не очень, а вот ковер, на который Данте, совершенно того не заметив, уронил полный бокал коньяка, мне нравился.

– Маэл, я это на самом деле вижу?! – сдавленным шепотом произнес брат.

– Да.

– Это то, что я думаю?!

– Я не знаю, о чем ты думаешь, глядя на голую девушку, но это Печать Дара. Я проверил.

– Ты понимаешь, что этого не может быть?

– Не веришь – потрогай.

Данте подошел к девушке и провел кончиками пальцев по символам, покрывающим ее кожу. Майя от прикосновения вздрогнула и покраснела.

– Что означают эти татуировки? – испуганным голосом спросила она.

Мы с Данте переглянулись. Мы оба знали ответ на этот вопрос, но надо ли знать его ей?

– Лучше сказать ей правду, – произнес Данте на старом языке магов, который девушка никак не могла знать.

– Я так не думаю.

– Она имеет право знать. Тем более что ей ничто не грозит.

– Ты в этом уверен? На мой дом сегодня ночью напали. – Увидев, что Данте недоверчиво повел бровью, я добавил: – Не веришь, сходи в подвал, Фикус сейчас тела доедает.

– Если ты опасаешься за ее безопасность, я заберу ее в свой дом, там ей точно ничто не будет угрожать.

– Жизни – возможно, а чести?

– Маэл, я никогда ни к чему не принуждаю дам. А красноволосые ишары не в моем вкусе. Посмотри, девушка уже до смерти напугана, надо сказать ей правду.

– Какую правду? – вспылил я. – Что она не человек? Или что на ней символы изначальной эпохи? Ты понимаешь, что означает Печать Дара?

– Вот именно поэтому она и имеет право знать об этом. Это ее судьба.

Скрепя сердце я признал правоту Данте. Еще раз выслушав немудреную историю Майи, Данте начал рисовать портрет девушки в полный рост, зарисовывая все символы и линии.

– Что ты знаешь об изначальной эпохе? – для начала спросил я Майю.

– Это время, когда чудовища и демоны жили в мире. Они убивали людей, потом боги прогнали демонов и дали людям жить свободно.

– Так почти и было. В изначальную эпоху мир был молод, демоны и боги ходили среди людей. Но ничего более конкретного мы не знаем. Никаких документов или летописей не сохранилось. Все, что у нас есть, – это смутные легенды, мифы и отголоски древних преданий. Изначальная эпоха закончилась грандиозной войной, охватившей весь мир. В отдаленных уголках мира сохранились следы этой войны, но кто и с кем воевал, неизвестно. После войны и демоны, и боги ушли из мира, и наступила ранняя эпоха, но она нам не нужна. После ранней эпохи наступила древняя эпоха. Это понятно?

– Да, но какое отношение это имеет ко мне?

– Самое прямое, – вмешался Данте. – Повернись немного влево.

– О древней эпохе мы знаем если не все, то очень многое. Будущие основатели Райхенской империи тогда еще бегали в звериных шкурах и охотились на кабанов среди холмов Западной области. На месте этого самого города был лишь непроходимый лес, а на востоке уже поднималось Кунакское государство. Именно тогда стали складываться первые кланы магов. Крупные семьи начали объединяться, чтобы воевать с общим врагом – древними магами или темными магами. Вскоре вспыхнула война светлых и темных магов.

– Темные маги были злыми, а светлые – добрыми?

Мы с Данте с улыбкой переглянулись.

– Дело не в добре и зле. Темные маги назывались темными из-за своего отношения ко всем остальным. Они считали себя высшей расой. Обычных людей они считали рабами. Светлые маги тоже не слишком церемонились с простыми людьми, но они, по крайней мере, не ставили задачу загнать всех, кто не владел магией, в рабские загоны, а несогласных перебить. В тяжелой и очень долгой войне темные маги были уничтожены. После войны остались обычные маги, потомками которых и являются все современные кланы магов и противомаги. Они боролись против магов и развили уникальную систему магии, которой потом с определенным успехом стали пользоваться инквизиторы Кунакской империи.

Я отхлебнул коньяка, только чтобы промочить горло, и продолжил:

– Одной из причин войны были отношения темных магов с демонами.

– Это была главная причина, – поправил меня Данте.

– Данте, если бы ты интересовался историей, а не только читал краткий курс агитации о славных деяниях магов в прошлом, то ты бы знал, что это была только одна причина из множества других, менее благородных. Так вот, одной из причин были отношения темных магов и демонов. Темные маги заключили весьма взаимовыгодный союз с демонами. Они не случайно назывались еще и древними магами: они вовсю пользовались магией изначальной эпохи, которой их научили демоны. А во времена изначальной эпохи целые области нашего мира находились под полной властью демонов. Тогда же были разработаны разные ритуалы, в которых люди были одним из необходимых ингредиентов. Ты понимаешь меня?

– Почти… Что такое ингредиенты?

– Это… как бы объяснить…

– Это части блюда. Например, мясо – это ингредиент мясного бульона. Маэл хотел сказать, что в этих ритуалах демоны приносили людей в жертву самим себе.

– Не самим себе, а своим повелителям, – поправил я. – Вот именно этим ритуалам демоны и научили темных магов. После их гибели эти знания не были забыты, но никогда не использовались. Потомки светлых магов изучали их как часть истории, как пример действительно запретного знания. Одним из подобных ритуалов был ритуал Дара человека демону. На тело человека наносилась очень сложная татуировка – Печать Дара. После этого в нужный момент в нужном месте человек приносился в жертву. Но это было не простое убийство человека ритуальным ножом. В этом случае демоны получают только силу, а душа человека свободна. В случае Дара демон получает в свое полное распоряжение и тело, и душу человека.

– То есть… – Бедная Майя от последних моих слов смертельно побледнела и потеряла дар речи.

– Да, ты правильно поняла. На тебе Печать Дара. Похитившие тебя люди не собирались тебя просто зарезать, и это не банда нелегальных колдунов, как я подумал сначала.

– Не бойся, – мягко сказал Данте. – Мы из клана Ларанов. Это один из тех кланов, что в прошлом уничтожил темных магов. И мы не дадим тебя в обиду.

– А эту татуировку можно снять? – с надеждой спросила она.

– Увы, нет. Ее можно только перепосвятить другой сущности.

– А разница?

– Разница – быть рабыней у жестокого хозяина или у доброго. Маэл забыл упомянуть еще одну вещь.

– Данте, не надо.

– Надо! – строго сказал он. – Майя, извини, что я говорю жестокие вещи, но ты должна понимать свою судьбу. Печать Дара невозможно снять или отменить. И она сработает в любом случае, умрешь ли ты от ножа культиста на алтаре или от старости в своей постели. Итог один. После смерти твоя душа окажется в вечном рабстве, а все, что мы сможем сделать, – это убить тех, кто обрек тебя на эту участь. А также выбрать тебе доброго хозяина.

Майя опустилась на колени и горько заплакала.

– Молодец, – холодно сказал я Данте. – Обрадовал человека.

– Надо изменить ее татуировку, пока есть время, – спокойно сказал Данте.

– Ты уже сделал все, что мог, – сухо заметил я и опять перешел на старый язык. – Ты прекрасно знаешь, что последнее можно было не говорить. Она бы ничего не поняла.

– Клетка, даже хорошая, остается клеткой.

– Чем это отличается от того, что ждет нас после смерти?

На этот вопрос у Данте не было ответа. Я подошел к плачущей девушке и накинул на ее плечи халат:

– Не переживай, не все так плохо, как кажется, тебе повезло встретиться с нами. А мы тебе поможем.

Успокоив Майю и уложив спать, я вернулся в кабинет. Данте тем временем усилил защиту дома, добавив несколько новых слоев. Я подавил ненужное раздражение – это ведь было серьезным оскорблением – и поблагодарил его.

– Ситуация очень серьезная. Надо доложить Совету магов.

– Не стоит, – сказал я. – Автор Печати может быть среди членов Совета.

– Исключено.

– Я бы не зарекался, Данте. Наложить Печать может только маг, причем не каждый. Мне на создание полной Печати элементарно не хватит сил.

– Это ни о чем не говорит, – покачал головой брат. – Ни один член Совета не стал бы заниматься этим. Скорее всего, это дело рук отдельного мага.

– Данте, что с тобой, любимым сыном и наследником семьи, сделал бы отец, если бы ты занимался этим?

Брат выразительно посмотрел на меня. Мы оба знали, что случилось бы с любым из Ларанов, задумай он наложить Печать Дара.

– Это не мог быть один человек. Никак не мог. Это дело рук клана.

– Вот поэтому и надо доложить Совету магов. Ты сможешь справиться с целым кланом? Хотя бы с этими захудалыми Райхалдами? Я – нет.

– А что мы им скажем?

– Сообщим им, что кто-то наложил Печать Дара. Этого достаточно, чтобы они завтра поставили всю империю на уши. Все помнят, сколько семей погибло во время войны с древними. И все помнят настоящую причину войны, а не ту, которую ты изложил этой девчонке.

– Все равно рано об этом говорить всему Совету, Данте. Это то, чего от нас ждут.

– Тогда надо сообщить отцу.

– Тоже рано. Тем более что…

– Что?

– Ты уверен, что все члены Совета отнесутся к этому так же, как мы с тобой? Времена изменились, и не в лучшую сторону. Я думаю, те светлые маги легко бы записали нас в число темных.