Текст книги "Цепной пес империи"

Неужели нашлись те, кто решил возродить древние ритуалы и культы? Неужели они забыли, какие реки крови пролились из-за этого? Рождение полукровок, гибель целых народов, вымирание людей с красными волосами, сама война темных и светлых магов – всего лишь следствие этих культов. Вернее, того, что стояло за ними.

Я открыл последнюю страницу книги и увидел красочную картину. Под ней было написано: «Гибель одной из последних представительниц народа ишар от рук темных магов». Маги в черных балахонах стоят полукругом у алтаря, на котором лежит обнаженная девушка с красными волосами. Тело ее покрыто очень сложным рисунком из линий и рун. А за алтарем стоит Лорд Инферно во плоти…

Глава 3
Ритуал

Сидеть сложа руки было непривычно. Но так уж получилось, что у меня нет опыта работы с магами. А вот у Данте он есть. Преступников среди магов он, конечно, не ловил. Предполагается, что среди магов преступников и предателей нет и быть не может. Но зато с интригами и подковерной борьбой глав кланов сталкивается почти ежедневно. Отец его недооценивает и считает только учеником. Но я знал, что Данте давно собрал вокруг себя группу молодых и талантливых магов из разных кланов.

В основном это были его собутыльники и собутыльницы. И вместе они не раз участвовали в разных сомнительных с точки зрения строгой морали развлечениях. Маги старого поколения на это смотрели неодобрительно, осуждая дружбу между магами разных кланов. Но времена меняются. Молодые маги обоих полов не хотели жить в затворничестве, посвящая всю свою жизнь изучению магии и борьбе за влияние с другими кланами. Они хотели иной жизни. И скорее всего, разношерстная компания Данте уже давно представляет собой реальную силу, готовую пойти наперекор воле глав кланов.

Кстати говоря, Данте не раз и не два звал меня в эту группу. Но я всегда отказывался. Не из-за самого Данте или его приятелей, а просто потому, что не хотел общаться с магами. Даже молодыми. Хотя, чего греха таить, не со всеми друзьями Данте я мог сесть за один стол. Например, это касается Лютеции Коэн.

Именно на эту компанию и собрался опереться Данте во время своего расследования. Ну и на свои полномочия члена Совета магов, конечно. Пока я сидел дома.

Справедливости ради надо заметить, что я не просто сидел дома. Я охранял Майю. Она была единственным доказательством существования культа темных магов. К тому же она была приманкой.

Печать Дара нельзя наложить на первого попавшегося человека. Зато можно наложить на первую попавшуюся красноволосую ишару. Проблема в том, что этот народ был почти полностью уничтожен во время войны светлых и темных магов. Уцелевшие остатки ишаров укрылись на Огненных островах. Там они постепенно смешались с обычными людьми и полностью утратили свои язык и культуру. Последние несколько веков они считались исчезнувшей расой, но время от времени на Огненных островах рождались люди с красными волосами.

Учитывая, сколько усилий требуется для наложения Печати Дара, Майя была не на вес золота, а гораздо дороже. Пожалуй, нашим врагам проще убить меня и ввязаться в войну с моим кланом, чем найти новую ишару и наложить на нее Печать Дара.

Помимо этого я продолжал расследование. Уже не лично, а через своих людей. Меня очень интересовал тот факт, что большинство пленных девушек отправляли на восток. Может быть, это совпадение, но я в это не верил.

Я связался с Харальдом и сообщил ему, что надо искать. Расследование шло сразу с двух сторон. Интересно только, к чему это приведет?

Сейчас меня волновал только один вопрос. Где центр заговора? Если на востоке, то это одно дело. А если в столице, то совсем другое. Мне и в голову не приходило, чего хотят заговорщики в Восточной области. Что же нужно заговорщикам в столице империи, понять не сложно. Власть. Или в Совете магов, или во всей империи.

Собрать побольше силы. Разгромить внезапным ударом сильнейшие кланы империи, подмять под себя остальные и навязать свою волю императору. Все легко и просто. И вполне осуществимо. А смута на востоке нужна только для отвлечения внимания.

Допив утренний чай, я лениво листал газету. Вчерашние новости уже никого не интересовали. Все политические обозреватели забыли о недавней борьбе против создания Палаты магии и теперь живо обсуждали рост рабочего движения.

Но в преддверии зимних праздников на страницах газет политика отошла на второй план. Пролистав страницы с обычными предпраздничными советами, я стал читать новости о технике.

– Что интересного пишут? – поинтересовалась Арья.

– Открыты регулярные рейсы дирижаблей между Янайрой и Киреной.

– Охота кому-то на них тащиться, – пожал плечами Тирион. – Поездом быстрее.

– Это если железная дорога есть. Между этими городами лежит очень неудобный горный хребет. Обычные дороги с помощью богов и нецензурных выражений проложить смогли. А вот железные – никак. Нужно горы убирать и ущелья засыпать. Инженеры подсчитали объем работы и посоветовали обратиться к волшебникам земли. А те такую сумму потребовали, что даже император почесал в затылке и сказал: «Пешком ходить полезно».

С недавних пор в моем доме стало непривычно шумно и весело. За столом собиралось столько людей, что приходилось накрывать стол в большой гостиной. В малой все не помещались. Ральф был невозмутим, но порой вздыхал, что работы прибавилось. А вот кухарка Аглая была рада. Она любила свою работу, но обычно оценить ее таланты было некому, кроме меня и Ральфа.

– «Провалом закончились испытания огненного орудия, – с любопытством прочитал я. – Эксперимент группы колдунов и огненных волшебников по созданию артиллерийского орудия, стреляющего снарядами не с обычным пороховым зарядом, а с магическим. После долгих и неудачных попыток совместить магию огня и обычное орудие энтузиасты решили пойти другим путем. Они создали заряженный огненной магией артефакт из обычного снаряда. По их замыслу в момент взрыва снаряда заклинание должно было сработать и усилить мощь взрыва в несколько раз. Но, увы, заклинание сработало в момент выстрела и разорвало орудие. К счастью, благодаря принятым мерам безопасности, никто не пострадал. Как нам удалось узнать у негласного руководителя проекта, несмотря на явную неудачу, останавливаться они не намерены».

– Глупо, – прокомментировала Арья. – Магия – это магия, а техника – это техника. Они хороши сами по себе, а не вместе.

– Не скажи, чего-то подобного стоило ожидать. Магам и волшебникам это, конечно, ни к чему, а вот колдунам может пригодиться. В конце концов, попытки создать холодное оружие с магическими свойствами тоже считали глупостью.

– Ну не знаю, – скептически покачала головой Арья. – Некромантам это точно ни к чему. Тирион, а ты что скажешь?

Задумавшийся парень вопроса не услышал. Он уже весь ушел в свои мысли и чертил вилкой в тарелке алхимические схемы и символы. Готов поклясться, он уже прикидывает, как можно скрестить алхимию и огнестрельное оружие.

Правда, любопытно вот что. Почему все начали эксперименты именно с оружия? И почему никому не пришло в голову создать на основе магии и техники что-то пригодное только для мирных целей?

Гораздо больше меня заинтересовала другая статья, из раздела «Культурная жизнь».

«Вчера вечером на бульваре Капуцинов высокой публике одноименного ресторана было продемонстрировано небывалое развлечение. Двое братьев Сумьер показали новое чудо техники, названное ими синематографом. С помощью невиданного ранее прибора – синемапроектора – братья показали на стене ресторана изображение двигающегося поезда! По словам очевидцев, посетители ресторана были потрясены зрелищем двигающегося прямо на них состава, некоторые в страхе даже вскочили со своих мест. Изобретатели заявили, что в их проекте нет никакой магии, но в это мало кто поверил. К сожалению, ничего больше по этому поводу мы не можем сообщить своим читателям. Но в ближайшем номере ждите подробного репортажа, интервью с изобретателями и мнения экспертов».

В паре километров от порта Райхена есть одно примечательное место. Гряда высоких холмов вплотную подходит к берегу, и в ясную погоду с них открывается замечательный вид на Медвежий залив. Первыми это место приметили военные и поставили несколько береговых батарей на случай нападения на город с этой стороны. Современные корабли вполне могли вести из этого залива обстрел столицы.

А потом кому-то из моряков пришло в голову, что это хорошее место для учений флота. После нескольких учений оказалось, что обычные учебные дуэли между кораблями и береговыми батареями собирают толпы зрителей. Благо до Райхена здесь всего ничего. О том, кто после этого первым догадался устроить здесь смотр флота, история умалчивает. Но теперь ежегодный зимний смотр императорского флота – любимое развлечение как дворян, так и обычных горожан. Присутствовал на нем и император.

Это было очень удобное время, чтобы встретиться с императором и доложить ему обо всем. Я не рискнул оставить Майю дома и взял с собой. К прогулке подготовился, как к вылазке в тыл врага. Взял с собой несколько боевых артефактов, дал парочку Арье и нарядил защитными амулетами Майю, как зимнюю елку. Заодно вручил оружие Тириону. Несколько простых, но надежных револьверов и саблю с выгравированными на лезвии рунами. Тирион, конечно, скривился, но подарок принял. Помимо этого, я собрал всех своих оставшихся в городе бойцов. Всех пятерых. К счастью, предосторожности оказались излишними и на нас никто не напал.

Сегодня я воспользовался своими привилегиями приближенного к императору лица и занял самое лучшее место. Зрителей сюда не пускали. Они занимали места на соседнем холме, на одной из построенных специально для этого террас. Цены разнились в зависимости от комфорта. Аристократы сидели на самой вершине, а обычные горожане толпились у подножия холма. А самые умные и бедные сидели бесплатно на соседней вершине, но уже без удобств.

А я прошел на Медвежью батарею. Вид с нее лучше, толпы здесь нет, а главное – здесь находится император. Хотя об этом знали не все. На высокой трибуне в окружении двора сидел его двойник, и все внимание было сосредоточено на нем.

Император Аврелий стоял на бруствере в форме артиллерийского офицера, но без знаков различия. С помощью амулета он наложил на себя облик другого человека. Вокруг него неприметно стояли несколько гвардейцев в форме простых солдат. Для всех окружающих он выглядел как простой офицер. Солдаты и офицеры батареи знали, что это не офицер, но думали, что это просто проверяющий из штаба со свитой.

Смотр флота уже начался. Боевые суда строем шли через залив вдоль берега. Первыми на полном ходу прошли легкие крейсера. За ними величаво и неторопливо следовали тяжелые броненосцы, дымившие всеми трубами. Проходя мимо трибун, корабли делали несколько холостых выстрелов.

Я оставил Агнессу и Майю рядом с Тирионом, а сам подошел к императору. Мое появление его не удивило, хотя мы и не договаривались о встрече. А вот то, что я ему рассказал, его сильно разозлило.

– Значит, кто-то убивает моих подданных? – ледяным голосом спросил Аврелий.

– Не просто убивает, ваше величество, а приносит в жертву демонам.

– Замечательно. Что ты намерен с этим сделать?

– То, что вы прикажете, – спокойно ответил я. – Но я собирался уничтожить их.

– А если это будет кто-то из твоего клана?

– Я убью его, но это невозможно. Никто из Ларанов никогда не занялся бы ничем подобным.

– Почему ты в этом так уверен?

– Потому что это так. Лараны небезгрешны, но есть черта, которую никто никогда не переступит.

– Понятно. Кто это может быть?

– Не знаю, – просто ответил я. – Но узнаю.

– Хорошо. Валерия уже ищут, но теперь я пошлю по его следу гончих Тайной канцелярии. Реджинальд Малькольм обратился с просьбой начать патрулирование побережья Восточной области и построить там базу снабжения флота. Что скажешь?

– Я думаю, это надо сделать.

– Значит, сделаем, – кивнул император. – Помощь нужна?

– Нет, – покачал я головой. – Пока нет. Но Агнессе опасно оставаться в моем доме.

– Не думаю, что опасность настолько велика. Но интересно, что все складывается в одну любопытную картину. Кто-то хочет развязать войну на востоке, чтобы мне пришлось ввести туда армию из других областей. И в это же время всем вдруг захотелось начать войну с Найхоном, чтобы сковать всю нашу колониальную армию и флот.

– А затем, связав нас по рукам и ногам, нанести удар в столице? – продолжил мысль я.

– Да, я сам бы поступил именно так.

Я промолчал. Это распространенное заблуждение многих политиков и стратегов. Думать, что твой противник поступит именно так, как поступил бы ты сам. Иногда этот прием срабатывает, но иногда нет. Если противник руководствуется совсем иными доводами, очень легко обмануть самого себя. Но я не мог не признать одного. Я бы, скорее всего, действовал точно так же, если бы хотел захватить власть в Райхене.

– Насколько опасна эта Печать Дара?

– Сама по себе она не опасна, – пожал я плечами. – Но это один из важнейших ритуалов темных магов. Сам факт использования Печати говорит о том, что это не рядовой культ демонопоклонников. Никто не станет накладывать Печать Дара, чтобы принести жертву мелкому бесу. Это означает, что они просят покровительства как минимум у архидемона, если не у Лорда Инферно.

– Использовать помощь столь сильных сущностей только для захвата власти?

– Подобное бывало в прошлом. Демонам обычно неинтересно, для чего используют их силу. Лишь бы плата была соответствующей. Получая человеческие жертвы, они могут дать знания, а для магов знание – это и есть сила. Любой, даже самый слабый клан магов может быстро сравняться в силе с Ларанами, Кархарами или Астреярами, а то и превзойти их.

После того как прошли броненосцы и тяжелые крейсера, из-за мыса медленно и величаво выплыл громадный линкор. Для более сильного эффекта рядом с ним были миноносцы, казавшиеся на его фоне мелкими лодками. Две орудийные башни развернулись в сторону берега и дали залп. Даже на расстоянии грохот выстрелов тяжелых орудий оглушал.

– Значит, все настолько плохо, – задумчиво сказал император. – Тогда на востоке тебе придется справляться в одиночку. Маги и войска останутся в столице. А в Восточную область я отправлю всего несколько отрядов.

Закончив разговор, я вернулся к Тириону и девушкам. Майя и Тирион смотрели на парад флота с большим интересом. А Агнесса, уже не раз видевшая его, объясняла им происходящее. Я отвлек Тириона и Майю и незаметно отправил Агнессу к отцу.

Тем временем началась вторая часть представления. К берегу на средней скорости шел средних размеров крейсер под черным флагом. Орудия были расчехлены и направлены на батарею.

– Батарея, к бою! – зычно крикнул один из офицеров.

Солдаты быстро начали готовить орудия к бою и разворачивать их в сторону приближающегося крейсера. Команда крейсера сделала последние приготовления и покинула корабль.

– Что это они делают? – спросил Тирион.

– Показательные стрельбы и представление для зрителей, – ответил я. – Это просто посудина, которой придали сходство с крейсером. Людей на корабле уже нет, и некоторое время им будут управлять призванные духи.

Крейсер дал залп, целясь прямо в батарею. Тирион невольно дернулся в сторону ближайшего укрытия, но остался стоять на месте. Снаряды были холостыми, но для пущего эффекта рядом с батареей взорвали несколько зарядов, имитируя попадание вражеских снарядов.

Наводчики тем временем навели орудия на цель.

– Приготовиться!

– Открой рот и закрой уши, – сказал Тирион Майе.

– Зачем? – удивилась девушка.

– Сейчас узнаешь, – с улыбкой пообещал алхимик. – Закрой уши, а не то барабанные перепонки лопнут.

Я согласно кивнул, но сам просто прикрыл нас щитом. Он смягчит звуковую волну от выстрела тяжелых орудий.

– Огонь!

Пять орудий выстрелили одновременно. От грохота выстрелов, несмотря на защиту, у меня зазвенело в ушах. Возле обреченного крейсера взметнулись четыре здоровых столба воды, а пятый снаряд снес одну из труб корабля.

Не дожидаясь команды, солдаты готовили орудия к новому выстрелу. Из погребов уже тащили очередные снаряды. Орудия были старыми, и поэтому солдаты подтаскивали снаряды на небольших тележках. На новых береговых батареях уже стоят элеваторы для автоматической подачи снарядов.

– Огонь!

После корректировки все снаряды попали точно в цель. Несчастный корабль с оглушительным грохотом разнесло на мелкие щепки. К небу поднялся гриб дыма.

– Ого, – присвистнул Тирион.

– Впечатлен?

– Ага, столько взрывчатки запихнуть! Небось весь корабль забили, от носа до кормы.

– А как тебе стрельба?

– Ничего особенного, – пожал он плечами. – Корабль шел по прямой линии, почти не маневрировал и скорость не менял. Рассчитать упреждение – задачка для начинающих артиллеристов. Ответного огня не было. К тому же корабль доверху загрузили взрывчаткой, так что он от одного попадания взлетел бы на воздух. В бою все было бы совсем по-другому.

– Ты прав, – заметил я. – В бою все совсем по-другому.

Обратно мы возвращались в сопровождении двух десятков гвардейцев. Я был против этой свиты, но император настоял. Дома меня ждала записка от Данте. Он сообщал, что дело идет, но результатов пока нет. Ни Мелисса, ни Харальд пока ничего не сообщали. Значит, у них тоже ничего нет.

– Вскрываемся! – весело сказал я и выложил карты.

Тирион и Агнесса со злостью дружно бросили свои карты на стол, вовремя спасовавшая Арья только усмехнулась. За час они вдвоем проигрались мне в пух и прах. После того как кончились поделенные поровну фишки, они начали делать ставки за счет своих нехитрых накоплений. А потом играть в долг. Одна Арья смогла сохранить голову и свои фишки.

Я всегда считал, что глупо запрещать детям играть в карты. Запретное притягивает. Рано или поздно они все равно сядут за игорный стол. Гораздо умнее показать им опасность этого порока. Не обжегшись, не узнаешь, что огонь горяч.

– Ну что, – я с довольной улыбкой потер руки, – отыгрались, ребята?

– Маэл, ну мы же просто так играли, – неуверенно начал Тирион.

– Да, – кивнул я. – Мы играли просто так, для развлечения.

– Вот…

– Но свое месячное жалованье ты проиграл мне по-настоящему.

– Блин, – ругнулся он.

– Карточный долг свят. – Я повернулся к Агнессе: – Теперь ты, красавица. Что ты мне проиграла?

– Одно желание, – хмуро пробурчала девчонка. – Что мне, прокукарекать теперь или погавкать?

– Нет, это детские забавы, – злорадно усмехнулся я и, нагнувшись, прошептал ей на ухо свое желание.

– Что?!! – покраснев, вскрикнула Агнесса. – Ты… ты… да я…

– Карточный долг свят.

– Сволочь! – крикнула она и убежала наверх.

– Что ты пожелал? – с любопытством спросила Арья.

– Сейчас увидишь, – пообещал я. – И где ты так научилась в карты играть?

– Так ты же меня и научил, – пожала плечами девушка.

– Когда? – удивился я.

– В Восточной области. – Увидев, что я озадаченно почесал в затылке, она пояснила: – Это было, когда вы с Харальдом нашли бутылку самогона и вдвоем ее выпили.

– Я думал, мы сразу спать легли…

– Ага, почти сразу. Только перед этим Харальд успел сделать предложение Лире, а ты попытался сыграть со мной в карты на желание. Но при этом играл сразу за нас обоих, потому что я играть тогда не умела.

М-да, некоторые вещи лучше не вспоминать. И Харальду лучше продолжать думать, что мы просто выпили и улеглись спать в стог сена.

Агнесса спустилась через полчаса. Она испепеляющим взглядом посмотрела на меня, потом со свирепым выражением лица показала кулак Тириону. Сам парень стоял с отвисшей челюстью. Арья, не удержавшись, засмеялась над ними обоими.

– Смешно, да? – недовольно воскликнула девчонка. – Меня даже Софья не могла заставить так одеться!

Как бы Агнесса ни была недовольна своим нарядом, выглядела она в нем неплохо. Туфли на каблуках добавили ей роста и стройности. Длинное закрытое платье нежно-розового цвета с корсетом словно по волшебству превратило задиристую пацанку в красивую девушку из благородной семьи. Для завершения образа не хватало только подходящей прически и легкого макияжа.

– А тебе идет, – заметила Арья. – Хотя видеть тебя в платье непривычно.

– Ты такая красивая, – наконец смог произнести Тирион, за что сразу получил от Агнессы подзатыльник.

– Да ну вас всех!

– Да не переживай, тебе только один день в платье ходить.

– А-а! Целый день так ходить! – горестно воскликнула Агнесса.

На самом деле Агнессе платья не шли, да и носить их она не умела. Но как было не подразнить ее?

– Тебе бы каждый день так ходить.

– Ни за что!

Агнесса и Тирион быстро подружились с Майей. Бойкая Агнесса вообще легко находила общий язык с людьми. А Тирион привязался к ишаре потому, что стремился ее защитить.

Несколько дней я сидел дома безвылазно. Кто-то постоянно проверял защиту особняка на прочность. Сотни заклинаний и призванных духов пытались прощупать щиты, найти в них слабое место. А я пытался расшифровать заклинания и найти их авторов. Получалось плохо и у них, и у меня. Ни один разведчик не смог проникнуть дальше первого слоя. И я в свою очередь не мог узнать, кто пытался следить за мной.

А заодно я читал книги и решал одну сложную задачу.

Майя так часто раздевалась передо мной, что уже почти не стеснялась своей наготы. В очередной раз внимательно рассмотрев Печать Дара, я облегченно вздохнул. Я оказался прав, у меня есть шанс спасти девушку.

– Я знаю, что можно сделать, чтобы помочь тебе. Но от тебя кое-что потребуется.

– Что потребуется? – робко спросила она.

– Тебе придется стать жрицей одной богини.

– На всю жизнь? – грустно спросила Майя.

– Да, – мягко ответил я. – Тебе предстоит посвятить всю свою жизнь службе в храме. Не самая завидная судьба для молодой красавицы. Но быть жрицей лучше, чем быть монахиней в Кунакском патриархате.

– И лучше, чем быть добычей демонов.

– Не переживай, тебя никто не тронет. Обещаю.

Данте был невесел. Он жадно пил чай и ел бутерброды. И, к моему удивлению, даже не заикнулся об алкоголе.

– Спасибо, Маэл, я уже третий день ем исключительно на бегу.

– Нашел что-нибудь?

– Ничего, – помрачнел Данте. – Ни одной зацепки, ни одного намека. Вообще ничего. Кто бы это ни был, следы он замел основательно.

– Ты допросил волшебников и Джона Мельника?

– Допросил, и не один раз. Они ничего не знают. Они видели магов, но те всегда скрывали свои лица. Все, что мы знаем, – они среднего роста и носят черные плащи с капюшонами.

– Хитры, выродки.

– Кстати насчет твоей первой просьбы.

– Узнал что-то?

– И да, и нет. Демоны не смогли мне ничего ответить по этому поводу, но у меня сложилось впечатление, что им запретили говорить о судьбе Марии.

– Интересно, – задумчиво ответил я. – Демоны сказали тебе хоть что-нибудь?

– Конечно, сказали, но ничего конкретного. Одно я понял точно. Тирион действительно открыл портал к демонам, но вот что произошло дальше? – Данте развел руками. – Я в растерянности. Впервые сталкиваюсь с тем, что демонам кто-то может что-то запретить.

– Ладно, это подождет, – махнул я рукой. – Что будем делать с темными магами?

– Понятия не имею, – честно признался Данте. – Мы можем провозиться еще пару месяцев, но, боюсь, ничего не узнаем.

– Да, и похоже, что на мой дом они напасть не рискнут. Они и в первый раз случайно в него сунулись.

– И что тогда делать?

– Есть один способ.

– Ты уверен? – выслушав меня, спросил Данте. – Это рискованно.

– Игра стоит свеч. Времени у меня не так много. Мне надо быть на востоке, а не здесь сидеть! Придется рискнуть.

– Хорошо. Может, мне пойти с тобой или послать кого-нибудь? На всякий случай.

– Нет, – покачал я головой. – Это может их спугнуть.

Больше всех против моего плана возражал Тирион. Сначала его возмутила сама идея использовать Майю в качестве приманки. Потом он разозлился, когда узнал, что остается дома. После долгого спора мне удалось его убедить в разумности этого решения. Нужно на всякий случай охранять особняк и Агнессу.

К моему удивлению, Арья тоже была против моего плана. Но она не отказывалась от участия. Чтобы не тревожить Майю, я ничего ей не говорил.

Время я рассчитал тщательно. До храма богини Шеалы, хозяйки небесных садов, от меня было недалеко. Когда-то давно именно Лараны принесли этот культ в Райхенскую империю. Кунакские инквизиторы давно разрушили все храмы Шеалы на востоке и убили последних ее приверженцев. Теперь ей поклоняются только в Райхене. Наша семья всегда покровительствовала этой религии, но это не спасло ее от угасания. Теперь осталось всего чуть больше десяти небольших храмов во всей империи.

Хозяйка небесных садов, защитница людей, была светлой богиней и помогала против демонов и их последователей. И ее покровительство не было пустым словом. Некоторые заклинания против демонов, известные только Ларанам, основаны на ее силе. И без ее помощи их невозможно использовать.

Тайные и запретные ритуалы существовали не только у темных магов. Своя древняя магия была и у светлых. Ее давно не использовали, но не забыли. И в это полнолуние я собирался провести один древний ритуал. В последний раз его использовали во времена войны темных и светлых магов.

В храме все уже было готово. Перед статуей богини стоял каменный стол. Вокруг горели свечи, и пахло ладаном. Жрицы в церемониальных одеяниях ждали нас. Арья нерешительно остановилась перед входом. Одна из младших жриц взяла ее за руку и провела в храм.

Старшая жрица Алисия Варна, уже пожилая женщина, стояла возле алтаря. Две ее дочери и две другие младшие жрицы встали полукругом перед столом. Арья пристроилась рядом с ними.

Я, держа за руку Майю, подошел к старшей жрице и поклонился.

– Все готово, сэр, – сказала она.

– Я вижу. Майя, раздевайся.

Одна из девушек забрала у нее одежду. Другая жрица накинула мне на плечи небесно-голубой плащ, расшитый серебром. Раздевшись догола, Майя легла на каменный стол и зябко поежилась.

– Холодно, – пожаловалась она.

– Потерпи, дитя, – ласково сказала жрица.

– Майя, перевернись на живот, мне нужно видеть твою спину. И можешь лечь поудобней.

Девушка послушалась и положила голову на руки. Она заметно волновалась и дрожала от холода.

– Начинаем.

Я провел рукой вдоль спины Майи. Черные символы на ее коже засветились темно-красным светом и зашипели. Майя застонала от боли.

– Потерпи, дитя, – нежно сказала старшая жрица. – Тьме в твоем теле не нравится присутствие силы богини.

Я закрыл глаза и стал погружаться в транс. В храме моей покровительницы мне очень легко это сделать. Жрицы начали петь хвалебную песнь и заодно призывать хозяйку небесных садов. Своими красивыми голосами девушки старательно выводили мелодию, не подозревая, насколько важно их участие. И это к лучшему. Меньше будут волноваться.

Внутренним зрением я видел сгустившийся вокруг нас серебристый туман. Он мягко обволакивал всех присутствующих, в том числе и Арью. Что бы ни думала о себе и своей силе некромантка и что бы ни думали о некромантах и некромантии жрецы и священники, тьмы в ней нет. Зато тьма есть в Майе. Девушку окружал багрово-красный огонь, он почти полностью скрывал ауру красноволосой ишары. Темное пламя шипело и боролось с серебристым туманом.

Я сунул руки прямо в огонь и начал ритуал:

– Хозяйка небесных садов, защитница людей, великая Шеала, возьми под свою защиту эту девушку, Майю с Огненных островов.

Ритуал не требовал много магической силы, но был очень сложен и утомителен. Потихоньку, шаг за шагом, я распутывал сложное плетение чужих чар. Малейшая неточность, и все, второй попытки не будет.

Хуже всего то, что мне приходится одновременно концентрироваться на трех противоположных вещах. Я призывал силу богини. Распутывал чужое заклинание. Каждое из этих дел само по себе требовало большого внимания. А мне еще приходилось удерживать тонкую ниточку, сохраняющую связь моего сознания с реальностью. Потеряй я ее – потеряюсь в тонком мире. Я просто усну и забуду, зачем мне понадобилось сюда прийти. Для меня это не опасно, а вот что случится с Майей в этом случае, не знал никто.

Единственным ориентиром служила песня молодых жриц. Только она напоминала мне о моей цели и о том, сколько прошло времени. И все равно я едва не сорвался. Но неожиданно к хору присоединилась Арья, и ее чистый звонкий голос удержал меня.

Гимн богине подходил к концу, а значит, заканчивалось время для ритуала. Темное пламя сжалось в тугой шар, висевший между моими ладонями. А тело Майи окутывал серебристый туман. Я медленно сводил ладони, раздавливая своей силой темное пламя. И как только огонь исчез, ритуал закончился.

– И приношу в дар Майю и нарекаю ее Сакурой! – Имя я придумал спонтанно, поддавшись непонятному порыву. – И в знак этого накладываю Печать Дара!

Произнеся последние слова, я рывком вышел из транса и открыл глаза. В храме стало тепло, запахло цветущими деревьями. Тело Майи было обсыпано лепестками цветов вишен, слив, яблонь и других деревьев. А главное, символы и линии на ее коже поменяли цвет с черного на серебряный.

Молодые девушки изумленно переглядывались. Не каждый день можно увидеть проявление воли богини.

– Богиня почтила нас своим присутствием, – счастливым голосом сказала старшая жрица, в уголках ее глаз блестели слезы.

Я невольно улыбнулся, еще не подозревая, сколько правды в ее словах. Запах и лепестки цветов были всего лишь побочным явлением ритуала. Но Алисия говорила не про них. Я повернулся и увидел, что Арья вытаскивает из своих волос свежий цветок белой лилии.

– Что это?

– Дар богини, – ответила жрица. – Храни его.

Подарок со смыслом. У лилии много смысловых значений. Некоторые из них противоречат друг другу. Это и девственность, чистота, непорочность, любовь, плодородие, и, как ни странно, смерть.

– Все? – спросила Майя.

– Да, – ответила Алисия Варна и протянула ей белое, расшитое серебром платье. – Это теперь твое.

– Майя пока поживет в моем доме. Так будет безопасней для нее. Потом, когда все кончится, ты будешь жить здесь.

Наш разговор прервал раскат грома.

– Гроза? Зимой? – удивилась одна из дочерей Алисии.

Мы с Алисией одновременно посмотрели на потолок, а потом переглянулись.

– Прячьтесь, быстро!

– Богиня защитит, – твердо ответила она.

– Ее сила не так велика, как тебе бы хотелось! – резко ответил я. – Прячьтесь, в бою мне некогда будет думать еще и о вашей безопасности.

Несколько секунд она колебалась.

– Это приказ, – жестко добавил я.

– Идемте, девочки. – Жрица увела своих воспитанниц.

Я размял руки. Гром прогрохотал еще раз. Похоже, драться придется с другим магом воздуха. Никому иному не под силу вызвать грозу посреди зимы в этих местах.

– Пойдемте посмотрим, кто там пришел по твою душу, Майя.