Текст книги "Один из леса"

– А не боишься, что возрожденцы целый батальон пришлют, чтоб ее отбить? – спросил Кузьма.

Фара отмахнулся:

– С чего вдруг? Я ж сказал: Шульгин – ренегат, так их называют. Он со своими людьми ушел из армии и теперь против всех. Скорее уж за ним батальон пошлют, чем за нами.

– Значит, Шульгин от них ушел, а ты от Шульгина ушел, – заметил Метис.

– Вроде того. Он же не захотел с тобой дело иметь, а я, как ты к нам заявился, сразу понял: что-то интересное намечается.

– Правильно понял. Но девку не надо было с собой вести. – Метис поднял веточку, достал нож, остругал и стал ковырять ею в зубах. – Только мешает, да и сбежать может.

– Сбежать попробует – пристрелим, – возразил Фара. – Шульгин сестру любит и не прикажет по ней открывать огонь. Если даже их отряд догонит нас до того, как попадем в нужное место, мы сможем, как минимум, переговоры вести. И не мешает нам особо Алинка. Ты лучше скажи, мы как двигаемся дальше?

– Не знаю, – ответил Метис.

Фара удивленно поднял голову.

– Как это – не знаешь?

– Твой Артем знал. Знал, а?

Артем… Я припомнил Блондина, убитого мутантом в парке. Это его имеет в виду Метис?

– Ну да, знал, – кивнул Фара. – Я ж потому его и привел. Нашел, договорился, чтоб сопровождал нас…

– А теперь он мертвый. И кто нас поведет? Мы знаем только общее направление.

Фара показал на Кузьму:

– Так он же там вроде был…

– Вроде, ага, – поморщился бородач, осторожно трогая грудь. – Знаешь, сколько лет прошло? И потом, нас туда возили в закрытом фургоне. И маршрут мне никто не докладывал.

– Ну и как мы теперь? – командир возрожденцев явно занервничал. – Я не пойму, почему мы вообще тогда шли сюда все это время?

Метис ответил:

– Шли, потому что направление к нужному месту известно. Пришли к болоту. А вот дальше… Через болото есть безопасные тропки, которые знал Артем. Он хорошим проводником по этим местам был. А мы не знаем их.

Главарь бандитов выплюнул зубочистку и продолжил:

– Почему, ты думаешь, мы на ночь здесь остановились? При том, что спешим и что ренегаты твои рыщут где-то в округе? Сделали бы привал на пару часов, и Артем нас сразу дальше повел. Со знающим человеком через болота и ночью можно.

– Хорошо, хорошо, так что теперь будем делать?

– Утром выступим, – пожал плечами Метис. – Медленно и осторожно. Другого варианта нет.

– Да мы половину людей в болотах оставим!

– Не надо было единственного проводника часовым в парке оставлять. Особенно с учетом того, что мы тогда уже видели: Травника нет, что-то случилось. Ты Серого с Томатом тогда мог снаружи поставить, кто не так ценен… А проводника всегда надо держать рядом с собой, пока он не понадобится. Короче, мы сейчас ничего не решим. Утром всё. Говори своему юркому, чтоб лез дежурить, или я его еще раз опрокину.

– Шутер! – позвал Фара. – На дерево – живо! И следи постоянно, не спать там! Замечу, что кемаришь, башку разобью!

– А когда меня сменят? – спросил маленький боец, выпрямляясь.

– Тебе сказали уже: через два часа.

Я развернулся на животе и быстро пополз назад, чтобы спрятаться и переждать, пока поднимется Шутер. Думал я при этом о том, что план нужно менять. У них нет проводника. Проводник им нужен. У меня же другая проблема: незаметно следить за отрядом будет все сложнее, а на болоте – пожалуй, что и невозможно.

И если немного пораскинуть мозгами, то можно понять, как мне завтра утром одним махом решить оба эти вопроса.

* * *

Болотные выдры жрут лягушек и змей. Та, в которую я целился, именно этим сейчас и занималась. Она изловила большого водяного ужа и, лежа на островке посреди заводи, пожирала его, медленно втягивая в пасть. Мерзкая все-таки тварь, но мутантов других видов поблизости нет, придется работать с тем, что имеем.

С этой мыслью я вдавил спусковой крючок.

Для дела использовал «махновку», а не «вал», на что была одна веская, серьезная причина. «Махновка» ЗВУЧАЛА.

Выстрел далеко разнесся над утренними болотами. Едва рассвело, было зябко. В воздухе висел голубоватый туман, сквозь него проступали очертания кочек, кустов и редких деревьев. Где-то в глубине болот тоскливо, монотонно ухала птица.

Пуля попала, куда я и целился: в толстую шею. Пупырчатая, отсвечивающая лиловым шкура лопнула. Брызнула светлая, чуть ли не прозрачная кровь. Выдра дернулась, выпучив огромные глупые глаза, привстала на кривых лапах и упала на брюхо. Тело ее мелко закачалось, задрожало, как квашня. Я выстрелил еще дважды, но не в мутанта, который уже сдох, а поверх него.

Вот теперь они точно услышат и всполошатся. Хотя, судя по дисциплине, которую поддерживал главарь в банде, даже в этот утренний час хоть один часовой да не спит. Если так, то он и первый выстрел услышал.

Выйдя из кустов, я повесил ружье на ремень и перешагнул через воду на островок. Выдра лежала там, где упала, в глазах-блюдцах, затянутых мутной пленкой, отражалось болото. Змея наполовину торчала из пасти. Ну, гадость! Натянув перчатки, я схватил ужа за хвост, вытащил изжеванное тело и отбросил в воду. Обошел выдру кругом. Крупная тварюка, тяжелая: кило двенадцать-пятнадцать. Надо было поменьше найти. Но у меня просто не было времени бродить по болоту в поисках подходящей выдры.

Я схватил ее за задние лапы, приподнял, крякнул и взвалил на плечо. И пошел назад к краю болот, в ту сторону, где в утренней дымке маячила опора ЛЭП, оплетенная ветвями мертвого дерева.

Вскоре услышал шаги. Туман начал рассеиваться, видно стало лучше, и впереди возникли силуэты. Трое. Они меня тоже увидели – и почти мгновенно исчезли из виду. Залегли хлопцы, молодцом, реакция есть. Я шел дальше, как ни в чем не бывало, и даже принялся насвистывать какую-то ерунду, но потом решил, что это уже перебор, и замолк.

– Стоять! – оклик донесся справа. Ага, парни расползлись, пока я соловья изображал. Сделав еще пару шагов, остановился. Впереди, справа и слева одновременно появились трое – до того они лежали, целясь в меня, а теперь выпрямились. Так, Рыба передо мной, Серый с Шутером слева и справа. Насторожены, пальцы на спусковых крючках. У Рыбы такой вид, будто собирается прямо сейчас отправить меня на дно болота в гости к водяному.

– О, привет! – подал я голос. – Тоже охотитесь?

– А ты, значит, охотишься? – уточнил Шутер.

– Ну да. Во! – я повернулся, чтоб он увидел выдру. – А что еще в этих местах можно делать?

Рыба оглядел меня тусклыми безжизненными глазами и велел:

– Ствол положи.

Пожав плечами, я бросил выдру на землю, стянул с плеча ремешок «вала», отстегнул от ремня «махновку». В это время все трое медленно приближались ко мне.

– Слушайте, парни, почва тут – сплошная вода, не хочу в нее свое оружие класть, – я притопнул ногой, хлюпнув жижей. – Смотрите, разряжаю.

Медленно вытащил магазин из «вала», сунул его в карман.

– Вот так, теперь просто мои стволы возьмите, и все путем.

– Берите, – кивнул Рыба.

Шутер забрал «махновку», Серый – «вал». Я спросил:

– А животину можно подобрать?

– Подыми.

Я снова взвалил выдру на плечо и широко улыбнулся:

– Ну, куда теперь?

– За мной. – Он развернулся и зашагал обратно, остальные двое пошли по сторонам от меня.

– Слушай, охотник, – заговорил Шутер, – а зачем тебе выдра? Я слышал, они твари бессмысленные совсем. Никакого толку с нее.

– Почему же, есть толк, – возразил я, вовсю изображая добродушного малого. – Стал бы я без толку мутанта промышлять.

– Да какой толк? Я ж видел: шкура у них, если снять, сохнет, становится ломкой, а потом вообще рвется.

Серый поддержал его:

– Это точно, ее ни на что не пустишь. И мясо у выдр ядовитое.

– Мясо! – возмутился я. – Никто и не говорит про мясо. Жир – вот, что важно! Не слыхали про жир болотной выдры, а туда же, критикуете! Жир у нее отменный.

– Ну и зачем он, такой отменный?

– Зачем-зачем… Горючее это.

– В тачку, что ли, заливать? – поразился Шутер.

– Сам ты тачка! Для костра. Жир твердеет на воздухе. Нарезаешь его такими брусками, пока он вроде желе, а потом в бумагу заворачиваешь и в рюкзак к себе. Жир этот, короче, как сухой спирт, только лучше.

Я незаметно покосился на Шутера. Тот слушал, приоткрыв рот.

– Эх ты, деревня! – снисходительно сказал я. – Вот так-то: век живи – век учись. Два века живи – два учись. Жизнь живи – всю жизнь учись. Короче, на болоте если ночь застала, хвороста нету или он совсем уж мокрый и не горит, то выдру валишь, жир нарезаешь, ждешь пару часов и потом палишь его. Горит он долго. Это первое, а второе – когти выдры, тоже дело полезное.

– Когти растолочь, – бросил Рыба, не оглядываясь. – В мази добавляют.

– Вот, правильно, – кивнул я. – Напарник ваш, гляжу, больше знает. А куда вы меня ведете вообще, а?

– А вот сюда, – Шутер показал вперед. – Уже пришли.

В лагере у подножия вышки меня встретили холодно. Обыскали, забрали все мало-мальски ценное, заставили снять куртку, расстелили ее у кострища и положили на нее все мое добро.

Перед тем как идти за выдрой, я обмотал левитирующий «оникс» бинтом и привязал к правой лодыжке под штаниной. Штаны на мне были широкие, я вообще уважаю свободную, мешковатую одежду, чтоб не стесняла движения. «Оникс» было не видно, и это хорошо, потому что уверен: если бы его нашли – остался бы я без «оникса». Слишком ценный арт, Метис бы его забрал себе. Повязка на лодыжке – не ахти какой тайник, потому что туда иногда пристегивают нож или кобуру с небольшим пистолетом, и при серьезном обыске арт бы нашли. Но всерьез меня никто не обыскал, как-то не ожидают хитроумно припрятанного оружия у простодушного болотного охотника. На это я и рассчитывал.

На левой лодыжке была вторая повязка, и под ней – пузырек с тоником. Дневник Травника спрятать было негде, поэтому его я просто бросил на дно рюкзака. Всякую бумагу охотники и старатели носят с собой часто: для самокруток, на растопку или для другой, всем известной цели. Решив, что дневник особого внимания не привлечет, я просто сунул его на дно рюкзака… И не прогадал – шманая рюкзак, никто не обратил внимания на рваную тетрадку. А вот кулон-ключ Миши мог вызвать нездоровый интерес и поэтому был спрятан надежнее всего остального, в тайнике гораздо более хитром, чем повязка на ноге. Тайник этот находился в моем ремне – кармашек с обратной стороны, с прорезью, закрытой «молнией» и скрытой под узким кожаным клапаном. В общем, если только ремень не отберут, за кулон можно не опасаться.

Стоя перед бандитами, я поймал взгляд пленной женщины. Она сидела, обхватив себя за колени, завернувшись в плащ, и недоверчиво смотрела на меня исподлобья.

– Ну? – Метис перебрал лежащие на моей куртке вещи. – Кто такой?

– Охотник, – сказал я. – Стасом звать.

Главарь бандитов окинул меня тяжелым недоверчивым взглядом и собрался задать следующий вопрос, но его перебил Фара:

– Часто в этих местах промышляешь?

– Постоянно. Жир гоню и в поселки окрестные сдаю. То есть меняю – на еду, патроны. На всякое. Когти еще, ну и на змея вот тоже охочусь…

– А со змеями что делают? – скривился Шутер. – Неужели едят?

– А то! Это ж тебе не выдра, почему б и не есть змея?

– На выдр, значит, охотишься, – повторил Метис с неопределенным выражением.

Фара подошел ко мне ближе, пригляделся.

– Нет, я тебя раньше не видел. Давно здесь?

– Давно, ага.

– А живешь где вообще?

– Нигде конкретно. – Я кивнул на опору. – Иногда вот под ней останавливаюсь, где вы сейчас. Мою стоянку, можно сказать, заняли. А иногда в болоте ночую. Или в Гниловке той же.

– Аж до Гниловки ходишь? – заинтересовался Фара. – Это хорошо.

– То есть ты знаешь болота? – уточнил подошедший к нам Кузьма.

– Ха! – я поднял пятерню, показав им растопыренные пальцы. – Как свои пять знаю. Все тропки здесь переходил-перенюхал.

Метис с Фарой переглянулись. По тяжелому лицу бандита ни о чем невозможно было догадаться. Я впервые видел вблизи и при нормальном освещении убийцу Миши, вчера сверху лица было особо не разглядеть. Мужик в районе сорока, черная щетина, глаза темные, лицо – малоподвижное и какое-то серое. И взгляд мрачный, недобрый, причем так он смотрел не только на меня, а на весь окружающий мир.

– А вы куда вообще направляетесь, хлопцы? – заговорил я, оглядываясь. – Смотрю, форма на вас такая… Хотя не на всех.

– Тебе до нашей формы дела нет, понял? – сразу напрягся Фара.

– Да ладно, мне и правда дела нет. Так что, может, вы меня отпустите? И разойдемся своими тропками-дорожками.

– Много за жир патронов дают? – спросил Метис.

– За тот, что из этой дуры вытоплю, – я пнул лежащего под ногами мутанта, – с десяток для «махновки» получу. И еще, может, спичек выторгую.

– Не густо.

Я поймал взгляд Рыбы, который уставился на меня. В прозрачных глазах его что-то появилось, какое-то чувство… узнавание, что ли? Под ложечкой засосало. Да нет, не может он меня узнать! Днем бандиты до сих пор не видели меня вблизи, и ночью лицо никак не могли разглядеть. Тогда с чего он вдруг насторожился? Хотя Рыба так ничего и не сказал – просто глядел на меня, и все.

– Хочешь заработать? – прямо спросил Фара.

Метис, скривив губы, кинул на него быстрый взгляд – он явно привык сам вести подобные разговоры.

– Смотря на чем, – ответил я осторожно.

– Нужно провести нас через болото. На другую сторону.

– И зачем?

– Не твое мутантское дело. Сколько возьмешь за такую работу?

Я хитро улыбнулся:

– Хорошим людям за хорошие деньги ничего не жалко. Давайте пятьдесят патронов двадцатого калибра, половину с дробью, половину обычных. Это для «махновки». Если таких патронов нету, то могу взять рубли, но лучше золотом, чтобы… Ай, ты чего?!

Метис стоял передо мной, подняв пистолет, «Иж», кажется, – трудно разобрать детали, когда ствол смотрит прямиком тебе в лоб.

– Поведешь нас через болото. Получишь за это пятьдесят рублей.

Я изобразил разом удивление, обиду и страх:

– Ну, если ты так ведешь разговор… Ладно, проведу за полтинник. Четвертак – авансом. Слушайте, а выдру эту на жир топить будем? Она ж тоже денег стоит.

– Мы спешим, охотник, – сказал Фара. – Не до выдр нам.

– Вам не до выдр, а мне-то – до выдр, э? Тогда ее компенсировать мне на-а… – Я не договорил, потому что Метис, взмахнув рукой, врезал мне рукоятью пистолета по уху. Едва не упав, я переступил с ноги на ногу.

И поклялся себе, что убью его собственноручно, причем так, чтобы видеть, как уходит жизнь из этих темных холодных глаз.

– Не возражать! – процедил бандит. – Выдру – бросить. Тебе за работу пятьдесят. Без аванса. Завтракаем на ходу. Всё, в путь!

С этими словами он отвернулся от меня. А я стоял с обиженной мордой, держась за ухо, но ликуя в душе. Теперь вы у меня на крючке!

Одно смущало: когда Метис шагнул к палатке, я поймал взгляд пленной женщины. Очень внимательный и настороженный взгляд.

Глава десятая
Встреча на болоте

Если бы я действительно знал болото так, как говорил, все было бы ничего, но мы с Михаилом бывали здесь нечасто и местность я изучил не слишком хорошо. Из-за этого приходилось быть вдвойне осторожным: и чтобы не вляпаться куда не надо, и чтоб не выдать себе перед теми, кого взялся вести.

Вооружившись палкой, я шел впереди отряда. И буквально физически ощущал тяжелый взгляд Метиса, который иногда устремлялся мне в спину. Ясно было: он не доверяет болотному проводнику Стасу. И никогда не станет доверять.

Еще опасения вызывал Рыба. Почему-то он, в какой-то момент насторожившись, стал относиться ко мне с агрессивной подозрительностью. Бандит с мертвыми глазами даже оживился немного, на снулом лице его появилось подобие чувств, теперь он постоянно наблюдал за мной, как будто пытаясь поймать на лжи или лукавстве. А я все не мог понять, что же его насторожило. Ведь не мог он узнать ни моего лица, ни голоса! Так в чем же дело?

Потыкав палкой перед собой, я осторожно шагнул на мягкую кочку, с нее на другую, перепрыгнул на участок почти сухой земли и, приподнявшись на цыпочках, поглядел вперед. Туман немного рассеялся, видимость стала получше. Я снова пошел вперед, кинул взгляд через плечо: отряд растянулся двумя длинными цепочками. За мной шел Шутер, потом Метис и Кузьма, пленница по имени Аля и Фара. Он вообще далеко не отпускал ее от себя, все время старался держать рядом. Позади, немного по сторонам, шагали Серый с Томатом, за ними Рыба, Боров и замыкал шествие молчаливый Павлуша.

– Эй, Стас! – позвал Фара, перешагивая через ствол упавшего дерева. – Долго мы уже идем… Далеко до Гниловки?

– Что с того, что долго, – пожал я плечами. – Далеко еще, да. Это же болота, здесь все расстояния в пять раз больше становятся.

– Хоть до вечера туда попадем?

– Попадем, но надо будет сделать небольшой привал. Жрать уже и сейчас охота, скоро вообще брюхо подожмет. А в болоте на ходу не едят. Дойдем до более-менее сухого и твердого места, встанем на часок, потом дальше.

– А что, есть тут такие, сухие и твердые? – уточнил Шутер.

– Попадаются, хотя редко. После привала без остановок двигаем прямиком к Гниловке. В ней заночуем.

– А от нее до края болота сколько? – заговорил Метис.

– Около двух часов. Рано с утра подъем, когда только рассветет. Там уже не проблема, но сейчас, скоро уже, самая топь начнется. Вот она и есть проблема. Поэтому… – Я остановился, поглядел назад и повысил голос: – Всем идти ровно! Эй ты, там! Здоровый!

– Ну? – прогудел Боров.

– Мутанту хвост гну. В сторону не отходить, говорю! Идти двумя рядами за мной. Что не ясно?

– Да ясно, ясно.

Я пошел дальше. Болото тянулось и тянулось: серо-зеленое, бледное, туманное, казавшееся безжизненным. Но это лишь с виду, а на деле… То булькнет невдалеке, то ухнет в тумане, пузыри по поверхности побегут, зашевелится растущая из воды трава. Что-то там прячется в глубине, шевелится, плавает, спит и жрет. Болото живет своей тайной жизни, но нас эта жизнь пока не трогает, что хорошо.

Трижды мы обходили аномалии. Один раз это был «газовый карман», булькающее желтоватое озерцо, еще на подходе к которому запахло аммиаком, и дважды – незнакомые образования, похожие на облака голубоватой кристаллической ваты, плавающие на поверхности воды. Одно было поменьше, размером с взрослого кабана, а второе – как легковой автомобиль. Облака лежали густыми пенными шапками, посверкивая мириадами синеватых вспышек, вокруг них расходились концентрические круги искажения. Будто мелкая круговая рябь на поверхности воды, но только здесь рябило само пространство.

– Что это?! – взволновался Шутер, когда мы увидели незнакомую аномалию.

Я понятия не имел, как ответить на его вопрос, но по воцарившемуся сзади молчанию понял, что ответа ждут все, и брякнул первое, что пришло в голову:

– «Туча».

– Как? – переспросил Фара. – «Туча»?

– Ага, так назвали. «Болотная туча». Видите же, на облако смахивает.

– Про такую аномалию не слышал, – сказал Метис.

– Потому что они появились недавно. И никто не знает, чем именно опасны.

– Это как? – удивился Шутер.

– А вот так. Думаешь, кто-то рискнул подойти близко? Смотри, какие колебания вокруг этой штуки, мелкие так…

– Да, вижу я, вижу! Только что именно колеблется? И, кстати, оно не страшно с виду.

– Молодец, зоркий, раз видишь. Только глупый, раз не боишься.

– Шутер, алё! – позвал сзади Серый. – Сходи туда, потом расскажешь.

– Сам иди!

– Нет, я не пойду. У меня аллергия на аномалии.

– А у меня аллергия на дураков.

– Вот я тебе щас по кумполу дам, – обиделся Серый, – и увидим, кто дурак, а кто…

– Заткнулись оба, – приказал Фара. – Так я не понял, Стас, какое действие у этой «тучи»?

– Да не знает никто, – откликнулся я. – Никто не проверял, никому неохота рисковать. Но если рядом сильно шумят, «туча» вроде как начинает расти. Поэтому тихо теперь, хватит болтать.

После такого заявления все надолго замолчали, избавив меня от необходимости выкручиваться, скрывая свое неведение. Когда впереди засветилась вторая «туча», побольше, никто уже не комментировал, не шутил и вопросов не задавал.

Шутер нагнал меня, пошел рядом. Он был на голову ниже и, кажется, постарше, хотя из-за невысокого роста и суетливости казался более молодым.

– Ты насчет болота хорошо сечешь, Стас? – заговорил он.

– Неплохо, – сдержанно ответил я, но вспомнил, что должен изображать более общительного человека, раз с самого начала взял на себя такую роль, и добавил: – Я здесь с год уже кручусь, все успел изучить. А вы вообще откуда пришли?

Шутер, оглянувшись, пробормотал:

– Да так, издалека.

Наверное, в отряде действовал приказ Фары ни с кем из встречных сведениями не делиться. Но Шутеру хотелось поболтать, и вскоре он снова заговорил – негромко, чтобы сзади не слышали:

– Мы, короче… ну, ты понял ведь уже – возрожденцы типа.

– Конечно, понял, – солидно кивнул я. – Чего ж отдельно от своих?

– Так это… в общем, про ренегатов слыхал?

– Что-то слыхал краем уха. Майор какой-то… Шульга, Шульгин…

– Во-во. Он, значит, поссорился с командованием Армии. Сильно так, по-настоящему поссорился. Полевой командир он, известный у нас. Операции серьезные провожил. Но расплевался совсем с командованием, взял свой батальон и ушел. Он считает, что возрожденцы должны действовать активнее, подмять всю округу, защищать свои интересы… В общем, это политика всякая, я этим не интересуюсь.

– Так вы, что ли, разведотряд ренегатов Шульгина?

– Нет, – покачал он головой. – Они – ренегаты, а мы, получается, дезертиры. Так себя и называем теперь, ага. Наш старший, капитан Фара, был у майора Шульгина первым помощником. Из Армии они уходили они вместе, это общая идея была. Думали отдельную свою группировку создать. Ну, знаешь же: есть Черный Рынок, есть бродяги, Край, Армия… а они хотели еще силу одну сделать – Ренегатов. Ну и… О, а чего ты сейчас повернул, Стас?

– Видишь, впереди яркий, сочный мох? – спросил я. – И трава там как бы цветастее?

– Ну…

– Так вот, в такие места на болотах лучше не соваться. Это означает, что там может быть окно из воды, ну или трясина. Сильно топкий участок.

– Во как… – протянул Шульга. – Где на болотах краске ярче, там опаснее? Запомню. Так о чем я? Да! Так вот уже после раскола, когда мы отдельным лагерем стали, к нам заявился этот Метис. Я тогда как раз дежурил, видел, как его в штабную палатку отвели. О чем-то они там долго втроем тёрли. И когда Метис ушел, в палатке поднялся спор. Ругань даже. В общем, я так понял, что Метис что-то предложил, Шульгина условия не устроили или само предложение не прокатило, а командиру нашему понравилось. Ночью Фара нас позвал… ну, бойцов из своего отряда, не всех, а которыми давно командовал уже, и предложил уйти. Пообещал много чего, вот мы и пошли.

– Пообещал много чего – в результате чего? – уточнил я.

– Не понял?

– Ну, что должно произойти, после чего вы это «много чего» получите? Вот перейдем мы болото… и что дальше?

– А-а… да мутант его знает! Разбогатеем все. Не знаю точно, но в какое-то важное место попадем. Вот придем – и увидишь.

– Не думаю, что ваши Фара с Метисом возьмут меня в это важное место. До края болота доведу, а там скажут: иди себе, проводник Стас, на все четыре стороны.

– Ну, может и так. Зато хоть денег заработаешь.

В последнем я тоже сомневался, но озвучивать свои сомнения не стал. Впереди тускло-синим пятном замаячила еще одна «болотная туча», на этот раз совсем небольшая, с человеческую голову. Она плавала на поверхности воды, слегка покачиваясь. Мелкая, едва заметная рябь искажения расходилась по пространству вокруг.

– В обход, – бросил я через плечо, – за мной, след в след, очень осторожно!

Зашагав вокруг аномалии, я спросил у маленького дезертира, который трусил позади, дыша в спину:

– Слушай, а почему у тебя кличка такая – Шутер? Странная какая-то кликуха.

– Кликухи у собак, – обиделся он, – а у нас, людей, прозвища.

– Хорошо, пусть будет прозвище. Что это вообще значит – Шутер?

– Да меня так боец один молодой в нашем лагере как-то назвал. Сразу и прижилось почему-то. Вроде так раньше назывались… ну, игрушки.

– Какие еще игрушки?

– Ну, компьютерные игры. Про компьютеры-то еще хоть помнишь?

– Помню, конечно. Они и сейчас есть, я видел пару рабочих, к ветряку подключены.

– Есть-то есть, только Интернета уже нету. В общем, были такие игрушки в компьютерах, где нужно бегать и стрелять. Стрелять и бегать. И они назывались «шутерами», это с другого языка перевод как бы.

– А ты тут причем?

– А я стрелять добре умею, – похвастался он.

– Снайпер, что ли?

– Нет, не снайпер. Из этого вот, – Шутер похлопал по своей М-16 – могу всю очередь точно в яблочко засадить, с приличного расстояния. Рука твердая у меня. А вообще, странное ведь дело, – продолжал он задумчиво, – мы вот бегаем, стреляем – и это жизнь наша. Реальная, от которой нам никуда не деться. И она многим не нравится, скажешь, нет? Но такова, блин, суровая окружающая действительность, и тут ничего не поделаешь. А когда-то люди играли в такое. Играли! Развлекухи им в жизни не хватало! Странно же, а?

Я пожал плечами и спросил:

– Так ты до Пандемии с оружием был связан?

– Я вообще-то сантехником был, – признался он. – То есть в ПТУ учился на сантехника.

Потом Шутер нагнал меня, засеменив рядом, оглянулся и хихикнул. Кинув взгляд через плечо, я спросил:

– В чем дело?

Метис приотстал, а Фара шел рядом с Алей и что-то ей втирал. Положил руку женщине на плечо, она дернулась, сбросила ее и сказала Фаре нечто резкое. Он нахмурился.

– Командир наш к Альке неровно дышит, – Шутер заговорил еще тише. – Он к ней и раньше клинья подбивал, а она его отшивала. И у него никаких шансов не было с ней… Ну, ты понимаешь, она ж сеструха майора. В целом такая боевая девка. Брату своему помогала, занималась в основном обеспечением, фуражом. А Фара взял и уволок ее с нами. Толку от нее на самом деле не много, но он, наверное, думает, что теперь-то сможет ее в койку уложить. Хотя она его вообще не терпит… э, Стас, слушай, а что это там – кричит кто-то вроде?

– Стоять! – я вскинул руку.

Все остановились. До сих пор мы шли по относительно безопасной части болота, но теперь начинались более труднопроходимые места. Впереди поблескивала темная вода, усеянная островками рыже-зеленой травы. Чтобы двигаться дальше, нужно прыгать с одного на другой, и при этом рискуешь, что один из островков окажется сплавиной. Такие места еще называют зыбунами – крепкий с виду островок мха и прочей растительности, под которым прячется вода. Разойдется все это дело под ногами, и провалишься с головой.

Я прислушался.

– Мутантом буду – кричит кто-то! – заявил Шутер. – Только непонятно как-то, не разберу… Поет он, что ли?

– Кто это может в болоте петь? – не поверил сзади Серый.

– Заткнуться! – велел я и снова прислушался.

В тишине спереди доносился голос, который то ли кричал, то ли пел, но что-то совсем непонятное.

– Это что такое, а, Стас? – не успокаивался Шутер. – Кто это в болоте у тебя песни распевает?

– Так, слушать меня! – я повернулся. – Мы с Шутером идем на разведку. Как отойдем метров на пятнадцать, за нами пойдут Кузьма… Нет, Кузьма у вас ранен. Пойдет Серый и Рыба. Будете нас прикрывать и контролировать. Ясно?

Серый вопросительно поглядел на своего командира, тот кивнул.

– Рыба, выполняй, – сказал Метис.

Я добавил:

– Идите осторожно. Даже если ставите ногу на твердую с виду землю, все равно аккуратно. Сначала надавить, потом переносить на ногу вес тела. Вы меня слушаете или нет? Бритый, ты слушаешь?

– Да слушаю я, – ответил Серый. – Все ясно, пошли.

– Не «пошли», а делай, как я сказал. Ступишь на зыбун – тебе будет плохо, не мне. Остальные пока ждут тут. Когда увидим, кто там шумит, я пришлю одного человека назад с сообщением.

Спустя минуту я тихо сказал идущему рядом Шутеру:

– Слушай, ты легче шагай, нежнее, а то плюхаешь, как бегемот.

– Да я стараюсь, – ответил он. – Но у меня ж нет такого опыта, как у тебя. Да что ж там такое, а? Ты послушай, правда ведь поет кто-то.

Пение доносилось все громче. В какой-то момент оно стихло, но, когда мы прошли еще немного, зазвучало опять. В тишине болота мужской голос весело и слегка безумно орал в ритме бодрого блюза:

– Вставай, проклятьем заклейменный, весь мир мутантов и рабов! Кипит наш разум возмущенный, и э… как же там дальше? – Он помолчал. – И в смертный Лес идти готов! Весь мир…

Хлюпнуло, и голос смолк. Мы с Шутером недоуменно переглянулись. Рыба с Серым маячили сзади, я поднял руку, показывая им, чтоб оставались на месте, и пошел дальше.

Вскоре взгляду открылась лужа, посреди был островок, а на самом деле – зыбун, про который я говорил спутникам. Посреди зыбуна, из лужи поменьше, торчала голова.

Она была измазана грязью, волосы слиплись, на черном лице посверкивали белки глаз. Лицо, кстати, было щекастым, с округлым подбородком и вообще, кажется, принадлежало человеку не худенькому. Не замечая нас, человек этот распевал:

– Весь мир насилья мы разрушим, чтобы выжить в нем, ну а затем… Мы наш, мы новый мир построим, кто был ни кем – тот станет всем!!!

Голова смолкла и принялась двигать челюстью, будто что-то жевала.

Вряд ли все это было какой-то хитроумной ловушкой, но я не спешил подходить ближе, решив сначала получше оглядеться. Шутер, не выдержав, окликнул: «Эй, мужик!» – и, прежде чем я успел его остановить, шагнул вперед.

Песня смолкла.

– Мужик, ты зачем там сидишь? – спросил маленький дезертир, подходя к луже.

– А-а-а! – заорала голова с едва уловимым акцентом. – Люди! Как я вас ждал, чтоб вы только знали!

– Именно нас? – уточнил я, тоже приближаясь. Внимательно оглядел окрестности – вокруг ничего подозрительного – и снова поднял руку, показывая идущим сзади, что можно подтягиваться.

– Не, ну не конкретно вас, чувачелло, а хоть кого-нибудь, кто б меня отсюда вытащил. Ты посмотри, вон слева дерево. Оно подгнившее, сломать легко, веток почти нет, даже и срезать ничего не надо. Программа, значит, такая: вы мне протягиваете это деревцо… дерево помощи то есть протягиваете – и я выскакиваю, как родной!

Из-под грязи выпросталась залепленная черным рука и помахала нам.

– Шутер – возвращайся, – велел я, когда Серый с Рыбой остановились возле лужи. – Опиши ситуацию, скажи, что могут идти сюда.

Он поспешил назад, а голова снова заговорила:

– Да вас много, гляжу. А что это вы тут делаете?

– А ты что тут делаешь? Грязевые ванны полезны для здоровья, но пиявки замучают.

Серый с Рыбой настороженно молчали, рассматривая говорливую голову.

– Так стою, видите… – поведала она.

– Давно стоишь?

– Ох, давно уже! Провалился, понимаешь… А тут то ли коряга задубевшая, то ли камень большой в иле, не разберу. Короче, я в это дело уперся ногами и стою. Устал уже стоять. Скоро не смогу, лечь придется – и поминай, как звали.

– А как звали? – уточнил я.

– Так Калугой меня кличут. А вообще-то я – пан Аполинарий Боровский-Калугин. Аполинарий, между прочим, означает «разрывающий».