Текст книги "Нарушители равновесия"

Возле одной из черных проплешин в траве мелькнуло что-то белое. Войча не поленился ткнуть каблуком Басаврюка и подъехать ближе. Впрочем, он сразу догадался, что увидит. Кости… Человек и конь. Они погибли давно, и солнце успело выбелить распавшиеся остовы. Там же лежала груда ржавого железа – все что осталось от доспехов и оружия. Даже нельзя сказать, кто это был – сполот, огрин или кто-то иной. Войчемир вздохнул, мысленно помянул Заступницу-Сва, и повернул назад, на дорогу.

– Войчемир!

Войча, все еще думая об неведомом альбире, чьи кости теперь поливают дожди и сушит ветер, удивленно оглянулся. Ужик смотрел куда-то в сторону.

– Вот! – худая рука недомерка указала куда-то на восход.

Там не было ничего – ничего особенного. Разве что над далекими холмами таяла белая искорка.

– Змей.

– Змей?

Войчемир решил, что Ужик шутит. Тоже мне Змей! Подумаешь, блеснуло чего-то! Однако же Войча решил поступить мудро и не спорить. Если Огненные Змеи и впрямь таковы, то и мудрить нечего. Пусть себе поблескивают!

Настроение сразу же улучшилось, и Войча даже принялся насвистывать столь полюбившуюся им песню про храброго Ужика. Недотепа никак не реагировал, лишь время от времени останавливался и внимательно глядел по сторонам. Это развеселило Войчу еще больше. А он еще боялся! Эх, Уж-Ужик, тебе бы делом заняться, а не лягушек ловить! Войча с сожалением вспомнил, что так и не взялся за основательное обучение Ужика боевому искусству – дальше двух уроков дело не пошло. А жаль, хоть что-нибудь полезное узнал бы заморыш!

…Вначале он услышал свист – резкий, пронзительный, разрывающий перепонки. Затем впереди что-то блеснуло – белое, слепящее глаза, а потом появилось пламя – сразу со всех сторон. Дико заржал Басаврюк, ему вторил Ложок, что-то темное метнулось сверху, и Войча, скатившись с седла, рухнул ничком на теплую землю. Снова свист, теперь уже тихий, еле слышный – и все кончилось.

– Вставай…

Голос Ужика звучал, как обычно – спокойно и даже равнодушно. Войча перевел дух и поднял голову.

Вокруг горела трава. На маленьком, чудом уцелевшем островке, приплясывали очумевшие от ужаса кони. Войча мельком отметил, что если бы не огонь, Басаврюк с Ложком были уже за версту, а там лови их! Ужик стоял, глядя куда-то вдаль, полы его черного плаща слегка дымились.

– Ты это… – хрипло проговорил Войча, вставая, – не сгори…

Недомерок покачал головой и медленно повернулся. На губах мелькнула улыбка.

– Повезло нам с тобой, Зайча!

– Угу… – охотно согласился Войчемир. – Видать, повезло… Это чего, Змей был?

Ужик кивнул. Войча осмотрелся, убедился, что пожар постепеннно гаснет, и гореть им не придется, после чего сел на траву и стал думать.

– Значит так… – решил он, наконец. – Дальше идем пешком… То есть я пешком иду. Все самое нужное – в мешок и за плечи. Первый, кто чего увидит, командует «Змей». Запомнил?

Ужик вновь кивнул, и Войча стал думать дальше.

– А по команде «Змей» разбегаемся в разные в стороны – ты налево, я – направо. И – носом в землю. Лежим, пока эта карань не уберется. Все понял, Урс?

– Двуручник бы! – мечтательно произнес недотепа. – Да по шее…

– Это тебе по шее надо! – Войча сердито нахмурился. – Кто ж его, супостата, знал-ведал? А двуручник – вещь всегда полезная, и не тебе, Ужу, о том судить. Ну, чего стоишь, пошли!

Довольный своей речью, Войчемир успокоил Басаврюка, снял с седла мешок с копченым мясом, сунул туда же соль и решил, что готов. Тут только он сообразил, что недомерок с самого утра таскает свою драгоценную котомку на плече, и вновь нахмурился. Хоть бы предупредил! Хотя, вроде бы и предупреждал…

Теперь двигались осторожно. Войча то и дело оглядывался – и недаром. Пару раз на горизонте мелькали знакомые вспышки. К счастью, страшный враг был слишком далеко, и можно было не объявлять тревоги. Зато поразмышлять стоило, чем Войча и занялся. Итоги этих раздумий он подвел часа через два, когда они дошли до небольшого леска, к счастью еще не сгоревшего. Войча привязал Басаврюка, поудобнее уселся на кочку и вздохнул:

– Выходит, от них и спасения нет?

И чувствуя, что недомерок вот-вот вновь помянет двуручник, добавил почти жалобно:

– Ужик! Я серьезно!

Недомерок ответил не сразу.

– Когда-то их не очень боялись. Даже как-то использовали…

– Кей Кавад! – вскинулся Войча. – Который пахал…

Ужик улыбнулся:

– Что-то в этом роде. Они ведь разумны – не глупее нас…

– Ты чего? Правда?

– Так считает Патар… Мы можем лишь сдерживать их, и то не здесь, а ближе к Савмату. Там, где Змеи живут, за Серыми Холмами, они всемогущи…

– А нам как раз туда… – вздохнул Войча. – Ужик, ну неужели ничего сделать нельзя? Может, твой Патар…

Недотепа покачал головой:

– Нет. Он говорит, что со Змеями могут справиться лишь дхары.

Странное название показалось знакомым. Войча напряг память. Ну конечно!

– А я этих дхаров знаю! – произнес он не без гордости. – Я их в Ольмине видел!

– Правда? – Ужик даже привстал. – А какие они?

Войча еще больше возгордился. Выходит, и он может удивить этого зазнайку!

– Ну… Я тогда в Ольмине жил. И прислали эти самые дхары к нам посольство…

К сожалению, воспоминания Войчемира были достаточно смутны. Он запомнил высоких широкоплечих парней в серых плащах говоривших по-сполотски со странным придыханием. Его собственное имя они произносили как «Войхемихр». Вот мечи у них были и вправду отменные – такой стали Войча ни до, ни после не видел. А приходили они в Ольмин договориться о том, чтобы Кеевы кметы не заходили дальше какой-то реки. Названия Войча не помнил, поскольку переговоры вел не он, а Хальг Лодыжка, а его дело было послов встретить, поприветствовать и осведомиться о здоровье какого-то «гэгхэна», не иначе этих дхаров правителя. Здоровье у гэгхэна, как выяснилось, было превосходным.

Все это Войча изложил со всеми подробностями, после чего поинтересовался, как эти дхары со Змеями справляются. Увы, этого не знал не только Ужик, но и загадочный Патар. Оставалось пожалеть, что в свое время Войчемир не догадался спросить об этом у самих дхаров. Кто знает, может и поделились бы секретом.

Лесок, в котором они остановились на привал, оказался последним на их пути. Дальше была каменистая равнина, где рос лишь колючий кустарник. Но и того осталось немного. Гарь – всюду гарь, даже дорогу, ставшую совсем узкой и почти незаметной, покрывал толстый слой черного пепла. Войча часто останавливался, с опаской поглядывая на небо. И недаром – то и дело он замечал знакомые яркие вспышки. К счастью, Змеи были далеко, где-то у горизонта. Лишь однажды, ближе к вечеру, Войчемир услыхал знакомый свист. Проорав «Змей!», он рухнул ничком на землю, ожидая самого худшего, но и на этот раз обошлось. Черная тень промчалась буквально над головами, а через несколько мгновений чуть в стороне вспыхнул кустарник. Войча невольно удивился – то ли мерзавец-Змей промахнулся, то ли он вообще не охотится, а просто сжигает все подряд для собственного Змеиного удовольствия. В довершение всего недотепа-Ужик и не подумал выполнить строгий Войчин приказ, оставшись стоять столбом посреди дороги. Следовало, конечно, выговорить заморышу, но времени не было – хотелось уйти как можно дальше от падающей с неба огненной смерти.

Под вечер дорога вновь потянулась на подъем. Кустарник сгинул, исчезла даже трава. Вокруг был серый неровный камень, местами покрытый жирными черными пятнами. Все, что могло сгореть, сгорело здесь очень давно. С большим трудом удалось найти родник, чудом уцелевший в неглубоком овраге. Там и остановились на ночлег.

Говорить не хотелось. Войча то и дело поглядывал на небо, прикидывая как идти дальше. В душе оставалась смутная надежда, что Змеи ночью спят – ведь положено им когда-нибудь спать! А если так, то можно будет двигаться ночами. Увы, очень скоро Войчемир понял, что из этого ничего не выйдет. Чем темнее становилось вокруг, тем больше ярких вспышек озаряли небо. Они появлялись беззвучно, словно неведомые яркие цветы. Зрелище было необыкновенно красивым – и столь же страшным. К полуночи небо горело, стало светло, как днем. Казалось, Змеев вокруг сотни, даже тысячи. Несколько раз над головами слышался знакомый свист, и Войча, которому сон не шел на ум, невольно втягивал голову в плечи. Присмиревшие кони не ржали, они стояли смирно, кося испуганными темными глазами в сторону людей.

Как ни странно, Ужик сразу же заснул. Войчемир желчно позавидовал, но будить недотепу, конечно, не стал. Пусть выспится – завтра будет нелегко.

В конце концов Войчу сморило, и он уснул тяжелым сном без сновидений. Разбудил его Ужик. На горизонте еще только начинало белеть, зато небо теперь было чистым – Змеи сгинули.

По холодку прошли около часа. Дорога исчезла, и Войчемир несколько раз останавливался, опасаясь сбиться с курса. Но каждый раз Ужик молча указывал рукой вперед, и Войча послушно шел дальше.

Наконец встало солнце, а вместе с ним появились Змеи. Вначале что-то блеснуло у горизонта, затем вспыхнуло ближе, еще ближе. Войча поглядел на Ужика, но тот упрямо шел вперед. Войчемир не знал, что и делать. Басаврюк, которого он вел в поводу, дрожал крупной дрожью, да и ему самому было не по себе. К счастью в это утро Змеи почему-то решили оставить в покое далекую землю. Из манило небо – вспышки загорались где-то в самой выси, в невыразимой дали. Войча начал понимать – похоже, перед рассветом эти твари спят (если, конечно, они вообще спят), а утром у них какие-то дела наверху. Это порадовало – значит, остается еще какой-то шанс.

Дорога, точнее тот путь, которым вел их Ужик, нырнула в неглубокую лощину, где чудом сохранились несколько колючих кустов, а когда и лощина осталась позади, глазам Войчи предстала гряда огромных холмов, склоны которых были усыпаны серым камнем. Ноги утонули в мелкой щебенке, но вокруг лежали и камни побольше, размером с булыжник. А дальше громоздилось что-то громадное, целые скалы, похожие на странных, невиданных зверей. То ли ветер придал им эту диковинную форму, то ли потрудился огонь. Войчемир оглянулся и понял – Серые Холмы. Значит, за ними и начинается самое страшное – Змеева Пустыня.

Подниматься было нелегко, и людям, и особенно коням. Но зато скалы надежно закрывали от беспощадного летнего солнца, и, что было самым важным, от Змеев. Ближе к полудню приходилось буквально перебегать от одного каменного навеса к другому. То и дело рядом слышался свист, и склон охватывало высокое белое пламя. Вначале было страшно, но затем страх куда-то исчез. Войчемира охватил азарт, словно вокруг кипел настоящий бой. Он уже научился быстро находить надежную скалу и, воспользовавшись недолгим затишьем, занимать новое укрытие. С Ужиком они понимали друг друга без слов, даже кони, и Ложок, и норовистый Басаврюк, послушно рысили вслед за людьми, не дожидаясь особого приглашения. Пару раз огненная смерть падала туда, где они только что стояли, и близкий жар заставлял бросаться ничком на теплые пыльные камни.

Под вечер удалось подняться на самый гребень. Сил уже не оставалось, и Войча был рад найти глубокую трещину, окруженную зубцами скал. Здесь и остановились.

Пришла ночь, но не принесла с собой темноты. Небо было белым – как и день назад. Но теперь Змеи стелились над самой землей, в воздухе стоял свист, от которого закладывало уши. Войча сжался в комок, положив перед собой бесполезный меч, и с тоской думал о завтрашнем дне. Если Ужик не ошибается, то пока они видят лишь цветочки. О ягодках предстояло узнать очень скоро. Но если Змеева Пустыня действительно пустыня, то спрятаться там негде. Часа два-три, пока солнце будет вставать, у них есть, а что дальше? Войчемир с запоздалым сожалением сообразил, что надо было идти не на полдень, а на закат. Где-то там, у Харпийских гор, пустыня, говорят, кончается. Путь, конечно, долгий, но зато не надо каждый миг прислушиваться к тому, что вот-вот упадет с безоблачного неба. Теперь собственные рассуждения о Змеиной шее и длине клинка воспринимались, как детский лепет. Вот бы этих мудрецов-Змееборцов сюда! Пусть покажут, как надо работать двуручником! Но болтуны остались далеко, в Савмате, а Змеи тут, только высунься…

– Завтра будет туман…

– А?! – вскинулся Войча, не сразу сообразив, о чем это толкует Ужик.

– Завтра будет туман, – повторил недотепа. – Сразу, как рассветет.

Войчемир осторожно выглянул и тут же покачал головой. Небо, светлое от ярких вспышек, было совершенно чистым – ни облачка. Кроме того, туман обычно бывает в низинах.

– Будет, – Ужик усмехнулся и тоже на миг выглянул наружу. – И сильный.

– Да с чего ты взял? – не выдержал Войча. – Не туман нам будет, а конец – полный и окончательный. Если не придумаем чего.

– Вот и думай, альбир, – невозмутимо согласился заморыш. – А туман точно будет. Видишь, Змеи низко летают.

Войчемир лишь моргнул, не зная, как отнестись к подобному бреду. Низко летают! Тоже мне, ласточки! Но что-то заставило все же задуматься. Ведь пока еще Ужик ни разу не ошибся.

– Туман… А ежели туман, то садимся верхом – и ходу. Галопом! Эх, заблудимся!

Войча начал лихорадочно соображать. С холмов они, конечно, спустятся. А вот дальше…

– Ужик, а эта Пустыня, она широкая?

Недомерок выразительно пожал плечами.

– Ты словами, – ласково попросил Войчемир, – словами скажи…

– Широкая… Пешком – дня два пути.

– Ага…

Это было уже кое-что. Войча взялся за подсчеты. Два дня пешком, это… Конечно много, но если верхами…

– Галопом не годится, – решил он. – Коней заморим. Поедем рысью, а вот если туман этот раньше времени рассеиваться станет, вот тогда – и в галоп… Ах ты, карань! Кони не поены, не кормлены…

И тут Войчемир сообразил, что это еще полбеды. А беда в том, что заморыш Ужик только пешком ходит. Конечно, сил у Войчи хватит, чтобы взять его в охапку и усадить на Ложка, но что дальше? Свалится через версту – и все. Привязать? Ну, разве что привязать…

Ужик, не ведая, о чем размышляет его спутник, уже устраивался поудобнее на жестких камнях, явно собираясь спать. Войча махнул рукой, решив, что утро вечера мудренее. Сам он спать не собирался, надеясь вовремя увидеть этот самый туман, ежели он вообще будет. Иначе и проспать можно, а там подставляй бока Змеям!

Ночное небо горело – яркими, переливающимися огнями. Пламя вспыхивало, гасло, появлялось вновь, его языки то уходили к зениту, то падали вниз, к самой земле. На миг Войчу захватила эта невиданная красота. Он вдруг представил, что сам поднимается в небо, а рядом, оставляя за собой огненный след, молниями скользят Змеи – послушные его воле, готовые выполнить любой приказ. Ведь летал же по небу его предок, славный Кей Кавад! Правда, летал он на орле, и орел был особый, богами посланный, а главное, Войча – не Кей Кавад. Ему не по небу летать, ему бы к завтрашнему вечеру живым остаться! Войча вздохнул, и вдруг вспомнил, что Змеи – разумны. Значит, и они о чем-то думают, чего-то хотят, и по поднебесью летают не как комарье глупое, а с какой-то ведомой им одним целью. А может, и без цели, просто им, Змеюкам, приятно…

Тут Войча сообразил, что заехал явно не туда и попробовал поразмышлять о чем-то более конкретном, хотя бы о дне завтрашнем, но глаза стали слипаться, и он незаметно для себя заснул.

Снилась Войчемиру всякая чушь, причем чушь весьма неприятная. То он был альбиром, который пытался рубить мерзавца-Змея по длинной черной шее, но выяснялось, что в руках у него не двуручник, а жалкий скрамасакс. А мерзавец-Змей разевал пасть и дышал на него, но не огнем, а могильным холодом. То он был Змеем и пытался прищучить нахала-альбира, но тот доставал из-за спины двуручник – и какой двуручник! – и внезапно превращался в «опыра», после чего с диким хохотом бросался за Войчей в погоню. От такой ерунды Войчемир еще больше устал, и когда довелось раскрыть глаза, чувствовал себя совершенно разбитым. А может, и сон был тут ни при чем, просто спал Войча совсем мало. На горизонте едва белел восход, а рядом стоял Ужик и расседлывал Ложка. Войчемир протер глаза, пытаясь сообразить, что происходит, между тем недомерок уже успел снять седло и занялся уздечкой.

Первая мысль была под стать сну. Не иначе Ужик подслушал его мысли и теперь старается предотвратить неизбежное привязывание к конской спине. Затем Войча сообразил, что такое едва ли под силу даже Ужику, а посему прокашлялся и поинтересовался:

– Ты это чего?

– Удобнее…

Недомерок даже не соизволил обернуться. Тут Войчемир огяделся и заметил, что вещи лежат двумя кучами – побольше и поменьше. Войча хотел задать резонный вопрос, какого Косматого… и так далее, но внезапно до него дошло:

– Думаешь, все не довезем?..

Ужик пожал плечами, вероятно, чтобы еще больше досадить Войче, после чего наконец-то повернулся:

– Кольчугу оставь. И шлем.

– Ага… – Войчемиру внезапно стало весело. – Может, еще и меч бросить?

– Кони устали… – равнодушно бросил недомерок и потрепал Ложка по крутой шее.

Войча широко раскрыл рот, чтобы объясниться с наглецом по всей широте вопроса, но внезапно понял, что тот прав. Кони не ели почти сутки, да и не пили со вчерашего утра. Этак далеко не уедешь!

Оставалось как следует выругаться с поминанием того же Косматого, карани и караньской бабушки и самому заняться вещами. Войча оставил немного копченого мяса – в самый обрез, теплый плащ и полупустой мех с водой. Все остальное пришлось бросить. В последний момент Войчемир махнул рукой и снял даже стальные налокотники и железный воротник, защищавший шею. Но остального было жалко. Кольчуга, шлем – нет, без них Войча чувствовал себя голым, даже хуже – что он уже труп, который можно пихнуть ногой и скинуть в канаву.

Между тем Ужик привязал к поясу свою дурацкую котомку и вопросительно поглядел на Войчемира. Тот хмыкнул:

– Так и поедешь? Без седла?

Ужик, ничего не ответив, ловко вскочил на спину Ложка. Тот даже ухом не повел, хотя нрав имел достаточно сварливый. Войча почесал затылок и не спеша забрался на спину верного Басаврюка. Не хотелось ругаться, хотя сказать этому недотепе было что. Например о том, что врать нехорошо. И даже очень нехорошо. Но Войчемир ограничился тем, что неторопливо объехал Ужика, спокойно сидевшего на норовистом огрском скакуне и хмыкнул:

– Не ездят, значит? Рахманы, которые… Нельзя, значит, да?

– Патар разрешил, – Ужик вновь погладил смирного, как овечка, Ложка. – Но только в таких случаях…

– И без седла? – никак не мог успокоиться Войча.

– А зачем седло? – удивился заморыш и легко тронул коня пяткой. Ложок, как показалось Войчемиру, кивнул и затрусил вниз по еле различимому в предрассветном сумраке склону.

– Эй, куда! – возопил Войча, не зная, что делать. Во-первых, требовалось узнать дорогу, а во-вторых, никакого тумана не было! Вокруг расстилался каменистый склон, угрюмо чернели скалы, а над головой было небо – чистое, без единого облачка. Звезды гасли, унося с собой ночь, значит, скоро придет рассвет, а с ним – огненная смерть. Войча вновь крепко выругался и ткнул каблуком Басаврюка.

Догнать Ужика было делом минуты, он ехал медленно, словно нехотя. Войча пристроился рядом, соображая, что еще немного, и они окажутся в этой самой Змеевой Пустыне, а там…

– Погоди! Ужик, куда мы едем?

– На полдень… – донесся равнодушный ответ.

– А туман? Туман где?

– Будет…

Оставалось довольствоваться и этим. Войча решил, что недоросток загодя определил с помощью полуночника, где этот самый полдень. Это немного успокоило, хотя направление – лишь полдела. В конце концов Войчемир смирился, вспомнив давнюю поговорку: «Ввяжемся в бой – а там увидим». В бой они уже, кажется, ввязались, оставалось увидеть.

…Туман встретил их внизу, у самого подножия. Он стоял неподвижно – густой, плотный, белесый. Молочно-белая стена тянулась от края горизонта, исчезая где-то за холмами. Потянуло сыростью, кони, давно не пившие, радостно заржали и рванулись вперед.

– Эй, а куда ехать-то? – Войча придержал Басаврюка и покачал головой. – Заблудимся, карань…

Ужик внезапно рассмеялся:

– Не заблудимся, Зайча! Ты, главное, от меня не отставай.

Войчемир еще раз поразился наглости заморыша, но спорить не стал. Кто этого Ужика ведает? И туман он угадал, и без седла ездит. Может, в самом деле дорогу знает?

Белая пелена сомкнулась, и вокруг не осталось ничего, кроме тумана. Исчезла даже земля. Казалось, кони ступают по воздуху, и даже не ступают – летят где-то среди облаков. Трудно было разглядеть даже собственную руку – если, конечно, не поднести ее к самому носу.

Войча поспешил подъехать поближе к Ужику, чтобы не потеряться. Мельком он заметил, что заморыш сидит на Ложке, даже не сжимая его бока ногами. Просто сидит – и все, а норовистый огрский конь, с которым Войчемир изрядно намучался в Самвате, спокойно везет его куда следует. Войча покачал головой и вдруг понял, кто из них двоих сейчас главный. На миг вспыхнула обида, но Войчемир тут же приказал себе такие мысли забыть. Для того Ужика и брали, чтобы он в подобных случаях пользу приносил. А вот когда они доберутся до этого самого Акелона, тогда и можно будет напомнить, кто из них командир!

Итак, Войча решил проявить столь свойственную ему мудрость и не стал выяснять отношения, а равно интересоваться, куда они собственно едут. Едут – и ладно. Но молчать было уж очень скучно, поэтому Войчемир, еще раз оглянувшись по сторонам и ничего не увидев, кроме молочно-белого марева, выразительно кашлянул. Ужик, однако, и не думал реагировать, даже бровью не двинул, по-прежнему глядя куда-то вперед.

– Урс! – не выдержал Войча. – Здесь это… разговаривать можно?

«Урс» было сказано не зря. Раз в сей момент недомерок главный, то ему и положено быть Урсом, а не каким-то там Ужом.

– Можно, – не оборачиваясь, кивнул зазнайка-Ужик, – если негромко…

– Ага! – вдохновился Войчемир. – Ну тогда это… Расскажи чего-нибудь. А то муторно как-то…

Войче было действительно не по себе. В этом тумане, когда едва видишь гриву своего коня, он был словно на дне морском. Поневоле вспомнилась Навья Поляна и тени, скользившие в лунных лучах. Но там туман был слабенький, баловство, а не туман. И если даже в том тумане нежить пряталась, то что ждет их здесь? Впрочем, ответ известен…

– Ужик… Урс… А эти, Змеи… Их много?

Недомерок на миг задумался.

– Патар считает, что их сейчас сотни две-три…

– И всего? – не поверил Войча. Перед глазами встало ночное небо – белое, покрытое разноцветными вспышками. Тогда казалось, что Змеев многие сотни, если не тысячи.

– Они очень быстро летают, – пояснил Ужик. – Даже не летают…

– Вроде молний, – понял Войча. – Раз – и все!

– Похоже… Поэтому и кажется, что их очень много.

Подумав, Войчемир рассудил, что и две сотни Змеев – это слишком. Тут бы с одним справиться – и то подвиг…

– А ведь еще два века назад о Змеях и не слыхали, – продолжал Ужик. – Забыли. Думали, сгинули…

Войча кивнул. Ну конечно, ведь Кей Кавад разобрался с этими супостатами. Выходит, выжили, расплодились…

– Ужик… Урс, а откуда они вообще взялись?

Недомерок ответил не сразу, наконец пожал своими узкими плечами:

– Легенда есть. Даже две…

Тут Басаврюк тревожно заржал, ему вторил Ложок. Ужик поднял руку, и Войча поспешил остановить коня. Потянулись томительные мгновения. Ужик молча всматривался в белую пелену, словно мог что-то разглядеть в этом молочном мареве. Наконец, он кивнул:

– Едем. Он нас не видит…

Войча не стал переспрашивать, кто не видит и почему. Главное – не видит. И это хорошо – даже очень хорошо…

– Так вот, две легенды, – продолжил недомерок. – Первая – простая. Мне ее дед рассказывал…

Войча невольно удивился. Впервые Ужик вспомнил о ком-то из своих родичей. Хотя должны же быть у этого странного парня родственники!

– …Очень давно на нашей земле жили Первые. Их создали боги, и они сами были как боги. Но потом случился Сдвиг, и Первые погибли…

Войчемир вспомнил, что и сам слыхал о чем-то подобном. Кажется, после Сдвига земля треснула, и по одной из трещин потекли воды Денора – великой реки…

– …Боги разгневались и повелели, чтобы земля разверзлась и поглотила Первых. И тогда из самых глубин вырвались Змеи…

Тут Ужик вновь поднял руку, и они опять долго стояли, глядя в непроницаемую стену тумана. Наконец двинулись дальше. На миг Войче показалось, что он видит слева что-то огромное, черное, но молочная пелена сомкнулась, и он так и не понял, что собственно это было. А, может, и не было ничего, просто разыгралось воображение.

– А вторая легенда… – Ужик заговорил тихо, еле слышно. – Там совсем по-другому. Не боги породили Змеев, а сами Первые…

– Да ты что! – поразился Войча. – Люди создали… этих?

– Первые были очень сильны – сильнее богов. Змеи были нужны им, как слуги. Говорят даже, что они хотели воевать против Неба… Да и Сдвиг-то случился не по вине Сокола. Мне Патар рассказывал…

Но что именно рассказывал Урсу загадочный Патар, Войче узнать было не суждено. Странный парень вновь замолчал, и Войчемир не стал настаивать. И так было над чем поразмышлять. Если Сдвиг случился не по вине богов, значит… Ого! Хорошо, что эти Первые сгинули! Если бы еще и Змеев с собой прихватили…

Внезапно Басаврюк вновь заволновался, заржал, и Войча резко дернул удила. Даже сквозь густую пелену он увидел то, что преградило путь – огромную отвесную стену, уходившую, казалось, под самые облака.

– Ужик!

– Вижу, – недомерок внезапно рассмеялся (Войча уже успел заметить, что смеется он в самые неподходящие моменты). – Все, правильно, Зайча! Сейчас нам направо.

Войчемир в очередной раз покорно проглотил «Зайчу», но все же любопытство взяло верх:

– А… Это чего такое?

– А ты погляди.

Войча последовал совету и подъехал ближе. Стена поразила его – ровная, гладкая и черная, словно смола. Но притронувшись к ее холодной поверхности, Войчемир понял, что сложена она из крепчайшего камня. Вернее не сложена, а сделана, другое дело – как?

– Змеева работа, – послышался чуть насмешливый голос недомерка, и Войча поспешил отдернуть руку. Змеева?!

– Это вал. Они его слепили из расплавленного камня…

Войча помянул Матушку-Сва и на всякий случай сжал в руке оберег-громовик.

– А внутри вала – огромная нора. Знаешь, как у земляных ос…

Сравнение поразило, но затем Войча признал, что и впрямь похоже. Этакий рой, только вместо жала – языки огня. По спине невольно поползли мурашки…

Между тем черная стена по-прежнему возвышалась слева, и казалось, что они не двигаются, а стоят на месте. Войча постарался прикинуть, сколько они уже проехали. Выходило немало, но большая часть пути еще впереди. Тем временем посветлело. Туман стал как будто реже, а где-то над горизонтом проступил бледный, еле заметный лик Солнца – Небесного Всадника. Кони перешли на быструю рысь, и Войчемир с тревогой вспомнил, что Басаврюка с Ложком надолго не хватит. Эх, ручей бы отыскать! Хотя какой ручей в Змеевой Пустыне.

Теперь ехали молча. Пару раз Войчемир пытался завязать разговор, но Ужик не отвечал. Черная стена, наконец, исчезла, и теперь они двигались просто напрямик. Несколько раз Ужик останавливал Ложка, прислушивался и кивал в сторону, меняя направление. Войча старался не думать, что будет, если недомерок собьется с пути. Да что думать, и так ясно…

Перед глазами по-прежнему стояла белая пелена, привычно стучали копыта, и Войче стало казаться, что время остановилось. Сколько они едут? Два часа? Больше? Только по вспотевшей шее Басаврюка, по его хриплому дыханию, он мог догадаться, что едут они долго, и сейчас уже, возможно, полдень. Значит, им еще ехать часа три, не меньше…

Внезапно Войча заметил, что начал различать дорогу. Вернее не дорогу – ее здесь не было и в помине. Он увидел камень – ровный спекшийся камень, по которому ступали конские копыта. Вот почему они стучали так громко! Местами каменная поверхность была совершенно гладкой, словно полированной, и Войчемир порадовался, что у их коней надежные подковы. Оглядевшись еще раз, он наконец, понял, что происходит. Туман редел, медленно исчезая под горячими лучами летнего солнца. Уже можно было рассмотреть то, что расстилалось вокруг – огромную плоскую равнину, окруженную грядой холмов. А до ближайшего ее края было еще далеко – ох, как далеко…

И тут заржал Ложок. Войча оглянулся – Ужик придерживал коня, напряженно всматриваясь вдаль. Наконец он повернулся к Войчемиру:

– Не успеваем…

Войча почувствовал, как холодеют руки, но заставил себя усмехнуться.

– В галоп?

– В галоп…

Ужик наклонился к шее Ложка и что-то ему прошептал. Конь прянул ушами, заржал и ударил копытами в твердую каменистую землю. Войча секунду замешкался, но, опомнившись, что есть силы пнул каблуком в теплый бок Басаврюка. «Загоним коней», – мелькнула невеселая мысль, но еще через мгновенье он понял, что речь уже идет не о Басаврюке с Ложком. Краем глаза Войча успел заметить где-то сбоку знакомый отблеск. Змеи! Ну конечно, еще немного, и два всадника на голой равнине станут легкой добычей для их осиного роя! Войча пригнулся к покрытой потом конской шее, гикнул и вновь что есть силы ударил бедного Басаврюка. Ужик был далеко впереди – Ложок, которому нечего было нести, кроме самого заморыша, летел, как стрела.

Теперь главное – не отстать. Войча вновь и вновь погонял Басаврюка, со страхом замечая, как тяжело ходят его бока, как желтой пеной покрывается морда, как безумно блестят его большие темные глаза. «Давай! Давай, родной!» – шептал Войча, понимая, что это последняя скачка для его верного коня, и что она может стать последней и для него самого. Время словно исчезло, превратившись в мерный топот и неровное конское дыхание. «Давай, Басаврючок! Ну, еще, еще…» Пару раз Войча с надеждой смотрел на далекие холмы, но они оставались такими же недоступными, почти незаметными в редеющей дымке тумана.

Теперь Басаврюк уже не ржал – он кричал, почти как человек, и Войчино сердце рвалось болью. Конь погибал, его конь, преданнный, столько раз выручавший, с которым они сдружились еще в Ольмине. Несколько раз Басаврюк пытался оглянуться, но Войча отворачивался, чтобы не смотреть в полные отчаяния темные глаза. Прости, дружок… И Войчемир вновь и вновь бил Басаврюка в бок тяжелым каблуком, хлестал между ушей и кричал, кричал, подгоняя – еще, еще, еще немного…

Бешеная скачка длилась уже больше часа. Войча лишь удивлялся, откуда у коня берутся силы, чтобы мчаться галопом, не сбавляя скорости – вперед, вперед, вперед. Ужик был далеко впереди, Ложок словно стелился над каменистой равниной, и Войчемир запоздало вспомнил о тяжелой кольчуге, которую не захотел оставить. Туман уже исчезал, последние клочья уползали к далеким холмам, сами же холмы по-прежнему казались чем-то недоступным, словно марево, манящее усталых путников в жаркой степи. А Змеи были рядом – слева, справа, сверху. Пока еще вспышки не достигали земли, но вот впереди плеснуло пламя, и Войча еле удержался в седле. В голове застучало: «Заметили? Не заметили?» Наверно, эти Змеюки и глаз-то не имеют! А может, давно уже увидели, но приберегают – на закуску, так сказать…