Текст книги "Одна среди людей"

Испуг увидела я в глазах матушки. И страх.

– Ты никому не поможешь в скиту. Опомнись, Софья! Если суждено умереть, так на то воля Божья! – она смотрела мне прямо в глаза, потом тяжело поднялась, отвела взгляд, полный страдания. – Ты не доверяешь Богу, – ее губы чуть шевелились, – я знаю, что умер твой сын, и дочь уже при смерти, но…

– Я буду молиться, матушка, – выпалила я, будто хотела не ее, а себя в этом убедить, – но разве не это мы делали, когда наступала тьма?!

– Тогда от нас ничего не зависело, – меж бровей матушки пролегла складка, взгляд устремился на икону в углу, – а сейчас зависит. Нельзя уходить. Я не могу дать тебе на это своего благословения. – Никогда раньше я не видела ее такой подавленной и печальной, даже когда она молилась рядом со мной в келье. В те мгновения на лице матушки была надежда, она верила, что я очнусь ото сна.

Я долго пыталась понять, что заставило меня ослушаться и уйти в скит. Страх смерти? Странно, чего бы мне ее бояться, ведь я настолько не нужна миру, что даже матушка отвернулась, не благословив. Как бы поразительно это ни звучало, но ее мнение укрепило мою уверенность, что я делаю все правильно. «Быть может, постоянная молитва спасет нас всех», – думала я тогда. А еще я считала, что скит убережет от верной смерти. Быстрей туда, подальше от стонов и криков, заплаканных глаз и заупокойных молитв…

Мое решение уйти вызвало порицание не только со стороны матушки – ведь я нарушила одно из основных правил – ослушалась настоятельницу.

Я начинала верить в сладкую ложь, которую сама же придумала. Самообман удался на славу.

Предварительно сообщив нескольким сестрам, что ухожу в скит, я собрала нехитрый скарб и двинулась в путь под покровом ночи, когда все разбрелись по своим кельям.

Я пришла на место, когда уже рассвело. Весь первый день ушел на благоустройство нового жилища, на молитву. Я радовалась от того, что выполняла свой долг усердно, не покладая рук, не валилась от усталости, как бывало после обхода домов смертельно больных. Словно новое дыхание пробудилось во мне. Спавшая до этого дня сила проснулась, расправила крылья и понесла меня вперед – к новым обязанностям, которые я принимала благоговейно и с благодарностью. Молитва моя была горяча, самозабвенна, но так продолжалось недолго.

Дни сменялись ночами, рассветы закатами, пение птиц кваканьем лягушек. Молитва на завтрак, обед и ужин. Я потеряла счет дням и часам. Есть ли прок от моих молитв? Доходят ли они до небес? Чувство вины сосало под ложечкой. Первая бессонная ночь. Вторая. Третья. Я молилась, пытаясь заглушить мысли, что хотели сбить меня с праведного пути. Что-то шептало на ухо: «Перестань молиться… Все умерли, а мертвым ты не поможешь!»

В те редкие моменты, когда удавалось уснуть, мне снились кошмары. Небесная твердь лопалась, и черти прыгали с неба прямо в монастырь. Тучи алели кроваво-красными всполохами, изрыгая потоки лавы. Огненные молнии сжигали деревья. Я оказалась в аду. Лужи вокруг вздулись жидким расплавленным металлом и едким зеленым ихором, который вмиг разъедал траву и всех живых существ. Бурлящие лужи подбирались к ногам, кипящий дождь усиливался. Кожа обуглилась, освобождая кровь… Я падала в зловонную, булькающую жижу. Что-то горячее обволакивало ноги, руки, голову. Легкие сгорели и… я проснулась…

Следующей ночью мне опять снился кошмар. Прошло так много лет, а я все помню в мельчайших подробностях. Помню, как исступленно молилась… помню, думала об утоплении всерьез, а еще гневно смотрела на небо, но потом просила прощения и гневалась на себя, пытаясь выбросить дьявольские мысли. Если бы я не пошла обратно в монастырь, то сошла бы с ума. Духу переступить через гордость хватило. Я представляла, как сложу голову перед матушкой, как прильну к ее руке, поцелую крест, прослезюсь, после мы обнимемся, она благословит меня, и по сердцу разольется покой. Все будет как раньше – наш милый огород, квас, хлеб, дойка коз и коров… Я возвращалась в монастырь…

Стоял жаркий день. Солнце ожесточенно палило, когда я вышла из крошечного сруба. Легкие одежды, нежное прикосновение ветра, выбивающего волосы из– под платка, пьянящие ароматы воздуха, наполненного звонкими мелодиями лета: жужжанием пчел и пением птиц. Мир жил сам по себе, и я к нему не имела никакого отношения. Более того, я чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. На глаза наворачивались слезы. Стоило мне освободиться от бревенчатых стен, как я сразу ощутила себя безмерно одинокой и ненужной. При взгляде на красоту, что окружала меня, стало страшно. Я стояла на берегу озера, наблюдая, как плещутся рыбы, как прыгают лягушки, и ощущала никчемность своих усилий – мне нечего было предложить миру. Здесь молитва была не нужна, и так все складывалось хорошо. А я, если вмешаюсь, только испорчу идеально созданную картину…

Ничто не напоминало о болезни и смерти – мир словно издевался надо мной. Тем не менее я шла обратно к монастырю, беззвучно роняя слезы, ежась от холодного пота, капли которого скатывались вдоль позвоночника. Монастырь показался сквозь деревья, а вот он уж и во всем величии предстал на невысоком холме. Вон и речка, где я когда-то полоскала белье… И ни одной тучки на небе – небывалый зной… Монастырь все ближе и ближе…

И тут я ощутила неприятный запах. С каждым новым шагом отчетливей чувствовалась вонь. Ноги подкашивались, и не за что было ухватиться. Я рухнула на колени, не в силах идти дальше. Но это была не физическая усталость, а страх, смешанный с горем и отчаянием, с пустотой и липким ужасом, что подступал к горлу. Разразившись рыданием и дрожью, я застыла, рассматривая белые стены монастыря и чувствуя запах зловонной гнили. Что ждало меня внутри?

Из ворот вышел мужчина и, завидев меня, поспешил навстречу. Он бежал со всех ног и махал руками. Остановившись на приличном расстоянии, он крикнул:

– Кем бы ты ни была, уходи, если хочешь жить!

– Я не уйду! – я слышала собственный голос словно со стороны, звучный, глубокий и как никогда решительный.

– В монастыре кто умер, а кто при смерти. Даже я могу оказаться заразным. Откуда ты, сестра?!

– Из этого монастыря, я – сестра Агриппина, была в скиту…

– Возвращайся лучше обратно, помолись за всех нас, этим ты больше поможешь!

– Уже молилась, не помогло! – с этими словами я пошла к мужчине. Он замахал руками.

– Куда идешь, сумасшедшая?! Аль жить тебе надоело?!

– Надоело!

– Христос с тобой! – он крестился, пятясь назад, и в конце концов обратился в бегство.

Сквозь слезы я крикнула, что было мочи:

– Не смей закрывать ворота!

То был первый раз, когда меня испугался человек. Что было тогда в моем взгляде? Безумие? Решимость? Отчаяние? Что-то сильно его напугало. У меня появились новые силы, и плакать я перестала.

Монастырь встретил свежими могилами и горящими свечами. Мужчина стоял посреди двора и смотрел на меня обезумевшим взглядом. Поодаль валялась лопата – недавно он начал копать еще одну могилу.

– Уходи, Христа ради, я не хочу копать и для тебя… Не хочу… – в бессилии он упал на колени, обводя помутненным взором небо.

– Буду копать я. А тебе стоит отдохнуть.

– Нет… нет… – он усиленно замотал головой, а я взяла лопату и принялась за работу. Сопротивлений с его стороны больше не последовало, но я чувствовала взгляд. – Я только хороню, даже заупокойную не могу толком прочесть – читаю-то я по слогам и медленно… Я последний в деревне, понимаешь? Кто посмышленей, те уехали, а я вот, дурак, остался…

Я копала с ожесточением, злобой, но не могла понять, на кого я злюсь и почему.

– Знаешь, кому могилу роешь? Матушке Евдокии…

Что-то внутри меня оборвалось. Ничего не осталось. Все умирали, а я жила. Какая несправедливость. Даже матушка – и та умерла, а ведь именно я заслужила смерти, как никто другой. Все мое существо негодовало! Почему Господь не шлет мне смерть? Отчего? Когда могила была готова, я в бессилии рухнула в нее, представляя, как меня засыпают сырой землицей, как черви проедают насквозь бренное тело, не оставляя даже костей. Мечты, только мечты!

– Не твоя это могила, вылезай… Нужна ты здесь Господу, – мужской шепот раздался словно гром.

Я вылезла. Наступил самый тяжелый момент – похороны матушки. В кельях мучились еще три сестры, не сегодня завтра они тоже должны были преставиться. Я не знала, что делать дальше. Мне приходилось раньше хоронить людей – соседку нашу, что скончалась от старости, мальчишку со двора – его конь заезжий лягнул, еще одну бабушку да отца своего. И каждый раз родственники, друзья и соседи соблюдали все обряды, начиная с омовения тела. Но теперь было не до обрядов. Я ведь толком и не знала, как их проводить, знала лишь, что они существуют. Самими обрядами занимались другие люди, я лишь присутствовала и оплакивала…

– Господь всех забирает, с обрядом, без обряда… Из могилы еще никого не выкидывали, – вздохнул мужчина. – Не морочь себе голову этим. Матушка была чистой души человек, она уже в раю…

Он сел поодаль от выкопанной могилы. Я очень устала, пока мы несли гроб из церкви. Слезы текли ручьем. Осунувшееся матушкино лицо, слегка приоткрытый рот… Я накрыла гроб крышкой, мужчина забил гвоздями, и мы столкнули его в могилу. Никогда прежде не доводилось мне этим заниматься. Руки дрожали. Я закрыла глаза и, едва шевеля губами, прошептала молитву, сжавшись внутри от неведомого страха. Пришло время закапывать. Руки работали машинально. Не помню, как все закончилось, помню лишь, что была почти в забытьи – от усталости и пережитого стресса. Щебет птиц умолк, страх отпустил, и мурашки, бегавшие по спине, исчезли. Меня подхватили мужские руки и поволокли в тень. Дуновения ветра, причитания далекого и вместе с тем близкого голоса…

Часы пробили девять вечера по времени Сингапура. Пора ложиться спать. Завтра самолет до Москвы в один конец.

Пытаясь отогнать навязчивые воспоминания, что поднимались из тайных глубин памяти, я силилась заснуть. А перед глазами стоял монастырь, лица умирающих сестер, тот мужчина, вечно причитающий и, кажется, медленно сходящий с ума.

Первые признаки болезни проявились у меня на третий день пребывания в монастыре. Я почувствовала сильный жар, ломоту в мышцах, слабость и сильные боли в животе, такие сильные, что сложно было разогнуться. За мной некому было ухаживать – сестры были при смерти, а мужчина, похоже, не осознавал, что именно происходит и что нужно делать. Я умирала первый раз в жизни, наивно думая, что действительно умру. Сумев доползти до своей кельи, я рухнула в забытьи на полог кровати. Боли не прекращались, началась рвота. Жутко. Дорога в рай шла через земной ад. «Я буду сильной, я вытерплю», – думала я, а меж тем в молитвах я просила Господа умертвить меня как можно скорее. Так хотелось встретиться с матушкой, положить голову ей на плечо, попросить прощения, почувствовать касание нежных пальцев и принять благословение на жизнь вечную, если таковая мне уготована. Встретить и мужа бывшего, которого я простила, и детей наших, так мало поживших на свете.

А еще мне хотелось пожить в городе. Или в землях заморских, про которые-то я толком и не слышала, только рисовала в своем воображении невероятные замки, бурную зелень и считала, что там круглый год лето, полное радости и вечного веселья, которого здесь никогда не было. Себя жаль. Я умирала, так и не увидев ничего, кроме поместья и монастыря, так и не испытав настоящей любви, о которой рассказывали былины да сказания.

Я лежала на полу. Сдерживать рвотные позывы я не старалась, и все, чем было забито тело, выходило наружу. Сквозь боль и страдания приходило очищение. На второй день я настолько ослабла, что не могла поднять руку. Мне казалось, я должна умереть гораздо быстрее, чем все остальные. Меня никто не кормил, не обмывал, не ухаживал. Так мне и надо. Скорей бы. Жалкие, пустые тридцать лет, итогом которых стало малодушие и непослушание. Я представила себя лежащей в гробу…

Смирение и принятие происходящего стали кульминацией агонии.

Последние лучи солнца. В голове не осталось мыслей, боль вошла в привычку и слилась с едким воздухом, что наполнил все пространство. Свет медленно исчезал, келья растворялась во тьме, тело расслабилось. Тишина. Момент, когда я провалилась в восстановительный сон, прошел незамеченным. Все произошло слишком быстро и неожиданно.

Сознание возвращалось с неохотой. Я открыла глаза и не могла понять, который час. Я лениво разлепила глаза, сразу отворачиваясь от ярких лучей. Потянулась, ощутив затекшее тело и твердость деревяшек под спиной. Захотелось глотнуть чего-то освежающего. Желание было таким же естественным, как очередной вдох. Я не задумываясь встала и, все еще щурясь от солнца, пошла вперед, пытаясь осознать, где я, а главное, где вода. Монастырь, лето, пение птиц. Завидев колодец, я бросилась к нему, но он был наглухо заколочен досками. Странно. И тут ко мне вернулись воспоминания последних дней. Господи! Я же умирала, страдала, и вот… жива! Ни боли, ни тошноты. Я здорова! Спасение!

Не помня себя от радости, не понимая, как произошло чудесное выздоровление, я бросилась к кельям, в надежде найти хоть кого-то живого. Не разбирая дороги неслась я по клумбам с цветами, по лужайке, мимо свежих и старых могил. Я бежала, что есть мочи, кричала так громко, что быстро выдохлась – была еще слишком слабой – и, упав на колени, воздела руки к небесам. Молитвы смешались в голове, и я выговаривала что-то нечленораздельное, пытаясь произнести как можно больше слов и как можно быстрее, будто еще немного, и у меня отнимут способность говорить. И тут в какой-то миг я осознала, как прекрасен этот мир! И травка, и землица, и солнышко, и все-все птицы, и насекомые, и каждый звук, созданный природой, каждое мгновение, что бьется сердце в унисон с дуновением ветра и невидимым движением божественной силы, которая мудро правит и заботится о всех нас… В молитве я прижалась лбом к земле… Таких чувств мне больше не пришлось испытать. Это дивное ощущение, словно чудеснейший пьянящий напиток разошелся с кровью по всему телу, наполняя кончики каждого пальца жизненной энергией и целебной благодатью. Мне казалось, если я коснусь сухой травинки, земные соки вновь побегут по ее жилам, зазеленеет стебелек и устремится вверх, превращаясь в могучее дерево. Аз есмь жизнь! Легкие наполнялись воздухом, сердце билось, а живот урчал от голода. Тело вновь работало, как когда-то до болезни. Случилось чудо, и не было ему объяснения. Упав, я раскинула руки, словно хотела обнять всю землю. Потом стала сгребать пыль, пересыпать ее меж пальцев.

При воспоминании то мгновение, сердце бьется чаще, на глаза наступают слезы… Какой глупой и наивной я была, какой простой и невинной.

Ощутив на себе чей-то взгляд, я повернула голову. Дикие вытаращенные глаза… Открытый рот и капающая на рубаху слюна. Мужчина пытался что-то сказать, но слова застряли в горле, вырываясь едва слышным хрипом и мычанием. А мой безудержный смех разлетался по монастырю уродливым эхом, даже когда сел голос.

Мужчина, наблюдая за мной, казалось, старился на глазах. Еще пару дней назад его седина не была слишком заметна, а теперь передо мною стоял древний старик с седой бородой и странным отчужденным взглядом… Медленно, еле ступая, старик побрел к выходу. Счел, что ему все померещилось, ведь так много смертей, так много свежих могил. Или он не выдержал, поняв, что уже не может отличить мертвое от живого.

– Постойте! Куда же вы?! – крикнула я, не понимая, что происходит. Он быстрей засеменил к выходу. Рад бы побежать, да силы его совсем оставили. – Произошло чудо, я поправилась! – в последние фразы вера слегка покачнулась. В душу закралось сомнение – что-то не так, причем со мной.

Я была одна. Заколоченный колодец смотрел на меня словно знак смерти. Могильные плиты – признаки беды. Трупный запах въелся в кожу. Несмотря на сверкающее в небе солнце, мне стало страшно. Я почувствовала влагу в глазах и на щеках – слезы катились по подбородку, тяжело падая вниз. В горле пересохло. Заходить в кельи было невыносимо. Смрад окутал все пространство, не подпуская и на шаг. Только пытаясь закрыться от мерзких запахов рукавом, я поняла, что сама воняю. Одежда насквозь пропиталась нечистотами. Пришлось вернуться в свою келью. В живых я осталась одна. Никто из сестер не выжил.

Обойдя все, заглянула в храм. На полу в центре зала в полумраке лежало тело. Кто-то из сестер остался незахороненной. Только в тот миг я осознала, где пришла в себя. Деревяшки под спиной – твердые, сучкастые, колкие…

Слезы побежали по щекам с новой силой, меня затрясло. Что же со мной случилось? Почему меня положили в гроб? Не помня себя, я побежала на улицу к могилам. Молитва не переставая срывалась с губ.

Ровный ряд могил продолжила свежевырытая, пока пустая, с ровными стенами яма. Поодаль лежал открытый гроб, еще правее крест с уже прибитой табличкой и крышка домовины. Я подошла к кресту, присела и дрожащей рукой провела по табличке, словно не веря в ее реальность. На ней было коряво вырезано тупым ножом «Агриппина». Рядом лишь большие мужские следы – ни тени намека, что тело мое тащили из храма. Эту деталь я смогла объяснить для себя позже, а тогда, хоть и заметила только мужские следы, но никак на это не отреагировала.

Странно я тогда себя ощущала. Первое, что пришло в голову – похоронить сестру. Все уже готово, осталось лишь приволочь сюда тело. На лицо усопшей я не смотрела; делала все машинально, отрекаясь от действительности и взаправду считая, что все это сон – кошмар. Проснусь и окажусь или в скиту, или в гробу…

«Одной не спустить гроб, придется тело просто скинуть в яму», – размышляла я. Пот струями лил со лба. Солнце стояло в зените, и лопата казалась мне неимоверно тяжелой – с каждым броском все неподъемней. Вскоре земля скрыла тело. Удивляюсь, насколько сосредоточенной и спокойной я тогда была. Конечно, то было видимое спокойствие, скорее мой разум был настолько потрясен всей ситуацией, что принял защитные меры, чтобы не тронуться умом, как тот старик. Я не смотрела на крест, на пустой гроб, не задавала себе лишних вопросов, а просто делала свое дело, мысленно бормоча молитвы одну за другой.

Может, тогда оно было и правильно. Не могу судить себя, да и не хочу. Смогла бы я похоронить сестру, осознавая, что осталась в живых одна из всего монастыря, из деревни, а может, и округи? Нет, не думала я о подобных вещах. Приволокла тело, скинула в яму и закопала. Ни одного лишнего движения, ни одной посторонней мысли, только молитва, все внимание на земле и лопате. Усталость накапливалась, но не ощущалась. Я не думала о том, что случится через секунду, минуту, день… Сестра в земле, осталось поставить крест. Старик сделал доброе дело – все подготовил, только странно, что написал мое имя на табличке. Должно быть, ошибся. Ну, да ладно. Агриппин много нынче, не я одна такое имя ношу. Пусть будет такая табличка – сил что– то менять не было. Я вбила крест в землю и повалилась от усталости…

Часы пробили полночь и отвлекли от назойливых воспоминаний. Вздремнуть бы хоть на пару часов, в пять уже вставать, и в аэропорт. Рейс Сингапур – Москва.

Глава 3

Еще недавно я показывала всем только американский паспорт, а теперь – российский. Никто не удивлялся, никому не было до меня дела. Работодатель сожалел, что я улетаю, но: «Дела семейные важнее любого бизнеса», – сказала я, и ни один уговор не смог повлиять на решение уволиться. Вот она – свобода. Пока еще никто не отобрал у человека право умереть… А я еще могу называть себя человеком, и значит, буду этим правом пользоваться. И пусть я терпела неудачу за неудачей, однажды я все равно умру – я знала это.

Мысль о неотвратимости смерти приободряла. Когда, где, каким образом? Только бы узнать заранее, что я стала смертной. Хотя сюрприз всегда лучше ожидаемого подарка, в данном случае стоило бы подготовиться – обзавестись парой друзей, чтоб было кому избавиться от смердящего трупа. И надо еще стать такой подругой, по которой никто не будет плакать. Вроде и подруга, а вроде и не совсем – гадкая, мелочная тварь, распыляющая сплетни и вешающаяся на каждого встречного мужика,

в особенности на мужчин своих подруг. Они будут рады избавиться от меня. Похоронить и забыть, как страшный сон. Ни всхлипа, ни сожаления, если только со стороны мужской половины общества. Да и то, стоит сделать так, чтоб мужиков воротило от моих фотографий. Шлюха, сволочь, дерзкая и надменная особа, которой так повезло с внешними данными – первые мысли при виде фотографии в траурной рамке. Пусть лучше ненавидят меня, чем друг друга, пусть я стану образчиком низости, до которого никто из них никогда не опустится.

Линия невозврата пересечена – на руках посадочный талон, багаж на пути в самолет. Через десять минут начнется посадка. Я сидела на одном из вкрученных в пол кресел, но радости почему-то не испытывала, как ни старалась вызвать в памяти приятные воспоминания о Москве.

Второй раз я попала в Москву в 1910 году. Мой муж шотландец хотел открыть ткацкую фабрику недалеко от Москвы – пришлось поехать вместе с ним. Должно быть, слово «пришлось» не совсем уместно. Учитывая мои неординарные способности, я могла бы делать все, что заблагорассудится, и не бояться ровным счетом ничего – ни презрения светского общества, ни разрыва отношений с мужем, ни газетных заголовков, порочащих мое вымышленное имя. Сменить страну проживания, круг общения – и никто не заподозрит меня в чем– то дурном. Именно так я и попала в Шотландию.

До того, как избрать путь на север, я жила южнее, в одной французской деревушке. Забеременев, наотрез отказалась выходить замуж и изъявила желание избавиться от ребенка, что, с одной стороны, скрывало порочную связь, а с другой стороны, настроило против меня отца ребенка, который, как и большинство мужчин, с которыми довелось провести хоть какое-то время, влюбился в меня по уши. В итоге не оставалось ничего, как сбежать. Так я поступала уже не раз и не два. Обученная горьким опытом и смирившаяся с вечным одиночеством, я покинула деревню под покровом ночи. Дороги Судьбы привели меня в Шотландию, и вовсе не потому, что я туда стремилась. Тогда, в начале XX века, я уже не стремилась никуда. Все, что нужно знать про людей и человеческие отношения, я уже узнала, все, что нужно знать бессмертной для нормальной жизни, я тоже знала и умело этим пользовалась. То время было странным.

С одной стороны, я полностью приняла собственное бессмертие и покорно опустила лапки, капитулируя, с другой стороны, желание стать смертной во что бы то ни стало достигло своего пика. Период душевных терзаний по матушке Евдокии и монастырю давно канул в Лету. Попытки изгнать из себя дьявола, которыми я была одержима, после этого тоже прекратились. С середины 17-го века началась более или менее размеренная жизнь, не считая тех моментов, когда я случайно погибала.

Но тогда, в 1910 году, пережив к тому времени добрую сотню смертей – своих, мужей, любовников и детей, сердце стало глухим и к своим чувствам, и к чувствам других. Все, что я делала – старалась жить обычной жизнью, утешала себя, находила положительные стороны в бессмертии. Одним словом, я осталась все той же Софьей, которая зарывала голову в песок. Если раньше прибежищем была молитва, теперь – салоны, балы, званые ужины, скачки… Я праздно проводила время практически весь XIX век и, как по накатанной колее, влетела в век XX, кружась в танце с розовощеким от вина отпрыском старинного шотландского рода.

Его рыжие всклокоченные волосы смочил пот, но он упрямо не хотел воспользоваться платком – мы танцевали без передышки. Но я любила его не только из-за танцев. Ни с одним другим мужчиной за все жалкие почти пятьсот лет я так не танцевала. Джон был единственным, кто отдавался танцу полностью и без возврата. Во время нашего первого танца я заподозрила нового кавалера в психическом отклонении, настолько он был вовлечен в процесс – смотрел на меня пустыми глазами. За долгие годы мне удалось освоить танцевальные премудрости и прослыть одной из лучших дам светских балов. Ну, а Джон – танцор от Бога.

Среди всех пар мы были лучшими и, несмотря на то что танцевало много людей, только мы всякий раз оказывались в центре внимания. Музыка стихала, и все взоры устремлялись на нас – бурные аплодисменты и возгласы «Вы великолепны!» сыпались с разных сторон. Я приобрела уникальный опыт, став чем-то вроде местной знаменитости, да еще и в паре с таким красавцем. Каждый из нас, по отдельности, не представлял для публики никакого интереса, но вместе мы становились центром притяжения всего светского общества – нас звали на балы, приемы, званые ужины – ни одно событие не обходилось без нашего участия. Люди спешили посмотреть на нас – на единство двух, сливавшихся в восхитительном и утонченном танце.

Стали интересоваться, кто был моим учителем танцев, откуда я, и почему мой талант так долго скрывали от высшего общества. И если Джон был здесь давно известен, то я оставалась загадкой, и чем больше этой загадочности я напускала, тем сильней просыпался аппетит публики до сплетен. Красива, талантлива, умна, неординарна – мне приписывали разные эпитеты.

«А какова же она в постели? – интересовались юные офицеры. – Джон, как она?»

Джон краснел и, пробурчав что-то невнятное, кланяясь каждому, почтенно удалялся, ибо ответить ему было нечего. Мой напарник, несмотря на безудержную страсть к танцам и популярности в свете, был скромен и робок, в особенности в обществе дам. Из-за того, что мы так часто вместе танцевали, а по прошествии некоторого времени стали самой красивой парой, слухи о нашей скорой помолвке росли как на дрожжах. Однако родственники Джона противились этому, как могли, а я оказалась в положении, в каком мне до сих пор находиться не приходилось.

Покинуть высшее общество Шотландии становилось все сложнее. Появились люди с вопросами: не хотела бы я стать профессиональной танцовщицей, захочет ли Джон танцевать со мной в паре? Нам прочили оглушительный успех на всех подмостках Европы – наши универсальные возможности в танце могли открыть двери королевских дворцов. Ловушка сжималась. С одной стороны, я приобрела в обществе такой вес, которого раньше не имела. Всегда в центре внимания, стройные усатые офицеры выстраивались в очередь, чтобы со мной потанцевать, дамы в возрасте и совсем девочки смотрели мне в рот, ловя каждое слово и улыбку. С другой стороны, Джон и слухи о нашей связи, которые не соответствовали действительности. Выход я видела только один – взять Джона в оборот и уединиться в тихой семейной жизни, а там будет видно. Легенда про аристократические заморские корни пришлась по душе местной публике. Я же говорила по-английски с акцентом, поэтому пришлось выкручиваться, сочиняя на ходу прусскую родословную. Все проглотили это с большим восхищением – прусские аристократы сюда раньше не заезжали. Джон верил мне, усатые офицеры верили, дамы с моноклями и девочки лет шестнадцати верили безоговорочно. Единственные, кто смотрел на меня с подозрением, были родственники Джона.

Я прекрасно их понимала.

Джона опекали все, кому не лень. Бедняга. Было жаль смотреть на него, пойманного в тиски чрезмерной заботы. Да, Джон был красавцем номер один, а потому маменька кудахтала над ним без остановки. Она ненавидела меня, ревновала. Ведь я отбирала самое ценное, что у нее было, причем на глазах у почтенной публики. Опорочить меня, унизить, поймать на лжи, разоблачить – таков был план многих людей, кого не устраивали мой ум, красота и исключительная порядочность.

– Откуда взялась эта выскочка? – цедила сквозь зубы маменька Джона, пока мы танцевали. Она не могла понять и увидеть, что это Джона тянуло ко мне, а я вовсе не тянула грязные длинные щупальца к его богатству, которое было мне не нужно.

Но что делать, если все, кто меня окружал, не доживали и до ста лет, а если и доживали, то находились в таком состоянии, что не могли ничего вспомнить и осмысленно сказать, забывая ростки мудрости, которые жизнь с трудом посеяла в их головах. С грустью я наблюдала скудоумие и алчность, власть и тщеславие провинциального шотландского общества. Танцы, легкий алкоголь и бездонные голубые глаза, напротив, уносили далеко от реальности, давая маленький шанс стать вновь собой, той невинной девочкой, что усердно молилась о прибавлении веса.

Порой мне было тяжело сдерживать слезы. Я смотрела на Джона, и мне виделся мой первый сын. Воспоминания оживали так ярко и красочно, что обуздывать порывы материнской любви приходилось всеми силами души. Сильно хотелось обнять Джона, прижать к груди, погладить и тихим шепотом сказать на ухо: «Не бойся, мама рядом, ты не умрешь». Но Джон видел во мне женщину – красивую, прекрасную напарницу, которая может стать напарницей не только в танце, но и по жизни. Это читалось в его взгляде – он был мною пленен, хоть я не приложила к этому ни малейших усилий.

Признаюсь, маменька Джона была права в своей ревности. Я относилась к ее сыну, как к своему. Моя прусская голубая кровь размягчила ее сердце в конце концов, ведь опровергнуть мои слова нанятые сыщики так и не смогли. Умело врать заставило бессмертие. Принадлежность к ветви одного из древнейших европейских родов была неоспорима. Документы на имя Катарины фон Хаугвиц открыли двери во все дома. Да, подделка, но весьма качественная и добротная. У меня не было родственников, и на скромные деньги, оставшиеся от них, я путешествовала. Все детство провела в пансионе для благородных девиц, где и научилась искусству танца. Просто, не правда ли? Настолько просто, что в эту ложь легко поверить, даже сыщикам. Настоящая Катарина фон Хаугвиц пропала без вести еще ребенком, но числилась, как учащаяся пансиона. Документов о ее смерти выписано не было, а посему выдавать себя за нее я имела полное право. Да, пропала, заблудилась в лесу, и вот нашлась и снова среди людей – живу, танцую, смотрю на Джона… Должно быть, маменька так и не поверила мне до конца, но это ее право.

Двери Марчмонт-Хауса, имения семьи Джона, открылись для меня быстрее, чем я думала. Помолвка не заставила себя ждать. Однажды служанка доложила, что сэр Джон Хьюм Кэмпбелл прибыл с визитом. Я знала, что рано или поздно это случится, но ничего не предпринимала, чтобы предотвратить событие, которое, как я и предполагала, разрушило его жизнь. Эгоистка. Мелочная, гадкая, низкая эгоистка. В голове только мысли о себе и ни капли о нем. Жажда быть рядом с кем-то, кто сможет стать мне сыном, которого я когда-то потеряла, жажда почувствовать пульс жизни в последний раз перед смертью. Предчувствие смерти обострилось, хоть я никак и не могла понять отчего. Я хотела быть смертной и чувствовать жизнь одновременно. Страх смерти переплелся со страхом остаться навеки среди людей, и чего я боялась больше, еще предстояло осознать. Но страх смерти сильнее всех остальных страхов, вместе взятых, сильнее природы и превратностей судьбы, сильнее меня и любого из людей. Я капитулировала, сказав Джону «да».