Текст книги "Одиссей Фокс. Космический странник"

– Но влияет на моментальные квантовые процессы! Вот почему Чернушка попала в прошлое, она просто телепортировалась рядом с фракталом! Это было стечение обстоятельств, уникальное сочетание трёх факторов, понимаешь, Гамма? Птица не искала нас, она пыталась спасти хозяйку, телепортировалась, чтобы атаковать убийцу! Но червоточина, которую она открыла, увела Чернушку на тридцать два года назад. При этом она не могла попасть к нам по воле случая, таких случайностей не бывает, это статистически невозможно. Кротовая нора привела её к нам из-за Магса. Вернее, из-за того, что лежит внутри.

Он ухватился за кружку. Десять символов пароля. «Одиссей» семь, «Метафран» восемь, «Нисса» пять. Ничего не подходит. Ничего не…

«Я одна» было нацарапано на стене.

Фокс ухватился за кружку и лихорадочно набрал в ячейках: «НиссаНисса». Вакуумный замок щёлкнул, и крышка откинулась вверх. В пустой и пузатой кружке плавал фиолетово-красный гипнотизирующий фрактал с планеты Харрод, который прямо сейчас находился в её музее – и одновременно с этим вот уже много лет лежал внутри старой, надёжной и бронированной кружки.

Чернушка почувствовала присутствие артефакта, очнулась и вскрикнула. Она раскинула крылья и сжала шею, клюв хищно разошёлся в четыре стороны, хвост дёргался и дрожал. Во всей позе птицы был страх.

* * *

Тем временем (на тридцать два года позже) человек в скафандре линералов с ненавистью наступал на Ниссу с мультиножом в руке.

– Отдай артефакт, и я уйду! – глухо донеслось из-под шлема.

– И оставишь меня биохакерам? Я не для этого всю жизнь ползла из нищеты к цели, чтобы отдать всё тебе! – яростно крикнула Нисса.

– Это был твой план! – рявкнул сдавленный голос. – Заставить меня три года пахать, искать этот фрактал в адских условиях, отдать все силы ради нас, ради мечты! А в конце бросить меня как приманку биохакерам и сбежать к настоящей жизни одной!

Резкий выпад, ослабевшая Нисса не успела уклониться, на её истерзанном жизнью теле появился свежий кровоточащий порез.

– Я дала тебе жизнь! – выкрикнула Нисса. – Я столько времени горбатилась, терпела унижения, продавала себя и каждый цикл отдавала биохакерам всё, чтобы дать тебе жизнь!

– Жизнь, изначально задуманная как предательство? Тебе просто был нужен живой щит, доверчивый помощник, нянька и друг, чтобы не сойти здесь с ума! – яростно закричал человек в скафандре и ударил снова. Нисса застонала от боли. – Но каждый раз, принимая мою любовь и жалость и изображая свою, ты знала, что бросишь меня!

– Я не могла иначе, – всхлипнула Нисса, – никто никогда не был ко мне добр. Я знала, что обречена быть одной.

– Раз так, и я это знаю, – из-под шлема донёсся сдавленный смех. – Отдай артефакт, и оставайся там, где ты хотела оставить меня. Ты и так умираешь, тебе не протянуть до обновления тела.

– Не оставляй меня биохакерам, – прошептала Нисса. – Возьми с собой в спасательную шлюпку, пусть я умру там… с тобой.

– Я тебе не верю! К тому же… Они нас уже догнали, вон их корабль, – палец в перчатке указал на иллюминатор. – Мне придётся тебя оставить, чтобы они взяли убийцу и вора, и наконец успокоились. Ты это заслужила, ведь ты на самом деле убийца и вор! А ещё и предатель.

Нисса обернулась к иллюминатору и увидела висящий рядом чужой корабль. Её лицо дрогнуло в отчаянии. А фигура в скафандре рванулась и нанесла третий, предательский удар.

– Чернушка, – простонала Нисса, – ну убей же!.. Убей!

И птица метнулась вперёд, на врага.

* * *

– Гамма. Проанализируй внешние данные человека в скафандре. Его рост, вес, комплекцию даже сквозь скафандр. Они схожи с Ниссой?

– Схожи. Убийца движется свободнее, предположительно, не так ослаблен, но у них одинаковый рост, одинаковая комплекция и вес.

Детектив печально кивнул.

* * *

Птица метнулась на убийцу, но фигура в скафандре рывком откинула шлем и крикнула:

– Нет, Чернушка, стой!

Птица заметалась между двумя Ниссами: израненной, полной страха, и измученной, полной ненависти. Обе были Ниссой, которая вырастила Чернушку, и птица не понимала, как ей спасти хозяйку, как сейчас быть. Разума птицы хватило на то, чтобы заметить предмет раздора. Она бросилась на тревожный фиолетово-красный фрактал, чтобы ударить его и уничтожить, разбить, как её сородичи разбивали астероиды в поисках вкусных залежей.

Но страшная штука исказила полёт Чернушки, и вместо долей секунды на птицу обрушились годы. Она исчезла.

– Вот и славно, – прошептала Нисса в скафандре. – Чернушка не должна видеть, как одна из нас убивает другую.

– Как же ты не понимаешь, проклятый клон, – бессильно прошептала Нисса с фракталом в руках. – Ты убиваешь сама себя.

Одна из них вскинула руку, чтобы нанести второй смертельный удар. Но пространство пронзил чёрный всполох, и мультинож разлетелся в клочья.

– Чернушка!

Женщины замерли: эта птица была почти вдвое больше их привычной Чернушки. Она выросла! Размах её крыльев достигал двух метров в каждую сторону, а тело пересекал огромный косой шрам. Гигантская птица-тьма зависла между ними, раскинув крылья, одна лапа крепко схватила руку здоровой Ниссы, вторая сжала руку израненной. Казалось, между женщинами высилась их общая тень, которая не позволила им ударить друг друга.

– Что ты…

Стало темно, и из птицы полился свет. Маленький инфокристалл у неё на шее ожил и заговорил, озвучивая послание.

– Здравствуйте, Ниссы, – сказал взъерошенный человек в свитере с высоким воротником.

Он просто стоял, немного неловкий, и почему-то сразу понравился им обеим. С первого взгляда Ниссы поверили, что человек хочет помочь, а со второго почувствовали, что он может. В изгибах бесформенного свитера незнакомца, казалось, кроются тени многочисленных событий и историй. Хотелось узнать их, хотелось смотреть, как он говорит, и слушать, что же он скажет. Удивительно, но в присутствии этого человека ужас внутри обеих женщин затих и отступил.

– Вы меня не знаете и никогда не узнаете, я живу в прошлом, ещё до вашего рождения, – развёл руками человек. – Но так случилось, что я вас знаю. Я был с вами, когда вы нашли Чернушку, был, когда вы плакали от рухнувших надежд и царапали слова отчаяния на стене своей каморки. Был, когда вы раз за разом безуспешно пытались открыть кружку. Когда одна из вас угнала белый саркофаг со второй и купила этот старый-старый хла… ну хорошо, музейный кораблик. Я был с вами, когда одна Нисса предала вторую, и та пыталась наказать её и убить.

Человек вздохнул.

– Я не был с вами всегда, но того, что я увидел, хватило, чтобы придумать одну очень печальную историю. О девочке, которая с детства была одна и говорила сама с собой, мечтая о сестре. О девушке, которая барахталась в яме нищеты, карабкаясь наверх по головам, выискивая путь из этой ямы. И оказалась достаточно умной, решительной, изобретательной и терпеливой, чтобы всеми правдами и неправдами накопить себе на билет в один конец.

У обеих женщин дрогнули лица, а у Ниссы в скафандре впервые появились слёзы. Ведь клон с перенесённой памятью, она тоже помнила всё это, это была и её история.

– Женщина сделала ставку на поиск сокровищ в богатой на находки, но опасной для жизни системе Харрод. Она понимала, что в одиночку не справится и умрёт в своих поисках, поэтому решила создать себе сестру, о которой всегда мечтала. Вот только у неё не хватало денег, чтобы заплатить за клона и за кораблик. И женщина поняла, что ей придётся украсть клона, использовать свою сестру, чтобы та помогла ей выжить и найти сокровища. А после сдать её разгневанным биохакерам, чтобы те получили свою месть и отстали от неё самой. Ведь оригинал может быть только один, правда? А копия ничего не стоит?

Нисса в скафандре посмотрела на свою создательницу и горько усмехнулась.

– Вот только клон оказался таким же умным и решительным, как сама Нисса. И хотя в неё перенесли не все воспоминания, она сумела понять, что ей уготовано, и снова восстать против судьбы.

Человек замолчал.

– Кто ты? – спросили Ниссы в один голос, и только потом поняли, что с ними говорит воспоминание, а не живой человек, и он не может ответить. Однако именно сейчас он ответил:

– Меня зовут Одиссей Фокс, и вы уже слышали это имя. Так по-научному зовут вашу птицу. Так вышло, что я зарегистрировал космическое существо, которое открыли и воспитали вы. Мне дали за это премию, но это несправедливо, награда принадлежит вам. Правда, для взрослого эта награда до смешного мала, поэтому мы сделаем кое-что получше. Вы много раз пытались открыть чёртову кружку, гадая, что же внутри. Я скажу вам пароль. Вы откроете её и увидите, что там – ещё один харроидный метафран. Вернее, тот же самый. Потому что иногда может быть два оригинала и ни одной копии.

Человек улыбнулся.

– Один артефакт вы сможете продать за огромные деньги. Не перепутайте, именно тот, что в кружке. А тот, то в руках у Ниссы, вам нужно оставить себе. Храните его, пройдут годы, и тогда вы положите его в другую, но почти такую же кружку, которую купите где-нибудь на окраине галактики у добродушного старьевщика. Вы нарисуете на кружке красную рожицу, и рожица будет улыбаться, потому что у вас всё будет хорошо. Чернушка возьмёт эту кружку и вместе с ней телепортируется в прошлое. Вам не нужно беспокоиться, куда и на сколько, она попадёт куда надо – ведь это уже случилось, уже произошло. Это свершившийся факт, с которого и началась вся наша история.

Ниссы слушали человека, не перебивая. Ведь каждая из Нисс точно знала, что Чернушка её не предаст. И если птица показывает это воспоминание, значит, его нужно выслушать и обдумать.

– Я не буду подробно объяснять, пытаться убедить вас, это ни к чему. Хотя пояснения и инструкции есть в инфокристалле, который висит у Чернушки на шее. Когда вы помиритесь и решите больше не предавать друг друга, вы пересядете на новенький стелс-трейсер, который уже виден в вашем иллюминаторе. Его сделали по моему заказу и доставили прямо к вашему кораблю. На трейсере отличная система ухода от погони, благодаря ей вы сможете уйти от биохакеров, которые вас преследуют, чтобы отобрать артефакт. И судя по тому, что кружка с алым смайликом попала ко мне в руки, у хакеров ничего не получится, а у вас – да. На вашем новом корабле стоит капсула гибернации, она позволит первой Ниссе дотянуть до обновления. А вторая за ней присмотрит.

Женщины уставились друг на друга: ожесточённо, горько, но с жалостью. Ведь зная, сколько испытаний выпало на твою долю, сложно не пожалеть самого себя.

– Вы пересядете в трейсер и полетите навстречу другой жизни. В навигаторе забиты координаты планеты-лечебницы, прибыв туда, вы можете с помощью нуль-брокера продать драгоценный артефакт и оплатить себе новые тела.

Ниссы смотрели на трейсер, висящий рядом с их безнадёжной развалиной, и понимали, что это не корабль биохакеров. Что те ещё не настигли, а лишь идут по пятам. Две женщины осознали, что могут и вправду сделать так, как говорит этот незнакомый человек. Убраться отсюда, вырваться из проклятой жизни в новую… Живые, свободные, вдвоём.

Ниссы почувствовали, как неразрешимый клубок ненависти и страха, обиды и предательства извивается между ними, словно комок высыхающих червей. И огромная мрачная птица сейчас брезгливо растопчет его когтистой лапой. Обе женщины, в ДНК которых были изначально прописаны одиночество и обречённость, вдруг ощутили невероятную, пронзительную благодарность Чернушке и этому незнакомому человеку. Жалость, что они никак не смогут выразить эту благодарность ему.

Но почему-то, наоборот, это встрёпанный человек в бесформенном свитере благодарно улыбнулся:

– Спасибо, что вырастили и воспитали нашу Чернушку. Мы с ней пережили столько приключений, – голос человека дрогнул, в глазах блеснуло. – В душе этой птицы хранится много света и тьмы! Возвращаю её вам.

Он опять развёл руками, теперь уже завершая свою речь.

– Дорогие Ниссы, мне очень жаль, что я вас никогда не обниму. Что мы не будем сидеть вчетвером с Чернушкой на планете Старфея, пить горячий глинтвейн и смотреть на звездопад. Но вы втроём будете. Потому что всю жизнь каждая из вас по отдельности пыталась открыть кружку, которую вы купили, разрисовали и запечатали вместе. Вам пора перестать страдать по отдельности и начать быть счастливыми вместе.

Человек вдруг ухмыльнулся и поднял палец.

– Чёрт, а ведь я не скажу вам пароль от кружки! Ну, знаете, парадокс причинности и всё прочее. Мы не хотим вызвать коллапс вселенной, верно? Придётся вам самим додуматься и открыть этот чёртов сейф. Теперь-то вы сможете? Ведь вы больше не обречены на одиночество.

* * *

Одиссей рассматривал содержимое кружки. Кроме удивительного фрактала, который не переставал своё вечное движение во времени назад-вперёд, назад-вперёд, в недрах Магса виднелся маленький листок. Записка! Детектив развернул её, прочитал и на мгновение закрыл глаза.

– Не бойся, Чернушка, – сказал Фокс, захлопывая кружку и пряча записку в карман свитера. – Просто никогда больше не телепортируйся рядом с этим артефактом, поняла? Никогда, пока я не скажу.

Он убрал Магса в контейнер, подошёл к птице и погладил её.

– Отдыхай, Чернушка. Дело раскрыто! Мы раскрыли его вместе, ты и я.

– Кха-кха, – раздалось от панели управления. Похоже, продвинутый искусственный интеллект корпорации «DarkStar» постепенно совершенствовал свои качества. Например, чувство юмора.

– Ты, я и Гамма, – поправился Одиссей.

Именно этот момент выбрали пунктуальные шелкопрядки, чтобы явиться. Их бесконтурный корабль тихо возник в пространстве без всяких эффектов, примерно в ста километрах от «Мусорога», и быстро сблизился для швартовки. Хотя размеры у кораблей были очень разные, но общая архитектура и дизайн выдавали в обоих произведение одной культуры. Ведь мусоровоз Одиссея раньше принадлежал именно милым, дотошным и пунктуальным паукам.

– Уважаемый Одиссей Фокс, мы приносим глубочайшие извинения за задержку! – радушно воскликнул по быстрой связи льняной восьминогий техномансер Шин-шо. – Вы не поверите, но мы были атакованы незнакомой расой разумных губок, впрочем, от них удалось откупиться цистерной высокооктанового топлива.

– Вот как, – Одиссей хотел было удивиться, но после истории с Ниссами у него попросту не получилось.

– Мы рады предложить вам скидку в 20 % за ожидание.

– Это хорошее предложение, Шин-Шо, но я вынужден отказаться.

– Что случилось? Неужели своим опозданием мы нанесли вашей культуре или вере непоправимый ущерб?!

– Нет, нет. Просто те деньги, которые я планировал выделить на апгрейд «Мусорога», теперь необходимо потратить на кое-что иное. Надеюсь, в другой раз…

В течение следующих дней Одиссей Фокс был страшно занят.

Сначала он связался с Дарвиновским фондом и предоставил им визиограмму и описание существа, найденного в единственном роде: космическую птицу-странника, происхождение которой пока не установлено. Преодолев череду формальностей, он получил награду, на которую можно купить пару свитеров.

Затем он посетил консорциум «Тысячелетний сокол», фирму космического кораблестроения, которая вела долгосрочное обслуживание капсул глубокой гибернации и кораблей, летящих в длительные полёты на субсветовой скорости. Компания работала с кораблями и рейсами, которые длились, ну не до тысячи, но до вполне солидных трёхсот лет. Но, конечно, у неё были и другие подразделения. Одному из них Одиссей заказал и оплатил заказ на будущее, всего-то на тридцать лет вперёд. Заказ предписывал доставить в указанное время по указанным координатам новейший на ту дату стелс-рейсер, снабжённый максимальным набором опций скрытности и ухода от погони.

Покинув «Тысячелетний сокол» вдвое беднее, чем был, но всё ещё материально независимым человеком, Одиссей направился на планету Харрод. Прибыв туда, он шесть дней подряд посещал многочисленные музеи, наслаждаясь культурой тысячи планет. Особое удовольствие Фоксу доставило то, что он открыто носил с собой «реплику» уникального артефакта харроидный метафран, существующего в единственном экземпляре, в том числе зашёл и на выставку с этим артефактом. К счастью, вселенная решила не коллапсировать от того, что метафран находился сам с собой в одной комнате.

О судьбе двух Нисс детектив не беспокоился. В конце концов, у него в запасе было ещё тридцать два года. Можно и не торопиться! К тому же, он уже всё сделал. Ну кроме одного. Осталось только дождаться, когда планета Харрод превратится в кучу обломков, слетать туда снова и выпустить в космос Магса, чтобы он летал там, пока кто-то из линералов его не найдёт и не притащит в колонию, где рано или поздно, после множества попыток открыть бронированный кружбан, он попадёт в худые руки одинокой мечтательной девчонки.

Вернувшись после шести дней блуждания по музеям к себе на «Мусорог», детектив врубил невесомость, завалился в магнитный гамак и издал самый протяжный вопль облегчения в истории человечества.

– Ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооо-ооох, как же болит шея и устали ноги! Гамма, какого чёрта ты не предупредил меня, чтобы я держался подальше от выставки культуры тысячи планет?!

– Вы не давали таких инструкций.

Фокс погрозил распоясавшемуся искусственному интеллекту кулаком и пообещал:

– Я тобой ещё займусь!

А затем его взгляд упал на стену рубки, где в старомодной рамочке висела записка. Каждое слово в записке было написано одной рукой, а затем обведено другой:

«Привет, незнакомец. Я родилась обречённой на одиночество. Я стала врагом самой себе. Но ты дал мне друга. Спасибо тебе. Нисса. Нисса».

До следующей истории, незнакомцы!

Дело #6. Второе дно айсберга

Хорошая проза подобна айсбергу, семь восьмых которого скрыто под водой.

Эрнест Хемингуэй

– Пятница! – воскликнул Одиссей Фокс и радостно вскинул руки. Он собирался подпрыгнуть от избытка чувств по поводу окончания трудовой недели, но не подпрыгнул, а схватился за пояс, согнулся и заскрипел зубами от боли. – Да чтоб её!

Не то чтобы в космосе и в самом деле была пятница – здесь не случалось даже январей. Но у Фокса регулярно наступала пятница на душе, и когда он её чувствовал, то обязательно шёл праздновать и отмечать. Это был его маленький guilty pleasure, или, как говорят смугли: «Большой Бафлак Шафлак!»

Детектив завершил по-настоящему плёвое дело: мэр заштатной планетки был убит десятком кислотных плевков, убийцей оказался привратник мэрии, так что раскрыть его (и затем закрыть пожизненно) не составило труда. При этом Фоксу хорошо заплатила страховая, которая его и наняла – ведь в результате расследования они сэкономили два миллиона страховых выплат. И это было очень кстати после предыдущего дела, за раскрытие которого детектив не получил гонорар, а, наоборот, потратил с десяток гонораров!

Деньги, впрочем, волновали Одиссея меньше всего, поскольку его счёт в «Кристальной чистоте» был всё ещё в полтора раза больше, чем суммы, сэкономленные несчастной страховой. При желании Фокс мог сегодня же залететь в салон и прикупить себе пару необитаемых планет средней руки. Некоторые богачи сходили с ума и коллекционировали планеты в диких количествах, чтобы побывать на них разок… а потом они годами летали по своим орбитам без дела. Но Фоксу этот хлам был ни к чему.

А вот накупить всякой всячины в космаркете – совсем другое дело. Набрать диковинных непонятных товаров, завалиться на свою бронированную баржу и пару суток подряд смотреть гипнофильмы. О, при одной мысли об этом детектив расплывался в улыбке до ушей! Ведь ничто так не радует человека с больной шеей и спиной, как заслуженный отдых. И, как известно, все любят гипнофильмы.

– Гамма, курс на ближайший космаркет, пригодный для людей! – приказал Одиссей.

ИИ мигнул тройным зелёным на звездном коде, что означало «приказ принят к исполнению». Баржа стала медленно набирать скорость, уходя от заурядной планеты, название которой Фокс уже выкинул из головы.

Лететь было совсем недалеко, ведь «Мусорог» находился в одной из самых плотно заселённых звёздных систем. Вокруг Тау Барбарис вращалось рекордное количество обитаемых планет: целых четырнадцать. Плюс десятки планетоидов, густозаселённых. Здесь проживали сотни разумных видов, дрейфовали тысячи станций, торопливо сновали орды мелких астероидов и с достоинством несли вахту множество стационаров. В этой системе даже звёздных врат Великой сети было три, удивительная роскошь для одной звезды! Плюс маленькая армия порталов ближнего переброса, менее высокотехнологичных и престижных. В общем, Тау Барбарис представляла собой пестрейший балаган в ближайшей части космоса.

В такой до отказа набитой системе ты мог оказаться в одном магазине с семейством гепардисов, которые дышали человеческим воздухом, либо с аммиачным червём, которого кислород попросту убьёт. Поэтому в Тау Барбарис была распространена универсальная атмосфера, усреднённая гравитация, многие носили внешние или встроенные фильтры и герметичную защитную одежду.

Но фильтры и одёжные клапаны не всесильны, поэтому большинство заведений были предназначены для одних видов и не подходили другим. Хотя встречались и поистине универсальные: например, планета IKEA разбита на восемь мега-секторов, в которых царят совершенно разные температура, освещение, давление и атмосфера. И продаются совершенно разные товары. В итоге ходить в магазин имело смысл, только если он подходит для твоей расы.

Гамма мигнул и пропищал на звездном юникоде: «Мы прибыли к пункту назначения». Бронированная громада «Мусорога» пришвартовалась к маленькому астероиду, который был раз в пять меньше. Со стороны это выглядело, будто геранский разрушитель надвинулся на беззащитную станцию, и её часы сочтены. Однако баржа лишь аккуратно приблизилась и встала на гравитационный якорь.

Трап воткнулся в псевдоатмосферную оболочку магазина, на двери замерцал зелёный человечек, что значило: жизненные условия пригодны для вас, сэр. И вуаля, теперь Фокс мог попросту сойти на астероид в халате и тапочках. Что он незамедлительно и сделал.

Э-э-э-э. Космаркет? Скорее кошмаркет! Обшарпанный, местами дырявый, с погнутой крышей, он едва умещался на крошечном астероиде. Воздухополе вело себя очень подозрительно. В нормальных заведениях оно должно защищать вошедших от убийственного равнодушия космоса и создавать тёплую уютную атмосферу. Однако местное воздухополе нервно дрожало и колыхалось. С первой задачей оно справлялось с трудом (ну, Фокс вроде не задыхался), а вот вторая была полностью провалена: атмосфера оказалась слишком тёплой, и кислый запах просроченных солёных огурцов практически въедался в кожу.

Генератор притяжения, пристроенный сбоку, тарахтел, как больной туберкулёзом. Он заходился в мучительном стуке, словно пытался раздолбать сам себя. Вот бы ты заткнулся, морщась от резкого звука, подумал Фокс. Но тут же выяснилось, что тишина гораздо опаснее: всякий раз, когда стук прерывался, гравитация на миллисекундочку ослабевала, и ноги начинали отрываться от пола, создавая жуткое ощущение, что сейчас тебя попросту унесёт в открытый космос!

– Ёлки-палки, – пробормотал Одиссей, хватаясь за ржавые перила, и заметив, что они оч-чень гладкие. Видимо, за них испуганно хватались 99,99 % посетителей. Что же это за халупа такая?!

Дела у владельца кошмаркета шли явно неважно. Хотя яркая вывеска над входом торжественно возвещала: «Королевство Вку». Фокс побыстрее добежал до входа, прошёл сквозь очищающую мембрану и оказался внутри.

Тут было гораздо лучше. Букет странных запахов по-прежнему вводил нос в замешательство, но, по крайней мере, внутри был почти не слышен стук, ничего не колыхалось, и даже неполадки с гравитацией ощущались слабее. Впереди возвышались красочные полки, полные самых разных продуктов, товаров первой и последней необходимости, их яркость удачно облагородила видавший виды интерьер.

У Фокса при виде причудливых упаковок зачесались руки: не от сирианской чесотки, а от нетерпения. Он очень любил накупить непонятных штук на чужих языках, с диковинным дизайном, сомнительной пригодности для человека – и открывать, изучать, иногда даже пробовать. В этом увлечении сочетался азарт охотника, удача кладоискателя, отвага первооткрывателя и радость гурмана-экстремала. Если вы ещё не испытали прелести вкусодайвинга, попробуйте обязательно!

Фокс сходу вцепился в редкий пакет морских чипсов с Океании, надутый в форме рыбы-луны с выпученными глазами. Почуяв, что её взяли в руки, рыба радостно завопила, улыбаясь и переливаясь лазоревой чешуёй:

– Открой и выиграй таракатицу! Каждый пакетик участвует в розыгрыше колоссального джек-пота размером в один квинтильон!

Фокс просиял и купил чипсы, коснувшись кристаллом. Немедленно вскрыл пакетик… и тут же увидел, что среди накрахмаленно-оранжевых чипсинок темнеет странный продолговатый предмет! «Выиграл!» – в восторге подумал было Одиссей, но до него донёсся запах. Не-е-ет, выигрыш вряд ли мог так пахнуть. Приглядевшись к скрюченному предмету, детектив с сожалением заключил, что это трупик малой астероидной крысы, окоченевший от времени и консервантов. Видимо, икринка бедняги попала в пакет ещё при сортировке и вылупилась уже внутри. Но морские чипсы с Океании оказались крысе не по зубам.

– Согласно установлению об информировании потребителя, – быстро забормотала рыба с упаковки, – довожу до вашего сведения, что розыгрыш джек-пота был произведён в 4505-м году универсального времени, и его выиграла несравненная мисс Абрикула Хокс!

Розыгрыш, получается, случился пять лет назад. Как любезно со стороны производителя сообщить об этом покупателю сразу после того, как он купил и вскрыл товар.

Обычный клиент, которому подложили такую крысу, в гневе сдал бы чипсы в автоматическую возвратную ячейку, но реакция Фокса была совершенно иной. Восхищённый уникально находкой, он увековечил картину «крыса в чипсах» старомодным способом: сделал визио на свой кристалл. И уже потом выкинул в утилизатор.

– Один-ноль в пользу «Королевства Вку», – довольно заметил детектив.

Судя по ужасному состоянию магазина, ему посчастливилось залететь в самую задрипанную забегаловку системы! И Одиссей очень надеялся отыскать здесь ещё немало забытых сокровищ с доисторическим сроком годности, а может, и реликтов, давным-давно снятых с производства.

Он поманил к себе ближайшую самоходную корзину для покупок.

– Чего изволите? – дерзко и даже с вызовом спросила корзина, притормозив рядом. Видок у неё был потрёпанный, а нрав, видимо, испорчен годами неблагодарной работы.

– Как насчёт турне по вашему магазину? – вежливо спросил Одиссей.

– Пф-ф, нашему, – фыркнула корзина. – Будто мы, честные труженицы, владеем хоть малой долей богатства, которое без устали перевозим! Всё принадлежит кредитным организациям, которые доят нашего бестолкового хозяина. Последние пять лет он вот-вот разорится.

– Сожалею, – произнёс детектив уже холодновато. Опытная тележка уловила намёк и открыла бортик. Фокс уселся в потёртое, но всё ещё мягкое кресло.

– Загрузите план покупок? – уточнила тележка. – Или едем, куда глаза глядят?

– Куда глаза глядят. – Одиссей понимал, что тележка и без всяких инструкций провезёт его по всему магазину.

На многих планетах было принято давать вещам разум, потому что вещи с ИИ-начинкой попросту лучше работают. Но, кроме того, людям оказалось приятно болтать со своей техникой! Можно не бояться, говорить всё, что думаешь, дурачиться или поделиться наболевшим. И чтобы общение шло живо и натурально, создатели стали закладывать в умные вещи способность постепенно формировать индивидуальные черты. Говорливые машины или кухонные комплексы не были на самом деле разумными, а лишь умело поддерживали иллюзию личности. Но это и делало их такими удобными.

– А чего вы вообще ищете? – бесцеремонно поинтересовалась тележка. – Наверное, выпить?

Прежде чем Одиссей успел ответить, мимо них проехала стильная парочка: двое крулианцев, двуленточных змей. Чешуя супругов была покрыта голографическим гелем и могла показывать что угодно, но змеи не превратили себя в калейдоскоп безвкусицы, а включили одинаковый скромный узор, серый с серебряным отливом, который подчёркивал, что они пара. Однако с парой было что-то не так. Их змеиные тела не сплетались друг с другом, как принято у любовников, а напротив, обвивали разные края тележки. Муж нервно полировал поли-губкой свои чешуйки, и без того лежащие одна к другой, а жена энергично жевала жвачку для идеальной секреции яда и гладкости клыков.

Но Фокс обратил внимание не на самих экстравагантных змеев и даже не на то, как они шипели друг на друга, явно ругаясь. А на содержимое их корзины, куда оба супруга раздражённо швыряли покупки. Одиссей уже проехал мимо, как вдруг нахмурился. Он понял, что мельком разглядел в корзине нечто странное. Промедлив секунду, детектив развернулся и проехал мимо парочки ещё раз, как бы выбирая вот эту странную жидкость (полироль для хвоста? нет, растворитель сброшенной змеиной кожи). Но вместо жидкости Фокс ещё раз присмотрелся к содержимому корзины супругов. Те шипели без перерыва и даже не заметили, что человек глазеет на их товары.

А Фокс нахмурился ещё сильнее.

– Эй, эта витрина для крулианцев, человек, – бестактно встряла тележка.

– Тише, – одёрнул её Одиссей, отъезжая в сторону.

– Это ещё почему?

– В вашем магазине готовится преступление.

– М-м-м, оповестить автоматическую систему безопасности? – скептически спросила тележка. В её голосе сквозило: знаем мы вас, пьянчуги, с вашими теориями заговора.

– Вези к стойке и вызови хозяина.

Он сообщит администрации, а дальше пусть сами разбираются. Тележка увеличила скорость и понеслась к административной стойке. По пути они проехали мимо мрачного отделения похоронных и ритуальных принадлежностей, и Одиссей увидел там луура, который молча стоял и смотрел на капсулу смерти. Чёрт побери, он тоже выглядел подозрительно!

Маленький и сгорбленный, как все лууры, покрытый мягкой коричневой шерстью, напоминающий хрупкую обезьянку, все четыре руки этот тип держал в карманах. Вид у создания был небогатый, но подчёркнуто опрятный и аккуратный: потертый плащ, старые штаны и ботинки, всё дешёвое и не новое, но содержится и носится в идеальном порядке. Луур был небольшой, потерянный и скорбный. Вот только в каждом кармане что-то топорщилось, массивное и тяжелое, а под полами свободного плаща угадывалось очертание импульсной винтовки. Сочетание мрачной фигуры с оружием и того факта, что луур неотрывно смотрит на капсулу смерти, заставило Фокса вздрогнуть. Но они уже проехали ритуальный отдел и приближались к стойке.