Текст книги "Тёмный Валентин. Путь познания"

Глава 23
Эльфийский дом, или Все страньше и страньше

Дом оказался удивительным творением. Как в эстетическом, так и в магическом плане. Тонкая магическая вязь на удивление гармонично переплеталась с самим деревом и созданными из него конструкциями, многие из которых при ближайшем рассмотрении оказывались материальными якорями для тех же заклинаний…

А еще он оказался с сюрпризом… Нет, на нас не выскочила никакая другая тварь, впрочем, как и не прорвался «дракон». Даже защитные чары не сработали – их попросту не было. Видимо, хозяин понадеялся на стража. Что ж, его можно понять.

Так вот, о сюрпризе…

Им оказалась небольшая на первый взгляд комнатушка на третьем этаже. Из соседних помещений она казалась всего лишь небольшой медитационной комнатой, потолок которой заменяла крона дерева. На это также указывали длинные коридоры, ведущие к ней, со множеством рун отрицания магических энергий на стенах. Хотя и какими-то странными. Но она только выглядела медитационной, именно что лишь на первый взгляд.

А вот стоило в нее войти… М-да… Мой чемоданчик с его пространственной складкой она затыкала на раз.

Размеры ее были… Хм… Наверное, какой-нибудь олимпийский стадион все-таки мог бы с ней поспорить.

Она была идеально круглой, с белыми стенами, кажущимися крепостными, и огромным парком внутри. Там даже было маленькое озерцо. Спрашивается, зачем такое городить, когда все, причем в больших размерах, есть на улице? А еще чем же это все питается? Это же нужна прорва энергии…

А стоило нам войти внутрь, как… я получил по лбу. Орехом. Моему удивлению не было предела – щиты, что я понавешал на себя, будто кто-то просто слизал.

В руке тут же сплелось очередное Каменное Копье, плетение которого также рассеялось при входе, а в другой уже привычно оказался пистоль. Причем на этот раз не гауссов, а простой. Непонятно, что здесь за место, но лучше иметь практически немагическое оружие под рукой. К тому же заряженное картечью. Мой спутник, что-то проворчав себе под нос насчет всякой эльфийской гадости, тоже стал восстанавливать защиту.

Ну, мне в этом вопросе было легче – за меня большую часть работы делали артефакты.

Минут пять я осматривался вокруг Истинным Зрением, после чего вынужден был признать, что не понимаю, зачем нужны такие плетения, установленные на входах-выходах. Их заданием было рассеивать все активные заклинания, проходящие через них. При этом артефакты замечательно работали, будучи пронесенными через арки. Лишь отключались на этот момент. Уф… Хорошо, что свой чемоданчик я оставил внизу. А то ведь могло и рвануть. Причем прилично.

Но все-таки что же это за место?

Ответ пришел за очередным поворотом тропинки, по которой мы неспешно двигались. Радует лишь то, что к тому моменту на мне вновь поверх артефактного щита была восстановленная Хрустальная Броня – магический щит на основе Земли и выглядящий как прозрачная хрустальная скорлупа.

В общем, мы как раз вывернули к озерцу, как в щит врезалось что-то очень маленькое и острое. С удивлением опознал в этом предмете настоящую стрелу, пускай и всего десять сантиметров длиной.

«Что-то мне в последнее время с озерами не везет – постоянно рядом с ними пытаются убить. К чему бы это?» – мелькнула какая-то нервно-отстраненная мысль.

А в то время как я задумывался над этим в общем-то риторическим вопросом, в Броню врезалось еще четыре стрелки.

– Какой-то бред, – честно говорю своему спутнику. И только тут замечаю, что тот почему-то упал на землю и замер неподвижно. Что за?!

И тут понимаю, что моя Хрустальная Броня вновь исчезла, а защищал же меня артефакт, действуя по заложенной в него программе.

Первым делом немного подновив запас энергии в накопители артефакта, склоняюсь над магом.

Хм… Ну, то, что парень жив, – неоспоримо. По крайней мере, мертвецы без специального ритуала так быстро глазами не вращают. Да и выражение испуга на лице у них довольно-таки редкое явление. Конечно, если рядом не наблюдается некроманта, желающего пошутить. А подобную личность в этом месте засечь можно было бы запросто.

Покачав головой, продолжил свой осмотр. Вскоре стала ясной причина его состояния. Ну кто бы сомневался, что во всем виноваты те самые стрелки!

Так как это место также было переполнено энергией Жизни, пришлось вновь активировать артефакт-радар. Что ж, на этот раз он действовал как полагается. Но вот результат оказался… хм, неожиданным.

Нет, цели были обнаружены. Причем вполне гуманоидные. Но размер…

– Может, поговорим? – интересуюсь в пространство.

В ответ получил еще несколько стрелок.

Попытка повторить вопрос на еще паре изученных местных языков результата не дала. Ну не считать же за него еще два десятка стрел, застрявших в моем щите? К тому же их сканирование показало наличие мощного паралитического яда на наконечниках.

– Ну, все. Сами напросились, – рыкаю и, развернувшись, быстрой походкой направляюсь в сторону выхода. Естественно, не забыв схватить за шиворот и потащить за собой парализованного мага.

Момент моего прохода по рассеивающему коридору, не опасаясь получить в спину очередную стрелу, я решил просто – установил позади себя перед аркой входа артефакт, генерирующий самоподдерживающийся щит, рассчитанный на час работы. Долго? Как бы не так. Ведь ясно, что я вернусь, а потому засада, несомненно, останется. А так как при выходе щита на мне не будет… В общем, предосторожность не помешает. Еще, к моему удивлению, при проходе по коридору на меня обрушился мощный воздушный поток. Будь моя тушка раза в три легче – наверняка бы не устоял. А так хоть и с трудом, но все-таки смог пройти.

Времени мне хватило. Хоть и впритык.

А потому, сгрузив парализованную тушку мага его товарищу на руки и наказав сидеть и никуда не высовываться, я вновь вернулся в эту зачарованную комнату с небольшим сундучком. Восстановив щит, опять двинулся к озерцу. И лишь там, на его бережку, достал содержимое своей ноши. Все это время меня постоянно обстреливали…

Как можно догадаться, внутри были очередные артефакты. А именно – големы в виде пауков.

Повторяюсь? Быть может, и так. Но, во-первых, эти были не сенокосцами, а скорей уж птицеедами или тарантулами. Хотя у тех не бывает таких острых зубчатых лапок и мифриловых тел, надежно защищающих их магическую начинку. А во-вторых, в отличие от моего «медика», эти являлись сугубо охотничьими моделями.

Изначально я их разрабатывал как автоматических сборщиков душ для своих Камней Душ. Ведь это так просто – выпустить десяток таких роботов, скажем, в подземелья академии или даже просто в бедной части соседнего города, а через недельку забрать улов из пары сотен плененных душ крыс… Кстати, идея полностью себя оправдала.

А потом мне захотелось чего-то эдакого… Результатом стали модифицированные «ловцы», которые могли управляться любым разумным, несмотря на наличие Дара, через специальный амулет. Это, кстати, дает огромный простор для маневра. Начиная с различных игр и заканчивая более прозаическими убийствами труднодоступных целей. Правда, пока никак не выходит их нормально экранировать. А потому заметить такой сложный магический конструкт может любой, даже начинающий, маг.

На данный момент лично мне удается управляться одновременно с четырьмя паучками.

Усевшись на песочке поудобней и вновь подлив в артефакт, создающий вокруг меня щит, энергии, я потянулся сознанием к амулету, а через него и к «ловчим».

Сознание подернулось дымкой, и появилось ощущение сонливости. Правда, оно практически тут же исчезло, как только все системы пауков запустились и основную нагрузку на себя взяли плененные в пауках души-операторы. Теперь я мог лишь задавать основное направление, а уж как достичь той или иной цели, выбирали сами «ловцы».

Големы сорвались с места и с огромной скоростью взлетели по стволам ближайших деревьев. Имея подключение к радару, они смогли быстро локализовать самые лучшие для захвата цели.

Скорость «ловцов» была очень большой. К тому же они обладали отменной прыгучестью. Это вместе со встроенными в брюшко иглами с парализующим ядом, установленными между тонкими пальчиками, предназначенными для переноски пойманной жертвы, позволили им быстро доставить мне первый улов. Где пойманными тут же занимался «медик». На этот раз на него была возложена почетная роль вязальщика. В том смысле, что пойманные качественно им связывались. Причем так, что больше напоминали не до конца замотанные коконы.

Когда таких «коконов» оказалось полторы дюжины, я, приказав «ловцам» охранять меня, сам занялся пленными.

Пленные при ближайшем рассмотрении оказались эльфами. Такими, как их описывают в старинных британских сказках. Ростом около двадцати – двадцати пяти сантиметров и со стрекозиными крылышками. Хотя крылья все-таки больше походили на бабочкины. Ну или какой-то гибрид. Но однозначно они были очень красивы.

Некоторое время я, забыв обо всем, просто с интересом рассматривал одну из представительниц этого сказочного народа. Пропорциями тела она больше всего напоминала классическую куклу Барби. Оторваться же от этого занятия смог лишь после того, как пленница начала настойчиво извиваться, пытаясь освободиться от сдерживающих ее пут. Ну-ну… это не так уж и легко – порвать нить скального паука. А уж для того, кому она больше подходит в роли веревки, – и подавно.

– Ну что, может, все-таки поговорим? – интересуюсь в пространство.

И тишина в ответ.

– Ну не может же такого быть, чтобы «ловцы» всех до последнего выловили, – после чего, хмыкнув, как бы раздумывая вслух, произношу: – Вскрытие, что ли, устроить? Вдруг что полезное узнаю? Да и вообще – надо подарить парочку некромантам. Думается мне, такая прелесть их заинтересует. Эльф-нежить. Да к тому же такая милашка… – И задумчиво так, в стиле доктор-маньяк раздумывает, с какой стороны начать резать свою жертву, смотрю на все еще находящуюся у меня в ладони эльфийку. Та, кстати, потеряла сознание. Видимо, они все-таки понимают, о чем я говорю. Или, по крайней мере, понимала эта данная особа…

Еще минут десять меня пытались обстреливать. Хотя это больше походило на отчаяние. К тому же после каждой волны атаки мои «ловцы» притаскивали еще одного-двух пленников. Так что когда наконец со мной решили провести переговоры, около моих ног лежало под тридцать эльфов.

Делегация оказалась внушительной. Семь крылатых существ, одетых в какие-то золотистые одежды, под которыми просматривалось что-то наподобие брони.

– Чего тебе надо, человек?

Ну вот и полное подтверждение моих мыслей по поводу понимания языка. Хотя есть и заметный акцент. Напевный какой-то. Впрочем, что еще взять с эльфов?

– Для начала хочу отметить, что первыми атаковали именно вы. Я лишь отомстил. Но, как вы видите, ваши сородичи вполне здоровы. Разве что слегка вялые, но это скоро пройдет. Так почему такая негостеприимная встреча?

В ответ молчание.

– Кстати, а почему вас заперли здесь? Как я понимаю, «потолок» также обладает аналогичным свойством, что и коридоры. Ведь так?

Вновь молчание. Это уже начинает раздражать. Так им и говорю.

– Чего тебе надо, человек?

Я лишь сплюнул от досады. Похоже, эти существа совсем тупые.

– Свободная охота, – отдаю приказ «ловцам».

Те тут же срываются с места и набрасываются на делегацию. Похоже, мирные переговоры провалились. Ну и ладно. Сам разберусь, что тут к чему.

Встав и отряхнувшись от песка, двигаю к центру этого магического стадиона. Если хозяин дома не является гениальным до безумия, то ему не избежать законов построения магических конструктов. Одним из которых является условие, что для надежной работы такого сложного плетения, как свертка пространства, источник энергии должен находиться в центре зачарованного объекта. Ну или по углам, как это сделано в моем чемоданчике. Но там ведь и размеры поменьше будут, не говоря уже о том, что я использовал восемь Камней Силы: по одному на каждый угол.

Глава 24
Эльфы, феи и Дух Чащи

Что ж, моя догадка оказалась правильной – источник энергии, которым питалось не только заклинание пространственного кармана, но все плетения в доме, находился именно в центре «стадиона».

Только вот его происхождение…

Могу сказать лишь одно – это был стихийный артефакт, больше всего похожий на кокон бабочки, только как бы выточенный из янтаря. Очень красиво. К тому же именно он, а не незавершенный Дух Чащи был источником такого насыщения окружающего пространства энергией Жизни. И из-за этого он прямо-таки врос в ствол дерева, который, судя по всему, изначально создавался как фиксатор, но никак не часть оного.

Что ж, это радует хотя бы потому, что если бы не было этого артефакта, это означало бы, что хозяин этого места невероятно могуч. А так… максимум магистр. Правда, по эльфийским меркам. А это значит – на порядок выше человеческого. Ну да ладно, пожуем – увидим. Все-таки я сказал «максимум», а не «минимум». Вдруг повезет, и он окажется вообще неучем, которому такое богатство перепало по наследству. Хотя все-таки на это лучше не рассчитывать…

Некоторое время я вдумчиво изучал артефакт и подпитываемые им заклинания. Это дало двойственный результат. Мне удалось найти нить, которая подпитывала элементаля Жизни. То есть если ее оборвать, он утратит большую часть своего могущества, что, в свою очередь, позволит-таки общими усилиями его завалить. Но в то же время это заклинание не давало ему входить в дом. А потому с исчезновением плетения нам не удастся расстрелять монстра с расстояния, при этом ничем не рискуя. Бой будет на равных. Мне же почему-то очень не хочется попадать к нему в лапы.

Вскоре пришел сигнал от «ловцов», что они завершили задание. Стряхнув со щита стрелки, которые превратили мою защиту в подобие настоящей подушечки для иголок, я вернулся к озерцу. М-да… Мои големы постарались на славу. На бережку ровными рядами лежали эльфы. Много. Очень.

Более точный подсчет дал цифру в триста двадцать семь карликовых эльфов. И только сейчас я заметил одну необычность в их аурах – все они находились под заклинанием подчинения. Оно было очень слабым. И не столько контролировало своих жертв, сколько меняло их мировоззрение, тем самым делая их замкнутыми в себе и агрессивно реагирующими на любое вторжение. Недолго думая, я тут же натравил на них «медика» – ему уже не впервой убирать подобное воздействие.

– Очухался? – интересуюсь у предводителя эльфов. Его было несложно опознать по небольшой короне на голове. – Теперь-то поговорим?

Вместо ответа он кивнул.

– Для начала расскажи, что здесь произошло. Уж очень мне интересно, кто это такой шибко умный догадался поставить вас на страже стихийного артефакта. Я ведь все правильно понял? Меня, кстати, зовут Валентайн.

– Дирий, – в ответ представился эльф, усаживаясь поудобней на песке. Благо, как только было убрано ментальное воздействие, я приказал снять с него и нити. – И ты все правильно понял, маг. Нас обманом заманили сюда, предложив безопасное место для жизни. Ведь наши крылья считаются очень важным ингредиентом для многих сильных зелий. Предложил же это нам светлый эльф. Довольно-таки юный для своего народа. Но мы не могли не поверить старшему брату, – последние слова король просто выплюнул, как какое-то грязное ругательство. – А потом все оказалось просто – попав в эту комнату, мы не смогли ее покинуть. Наша магия очень слаба и просто рассеивалась в проходе. К тому же ветер просто сносил нас назад. Мы оказались в тюрьме, – грустно улыбнулся он. – Но это еще не все. Постепенно Сердце Леса – именно так называется этот природный артефакт – вроде так вы, люди, называете природное воплощение магии, – начало на нас воздействовать. Когда же мы поняли, что именно он делает, – стало слишком поздно. Ментальные щупальца, надежно маскируемые огромным количеством энергии Жизни, уже подчинили наш разум. Дальнейшее ты знаешь…

– Ты очень хорошо все рассказал. Достоверно. Как так?

– А мы все это время все видели и слышали, но ничего поделать не могли. Даже наша Связь не помогла освободиться от заклинания. Она лишь не дала нам сойти с ума.

– Что еще за связь?

– Связь – она и есть Связь. Мы всегда чувствуем друг друга, несмотря на расстояние.

«Телепаты. Причем, судя по всему, они могут общаться только друг с другом. И это не магия, а скорей их природная способность», – решил я для себя.

– Все с вами ясно, – говорю эльфу. – Твой народ я освобожу от заклинания. Это несложно. Но за это хочу, чтобы вы помогли мне с двумя вещами. Или даже с тремя. Во-первых, я хочу забрать Сердце. Думается мне, такой артефакт будет полезным в любом хозяйстве. А вы наверняка неплохо ориентируетесь в его структуре, несмотря на то что ничего поделать с ним не могли. – Дарий согласно кивнул, признавая честным такое условие. А я продолжил: – Во-вторых, на улице засел элементаль Жизни, которому до Духа Леса… или, точнее, Чащи, верного слуги-стража эльфийских лесов, осталось всего ничего. У вас есть какая-нибудь возможность его задержать, чтобы я с товарищами успел его убить?

– Хм… – Эльф на некоторое время задумался. – Мы можем его закружить. Сейчас, когда на нас нет связующего заклинания, это будет несложно. Хотя нас хватит ненадолго…

– Мне надо хотя бы две минуты. Не больше. Главное – сделать это на открытом пространстве.

– Ну, это можно. А что за третий пункт?

– Как насчет того, чтобы потом отыграться на эльфе за все хорошее?

Никогда не думал, что такое маленькое, кукольное личико может выглядеть настолько кровожадным…

В доме нам пришлось просидеть целые сутки, пока наконец не удалось завершить всех приготовлений.

Первым делом, после того как я все объяснил другим магам, мы объединенными усилиями разрушили заклинания, заполняющие один из коридоров, и тем самым дали эльфам свободу.

К этому времени, кстати, пришел в себя и наш наставник. И хоть он все еще был слаб, настоял на своем участии в предстоящем бою. Что ж, опытный боевой маг, пускай и ослабевший, нам не помешает.

За эти сутки «дракон» раз десять предпринимал попытки добраться до нас различными способами. Как напрямую, так и опосредованно. Сначала он попытался дотянуться к нам своими щупальцами. Но из-за расстояния это не дало никакого эффекта.

Потом он пытался кидать в нас при помощи тех же щупалец всякие предметы вроде камней и молодых деревьев. Естественно, вновь без какого-либо сильного ущерба с нашей стороны. Ну не считать же пару синяков за повреждения!

Тогда он наконец додумался натравить на нас различных проживающих в лесу тварей. Вот это могло бы подействовать… Если бы мы не были магами. А так несколько Каменных Копий и фаерболов уничтожили всех противников, оставив после себя лишь запах хорошо прожаренного мяса и паленой шерсти.

Так что для обеих сторон было ясно, что финальной битвы не избежать, ибо подобное противостояние может длиться бесконечно долго. Ну или, по крайней мере, до того момента, как у нас иссякнут припасы или элементаль закончит свое преображение.

– Каков план действий? – спросил Озерский, осторожно откинувшись на небольшом диванчике.

– А я при чем? – делаю удивленное выражение лица. – Это вы у нас наставник.

– Вот только не надо, а? – поморщившись, попросил наставник. – И так ясно, что планировать бой лучше доверить тебе. Все-таки, несмотря на твои защитные, а не атакующие стихии, ты неплохой командир и тактик.

Я лишь хмыкнул на эту неприкрытую лесть. А еще мне было смешно из-за наивности Джерада Озерского. С чего он взял, что Земля и Жизнь – защитные стихии? Или он?.. А… Ну и наивный же он албанец в этом случае, раз считает, что, если заклинания не обладают какими-то яркими спецэффектами вроде столба огня, – значит, они бесполезны в бою. Ну-ну… Будет забавно его разочаровать.

– Ладно, – делано-устало вздыхаю, принимая его объяснения. После чего отстегиваю уже знакомый магам артефакт иллюзий и кладу его на стол. Над столешницей тут же развернулась иллюзия эльфийского дома и прилегающих к нему территорий. – Сейчас будут вам тактические соображения. Только если вы хотите остаться живыми и здоровыми – никакой самодеятельности. Как известно, удача улыбается лишь хорошо подготовленным магам…

Последние воспоминания элементаля Жизни, так и не ставшего Духом Чащи, перед тем как вернуться в родную Стихию:

В его владения вновь проникли чужаки. А это непорядок. Приказ Хозяина однозначен: уничтожать всех, кроме него и тех, кого он приведет с собой. А потому Страж приступил к своим обязанностям…

Первая попытка увенчалась лишь частичным успехом. Удалось уничтожить одного из пяти нарушителей границ. Но не больше – остальные успели скрыться в Запретном месте. Хозяин будет жутко недоволен.

От понимания этой истины Страж сорвался на низкое шипение.

Последующие сутки взбесили его окончательно. Ведь все его попытки добраться до чужаков не дали положительных результатов. И это злило Стража еще больше. В поисках выхода из возникшей ситуации он практически полностью погрузился в себя, впрочем, контролируя окружающее пространство и готовый в любой момент атаковать.

А потом в середине следующего дня нарушители наконец рискнули вырваться из ловушки, в которую они добровольно себя загнали. Страж тут же вынырнул из сознания и атаковал не задумываясь. За что и поплатился.

Чужак оказался обманом – это была какая-то магическая кукла. Недолго думая, он разрушил ее и сразу обернулся в сторону новой опасности, которую являли собой покинувшие Запретное место настоящие нарушители.

Но все-таки первый удар оказался за противниками. Плоть Стража опалило огнем, который в него метнули сразу двое чужаков.

Взревев от ярости, он кинулся на них. И уже в прыжке осознал свою ошибку – бездействующий до этого самый старший из них вдруг вскинул руку – и в Стража ударило что-то поистине сильное и причиняющее жуткую боль.

Но это было полбеды.

В следующий момент сознание магического существа содрогнулось от настоящего ужаса: большая часть его Силы просто исчезла. Привычно потянувшись по каналу к источнику своего могущества, Страж осознал одну жуткую истину – кто-то оборвал его связь с Сердцем Леса.

Но все-таки у него осталось еще полно сил. Да и окружающее пространство было прямо-таки заполнено его родной Стихией. А потому он вновь атаковал.

Ярость настолько переполняла его естество, что все заклинания, что летели в него, попросту игнорировались. Он несся, подгоняемый собственной жаждой мести и разрушения.

А потом откуда-то сбоку Страж вдруг ощутил последнего чужака, от которого пахло родственной ему самому Силой. В следующее мгновение в его тело врезалось что-то маленькое, но при этом обладающее жуткой разрушительной силой. Существо просто отшвырнуло в сторону и протащило по земле пару метров.

По телу почему-то начала разливаться жуткая усталость. Захотелось спать…

Отбросив в сторону гауссов пистоль, который больше походил на обрез из-за своего калибра, я раздавил в ладони амулет-активатор.

– Держите его хотя бы минуту! – кричу эльфикам, которые кружатся в странном, завораживающем танце вокруг шатающегося, но пока еще стоящего на широко расставленных ногах элементаля.

Все-таки моя затея оказалась удачной.

«Дракошка» оказался жутко нетерпелив и с радостью повелся на приманку, роль которой выполнял наспех созданный голем.

Это дало время мне с магами занять свои места в предстоящем избиении противника.

Первые удары огневиков были не более чем отвлекающими. Впрочем, как и удар наставника Плевком Бездны. Жуткое, кстати, заклинание – проедает любую броню. Только вот требует огромного количества маны…

А потом уже был и мой выход. Причем я уже, по обыкновению, использовал не заклинание, а очередной артефакт. Или, если быть точным, сразу несколько.

Первый артефакт уничтожил канал, связующий элементаля с Сердцем Леса. Такая бомба с дистанционным управлением, разрушающая магические потоки.

Вторым был собственно гауссов пистоль, который и послал в противника третий, и последний артефакт.

Кстати, последний был не простым, а двухфункциональным. И если первая его функция была простой – увеличение кинетического импульса для нанесения больших повреждений, а заодно и сохранения целостности второго плетения, то вот ядро… Ядром этого артефакта был магический аналог системы наведения.

Для чего? А все очень просто…

Услышав нарастающий свист, я крикнул эльфам:

– Назад! Быстро!!!

Тех дважды упрашивать не надо было, и они с огромной скоростью порхнули в разные стороны.

А в следующее мгновение в тело элементаля врезалось три цилиндра каждый в метр длиной.

Рвануло знатно. Причем так, что образовалась воронка диаметром метров пятнадцать, с оплавленными и покрытыми кислотой краями. Нас с магами от контузии и растворения в универсальном растворителе спасли заблаговременно накинутые щиты. Насчет эльфов… Я честно предупредил, что мотать надо как можно дальше…

– Что это было? – прохрипел наставник, с ужасом смотря на воронку.

– Да так… Испытание одного из моих последних артефактов.

– И как же он называется?

– Ракета класса «земля-земля» с кислотной начинкой, – хмыкаю и, проследив за тем, как остатки энергетики элементаля покинули этот мир, спокойно шагаю к тому месту, где оставил багги.

Надо перезарядить ракетную установку на его крыше. А заодно, помнится, я брал с собой специальный экранирующий раскладной ящик для различных дорогих ингредиентов. Кто бы мог подумать, что он мне пригодится не для защиты того, что внутри, а для того, чтобы сокрыть мощную энергетику Сердца Леса. По крайней мере, надеюсь, что толщины стенок для этого хватит…

Маги тем временем занялись останками того, что осталось от их друга. Правда, там для погребения было маловато останков. Ведь сначала его порвал элементаль, потом полакомилось дикое зверье, а под конец окатило кислотой. Так что в тело просто метнули хорошо накачанный энергией фаербол, и на этом погребение закончилось.

Следующие три дня я провел в гостях у Ойвана. Причем компанию мне составили и остальные маги. У них тоже появились счеты к эльфу. А потому ждали мы его основательно. В смысле, приготовились к его появлению капитально.

Ради этой встречи вся главная площадь поселения была превращена в некое подобие магической арены. Запитали мы это все дело от того же Сердца Леса. Пускай на себе попробует всю прелесть мощного противника…

К нашему удивлению, ушастая сволочь и не думала скрываться и пришла в поселок посреди бела дня. Хотя его тоже можно понять – все-таки когда обнаруживаешь, что твоего Духа Чащи уничтожили, могучий артефакт украли, а пойманных тобой эльфов отпустили, – есть отчего злиться. Особенно когда в довершение всего твой дом, стоило тебе туда зайти, взрывается, а контролирующие экосистему в лесу заклинания отключаются, тем самым грозя в ближайшее время превратить всю долину в озеро…

В общем, эльф был зол. Очень.

Хм… Видимо, это у меня в крови – выводить более сильных противников из себя, после чего тут же их побеждать.

Идя по улице, он демонстративно плел какое-то сверхсложное заклинание на основе Жизни. Что именно, я так толком и не понял. Было лишь ясно, что оно как-то связано с гниением.

Да вот весь его напор исчез в тот самый момент, как он ступил на площадь и вокруг образовался непробиваемый изнутри щит. По крайней мере, если у эльфа не нашелся бы равный Сердцу Леса накопитель. Таким образом, без каких-либо затей и битв опасный противник превратился в жертву. А ведь как иначе? Мы же не собирались наставлять его на путь истинный или даже вести разговоры. Маги и сам староста со своей дочерью, с которой наконец был полностью убран приворот, признали мою затею справедливой.

А потому, повинуясь моей команде, щит, накрывающий площадь, начал постепенно сжиматься, пока эльф не оказался в эдаком цилиндре диаметром один и высотой два метра.

Подойдя вплотную к пленнику, я с интересом начал рассматривать живого представителя дивного народа. Раньше как-то не представлялось оказии. Пара полукровок не в счет.

Да, он был красив. Причем очень. На вид ему было лет двадцать пять, не больше. Лицо волевое, хоть и черты, по мне, слишком острые. При этом от него прямо-таки разило аристократизмом и спесью. Жуткая смесь. А главное – раздражительная. Терпеть таких не могу… пупов земли.

– Лас айре! – презрительно прошипел он, посмотрев на меня.

Ничего не понял, но и так было ясно, что он мне не хорошего здоровья пожелал.

– Угу. И тебе по тому же месту да чем-нибудь потяжелей, – ласково улыбаюсь ему. – Ну, ничего, скоро мы поправим тебе и мордашку, и поведение. – На моих губах появилась кровожадная улыбка. Причем настолько, что подошедшие маги и селяне тут же попятились. Ну и фиг с ними – не мои проблемы…

…Покинул село я через два дня. Сердце Леса покоилось в контейнере на заднем сиденье. Причем маги еще и дали клятву никого не информировать по поводу этого артефакта, впрочем, как и не посягать на него. Они признали, что я честно его заслужил. А то, что давали они ее по пьяни, – ничего не меняет. К тому же, к моему собственному удивлению, мне даже удалось с ними подружиться. Не то чтобы очень близко, но в достаточной мере, чтобы можно было доверить спину в бою.

Еще удалось договориться с Дирием, что его эльфы, или, точнее, как они стали себя теперь называть с моей подачи – феи, переберутся на наш тропический остров. Зачем? Очень просто. Во-первых, мне их все-таки жалко – на материке рано или поздно они окажутся истреблены. А во-вторых, причина более циничная – думается мне, если взять себе пару фей на службу в лабораторию, можно будет создавать более компактные артефакты. Как-никак, они сами меньше размером, а значит, и руны смогут делать меньшего размера.

Посмотрев на юродивого дурачка, в глазах которого иногда проскальзывали отголоски его прежней личности, я завел багги и, утопив педаль в полик, резко стартовал с места. Все-таки, несмотря на недостаток опыта, мне удалось выполнить задуманное. Впрочем, имея под рукой источник энергии Сердца Леса и опытного мага, пускай и слегка другой направленности, в напарниках, сломить ментальное сопротивление эльфа не составило особого труда. Ну и, как известно, ломать – не строить. А потому и сделать то, что я сотворил с этим бывшим половым умником, было не так уж и сложно.

Надо доложиться в академию об окончании задания – и можно спокойно отдыхать на каникулах. А заодно попробовать хоть немного изучить рунную магию: думается мне, что Таллер не откажет дать пару уроков настоящего мастерства. А заодно можно наконец попробовать разобраться с магией Хаоса…

Надеюсь, для этих целей мне хватит двух с половиной месяцев каникул.

После доклада в академии о проделанной работе (естественно, с некоторыми купюрами) я оказался предоставлен сам себе. Проще говоря – у меня наконец начались каникулы. А так как сигнал на корабль, который должен меня забрать, уже был послан, – мне оставалось ждать дня два-три до его прибытия.