Текст книги "Мой друг по несчастью"

– Сдохните его! Сдохните его! Сдохните его! – большая часть скандировала именно этот лозунг, остальные улюлюкали, атукали и свистели.

Да, все это могло выглядеть забавно, и даже начало таким выглядеть, когда я понял, что зомби-варвары нас не догонят. Но стоило мне об этом подумать, как сразу стало не до забав. Новая волна высыпала из новых домов, и среди них мужик с ружьем. Большинство этих безумцев гнались за мной не более сотни метров, после чего передавали эстафету своим более свежим соплеменникам, но тощая седая баба, придумавшая «сдохните его» не отступала и продолжала гнать в первых рядах. Может быть, она и спасла мне жизнь, когда выхватила у стрелка его ружье и принялась сама целиться в нас прямо на бегу.

– Целься в коня! В коня целься! – напутствовали зомби-варвары своего вождя.

До конца улицы оставалось около пятисот метров, и я уже видел спасительную лесополосу, в которой, – в этом я не сомневался, – зомби-варвары не станут нас преследовать, ограниченные только интересом к своей территории. Прогремел первый ружейный выстрел. Инцитат не сбавил скорости, но вполне могло случиться, что второй или третий выстрел собьет его с ног. Еще полминуты, а дальше дорога переходила в какую-то старую и заброшенную трассу, дома заканчивались, и мы были спасены. Раздался второй выстрел. Сердце мое на секунду свело судорогой острой боли. Мимо.

– Гони, родимый! Гони, Инцитатушка!

– Вали их, вали! Сейчас уйдут!

У нас получилось. Зомби-варвар-вождь не успела перезарядить ружье в третий раз, когда мы ворвались в лесополосу. Шея Инцитата была мокрой от пота, с лица капала пена, но он и не думал останавливаться, четко исполняя мои команды и ловко лавируя между деревьев. Сзади еще доносились вопли разочарованной толпы, и громче всех продолжала голосить инициативная баба, столь неистово желавшая «сдохнуть меня», а теперь визжавшая что-то об осквернении земли.

Минут через пять мы выбежали из леса на широкую поляну, поросшую высокой некошеной травой, и Инцитат вдруг затормозил и заржал. Мне действительно послышалось в этом ржании что-то веселое и радостное, и я не стал помыкать его и гнать дальше. Я и сам устал от этой скачки, рухнул без сил наземь и нашарил в кармане сигареты. Инцитат же опустился на колени и принялся неистово рвать зубами стебли, и, не успевая прожевать один пучок, срывался с места, пробегал шагов десять и вновь с радостным ржанием окунал голову в свежую сочную траву. Было очевидно, что он счастлив, и я не чувствовал в себе никакого права отбирать у него это счастье, которое он был способен найти в природе.

В принципе, он был мне больше не нужен. Недалеко виднелось русло Ситары, параллельно реке пролегала и улица Марка Твена, и дома, расположенные вдоль нее, были обращены в нашу сторону своими задними дворами. Тут уж, если нужно будет, я и доползти смогу, вот только отдохну пять минут в этой благоухающей зелени, и под этими благодатными каплями дождя, и надышусь этим запахом мокрой земли, и выкурю эту сладкую сигарету. Душа моя вдруг преисполнилась восторгом. Таким восторгом, что захотелось вдруг целовать и эту землю, и эту траву и молить небо о том, чтобы оно не оставило меня, чтобы разрешило мне поверить в то, что оно способно спасти меня, что я заслуживаю его прощения. Еще чуть-чуть и я заплакал бы от этого умиления, понимая, что сейчас я свободен в своей любви, свободен в своих страданиях. И пусть. Пусть эта любовь была омыта слезами, я был готов рыдать по ней хоть всю жизнь, был готов всю жизнь нести ее, прекрасно зная, что никому она здесь не нужна. Но я-то! Я-то хотел ее, хотел этой причастности к чему-то запредельному, хотел остаться за этой чертой, которую перешагнул в этом поле. Неужели?! Неужели Она уступала?! Завеса приоткрылась и так красноречиво обозначила мне мою мечту, что на миг я поверил в ее реальность. И стоило мне впустить в себя эту торжествующую мысль, как вновь меня сжал Ее железный кулак; мечта вдруг обратилась змеем-искусителем, чей голос я услышал в шепоте травы и дождя:

– Жертва.

Я вскочил и тревожно обернулся. Инцитат мирно щипал траву шагах в двадцати от меня, и больше вокруг не было ни души. А как же иначе?

Я подошел к Инцитату и потрепал по его пышной гриве.

– Ты спас мне жизнь, дружище. Будь же самым счастливым конем в мире. Думаю, здесь тебе будет куда лучше, чем в сенате.

Через десять минут я уже был на заднем дворе симпатичного и ухоженного, одноэтажного домика господина Асфиксии, где обнаружил еще одно увлечение этого психопата. Весь задний двор представлял собой одну большую пеструю клумбу, сплошь усаженную цветами и испещренную сетью узких каменных тропинок, по которым приходилось пробираться с большой осторожностью, чтобы не растоптать симпатичные соцветия, что мне, в моем нынешнем состоянии, было сделать очень трудно. А по периметру этой клумбы, огороженной живой изгородью (через которую я и перелез с огромным трудом, расцарапав себе руки), в четырех ее углах стояли огромные вазоны с молодыми апельсиновыми деревцами, на которых даже виднелись налитые оранжевые плоды. Такое красивое и непростое хобби моего бывшего начальника, как садоводство, ничуть меня не удивило. Где-то я слышал, что у многих психопатов обострено чувство прекрасного, и красота притягивает их как магнит.

Наконец, ковыляя и корчась от боли, я добрался до задней двери – сначала вдоль кустарника, затем вдоль стены, и взялся за круглую ручку. Глубоко вдохнул, медленно провернул защелку и дверь поддалась. Я тихо вошел в кухню, прислонился спиной к стене и прислушивался в течение долгих двух минут, пытаясь уловить хоть какой-то шорох, не то, что крики или стоны несчастной Каролины. В доме царила полная тишина. Я снял с держателя небольшой топорик, которого, впрочем, должно было хватить, чтобы пробить голову, и вышел в гостиную. Везде безукоризненная чистота и никаких следов возможной борьбы или насилия. Тут гнев взял надо мной верх, и, наплевав на осторожность и не желая скрывать свое присутствие, я прокричал:

– Господин Асфиксия! Я все знаю! Знаю, что вы убили Червоточину и похитили Каролину. И вам от меня не спрятаться, поверьте!

Ни звука в ответ. Тогда я сорвался с места, и, не помня себя от отчаяния, и не обращая внимания на острую боль в ноге, принялся метаться по дому, врываясь во все комнаты и распахивая все двери.

– Каролина! – кричал я без остановки. – Отзовись, если ты здесь!

Забежал я и в ту самую ванную, с ужасом представляя, что увижу там совершенно реальные потеки крови, но и она была пуста. Тогда я бросился в кабинет господина Асфиксии, и когда распахнул дверь, то просто рухнул на пороге от неожиданности.

Во-первых, меня встретил искренний злорадный смех. Во-вторых, на меня в упор смотрело самодовольное и смеющееся этим самым смехом лицо господина Асфиксии. Но смотрело оно на меня не в его реальном воплощении, а с экрана большого телевизора, стоявшего на его письменном столе.

– Наконец, – произнес он, и я понял, что на экране идет прямая трансляция. – Наконец, Мой Друг. Заждались мы вас, ох, заждались, – говорил он, прекратив смеяться, но продолжая издевательски улыбаться. – Носитесь по всем дому, как полоумный с этим топором, смотреть – одна потеха. У меня камеры по всему дому, Мой Друг. Совсем по всему дому. Я уж думал, что сюда не забежите, что не поговорим мы с вами. Испугался даже. Право же, немного испугался. Ну, чего вы так смотрите на меня? Возьмите себя в руки, Мой Друг, в руки прямо возьмите. Или вы действительно думали, что я настолько глуп, чтобы привести жертву в свой дом, где вы меня станете искать? Я ведь знал, что вы станете меня искать, Мой Друг. Знал ведь.

– Где она? – прохрипел я, усаживаясь на полу, у открытой двери, и чувствуя отвращение и к этому психу, и к самому себе за то, что оказался так легко и жестоко обманут.

– Так вот же она. Вот же!

Господин Асфиксия попятился от камеры, к которой почти вплотную прижимал свое лицо. Я увидел за его спиной Каролину. Увидел еще живой, и от этого сразу стало легче дышать. С руками за спиной, она была привязана к стулу, в центре какого-то гаража или сарая, заваленного различными строительными инструментами. Рот между зубов был плотно завязан красной тряпкой. По заплаканному лицу ее был размазан макияж, волосы растрепаны, но видимых повреждений на ее лице заметно не было. На одежде – джинсах и голубой рубашке, – тоже не было пятен крови или других признаков насилия. Но самое страшное: на шее ее свободно болталась петля из колючей проволоки, и эта деталь требовала от меня напряжения всех сил, чтобы сохранить спокойствие и найти способ хоть как-то повлиять на ситуацию. И, кроме того, я сразу понял, что нет никакого смысла тратить время на оскорбления или проклятия; понял, что господин Асфиксия уже во вкусе, уже чувствует себя в одном ряду со своими кумирами, и, разумеется, уже считает всех остальных дураками, в том числе и меня. И разубеждать его в этом не стоило.

Каролина, увидев меня, заплакала. Наверное, уже в сотый раз за последние часов шестнадцать, которые она провела в плену у своего похитителя.

– Ну вот. Опять началось, – укоризненно простонал господин Асфиксия. Когда он отошел, я увидел, что одет он в свою униформу – камуфляжный костюм. – Заткнется на десять минут, а потом опять начинает. Никак не могу объяснить ей, что рыдания ее и причитания про ее ребенка абсолютно бесполезны. Сегодня ты умрешь, – сказал он с ласковым смешком и потрепал несчастную девушку за щеку. – Сегодня она умрет, Мой Друг, – улыбнулся он и мне. – Умрет, как труп. И вы ничего не сможете с этим сделать. Ни-че-го, – раздельно добавил он. – Умрет, как труп; забавное выражение, не находите?

– Вы достигли своей реализации восторга, да, господин Асфиксия? – спросил я, глядя на экран по возможности спокойным взглядом.

– О да, Мой Друг! Да! – встрепенулся маньяк и вновь подскочил ближе к камере. – А ведь представьте, что я уже списывал себя со счетов. Считал, что слишком стар, что по психологическому портрету не подхожу. А тут, ваша подружка! О, если бы не она, я бы, конечно, никогда не стал бы тем, кто я теперь. Это именно она, эта девушка, с которой вы так страстно совокуплялись на мосту, сделала меня счастливейшим человеком.

– Что вы делали в парке психов той ночью?

– О, я часто хожу туда, Мой Друг. Зарядиться местной энергетикой, так сказать. Полюбоваться на психушку, на этот мост, помечтать о том, что, может быть, и мне когда-нибудь повезет пройти в тех стенах, например, психиатрическую экспертизу, после которой меня признают вменяемым и припишут все мои убийства не психу, а человеку. Понимаете, Мой Друг? Я считаю, что все зло на нашей планете непременно должно быть приписано именно человеку, иначе это и не зло вовсе. Вовсе не зло, если не от человека.

– Как же, господин Асфиксия? Как же вы нашли в себе смелость совершить убийство? Тем более, что Червоточина не робкая девушка.

– О, тут вы совершенно правы, Мой Друг. Совершенно правы. Отнюдь не робкая девушка. Сама накинула на себя петлю, сама и затянула, так что мне оставалось только не разжать руки и подержать ее так минутку. Всего минутка – и вот, я совсем другой человек.

– Что вы такое говорите? Вы хотите сказать, что Червоточина пыталась убить себя сама?

– Непременно так, Мой Друг. Но лишь отчасти. Сам бы я на это не пошел. Я там прятался просто, а когда она побежала с моста в мою сторону, то растерялся и так и остался стоять у ствола одного из деревьев, точно прирос к месту, с такой же вот петлей в руке, какую вы сейчас видите на шее моей секретарши – скоро уже бывшей секретарши. В таком виде и попался ей на глаза. А дальше все как в сказке. Как в сказке, Мой Друг. Она вдруг замерла, глядя на меня и наверное прочитала в моих глазах испуг и мечту, которую мне никогда не осуществить самому. Никогда бы не осуществил сам, тут вынужден признаться. Ну и помогла она старику, святая ее душа. Улыбнулась мне как-то странно, подошла, подняла мои руки, накинула петлю себе на шею, и затянула, крепко ухватившись за мои запястья. Тут уж я, разумеется, не имел права опозориться. Нет, не имел такого права, вы не станете спорить, Мой Друг. Да и невозможно это было, потому что восторг сразу захватил мою душу, сразу вся прошлая жизнь со всеми ее удовольствиями померкла в сравнении с одной этой секундой. Померкла, Мой Друг, даже не сомневайтесь. Однако должен признаться, что возможно я бы уже на следующий день вновь предавался меланхолии, поскольку совершил это убийство чужими руками – руками своей жертвы. Но спасло меня то, что когда петля уже вонзилась ей в шею, и она начала задыхаться, то вдруг в ее глазах я увидел самый желанный вызов – я увидел страх смерти и жажду жизни. Она начала вырываться и молить меня одним взглядом, потому что даже кряхтеть уже не могла. И тут-то все и произошло. Тут-то еще вчера несчастный и плаксивый старик стал повелителем своей жизни, и ее жизни, которой я распорядился так, как мечтал это сделать долгие годы. Это я убил ее, Мой Друг. Я убил.

– И решили не останавливаться на достигнутом?

– Да, Мой Друг. Решил ковать железо пока горячо. Во-первых, так удачно вышло, что именно вас обвинили в этом убийстве, а во-вторых, эта дура меня всегда бесила своими бесконечными телефонными разговорами со своим мужем или с сыном, а вчера просто терпение уже лопнуло, и я понял, что должен ее убить. Понял я, поймите и вы.

Он вновь отошел от камеры, встал за спиной Каролины, и словно играючи потеребил концы удавки на ее шее. Девушка заплакала еще сильнее, в отчаянии уронив голову на грудь.

– Так не честно, господин Асфиксия, – покачал я головой.

– Что именно? – заинтересованно спросил он.

– Вы прикрываете свои убийства чужим именем. Не один из них, – я указал на стены кабинета с портретами серийных убийц, – так не делал. Все они гордились тем, что о них идет молва. А вы используете меня в качестве прикрытия.

– Ах, Мой Друг, – он радостно хлопнул в ладоши. – Какой же вы славный человек, я не перестаю вами восхищаться. В этом-то и дело. Не у одного из них не было такого противника, как вы, понимаете? Вот в чем моя отрада и цель. Остановите меня, Мой Друг. Это только наша с вами партия, и больше ничья. Я не хочу связываться с тупыми полицейскими, особенно с этим ослом из ФБР. Нет, они мне все не соперники, они глупцы, которых я запросто обведу вокруг пальца. Но вы, Мой Друг, совсем другое дело. Другое дело, поверьте мне. Вы умны и амбициозны. И сейчас вы в отчаянии, хотите восстановить справедливость и отмыться от ложных обвинений. Вот именно вы и должны меня остановить. Остановите – и там уже пусть вся эта челядь судачит обо мне. Не остановите – отправитесь в тюрьму, а я, возможно, сменю почерк и найду нового козла отпущения. Но пока, Мой Друг, только вы и я. И это наша партия. И вы должны остановить меня, потому что сам я не остановлюсь. Вы думаете, я не понимаю, что поступаю плохо? О, уверяю вас, Мой Друг, понимаю, как никто другой. И уже хочу быть пойман вами, но только в честной борьбе. Только в честной борьбе, Мой Друг. И каково же это удовольствие, Мой Друг: понимать, что все зло в мире от человека. Вот настоящая реализация восторга.

– Если вы хотите игры, господин Асфиксия, то должны дать мне подсказку. Хоть маленькую подсказу, где вас искать, потому что начинать с нуля против вас – это все равно, что сразу признать поражение. Дайте нить. Хоть намекните, где вы сейчас находитесь?

Он смотрел на меня со снисходительной улыбкой, по которой было трудно понять, распознал ли он мою лесть, или принял ее за чистую монету.

– Могу сказать вот что: сейчас три часа дня. Каролина умрет ровно в десять вечера, если вы меня не остановите. Все это время я буду наслаждаться ее страхом, потому что очень уж проголодался по нему в своих мечтах за все эти годы и хочу теперь им пресытиться. Пресытиться, Мой Друг. Что касается подсказки, вот она, Мой Друг: мы там, где вы только захотите.

– Слишком туманно, – покачал я головой.

– Ну, Мой Друг, другой подсказки у меня нет, – господин Асфиксия развел руками. – И еще, Мой Друг, – продолжил он и поднял с пола предмет, в котором я узнал технический нож. – Я должен вас немного мотивировать, а то вы еще подумаете, что я с вами шучу. Но я ведь не шучу. И отрежу нашей милой коллеге один маленький пальчик.

– Нет, господин Асфиксия! Нет! – я вскочил с пола и бросился к телевизору, как будто мог ему помешать. – Не делайте этого!

– Сделаю, мой друг, сделаю.

Он подошел к Каролине, которая начала биться в истерике, разжал ей пальцы левой руки и одним движением отнял ей мизинец.

– Нет! – закричал я и рухнул на колени, закрыв глаза и слыша ужасные вопли раненой девушки.

– Да что же ты так кричишь, дура, – как-то неуверенно прокомментировал господин Асфиксия, словно сам испугался того, что сделал. – Это всего лишь один палец. У тебя их еще девять на руках и десять на ногах. Еще девятнадцать пальцев, слышишь? Замолчи же, слышишь?

Я вновь открыл глаза и увидел, как он оборачивает какой-то тряпкой или носовым платком окровавленную руку Каролины, кричавшей и мотавшей головой от нестерпимой боли.

– Ну ты так голову себе оторвешь еще до десяти часов, глупышка, – говорил господин Асфиксия, и я ясно слышал в его голосе попытку успокоить самого себя. – Девятнадцать пальцев еще у тебя! Девятнадцать! Что, так больно? – Он встал и повернулся ко мне. – Что делать-то? Что она так кричит? У нее их еще девятнадцать, – и он поднял с пола отрезанный палец и поднес его к самым глазам.

А я и слова вымолвить не мог. Только смотрел на этот кошмар и слезы лились из моих глаз.

– В общем, Мой Друг, – растерянно продолжил этот чертов маньяк, опустив руку. – Подсказку я вам дал, мотивацию тоже. Игра началась. И если вы не успеете к десяти часам вечера, то на вас ляжет обвинение еще в одном убийстве.

Он достал из кармана пульт и через мгновение экран погас.

Глава пятнадцатая
День 7. Вечер

Я сидел на ступенях старой и заброшенной деревянной церквушки, которая уже давно перестала принимать своих прихожан-лютеран, и, судя по всему, осталась стоять здесь как одинокий и довольно грустный памятник архитектуры. Стояла она на той же обширной поляне, на которой я оставил Инцитата, только в значительном отдалении от того места, где я, лежа в траве, испытал такое обманчивое и кратковременное ощущение благодати. Я пришел сюда из дома господина Асфиксии, пришел уже ни от кого не прячась, и потому, как это часто и бывает, никто не обратил на меня никакого внимания; да и вообще, весь это благополучный район с этими картинными домишками сам казался напуганным словно самой возможностью, что кто-то вроде меня может пошатнуть местное благоденствие, и предпочитал оставаться запертым в самом себе.

Пришел я сюда в совершенном опустошении, и не имея не только представления, что делать дальше, но не имея к тому и никаких сил, и, что самое главное, особого стремления. Не знаю, сколько я просидел на этих деревянных ступенях под навесом и спиной к двери, просто глядя на поляну, бесконечно омываемую дождем, на полосу реки, на лес на ее другом берегу, и позволял своим мыслям самим петлять и вилять в моей голове в любом направлении. Они с радостью послушались, и как будто вырвались из плена последних семи дней и принялись уносить меня короткими бросками в те моменты моего прошлого, о которых, как я думал, я уже и забыл. Все это были моменты незначительные и непримечательные, но неизменно веяло от них каким-то уютом моих безмятежных прошлых дней, словно голова моя таким образом пыталась хоть немного обезболить душу. Я прекрасно понимал, что мне стоит напрячь все свои силы и сконцентрироваться на подсказке, которую мне дал господин Асфиксия, но никак не мог сосредоточиться.

Инцитата не было видно, когда я пришел сюда, да я бы и не стал больше его использовать, хоть нога моя вновь заметно распухла, но при этом болела в меньшей степени. Вот уже и солнце начало клониться к закату, вот уже и последняя сигарета оказалась в моих пальцах, вот уже и времени оставалось всего ничего, а я все чувствовал полную беспомощность, и с презрением к самому себе понимал, что нечего мне противопоставить Необходимости в самый критический момент. А значит слаб, значит просто заносчив и горделив, значит без особых способностей и без козырей в кармане.

– Так она и умрет, а тебе придется жить с этим, – прошептал я сам себе. – И ведь прекрасно будешь жить. Как Мученик. Будешь спасаться от боли и собственной ничтожности в крохах этой игрушечной благодати, которую тебе будет подкидывать Необходимость в порыве самой презренной жалости. Нет, никогда тебе не достичь того горизонта событий, до которых добрался Ричи.

– Меня поминаешь? – вдруг услышал я за спиной тихий голос.

Я вздрогнул и, подняв голову, увидел его самого.

– Как? – ошеломленно произнес я.

– Звал ты меня, вот и пришел, – ответил он и присел рядом, бросив на ступеньки свой рюкзак.

– Ты вновь следил за мной?

– Никогда я не следил за тобой, – усмехнулся он. – А только шел, когда меня звали. Ну, как успехи? – спросил он, помолчав.

– На грани, – ответил я.

– Ты сам этого хотел.

– У меня такое ощущение, что я на выпускном экзамене, и именно провалив его, в общепринятом понимании, я его и сдам. Такой вот парадокс.

– Ты прав. Так оно и есть.

– На кону жизнь безвинного человека.

– У каждого свой экзаменационный билет. И он может быть самым разным.

Мы вновь помолчали. Рядом с этим человеком мне было очень тяжело – настолько осязаем был тот груз, который он тащил на своих плечах, что часть его опиралась и на мои плечи. Но, в то же время, я вдруг понял, что он несет в себе и большой запас той эйфории, которую я испытал в траве, накануне визита к господину Асфиксии, и у меня не было сомнений в том, что наряду со всей тяжестью, он полон любви и веры. Той любви и веры, которых на несколько мгновений коснулся и я. И груз его был именно таков.

– Расскажи мне, о чем я мечтаю, – нарушил я молчание.

– О великом страдании. О великом счастье.

Я не смог сдержаться и по щекам моим потекли слезы.

– Почему Она запрещает мне это? – спросил я.

– Потому что перестает тебя контролировать. Ты становишься ей ровней. Как думаешь, легко ли ей мириться, когда такие ничтожества, как мы с тобой, больше не нуждаемся в ее протекции, и пускаем в себя идею божества?

– Скажи, когда ты был в том же состоянии, что и я, ты твердо знал, что хочешь этой новой истины, или же дошел до конца из чувства противоречия? Ты отговаривал меня от дальнейшей борьбы, но сам бы вернулся назад, если бы у тебя был такой шанс?

– Я бы не вернулся, – ответил он. – Нет, не вернулся бы.

– Тогда почему ты считаешь себя избранным? Почему не веришь, что и я смог бы найти в себе силы жить под тяжестью этого креста?

– Да не под тяжестью его жить тебе придется. Висеть тебе на нем придется. До конца своих дней, а может, и того больше. Нет во мне никакой избранности, как и в тебе. Сострадание только, потому что боль тебя ждет на этом пути. Потому что вся твоя страсть, вся до остатка, повернется к тебе лицом и будет в упор смотреть в твои глаза, так что разглядеть что-то за этой страстью уже будет совершенно новой наукой, которую придется постигать с самых начал. Понимаешь ли ты, где эта страсть берет свое начало? Понимаешь ли ты, что страсть эта есть любовь, разрывающая твою душу в клочья клещами безумного страдания от понимания того, что она никому не нужна? Понимаешь ли ты, что чувствуя в себе способность утопить в своей любви все человечество, ты будешь обречен тонуть в ней в полном одиночестве? Понимаешь ли ты, что покончив с Необходимостью, ты покончишь с тем, что составляет счастье и любовь, которые от тебя просят в этой жизни, а то, что ты можешь предложить взамен, может быть растоптано прямо на твоих глазах, да еще и под гимн насмешек? Понимаешь ли ты, что с того момента ты один? Совершенно один во всем мире, сколько бы ты не бродил по его закоулкам и не искал пятый угол. Один навсегда. И каждый день тебе нужны огромные силы, чтобы продолжать в этом одиночестве страстей усмирять свою гордыню, потому что ты будешь сначала верить, а потом знать: нет в этом мире человека счастливее тебя. И каждый час тебе будет нужно еще больше сил, чтобы не сойти с ума от ужаса осознания, что счастье и страдание суть одно и то же.

Он замолчал, а я ничего не ответил. Да и не нужен ему был мой ответ. Он задавал эти вопросы, чтобы я ответил на них сам себе. Мы не смотрели друг на друга, но боковым зрением я видел, что Ричи, как и я, глядит на багровеющие в свете заходящего солнца тучи.

– Что мне делать? – спросил я.

– Выбор.

– Может умереть человек.

– И это тоже будет твоим выбором. Забавно, не правда ли?

– У меня осталось часа два.

– Тогда поспеши.

– И я не знаю, как помочь этому человеку.

– Прекрасно знаешь, – усмехнулся Ричи. – Но бежишь от этого понимания, ведь в нем кроется огромная ответственность.

– И настоящая жертва здесь именно я.

– Жертва – это твой выбор.

И тут я все понял. Понял и вздрогнул всем телом. И ненависть волной захлестнула мою душу. Кровь застучала в моих висках, руки затряслись, а голос сорвался, когда я заговорил:

– Это Она! Необходимость! Она просит принести мне в жертву мою свободу ради спасения чужой жизни. Ради жизни человека, который никогда не играл и не сыграет никакой значимой роли в моей жизни. Она дразнит меня искушением проявить хоть часть этой бескорыстной любви и доказать, что я заслуживаю этой свободы. Но в тот момент, как я принесу ее в жертву, я и встану на колени. Она все продумала до мелочей. Она знала, как завести меня в тупик. Она не оставила мне шанса.

Мне казалось, что меня сжимает прессом со всех сторон, что эта истина просто не оставит меня в живых, что я просто не выдержу. Обман, который окружал меня с самого моего детства, и который будет сопровождать меня до гробовой доски, стал вдруг прозрачным и ясно-видимым. Обман этой жизни, окутанной паутиной Необходимости, теперь протягивал мне свою руку, чтобы горячо пожать ее, просил о моей дружбе, и раскрывал передо мной все карты. Но какова же цена! Одно дело жить в обмане, не подозревая об этом, и совсем другое дело мириться с обманом, который ты постиг.

– Мне пора, – сказал Ричи.

Он встал, спустился с крыльца и пошел прочь не оглядываясь.

Загадка была разгадана. Я знал, как спасти Каролину и, без сомнения, я успел бы это сделать до назначенного срока. Но все во мне восставало против этого спасения, против этой уловки, которой была куплена моя свобода выбора, против этой жертвы, которая просила от меня бескорыстной любви, но порождала только гнев, словно легион бесов во мне взмолился о разрушении всего святого, что есть во мне.

– Нет! – вскричал я и бросился вслед за Ричи, который успел отойти шагов на пятьдесят, пока я тщетно справлялся с этим ураганом в своей голове. – Нет! Погоди! Я не сдаюсь! Я с тобой! Я хочу быть как ты! Слышишь меня?! Остановись! – не добежав до него половины пути, я поскользнулся больной ногой и упал в траву. – Я не ее раб! Я не ее раб! Я не позволю ей! – кричал я, стараясь подняться и чувствуя, что не могу этого сделать – нога уже не держала. Тогда я просто пополз следом за Ричи. – Я не позволю! Я не раб! – кричал я в истерике. – Я буду как ты! Она не смеет торговаться! Я не раб! Я не позволю! Я не сдамся! Я не раб!

Или это у меня перед глазами потемнело, или же так резко спустились сумерки, но я вдруг словно оказался в какой-то серости, словно провалился в какую-то бездну между светом и тьмой. Скорее всего, такой эффект произвел вновь усилившийся дождь, но на мою болящую душу эта сумеречная вспышка произвела еще более гнетущее впечатление. Понимая, что не поспею за Ричи, и понимая, что мне и незачем за ним поспевать, я все же продолжал ползти, но только потому, что все мои мышцы просили движения, молили об истерике, и голова моя жаждала опустошения, которое хоть на короткие мгновения дарили крики, рвавшиеся из моей груди. Я цеплялся руками за траву, вырывал из мокрой земли грязные комья, грязь липла к лицу и залетала в рот, пачкала промокшую одежду, а я только и делал, что кричал глупые лозунги протеста и продолжал ползти или просто барахтаться на месте. Не знаю, сколько времени длился этот припадок, потому что я довел себя в этом безумии либо до забытья, либо до настоящей потери сознания. Когда же я вновь начал сознавать себя, то понял, что так и лежу в этой траве, прижавшись лицом к земле, и молча рыдаю, орошая землю своими слезами, словно ей мало было дождя.

Еще никогда я так не любил жизнь, как в тот момент. Вновь мной овладело это благословенное чувство восторга, рожденного из моего страдания, и поглотило всю мою душу. Мне даже казалось, что нельзя быть более счастливым, чем я есть сейчас, и в принципе, нельзя быть более счастливым, чем в тот момент, когда ты питаешь своими слезами эту землю. Я лежал и словно причащался этим откровением, потому что знал, что на этом все кончится. Я просто выпросил у Нее еще несколько минут свободы в обмен на всю свою оставшуюся жизнь. И больше никогда мне не будет суждено повторить это чувство, никогда больше это чувство полной свободы не будет мною прожито в такой полноте, никогда больше эта священная любовь, эта никому не нужная любовь, не заставит меня содрогаться от присутствия чего-то потустороннего во мне, что под пристальным взглядом не обнаруживало ничего, кроме самого меня. Никогда больше все страсти мои не обернутся с обнаженными ножами лицом ко мне, чтобы заставить меня смиренно принять всю их искренность и глубину и заставить их смиренно принять для своей реализации только мою душу, потому что нет им приюта ни в одной чужой душе. Я знал, что это лишь короткая экскурсия в те края, в которые я так жаждал попасть, и из которых я вот-вот буду изгнан. Знал, что это очередная издевка, которую я должен буду запомнить на всю свою оставшуюся жизнь вместе с невозможностью повторить однажды пережитое.

Так окончилась моя борьба.

Так король всех душевно богатых наконец был увенчан своей уродливой короной.

Да, я уже разгадал подсказку господина Асфиксии и знал, как спасти Каролину. Они там, где я только захочу. Эту подсказку придумал не сам господин Асфиксия, он лишь озвучил ее. Собственно, он был уже обречен, а Каролина была уже спасена – я это знал наверняка. Ведь я сделал выбор. Да, мне достался очень сложный экзаменационный билет и справиться с ним я не сумел. Я жертвовал собой в пользу человека, не найдя в себе сил пожертвовать им ради себя. Необходимость победила, подсунув мне испытание, которое я не смог пройти. Она победила.