Текст книги "Участник поисков"

– Ясно, – вступил в разговор Клавдий. – А Орри? Орри-то к тебе приходил?

«Он приходил, – заверила его бегущая строка, окрасившись в теплые тона, – я отдал ему карточку, и он ушел. Есть предчувствие. Дар предвидения».

– Какое предчувствие? – с тревогой спросил Мохо. – Что с ним случилось?

«Его нет, – сообщила строка грустным фиолетовым цветом. – Его нигде нет».

– Да ты что такое городишь?! – возмутился Мохо. – Он не мог погибнуть!

«Я не пишу „погиб“, – обиженной желто-зеленой строкой отозвался звенн. – Я пишу „его нет“. Здесь».

– Черт возьми!

Мохо развел руками и повернулся к Алексу и Киму.

– Фиг поймешь! Его чего ж – живым на небеса взяли?

И, сказав это, запнулся, ошеломленный осенившей его догадкой.

– Послушай, – нагнулся он к Чжанну. – «Здесь» – это значит в Большой Колонии? На этой планете?

«Именно это я и хотел написать!» – подтвердил звенн.

И тут, как это часто бывает с представителями его племени, настроение Чжанна резко изменилось – будто солнышко зашло за тучу.

«Я очень жалею... – написал он в воздухе ядовито-фиолетовыми каракулями. – Я очень жалею, что связался с вами – людьми. Мне кажется, я принес вам только вред...»

– Ты ошибаешься, Чжанн... – начал было утешать его Мохо.

Но не тут-то было: в воздухе белой молнией повисло: «Никогда не покажусь вам больше! Никогда!!!»

И звенна как не бывало.

Ким ошеломленно потряс головой – она как-то странно опустела и в то же время пошла кругом. Ноги его вдруг неожиданно подогнулись, его охватила необъяснимая слабость и он опустился на ближайший пенек.

– Ах, черт! – с досадой воскликнул Алекс. – Позабыли мы его предупредить... Чтоб на звенна не глазел долго...

– Я думал, он такие вещи знает... – растерянно развел руками Клавдий.

– Я знал... – слабым голосом отозвался Ким. – Но вылетело из головы...

– Ничего, – успокоил его краснодеревщик. – Минут через пять пройдет. Главное, при следующей встрече не забудь.

– Сомневаюсь, что будут следующие встречи, – покачал головой Ким. – Звенны, говорят, редко с людьми дружат. Вот – один был, и того спугнули...

– Да, – признал Алекс, – Нехорошо с Чжанном вышло. Никогда, сказал, не покажется. А у звеннов слово – кремень. Значит, суток четверо его не увидим...

– Ладно, – махнул рукой Клавдий. – Тут надо разобраться, что с Орри получилось. Предчувствие предчувствием, Предвидение предвидением, но малек в опасной ситуации. При нем денежки Волыны...

– Никаких денежек при нем не было... – пожал плечами Мохо. – Я бы заметил. Ничего при нем не было, кроме бутербродов и фляжки. Да и та – пустая. Я вот в толк не возьму – с чего тот расщедрился этак, а потом...

– Все яснее ясного! – раздраженно поморщился Триз. – Пан одним из первых узнал про новое Предсказание и решил одним махом накрыть обоих – и отца и сына. Его люди первым встретили малька, и пан сделал вид, что жертвует на Храм – с ним иногда бывают приступы щедрости, и наивный малек вполне мог этому поверить. А цель была – посмотреть, куда побежит малек. Потому что Нолана вычислить – задача нелегкая. Сам он с паном встречаться не стал бы ни за что. И денег его, скорее всего, не взял бы.

– Это точно, – согласился Клавдий. – Ни при каких обстоятельствах!

– А вот Орри по малости лет такой тонкости не просек, обрадовался важному поручению и напрямую двинул на Тик-Так. Но на старика навел не он. Скорее это параллельная группа. Двое людей пана Волыны оказались посообразительнее, связались с сегрегатами и вышли на Скрипача по их каналам раньше, чем сработал вариант с Орри. А сегрегаты – сам знаешь – на идею Храма смотрят косо. Отсюда и все остальное. Сегрегаты затеяли отвлекающую бузу на улице, а те – двое догадливых – под шумок взялись за Скрипача. Но у них сорвалось. Вот и все. Хуже другое...

Прислушиваясь к происходящему разговору, Ким отметил, что головокружение и слабость довольно быстро покидают его, а картина произошедшего постепенно становится яснее.

– Хуже другое, – продолжил Триз. – Наш обидчивый таракан поспешил избавиться от карточки, на которой хранятся все пожертвования. И не нашел ничего умнее, чем доверить ее мальку. Если Орри кому-то об этом проболтался, то с ним может случиться все что угодно...

– Во-первых, – резонно возразил Клавдий, – Орри не такой дурак, чтобы не держать рот на замке. А во-вторых, код карточки знаешь только ты. Правда, ситуация теперь, действительно, какая-то... неоднозначная. Код без карточки – все равно что карточка без кода...

– В городе полно чистоделов из породы хакеров, – угрюмо бросил Алекс. – И имея на руках карточку, кто-нибудь из них – за хороший процент – может исхитриться расколоть код и скачать денежки на другой счет. А самого Орри... Его могли продать на Трассу. Торговцам органами.

– Торговцам органами? – тревожно переспросил Клавдий. – Орри?

– Органами! – зло подтвердил Алекс. – Трансплантатами! Это судьба очень многих пропавших без вести мальков. Если он напоролся на каких-нибудь сволочей, то они вполне могли... Они же ведь не могут знать, что мальчишка не...

Он резко смолк, покосившись на Кима. Тот не подал виду, что уже почти пришел в себя.

– Вот что, – определил Клавдий. – Нечего нам гипотезы строить и разговоры разводить. Двинули к ключу. К хижине. Если Орри там был, то вполне мог оставить знак. Или хоть какие-нибудь следы. Тут нам мастер Яснов и пригодится. Как-никак, это его дело – по следу идти!

– Вы совершенно правы, – отозвался Ким, поднимаясь на ноги. – Медлить не стоит, – добавил он, хотя его слегка пошатывало. – Где там этот ключ и эта хижина? Ведите.

– Вперед! – распорядился Мохо.

* * *

Когда шаги честной компании затихли вдали, из-за пригорка торопливо появился Рашид. Быстрым осторожным шагом он подошел к своей валяющейся на траве продырявленной пулей шляпе, поднял ее, проверил – цел ли прикрепленный к ней изнутри регистратор, нахлобучил шляпу на голову и убыл с опустевшего места действия.

Глава 6
КОШКИ-МЫШКИ

– Камень недавно переворачивали, – определил Алекс, осмотрев прикрывающую ключ плиту. – Думаю, что это Орри. Больше никому не нужно. Это хорошо...

– А почему ему надо было переворачивать камень? – поинтересовался Ким. – Там ему было что-то оставлено?

– Да нет... – в голосе Клавдия прозвучала нотка неискренности. – Просто это традиция такая. Поверье... Пойдемте к хижине...

Триз решительно зашагал вверх по ему одному заметной тропинке. Мохо поспешил за ним. Это дало Агенту возможность задержаться на несколько секунд у ключа, проверить, работает ли его регистратор, и, быстро присев, приподнять не слишком тяжелую плиту.

Он прочел надпись, зачерпнул и пригубил странную на вкус – почти неощутимую – воду, положил плиту на место и поспешил вслед за двумя поручителями Орри Нолана. Догнал он их уже у самой хижины.

– Хорошая маскировка, – оценил он лесное жилище Скрипача и его приемного сынишки.

Действительно, небольшая пещерка с пристроенной к ней бревенчатой стеной была сверху надежно укрыта скальным козырьком, а спереди густым кустарником и нагромождениями дикого камня. Заметить ее можно было, только подойдя вплотную – да и то если искать специально. Это днем. А о ночи говорить не приходилось.

Клавдий осторожно отворил дверь и посветил себе фонарем. Хижина была пуста, в общем-то довольно опрятна и явно недавно покинута – пыль со стола была стерта, а на нем стояли две сполоснутые – по-детски небрежно – плошки с еще не окаменевшими остатками чего-то съестного. Да и в воздухе витал слабый запах этим утром подогретого кофе.

Впрочем, был и гораздо более явный знак того, что Орри побывал здесь недавно – одна из плошек прижимала дном к столу листок, исписанный кругло-корявым детским почерком.

Клавдий жадно схватил его и стал вертеть перед своим пористым носом.

– Откуда здесь взялась такая бумага? – задумчиво сказал он. – Сроду ни у старика, ни у Орри не было блокнотов с веленевой бумагой... И плошек – две... Кого это он подцепил в пути?

Положив фонарь на стол, он поднес листок к сочившемуся из узкого окна свету. Прочитав, он протянул бумагу Киму.

«Кто найдет – перидайте Нолану, – писал Орри. – Я был на ключе и зделал все как он сказал. Типерь я встретил Бирима и он паможет мне на время спрятатся. Его тоже все ищут. Деньги и карту у миня украли в кемпинге у зеленых чертей Ставрос и Стук. И запирли миня. Миня им прадали Бэсил и Елен. Но я не знаю точно. А я убижал. Когда смогу – дам знать. И перидайте это все Киму Яснову из агенства Ким».

Подпись состояла из одной буквы «О» с закорючкой.

– По правописанию у Орри был явно не высший балл, – заметил Агент.

– Так я и знал, что малька облапошили! – заорал Алекс. – Ограбили и, верно, хотели продать каким-то...

– А может, просто сдать Волыне, – пожал плечами Клавдий. – Хотя Волына и Стук... Трудно совместимо. Но и Стук – не сахар. Пожалуй, даже кое-что похуже... Похуже, чем Волына, я хочу сказать. И какой-то Бэсил... И какая-то Елена... И еще – какой-то Бирим... Хотя... Бирим... Я что-то такое похожее слыхал от андроидов...

– К черту андроидов! – продолжал рвать и метать Алекс. – Они здесь совершенно ни при чем! А Бирим этот – голову даю на отсечение – еще один проходимец, который сдаст Орри или Волыне, или Стуку... Хотя – зачем он Мастеру?! Вот что...

Он резко повернулся к Киму:

– Раз уж вы у нас розыскных дел мастер, так вам и карты в руки! Скажите свое умное слово...

– Тише... – попридержал его Клавдий. – Тише, потому что вот видишь, – он помахал в воздухе запиской и аккуратно положил ее на стол, – малек, оказывается, уже знаком с мастером Ясновым. И, похоже, доверяет ему... Только вот не знаю – плохо это или хорошо...

– И еще потому тише, – понизив голос, добавил Ким, – что сюда идут.

Все прислушались.

Действительно, сверху, по склону, под чьими-то шагами осыпались камни. И оттуда же – с уходящей к ключу тропинки – доносились чьи-то приглушенные голоса. Какие-то двое спорили между собой.

– Гляди-ка, – уже совершенно отчетливо прозвучал ясный девический голос. – Хибарка Старого лесника еще цела... В детстве мы в ней вечерами рассказывали друг другу разные страшилки... Знаешь, Бэзил, это какой-то знак! Нам непременно надо заглянуть в нее...

– Черт бы побрал! – крякнул Клавдий. – Вот и какой-то Бэзил... Легок на помине! Тезка, что ли? Стоило бы спрятаться и послушать...

– А здесь есть где? – недоуменно осведомился Ким.

Клавдий усмехнулся, ударом ноги сбил в сторону тяжелый, вросший в пол крюк и легко, словно перышко, поднял прямо у себя из-под ног тяжеленную деревянную крышку подпола, из которого пахнуло ледяной сыростью.

– Здесь у Нолана небольшой погреб, – пояснил он. – Вторая пещерка – подземная. – Они с Орри хранили здесь запас еды и... всего такого-разного...

– Поторопимся, – коротко бросил Алекс.

Через пять секунд хижина опустела.

Еще через десяток-другой тягучих мгновений дверь ее со скрипом отворилась и впустила внутрь двоих – Бэзила и Каманеру.

* * *

– Так приятно порой вспомнить детство... – прощебетала Каманера, умудряясь проделать сложнейшее танцевальное па по тесному объему хижины, которая, наверное, и впрямь лет двадцать назад называлась Хижиной Старого лесника и служила прибежищем призраков, оживших мертвецов и прочих детских страхов.

– Еще приятнее было бы, – мрачно буркнул Бэзил, – если бы мы нашли хоть какой-то след милого ребенка... Надеюсь, кто-нибудь уже свернул ему шею!

– И тем самым оставил нас без того куска масла на тот кусок хлеба, который мы схлопотали на Харуре? Ты нелогичен, Бэзил. Хотя жаден и злобен. Удивительное сочетание. Хотя и отнюдь не редкое.

Она с размаху села на одну из двух лежанок, составлявших вкупе с прибитым к стене столиком-полкой всю меблировку хижины. Бэзил не без опаски опустился на лежанку напротив. Он даже заглянул под нее – то ли затем, чтобы проверить надежность своего сиденья, то ли чтобы удостовериться, что там не притаился кто-то или что-то. Открытие, которое он при этом сделал, было приятным.

– Смотри-ка, Элен, – радостно возвестил он. – Да тут целый склад!

Он нырнул под лежанку и поднялся увенчанный клочьями паутины и хлопьями вековой пыли, однако с трофеем – здоровенной металлопластиковой банкой с этикеткой защитного цвета.

– Тушенка, – сообщил он, торопливо выдергивая из крышки чеку устройства саморазогрева. Из армейских НЗ. Там много таких! Посмотри под своей койкой. Там, наверное...

– Тебе б что бы ни жрать – все только б на халяву! – возмущенно воскликнула Элен и вырвала банку у него из рук. – Тебе что – аванса от Стука мало? Доберемся до города, – продолжала она, отбрасывая в сторону самовскрывающуюся крышку консервов, – и закусим в приличном кафе...

С этими словами она тем не менее принялась сосредоточенно вываливать содержимое банки в прихваченную со стола плошку. Сыскалась и ложка, которой она зачерпнула армейский харч, попробовала и, произнеся «м-м-м-м!», принялась поглощать его с изяществом светской дамы, вкушающей, скуки ради, суп из соловьиных языков.

– Вот она – цыганская душа, – вздохнул Бэзил и отправился за второй банкой корма.

– Послушай, – спросил он, снова появляясь на свет божий, – так ты всерьез говорила тогда об этих... О Зеленых чертях? Или это шутка такая? Вопрос не праздный!

– Если не праздный, то отвечаю: не шутка, – заверила его Элен, смакуя крохотный кусочек мяса. – Зеленые черти – это, если можно так выразиться, овеществленные страхи. Ожившие...

– Это как? – не понял Бэзил, обжегся саморазогревшейся банкой, чуть было не уронил ее и зашипел от ожога и досады.

– А вот так! – пояснила Элен, любуясь содержимым очередной ложки. – О психоморфах слыхал?

– Слыхал, – пожал плечами Бэзил и зажмурился, втягивая носом аппетитный мясной дух, разлившийся по хижине из вскрытой им банки. – Даже видал – на выставке, на Океании... А они тут при чем?

– А при том, что черти – это и есть разновидность психоморфов. Особый их вид. Очень редкий. Они, например, в Рощах за Болотами водятся... Они не просто воспроизводят форму того, что у людей в подсознании. Они еще и эти... динамические структуры воспроизводят... Поведение, в смысле... И потом живут самостоятельной жизнью.

– М-м-м... И долго живут? – осведомился Бэзил сквозь набитую в рот тушенку.

– Никто не знает. Но, наверное, очень долго. Говорят, что те черти, что бродят по Болотам и вокруг, – это порождение подсознания многих поколений алкоголиков, что обитали на Старых мельницах, которые построили здесь в Эпоху Изоляции. Еще до того, как заключили договор со звеннами и вернули им Лес...

– И андроиды с ними дружат?

– Что-то вроде того. Иногда они совместно устраивают разные розыгрыши. Особенно если чувствуют себя обиженными...

Элен дернула плечом и усмехнулась, как если бы речь шла о проделках непослушных детей.

– Ты скажи лучше, – спросила она, – почему считаешь, что вопрос твой не праздный?

Вопрос, похоже, застал Бэзила врасплох. Он потряс головой, словно отгоняя какую-то непрошеную мысль.

– Так... – поморщился он. – Глупость, в общем. Просто подумалось, что слишком много на этой планеточке чертовщины творится. И может, малек этот – вовсе не малек, а... В общем, чушь это. Вот ты лучше объясни – если тут у вас такие интересные твари водятся, так почему же за ними не гоняются по всем Болотам яйцеголовые зоологи и биологи со всей Федерации, а только слухи передаются из уст в уста?

Каманера косо усмехнулась.

– Большая Колония не торопится делиться своими секретами с кем попало. Никому не нужно, чтобы здесь толпились, всякие посторонние. С нас здесь хватает повышенного интереса всевозможных спецакадемий к проблеме андроидов. Местный университет и всякие там академии со временем сами со всем этим разберутся. Или не разберутся...

Она легкомысленно взмахнула рукой.

– А ты сама-то их видела? Или это только так – бабушкины сказки?

– Я разное видела... – неопределенно ответила Каманера, вычишая свою плошку. – Ты ведь и про то тоже думал, что это бабушкины сказки. Про то, что делают со мной луны..

Бэзил поперхнулся, отставил прочь опустошенную банку и резко изменил тему разговора:

– Так или иначе, а никаких следов милой крошки – Орри Нолана – мы так и не нашли.

– Откуда ты взял, Бэз, что мы не нашли никаких следов? – пожала плечами Элен. – Разве никто не трогал камень над Странным ключом? Кстати, кому потребовалось менять там камень? Раньше там был совсем другой...

Бэзил только фыркнул.

– Слушай, Элен, – раздраженно начал он. – Конечно, я понимаю, что милые твоему сердцу воспоминания не дают тебе покоя, но, извини меня, то, что за десяток с лишним лет кто-то утащил от лесного родничка один булыжник, а еще кто-то приволок туда другой, не имеет ни малейшего отношения к чертову мальчишке.

– За тем исключением, что он таки добрался до Странной воды, за которой отправился. Во всяком случае, он покопошился вокруг ключа...

– Почему ты думаешь, что копошился именно он?

– Потому что за одну ночь к Странному ключу такого паломничества быть не может. К нему вообще неделями никто не подходит. Лес звеннов – место безлюдное. Это был малек. Больше некому.

В метре ниже, в слабо освещенном фонарем Клавдия подполе, Ким осторожно похлопал себя по карманам, скосил глаза на Алекса и тихо – одними губами – спросил:

– Где?.. Где записка? У вас?

Лицо Алекса изменилось, и он грозно повернулся к Клавдию. У того глаза медленно полезли на лоб.

– Разорви меня собаки! – прошипел он и вцепился обеими руками в свою черную с проседью бороду. – Разорви меня собаки!!! Я, старый осел, забыл ее там наверху – прямо посреди стола!!!

– Ослож...пие! – зашипел Алекс. – Ослож...пие!!! – вот как это называется! Не ожидал я от тебя, Клавдий, такого... А вы-то какого черта ушами хлопали, Агент?!

Ким молчал, прислушиваясь к происходящему наверху. Там происходило именно то, чего он опасался больше всего.

Каманера легко вскочила с лежанки и снова кругом прошлась по хижине – теперь уже совсем в другом темпе, присматриваясь к каждой щелочке и норовя тронуть кончиками ловких пальцев каждую пустяковинку, попадавшуюся ей на глаза.

– А ну-ка, крошка Бэззи, раскрой глаза пошире и посмотри вокруг... – пропела она. – Разве не очевидно, что ночевал малек здесь? Кто, например, позабыл убрать со стола посуду, из которой мы только что ели?

Крошка Бэззи снизошел наконец до того, чтобы, презрительно щурясь, обозреть плохо освещенное помещение. И вдруг, издав звук, больше всего напоминающий кошачий мяв, кинулся к столу и схватил с него белевший на нем листок бумаги.

– Какой, на фиг, малек!!! – заорал он. – Никакой не малек!!! Этот шкет гуляет себе неведомо где!!! Это он! Паршивый стихоплет! Только этот дурак царапает свои вирши на веленевой бумаге, да еще с серебряным обрезом!

– Как?! – воскликнула Элен и молниеносным движением выхватила листок из рук Бэзила. – Бирим?! Здесь был Бирим?

Она впилась глазами в нацарапанные на листке строки.

– А кто же еще? – фыркнул Бэзил. – Прятался наверняка здесь от своего Мастера-Рыжей Бороды... И кропал очередные бездарные вирши...

– Вирши, говоришь?

Каманера так зло сверкнула глазами в сторону партнера, что тот невольно заслонил свою все еще украшенную кляксами биогеля физиономию локтем.

– Бездарные, говоришь?!

Элен грозно надвинулась на Бэзила:

– Будь добр, прочитай, что за вирши нацарапаны на листке из Биримова блокнота! Эти ж детские каракульки наверняка наш шкет наслюнявил. Да ты читай, читай! Вдвоем они здесь с Биримом были! Вдвоем! Понял? И поблагодари бога за то, что мы – первые, кто после них вошел в эту халупу! Сочинение написано на двоечку, но нас с тобой под колокольню подвести могло вполне... Имена хоть и с ошибочками, но названы. Ты представляешь, что было бы, если бы эта писанина попала к кому-то из его взрослых дружков? А их у него, вижу, хватает... Тот Алекс, который доверил звенну денежки... Нолан... Слыхала я про какого-то Нолана-Скрипача... Только это, наверное, не тот Нолан... Тому уж сколько лет должно быть?.. И вот еще Яснов какой-то... Но теперь это даже к лучшему! Потянулась ниточка, потянулась...

В ее голосе звучало радостное возбуждение:

– Агентство какое-то... Вот это – легко вычислимо... И малек наверняка кинется к дяде, которому так доверяет. Или вот он пишет – даст знать... Это хорошо, что он доверяет дяде Яснову... Теперь самое главное, чтобы дядя Яснов доверился нам.

В подполе дядя Яснов скептически почесал нос.

Метром выше почти то же самое проделал и Бэзил Кац.

– Да, это уже кое-что... – признал он.

– Хорошо, что хоть это ты признаешь!

Бэзил потянулся за листком, но Каманера отдернула руку и молниеносным движением извлекла из кармашка на поясе зажигалку и щелкнула ею. Язычок пламени затрепетал перед самым носом Каца.

– Нечего сто раз разглядывать бумажку! У тебя хорошая память, Бэз! А документы и документики вроде этого надо уничтожать сразу. Незамедлительно! Сюда вот прямо сейчас могут нагрянуть взрослые дяди со стволами. Ты лучше займись тем, чтобы комнатенке такой вид придать, словно в ней сроду никто этой ночью и не был.

Пока пламя бесшумно пожирало веленевый листочек, Бэзил суетливо разглаживал лежанки, смахивал со стола крошки и засовывал подальше в углы остатки пластиковых упаковок от чего-то съестного.

– Слушай, – задумчиво произнес он и остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. – А ты уверена, что вот эти... Те, кому эта записочка адресована, здесь не побывали?

– Ага!.. – криво усмехнулась Элен. – Побывали, прочитали, бросили и убежали. Полная фигня! Это уж настоящими ослами надо быть, чтобы нам на память готовый след оставить.

– Это точно, – прошептал в подполе Алекс, зло сверля взглядом Клавдия.

– А может, и не фигня, – запальчиво возразил Бэзил этажом выше. – Может, ловушка... Специально подкинули нам ЭДфесок и...

– Не грузи меня, Бэз, – отмахнулась от него Каманера, отдраивая ладони от сажи. – Лучше тарелки засунь куда-нибудь, тарелки эти и банки, а то глаз режут... Да хоть сюда вот – в подпол скинь...

Она кивнула на еле различимый в корявом полу люк.

Клавдий едва успел погасить свой фонарь, прежде чем крышка люка поднялась и он получил первой из тяжелых керамических плошек по темечку. Вторая прошла мимо и грянулась о каменный пол подпола-пещеры. Брызнули осколки. Вслед за плошками в подпол с грохотом полетели банки из-под тушенки и грязные ложки. Крышка захлопнулась, и Бэзил аккуратно накинул массивное кольцо-петлю на крюк, запирающий подпол.

– Ну? – устало осведомился он. – Еще распоряжения будут?

– Будут, – сухо бросила Элен. – Сматываемся!

Скрипнула дверь, и в хижине наступила тишина.

* * *

– Ох, блин, как больно! – наконец позволил себе простонать Клавдий, ощупывая быстро растущую на темени шишку. – Не могли просто на полку посуду поставить, кретины! Да еще и заперли нас здесь! Как выбираться будем, мастера. Крюк там у Скрипача вбит что надо. Попались, как мыши в мышеловку!

– А ты разве этого не замечал раньше? – иронически осведомился Алекс. – Все мы мыши. И все мы только и делаем, что расставляем друг для друга мышеловки...

– Завязывай с философией! – зло оборвал его красно-деревщик. – С крышкой что-то делать надо!

– Попробуем тесаком, – предложил Алекс. – Посвети. Клавдий...

– Знаете... – задумчиво пробормотал Ким, следя за потугами Алекса протолкнуть лезвие тесака в щель между крышкой люка и полом хижины. – А ведь мне сначала показалось, что этот Бэз немного туповат... Вечно я ошибаюсь в людях.

– А мне показалось, что либо он влюблен в свою компаньонку, – хмуро бросил Алекс, продолжая курочить крышку, – либо намеревается ее прикончить. Либо и то и другое... Такое тоже бывает. Слишком уж он терпеливо сносил издевательства этой соплячки. По голосу судя, девице только недавно за двадцать перевалило... Из молодых, да ранних...

– Думаю, что скоро мы познакомимся с ней поближе, – уверенно заметил Ким.

– А почему вы, разрешите узнать, считаете, что этот Бэз умнее, чем показался сначала? – поинтересовался Мохо.

Он старательно подсвечивал поле деятельности Триза, который уже начал скрипеть зубами от злости на неподдающуюся крышку.

– Потому что он подал мне прекрасный совет, мастер Мохо... – пояснил Ким. – Вы, наверное, уже поняли – какой.

– Понял, – подтвердил Клавдий. – Не дурной. Кажется, мой промах для вас может стать очень хитрым ходом... Я не прав?

– Я же сказал, мастер, – согласился с ним Ким, – скоро, сдается мне, мы познакомимся с этой прелестной парочкой поближе. Не прилагая дополнительных усилий. Не знаю только, как это поможет нам найти Орри...

Он опять потер нос и вдруг тронул Алекса за плечо и снова перешел на шепот...

– Тише, мастер! Кажется, у нас опять гости...

И действительно, словно кто-то прокручивал звукозапись, сделанную полчаса назад. Снова посыпались камешки на крутой тропинке, снова скрипнула дверь хижины... На этом сходство звуковых рядов закончилось. Шаги того, кто вошел в тесное, пронизанное скупыми лучами света, пробивающегося через узкие оконца, пространство, были осторожными, неспешными и уверенными.

Трое в подполе обменялись недоуменными взглядами. Но и только.

Кто-то, вошедший в хижину, был, похоже, здесь не первый раз. Этот «кто-то» прошелся по хижине взад-вперед, не произнося ни звука, пнул крюк крышки люка, убедился в том, что тот держится на своем месте крепко, потом то ли откашлялся, то ли рассмеялся – хрипло и коротко – и направился к двери. Та послушно скрипнула еще раз, и еще раз хижину наполнила тишина. Только лесные гиганты поскрипывали далеко снаружи.

* * *

– Кажется, придется попортить пол старику Нолану, – Мрачно определил Алекс. – Попробуй, Клавдий, из своей хлопушки снести проклятый запор. Только так, чтобы не зашибить нас рикошетом...

Мохо нехотя снял свой обрез с плеча.

– Погодите вы открывать огонь! – вмешался в дело Ким доставая из кармана складной нож. – Тут головки болтов петельных выходят вниз, к нам... Сейчас я попробую...

К счастью, болты, удерживавшие две массивные петли крышки люка, не настолько проржавели за много лет, чтобы не поддаться усилиям Агента. Хотя попотеть ему пришлось изрядно. Через сорок минут вся честная компания вновь обрела свободу.

– Вот что, – утирая пот со лба, произнес Агент и устало присел на лежанку. – Нам надо договориться о взаимодействии, мастера. Это значит – о многом.

– Кто же спорит, – пожал плечами Клавдий. – Сейчас договоримся и двинем в город. Орри нам работы задал...

– Насчет города – это понятно, – согласился Ким. – Если Орри будет выходить на связь со мной, то других явок, кроме моего агентства, у нас нет. Но вот о чем я хочу с вами договориться сразу и без обиняков, мастера... Никакого взаимодействия у нас не получится, если я не буду знать элементарной подоплеки того, что происходит. У меня накопилась масса вопросов, без ответов на которые я связан по рукам и ногам. Мне непонятно – кой черт Орри сдался бандитам Волыны. Неясно – зачем он нужен мастеру Стуку. Совсем темный вопрос – что это за его теперешний спутник Бирим. И, наконец, – раз уж это напрямую касается Орри – что же, в конце концов, гласит Предсказание Хакеров?

Мохо, кряхтя, полез в недра одного из многочисленных карманов своей походной куртки, извлек оттуда объемистую флягу и принялся шарить по полкам над окном.

– Эх, господин Агент, господин Агент... – пробормотал он. доставая оттуда и ставя на стол тройку разномастных стаканов. – Тяжелый у нас разговор получится... Вот, на хрену настоечку не желаете? С лесным орехом...

Ким нахохлился, сидя на краешке лежанки в позе ожидания. Алекс опустился рядом с ним и успокаивающе похлопал его по колену.

– На одни ваши вопросы, Агент, ответить легче легкого. А на другие мы сами хотели бы знать ответ. Здешние места такие... Многие привыкли многое понимать без слов. Или обходиться без того, чтобы понимать вообще. Просто принимать некоторые вещи как факт – вот и все...

Клавдий, продолжая покряхтывать и хитро примеряться, пазлил часть содержимого своей фляги по стаканам, умудрившись всех наделить равными толиками прозрачной жидкости темно-орехового цвета.

– Мое творение, мастера, – с гордостью представил он предлагаемый напиток. – Оцените.

Ким опрокинул свой стакан залпом – сказывались русские гены. Досмотрев вспыхнувший перед глазами фейерверк, он осторожно выдохнул воздух и поискал глазами хоть какую-нибудь закуску. Про таковую, оказывается, забыли.

– Замечательная штука, – произнес он как можно более искренне, как только вновь обрел способность говорить.

– Да, – согласился с ним Алекс, смакуя свою порцию удивительной отравы. – Клавдий не только тумбочки да секретеры мастерить может...

Мохо утерся рукавом и, крякнув, сел напротив Кима.

– Давай договоримся так, – определил он. – Самый ваш, мастер, простой вопрос – про то, что это еще за Бирим такой на нашу голову сыскался – ты кому-нибудь из андроидов, что поумнее, задай. У меня в башке что-то такое крутится, крутится, а вот что – не вспомню никак, хоть убей. Шишка мешает, наверное. – Он с опаской потрогал темя. – Он в общем чем-то средь них известен. То ли художник, то ли архитектор...

– А может, просто тезка? – предположил Ким. – Откуда андроидской знаменитости взяться среди ночи в Лесу звеннов, да еще и уводить куда-то Орри?

– У андроидов, к вашему сведению, – сообщил Киму Клавдий, – не бывает одинаковых имен. Бывают похожие. Или совпадающие с именами тех, кого уже нет на планете. Но одинаковых в одно и то же время – никогда.

Ким пожал плечами, признавая странный факт.

– Теперь – о мастере Стуке...

Клавдий почесал в затылке.

– Кажется, это какой-то здешний шоумен? – припомнил Ким.

– Шоумен, это слабо сказано, господин Агент. Стук если и не король шоу-бизнеса в наших краях, то уж один из князей – точно. Личность, что и говорить, колоритнейшая. Только бизнес у него темный. Очень даже темный...

Ким вопросительно глянул на Клавдия.

– Понимаете, мастер... Я немного разбираюсь в таких вещах. Мой старший крутится в этом... в этом всем. Шоу-бизнес в нашей галактической глуши прост: вовремя закупаешь в Метрополии или на Океании очередную партию видео или программ к виртуалке, перезаключаешь договора с рекламодателями и крутишь всю эту потеху по Ти-Ви, в концертных залах и салонах ровно столько, чтобы получить с дела максимальный навар. Затем цикл повторяется по новой. Все просто до идиотизма. Более того, умникам такими делами заниматься противопоказано. Королями тут ходят вовсе не те, кто выдумает в этой комбинации из трех пальцев что-то новое и оригинальное, а тот, у кого локти лучше работают или крыша покруче. Не та крыша, что едет, а та, которая...

– Понятно, – вздохнул Ким. – Но ведь у вас тут процветает с десяток киностудий. В одном Нью-Чепеле – до полудюжины театров...