Текст книги "Участник поисков"

– Так он еще и по карманам лазить мастер... – прокомментировал ее слова стихотворец.

– Тебе всего этого не понять... – отмахнулась от него Элен. – В общем, со временем мы на Харуре сориентировались и стали зарабатывать все больше и больше. Ну и... Ну и позавидовали мне местные специалисты по этой части. Конкуренты. Шарлатаны чертовы!

– Значит, тебя, мэм, сгубил твой артистизм... – вздохнул Мохо.

– Выходит, что так, – согласилась Элен. – Сначала мелко гадили. Вроде того, что клиентам моим снотворное со слабительным в питье подсыпали. А потом и вовсе озверели. Провокацию мне подстроили. И на меня материальчик для имперской прокуратуры состряпали.

– Конкуренция – она вещь такая... – многозначительно заметил Клавдий.

– А дурни из тамошней охранки, – горестно продолжила Каманера, – это все восприняли всерьез... Раз у них Император верит в магию и колдовство, значит, и они непременно должны во все это верить. А ведь за мошенничество там у них по статье выходит только каторга, а за колдовство – наказание огнем! А Бэзил загремел со мной за компанию. Ну и кое-кто из местных тоже. Как раз из тех, кто мне эту подножку ставил.

– С доносчиками часто так выходит, – усмехнулся Алекс.

– Угу... – согласилась с ним Элен. – Но я шла у них «паровозом»! – с гордостью добавила она. – Меня должны были сжечь на костре. Как настоящую ведьму!

– И тогда вы каким-то образом...

– И тогда Бэзил меня заложил. Чтобы спасти – заложил! Он тогда уже знал, что со мной бывает в полнолуние... Поэтому он меня побаивался. Уговаривал лечиться. Х-хе! Словно от этого лечат.

– Но ведь если люди Императора узнали, что ты не только ведьма, – недоуменно спросил Орри, – а еще и оборотень, тогда...

Тут он прикусил себе язык, сообразив, что все время задает обидные вопросы.

– Ты знаешь...

Каманера повернулась к нему:

– Это мелких колдунишек на Харуре отправляют на костер без лишних разговоров. А вот когда в колдовстве просматривается большой государственный интерес... Тогда и обращение с тобой другое. Бэзил сумел каким-то образом втолковать следователям, что я представляю интерес для тамошних яйцеголовых – тех, что военными разработками заняты...

– Он предложил им заняться вашей способностью к э-э...

– Вроде того. Но сначала он уговорил меня эту способность наглядно этой публике продемонстрировать.

Элен снова уставилась в кружку, и Клавдий, спохватившись, заботливо подлил ей горячего настоя.

– Знаете, я всегда этого боялась – того, что меня начнут изучать. Не потому, что это могло быть больно или опасно– нет! Просто тогда я окончательно перестала бы чувствовать себя самой собой – человеком... Но Бэзил меня уговорил. – Она отхлебнула чай и злорадно хихикнула. – И уж я постаралась! Думаю, этим ученым мужам еще до сих пор икается – особенно в ночи полнолуния...

– А что же они от тебя хотели? – спросил Орри. – Чтобы ты их научила людей превращать в... в... – Он опять запнулся и обругал себя за глупость.

– В зверей, – закончила за него Каманера. – Что-то вроде того. У них возникла мысль создавать этаких солдат-трансформеров. Чтобы они могли принимать такой вид, который будет удобен для условий тех мест, где им придется воевать.

– Это было бы похлеще всяких андроидов... – снова бестактно брякнул Орри и с ужасом покосился на Бирима – не обидится ли тот на него за такое предположение.

Но тот и глазом не моргнул.

– Наверное, – пожала плечами Элен. – Только для этого остается понять самую малость – то, как происходит превращение человека в оборотня и наоборот. Сущий пустяк... Они, впрочем, оказались достаточно умны – эти харурские мудрецы, – чтобы понять, что самим им эта задачка не по зубам Во владениях Кривого Императора науки как-то не шибко процветают. Но и делиться своим секретом ни с кем не захотели – ни со Спецакадемией, ни с Комплексом, ни с Дальними Базами... В общем, дело передали Внешней разведке. А с делом вместе – и нас... А Внешняя разведка на Харуре – контора очень серьезная... Там за нас круто взялись.

Элен снова передернуло.

– Они надумали, что проблему надо попытаться решить с помощью агентурной работы. Выкрасть секрет у тех, кто им владеет.

– У колдунов из здешних Рощ? – уточнил Ким.

– А точнее – у Каррога, – довела его мысль до конца Каманера. – А кто лучше меня знает, как подступиться к Каррогу? Вот нас с Бэзилом и определили участвовать в этой операции в качестве приманки. Взяли с нас страшную клятву... На клятву, впрочем, не очень положились и приставили к нам с полдюжины крутых ребят. И не сбежали чтоб, и – если надо – «силовую акцию» провести. Или Каррога – в мешок и – на Харур. Или запугать его. Шантажировать и все такое...

– И ты согласилась участвовать в таком деле? – каким-то потерянным голосом спросил Бирим.

– Одно дело дать согласие, – насмешливо ответила ему Элен, – а совсем другое – действительно согласиться... В общем, мы сразу решили смыться при первой возможности. А Каррога предупредить... – добавила она торопливо. – Если жив он еще...

– Жив, жив... – буркнул из табачного облака Клавдий. – Ничего ему не сделалось...

– Мне очень нравится эта логика, – заметил Триз. – Сначала подставить человека, а потом предупреждать о той беде, которую сами на него накликали...

– Вы думаете, я этого не понимала с самого начала? – скосила на него свои зеленые глазищи Элен. – Да у нас просто другого выхода не было!

– И вам удалось бежать? Или эти «крутые ребята» бродят где-то окрест? – живо поинтересовался Мохо.

– Удалось! – в голосе Каманеры снова зазвучала гордость. – Правда, нам сильно помогли обстоятельства... – добавила она невнятной скороговоркой.

– И какие же это были обстоятельства? – не отставал от нее Клавдий.

– Обстоятельства в виде агентов Федерального управления, – пояснила Элен. – С удостоверениями, стволами и наручниками. Сцапали они наших попутчиков на подходе к Бэ-Ка. Формально – за использование фальшивых документов. Может, и действительно паспорта у них были как-то помечены. А может, не паспорта, а они сами... Вот представьте: вдруг у федералов в харурской Внешней разведке свой «крот» сидит и стучит про каждую отправляемую группу, или...

– Или? – подтолкнул забуксовавший разговор Ким.

– Или Бэзил умудрился как-то незаметно настучать на эту компанию.

Ким про себя признал предположение Элен вполне обоснованным. На Бэзила это было очень похоже. Но Агент промолчал.

– Их, стало быть, сцапали, а вас – не тронули? – заметил Мохо, разгоняя ладонью сизый дым, чтобы заглянуть Каманере в глаза.

– Ну, с одной стороны, с паспортами у нас все было в порядке... – задумчиво произнесла Элен. – При нас были наши собственные документы. Настоящие. Внешне мы ни какого отношения к тем типам не имели... А с другой стороны – может, федералы не успели просто... Мы с Бэзом оперативно смылись – на грузовом шаттле. На Приют. Пришлось практически половину денег отдать за такой провоз...

– А на Приюте вас, так сказать, приютили? – иронично прогудел Клавдий.

– Ну, там, в Монастыре Пестрой Веры, мы выступили по полной программе! – с гордостью отозвалась Элен.

– Уж я помню... – угрюмо заметил Бирим. – Там перед вами все благоговели просто. И я – дурак – в первую очередь. Как же – беженцы из тоталитарного ада! Музыкант-виртуоз и юная драматическая актриса. В наш век, когда все герои на экране и на сцене – виртуалы, увидеть живую актрису – великая честь. Тем более что ты действительно хорошо играла. В твоих моноспектаклях... Помнишь, как ты изображала сразу мать, жену и любовницу какого-то типа? Вообще, сначала – первые несколько недель – все у вас было на высоте. И только потом...

– А потом... – вздохнула Элен. – Потом все было так, как я уже рассказывала вам, Агент. Нам пора было покинуть Приют и раствориться здесь – в Колонии. В монастырях весь народ на виду. И если бы с Харура послали за нами погоню, то вычислить нас там было бы дело плевое. А Бэ-Ка – такой муравейник, что... Вот так и пришлось спустить остатки денежек на пролет «зайцами» до поверхности планеты. И Бирим не пожалел своих сбережений – присоединился к нам. А то его окончательно довела бы до ручки его мадам училка...

– Не в этом дело! – невнятно произнес Бирим. – Стал бы я рисковать снова угодить в объятия Рыжей Бороды только из-за того, что Александра доставала меня своими поучениями...

Зеленые глазищи Каманеры насмешливо зыркнули в его сторону.

– Ну конечно – ты просто хотел подольше проводить нас... Меня и милого твоему сердцу Бэза. Да ведь нам все равно пришлось расстаться, как только мы выбрались из этого дурацкого контейнера...

– Я бы все равно нашел тебя! – почти выкрикнул сочинитель. – Потом обязательно нашел бы... Впрочем, – сообразил он, – как видишь – мы и на самом деле встретились... Ведь так?

– Встретились... Благодаря Орри, – усмехнулась Элен. – Я ему клятву Огня и Ветра давала – дружить. Так что ты считай его теперь своим талисманом. Смотрите, а малек-то спит... – добавила она тихо.

Действительно, суматошный день и затянувшаяся беседа у костра сморили Орри, и он заснул, свернувшись в клубок у того валуна, о который опирался спиной, пока еще мог удерживать себя в сидячем положении. Брендик, не размыкая глаз, признал его право использовать себя в качестве грелки. Мохо прикрыл их своей необъятной курткой, повернулся к собравшимся у костра и помахал в воздухе своей не менее необъятной флягой.

– Ну, давайте разгонную, ребята! – прогудел он вполголоса. – Примем понемногу – и на боковую. А завтра с утра уж побежим кто куда – каждый по своей тропиночке...

Он старательно разлил свое «творение» по кружкам – получилось не так уж и «понемногу», – и компания молча сдвинула разномастные сосуды над начинающим затухать костром.

Клавдиево «творение» ударило Киму в голову, пожалуй еще почище, чем в первый раз. Его мгновенно потянуло в сон, и, примостившись возле Орри, он стал тихо проваливаться в зыбкую бездну сна. И уже из этой бездны слышал уплывающий от него тихий разговор Бирима и Каманеры.

– Напрасно это ты увязался за нами... – почти шептала Элен.

– Не за вами, а за тобой, – уточнял Бирим.

– Все равно. Ты же видишь – у нас все по-разному складывается. Я – неправильная. Моя судьба – убегать и прятаться. Когда-нибудь я устану. И Судьба догонит меня...

– Пусть она догонит нас вместе, – ответил Бирим.

* * *

Проснулся Ким довольно рано. И проснулся легко, с совершенно чистой от накопившихся тревог и забот головой. Во всяком случае, Нолану не пришлось долго трясти его за плечо.

– Вставайте, Агент, – тихо произнес он. – Пора вам получить ваш гонорар... Вы выдержали Испытание.

– Вы не ошиблись? – улыбнулся Ким, переходя из положения «лежа» в положение «сидя». – Мы ведь не подписывали с вами Контракт.

– Некоторые Контракты не требуют подписей, – улыбнулся Скрипач. – Они не требуют даже текста. Помните, я обещал расплатиться с вами знанием Истины. Истины о той игре, в которую втянул вас Орри.

– Против такой формы оплаты я не имею ничего против, – пожал плечами Ким.

Он повертел головой в поисках хоть какой-то воды для умывания. Вспомнил про ручей и, кивнув Нолану – «сейчас вернусь», – стал спускаться к тихо журчащей воде. Воздух еще только начинал нагреваться после морозной ночи. Изо рта шел пар. Почти все собравшиеся под лесным гигантом все еще досматривали последние сны, но кое-кто уже разминал затекшие со сна конечности, а у ручейка даже образовалась небольшая очередь. В ней Ким занял место за Орри.

Нолан терпеливо дожидался их у догоревшего костра.

– Не стоит будить спящих, – кивнул он на Клавдия и Алекса. – Отсюда мы все разойдемся своими дорогами. По крайней мере, на время. Пойдемте назад к вашей машине. Нам придется довольно далеко ехать. Орри с Брендиком поедут с нами.

– В город? – предположил Ким.

– В городе ни вам, ни ему сейчас появляться не стоит, – покачал головой Скрипач. – Сейчас... Точнее, после утренней сводки новостей, когда Сеть объявит об изменении статуса андроидов, там заварится такая каша...

– Ну что ж... – пожал плечами Ким. – Да мне к тому же не с руки сейчас встречаться с господином Большой и его людьми. Так что...

– Так что мы поедем туда, где вас не достанут ни гангстеры, ни милые джентльмены из спецслужб, – усмехнулся Скрипач. – Вам пора познакомиться с Каррогом.

Эпилог
ТАЙНОЕ ЗНАНИЕ

Верная «пульчинелла» исправно доставила своих седоков к Болотам. Дальше идти пришлось на своих двоих. Дорога к Рощам была не столько длинна, сколько утомительна. Хотя Скрипач и шел уверенно впереди, прокладывая путь через сочащуюся ледяной влагой топь, Брендик умудрился раз-другой сверзиться в какие-то коварные бочажки, и после третьей его попытки проделать этот номер Орри, от греха подальше, подхватил его на руки и понес дальше на себе. От предложенной Кимом помощи он наотрез отказался. Не то чтобы дулся на Агента за что-то, просто Брендика он не доверил бы и святым апостолам (как-никак не уберегли же те Сына Божия, вот и полагайся на них после такого...).

Болота кончились незаметно, и так же незаметно под ногами обозначилась дорога, широкими зигзагами огибавшая холмы, на которых уже явственно видны были первые Рощи. Теперь Ким понял, почему их звали Дымными. Небольшие заросли фантастических деревьев словно курились утренним туманом, а сам туман в их глубине сгущался, темнел, словно дым сырого костра. Если где и оставалось в этом пропитанном скепсисом и неверием мире место для колдовства, то тут, в Дымных Рощах, ему и было самое место.

Орри как-то встревоженно и радостно оглядывался вокруг. Брендика он наконец спустил с рук и позволил бежать перед собой вполне самостоятельно. Потом остановился и указал вперед.

– Смотрите! Это – за нами...

С обочины им просигналил взмахом руки невысокий моложавый мужчина, обряженный в ученический костюм Братства Рощ – суровой шерсти плащ с клобуком и высокие болотные сапоги. Позади него – на обочине – притулился небольшой неброского окраса флаер.

– Ученик Риттер, – представился он, приблизившись.

– Я тебя помню!.. – вдруг воскликнул Орри, во все глаза разглядывая Ученика.

– А я тебя... – улыбнулся тот. – Вот и хорошо...

Ким коротко представился встречающему. Скрипач и Брендик, по всей видимости, в представлении не нуждались.

– Мастер Каррог послал за вами... – сообщил Ученик. – Я давно уже жду вас. Дальше через Болота нам нельзя – не наша территория...

Он услужливо отворил дверцу флаера.

– Садитесь.

Брендик рванул в машину первым. И, разумеется, занял почетное «генеральское» место.

Флаер покрыл оставшееся до Рощ расстояние меньше, чем за полчаса. Причалил он к той из них, что, несмотря на позднее утро, все еще тонула в какой-то туманной дымке, словно унесла с собой в день островок рассветной мглы. Где-то в ее глубине просматривались очертания приземистого сооружения.

– Храм, – пояснил Нолан Агенту.

Остановив машину, Ученик Риттер проворно выбрался из нее и поклоном приветствовал появившуюся из-за причудливых деревьев фигуру в таком же, как и у него, сером плаще, но с поблескивающей на груди стальной цепочкой, судя по всему – знаком старшинства.

– Это Каррог, – тихо пояснил Скрипач. – Пойдемте.

Орри некоторое время сидел неподвижно. Потом сорвался с места и, опережая всех, кинулся к колдуну. Тот откинул капюшон и теперь смотрелся уже вполне сказочным магом – седовласым, бородатым и полным доброты, достоинства и тайны. Маг улыбался – рассеянно и задумчиво. Орри что-то быстро сказал колдуну, схватив его за руку. Тот потрепал его по голове и рассмеялся.

Когда-то Ким уже слышал этот смех. Только когда?..

Они со Скрипачом приблизились к Каррогу. Ученик Риттер выжидательно топтался позади.

– Отведите мальчика в мой кабинет и покормите, – кивнул ему Каррог. – Не забудьте про пса... – Потом добавил, глядя вслед: – Он начал вспоминать... Эти места и этих людей...

Повернувшись к Киму, он улыбнулся уже вполне официальной улыбкой хозяина, принимающего приглашенных им гостей.

– Не стоит тратить время на взаимные представления, господа... Все мы неким образом уже знакомы... Времени у нас не так много. А нам надо кое-что сказать друг другу... Начните первым вы, господин Агент...

– Собственно, – как можно более спокойно произнес Ким, – мы всего лишь хотели предупредить вас об опасности. Видите ли, вашими успехами в отношении м-м... трансформации живых существ заинтересовались люди с Харура... Дело в том, что небезызвестная вам госпожа Каманера...

– Если вы о младшей, Элен, то не стоит тратить время... Ее похождения в Обитаемом Космосе мне хорошо известны... И случившееся с ней на Харуре – тоже. Я, видите ли, стараюсь не упускать из виду это творение моих рук... И у меня есть для этого свои каналы информации.

Он снова рассмеялся – тихим характерным смехом. Теперь Ким вспомнил, где слышал этот смех.

В хижине у Сонного озера. Сидя в запертом подполе.

– А вот судьба ее матери – Симоны Каманеры...

Улыбка покинула лицо колдуна.

– Я дорого бы дал, чтобы узнать ее судьбу. Я в ответе за нее тоже.

– Вы...

Пару секунд Ким подыскивал слова.

– Вы считаете, что находитесь в безопасности здесь – в этих Рощах? Здесь же даже связи с городом порядочной нет. Если...

– В том, что Рощи не связаны со столицей бетонированным шоссе, есть свои плюсы, – усмехнулся Каррог. – А что до нападения лихих людей, то, поверьте, им придется несладко. Неужели вы думаете, что за многие десятилетия никому не приходило в голову поживиться за счет секретов нашего братства? Впрочем, пойдемте в Храм, нам незачем торчать тут под открытым небом. Скоро начнется жара...

Он круто повернулся и зашагал к невысокому почти без всяких украшений зданию, скрытому за неровной стеной причудливых деревьев.

Если бы не скупой, но странно притягательный орнамент, бегущий под самой крышей здания, и не какой-то особый строгий порядок, царящий вокруг него, Храм можно было бы принять за большой, крепко сложенный из скальных глыб амбар. Узкие окна-бойницы придавали ему средневековый вид, наводили на мысль о рыцарях Круглого стола, Мерлине и фее Моргане.

– Еще раз о моей безопасности...

Каррог достал из складок своего одеяния миниатюрный пульт и махнул им в сторону тяжелых, окованных сталью дверей. Те начали медленно отворяться.

– Чтобы окончательно закрыть эту тему... Вы находитесь на территории исследовательского комплекса, находящегося под прямым управлением Директората. Точнее – его Службы Тайного Знания. И охрана у нас тут соответствующая. Если потребуется, будут приведены в действие даже силы Объединенного Космофлота – благо на геостационаре здесь постоянно болтается пара их эсминцев... Проходите...

* * *

Ким с интересом оглядывался по сторонам. Внутри храм меньше всего соответствовал своему внешнему виду. Вдоль замшелых каменных стен тянулись толстенные высоковольтные кабели. На сборных лесах, заполнявших почти все внутреннее пространство главного зала, человек пять лаборантов в комбинезонах монтировали какого-то средних размеров научно-технического монстра из проводов, сочленений труб разного диаметра и металлических емкостей. По обе стороны от главного прохода в ряд стояла добрая дюжина одинаковых – приземистых и тяжеловесных – агрегатов. Агрегаты испускали низкий, натужный гул.

Ким припомнил, что видел такие штуки в научных программах Ти-Ви и на сайтах «попьюлар сайенс».

– Мини-суперколлайдеры? – спросил он Каррога, кивнув на грозно гудящие аппараты. – Вы здесь занимаетесь физикой элементарных частиц?

Каррог брошенным искоса взглядом одобрил его догадливость.

– Да, чем-то вроде того... Вообще-то – старье, – бросил он с несколько показной небрежностью. – Но зато используем мы этот хлам на сто десять процентов. Ничего: наши предки для того, чтобы работать с такими вещами, сооружали кольца ускорителей радиусом в десятки километров... И добивались кое-чего такого, что и сейчас смотрится вполне и вполне.. Теперь сюда...

Он указал на небольшую дверь в стене. За дверью скрывалась узкая винтовая лестница, ведущая куда-то вниз – в прохладное подземелье.

Подземелье было огромной лабораторией. Судя по всему, биологической или медицинской. Точнее сказать, лабораторным цехом. Между белоснежными глыбами рефрижераторов располагались залитые фосфоресцирующим, слегка нереальным светом боксы, в которых, таинственно поблескивая, копошились металлические конечности дистанционных манипуляторов.

Ким заглянул в бокс, мимо которого их быстрым шагом вел колдун, – там железные пальцы робота под неусыпным взором пары видеокамер творили расправу над лабораторной крысой.

Кое-где виднелись сгорбившиеся над нишами микробиологических «ламинаров» фигуры лаборантов. Издали трудно было понять – людей или андроидов.

– Это наше биомедицинское хозяйство, – пояснил Каррог. – Пойдемте быстрее, не будем мешать людям. Лучше посмотрим мой музей психоморфов...

* * *

Музей занимал два просторных подземных зала, с потолков которых спускались каменные сосульки сталагмитов навстречу поднимающимся к своду сталактитам. Посреди всего этого каменного и кристаллического великолепия были, не без изысканности, размещены витрины и экспонаты – голографические снимки, слепки, зарисовки самых невероятных разновидностей психоморфов.

Были здесь психоморфы – деревья и психоморфы – кустарники. Психоморфы – птицы и психоморфы – звери. Даже психоморфы – рыбы. Был угол, занятый целым «музеем восковых фигур» – голограммами психоморфов, которым чья-то фантазия придала карикатурное сходство с известными политическими и историческими деятелями.

– Это шалил кое-кто из моих учеников... – с улыбкой пояснил Каррог.

В отдельном зале, точнее – приделе музея были собраны образы завсегдатаев «Зеленых чертей». Еще в одном за витринами располагались собственно психоморфы. Одни хранили образы, порой весьма причудливые, оставленные кем-то из недавних посетителей, другие успели вернуться к своему привычному «древесному» виду. Перед витринами было установлено несколько кресел с укрепленными над ними металлическими колпаками, похожими на устройства для автоматической стрижки и завивки.

– Здесь можно поупражняться в формировании различных структур этих э-э... созданий, – пояснил Каррог. – Здесь собраны самые чувствительные клоны психоморфов. А это...

Он похлопал по одному из тускло посверкивающих колпаков.

– Это наше изобретение. Можете считать, что это своего рода концентратор образов. Сильно облегчает взаимодействие художника и материала, если можно так выразиться. Впрочем...

Он посмотрел на часы.

– Я, кажется, основательно замучил вас этой экскурсией. Пройдемте в мой кабинет. Там и поговорим подробнее.

* * *

Кабинет Каррога выглядел довольно аскетично и вместе с тем был местом экзотическим. Собственно говоря, это была неправильной формы пещера, переоборудованная под жилье. Точнее – под помещение, соединяющее жилье и рабочее место. Из голых каменных стен тут и там без особого порядка, словно сами по себе, выступали похожие просто на неровности скальной тверди плошки светильников, ливших на неровный, расписанный странным узором потолок зыбкий, сумеречный свет. В одном – самом темном – углу возвышалась громада рабочего стола, увенчанная последней моделью многофункционального компьютера. На низких лавках вдоль стен были разложены распечатки, какие-то малопонятные предметы и даже книги, изданные, верно, типографским способом когда-то в минувшие века. Над ними в стены были вкручены причудливые, похожие больше на рога каких-то древних ископаемых тварей металлические крюки. Одни из них пустовали, на другие были повешены где кожаная котомка, где какой-то меховой зипун, а где вообще непонятно что. На одном, смахивающем на носорожий таран, Ким заметил четки с очень искусно вырезанными бусинами в виде черепов каких-то созданий из страшных сказок.

Рядом с этим крюком, в том углу кабинета, где наполнявший его свет словно сосредоточился в некое подобие светлой лесной поляны, был накрыт небольшой стол, очевидно для Орри. Мальку было предоставлено явно хозяйское, накрытое роскошной шкурой кресло. Впрочем, оно уже опустело.

Судя по всему, Орри свою трапезу закончил (порядком насвинячив на низком, из одного куска горной породы сработанном столике). Сейчас он сидел на корточках у стола и скармливал благодарному Брендику довольно аппетитные ломти мясного рулета.

В кабинет бесшумно вошел молчаливый андроид и быстро, без всякой суеты навел на столике порядок. Пододвинул к нему два кресла для гостей, поправил меховую шкуру на кресле хозяина и принял из рук второго, остававшегося за дверью слуги поднос с кувшином, из которого поднимался пахнущий лесными травами пар. Кроме кувшина на подносе была какая-то снедь в деревянных мисках, низкие, но объемистые пиалы и наборы ножей и вилок несколько хирургического вида. Все это слуга принялся проворно расставлять на освободившемся пространстве.

Каррог потрепал Орри по затылку и повернулся к Нолану.

– Действительно – лучше будет, если парнишка недельку-другую поживет у меня. Пока в городе не улягутся страсти.

Орри обменялся встревоженным взглядом с Ноланом, но тот успокаивающе кивнул ему.

Каррог окинул взглядом накрытый столик и, видно, остался доволен. Он кивком головы отпустил андроида и, кивнув Орри, приотворил ему дверь в соседнюю комнату.

– Пусть мальчик с собакой побудут здесь, в этом моем музее... Пусть он посмотрит мои коллекции – там, на витринах. Когда-то он любил их разглядывать... Здесь много всего интересного. Ты ведь не будешь ничего здесь трогать? – спросил он у Орри без особой уверенности в голосе.

Орри утвердительно кивнул головой и задом-задом подался в приоткрытую дверь. Брендик последовал за ним.

Каррог плотно прикрыл за ними створки.

Они остались в кабинете втроем.

Каррог вздохнул. Сам налил из дымящегося кувшина себе и гостям темной горячей жидкости. Достал откуда-то из складок плаща небольшую трубочку-носогрейку и задумчиво стал набивать ее.

– Это будет не самый короткий разговор, господин Агент... Так что присаживайтесь к столу, господа. Угощайтесь – это считайте местными маслинами, а это – филе рыбы торро. Хорошо утоляет голод, даже с самым обычным рисом. Кухня у меня нехитрая. Ну разве что соус довольно оригинален – изобретение одного из моих учеников. Оцените...

Компания без дальнейших приглашений принялась за еду. Ким вдруг понял, что и впрямь страшно проголодался за время пути к приюту колдуна – рыба торро, хотя, наверное, и не была чем-то из ряда вон выходящим, пришлась сейчас как нельзя более кстати.

– И попробуйте-ка этот мой настой, – напомнил хозяин. – Вы, должно быть, немного устали в пути. И дорога через Болота изрядно туманит голову... А эта штука хорошо прочищает мозги. Иногда я только ею и держусь. Как-никак, я очень стар, господа... Нолан подтвердит вам это, господин Агент. Три курса реювенилизации – это вам не фунт изюма...

Ким пригубил налитый ему в каменную пиалу «фирменный» настой и с удивлением посмотрел на Колдуна.

– Вы... Вы здесь можете осуществлять реювенилизацию?

– Х-хе... – Каррог пожал плечами. – Зачем же здесь, молодой человек? Такие процедуры надо проделывать там, где их осуществляют наилучшим образом... На Терранове, Океании. В Метрополии, наконец. Вы удивлены, что я – замшелый маг из детской сказки – временами выбираюсь в Миры Федерации, как это проделывает, скажем, какой-нибудь простой коммерсант? Так вот, к вашему сведению – перед вами, выпускник двух университетов, доктор философских наук, автор более сотни научных работ по проблеме Предтеч. Такой же гражданин Федерации, как и вы. Оснащенный паспортом-идетификатором, чековой книжкой и всем прочим... И мое уединение в Рощах – дело сугубо добровольное.

– Сознаюсь, я ожидал чего-то более критического, – признался Ким.

– Будет вам и экзотика, молодой человек.

Каррог расположился в своем персональном – каменном, выстланном звериной шкурой – кресле и принялся раскуривать трубку.

– Экзотика тут сводится к тому, что мне и моим собратьям удалось открыть в этих краях. Ведь большую часть своей жизни я посвятил исследованию психоморфов. Должен заметить, не один лишь я. Нас немало – таких, как я, – здесь, в Рощах. Мы называем друг друга «братьями». А здешний народ нас – «колдунами».

Ким отхлебнул еще настоя – больше из вежливости, чем из желания еще раз отведать этот пряный и вместе с тем лишенный вкуса напиток. Тем не менее он заметил, что усталость действительно покидает его, а голова стремительно яснеет.

– Вас не угнетает это добровольное заточение? И вообще-то, что в Мирах так мало о вас знают? Ведь вы же утверждаете, что открыли здесь нечто необыкновенное... Тем не менее вокруг вас – глухая стена молчания...

– Поверьте – именно это как раз нисколько не угнетает.

Каррог рассеянно поднес к губам свою пиалу, отхлебнул из нее и затянулся дымком смеси трав, тлеющей в его трубке.

– Гораздо больше я был бы огорчен тем, что знания, добытые нами, стали бы достоянием умов праздных и неподготовленных. Вот вы заметили, что наше вековое сидение в Рощах не принесло видимых миру результатов... А вас не удивляет, Агент, то, что, например, к психоморфам вообще не проявляет интереса никто, кроме тех людишек, что зарабатывают себе на хлеб, приторговывая ими? В качестве украшения для офисов и жилищ здешней публики. Не более.

– Признаться, вначале удивляло. Но потом я привык.

– А дело обстоит просто.

Каррог снова затянулся ароматным дымком.

– Мы, народ из Рощ, давно пришли к выводу, что знание механизмов явлений, которые породили психоморфов и придали им такие удивительные свойства, – дело далеко не безопасное. Пока в мире существуют мафии, войны и секретные службы, людям не стоит знать слишком много. Подумайте, каких монстров могли бы породить подручные того же Одноглазого Императора, получи они в свои руки те знания, которые позволили нам с Ноланом создать Орри... И это только самый простой из примеров, которые я могу привести вам. К счастью, есть люди там – наверху... На самом верху...

Колдун сделал трубкой выразительный жест:

– Там есть люди, которые понимают нас. И, как говорится, не дают в обиду. – Он снова отхлебнул свой настой и снова затянулся трубкой. Усмехнулся. – Правда, чаще всего они делают это в обмен на небольшие услуги с нашей стороны... Но это сущие пустяки. Услуги мы оказываем иногда и совершенно бескорыстно. Как это имеет место в вашем случае, Агент.

– Значит, со мной вы не боитесь поделиться малой толикой ваших страшных тайн? – спросил приятно озадаченный Ким. Колдун поспешил развеять его иллюзии.

– Откуда вы взяли, что кто-то собирается делиться с вами знанием? – иронически приподняв бровь, осведомился он. – Я всего лишь намерен объяснить вам суть того, в чем вам пришлось принять участие – объяснить человеческим языком, не вдаваясь в технические, так сказать, подробности... Так вам будет легче жить, молодой человек...