Текст книги "Участник поисков"

Глава 13
НОЧЬ БОЛЬНОЙ ЛУНЫ

«Они должны быть где-то здесь, – подумал Орри. – Не может быть, чтобы Бирим и его товарищи не успели добраться сюда. А вот Алекс и Клавдий могут и не успеть. Даже если звенны их нашли и предупредили сразу после того, как я отправился за Рыжей Бородой... Главное, чтобы Бирим, Дром и Мантра были здесь и не прошляпили нас. Они мне помогут, если что... Обязательно помогут...»

Но мысли эти не успокаивали. Наоборот – на душе у него становилось все тревожнее и тревожнее. Молчаливое сопение Стука за спиной тоже не способствовало улучшению настроения. А уж возможность столкнуться с людьми Волыны совсем добивала его.

«Если эти типы на нас наткнутся, непременно начнется пальба, – прикинул он. – Жаль, что Брендика нет со мной. Но оно и лучше. Он, глупый, полезет меня защищать, и его запросто пристрелят... Запросто».

* * *

– Остановимся здесь, – определила Элен. – Где-то за вон теми скалами дорога обрывается. Стук должен остановиться где-то там. Нам не стоит встречаться... Хотела бы я знать, как он вычислил Солнечный.

– Уж во всяком случае – не от звеннов, – пожал плечами Бэзил. – У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет?

Элен не ответила, погрузившись в манипуляции с рулевым управлением «проксимы». Она съехала с дороги и по ухабам дотянула до ближайших деревьев. Бэзил выбрался из кабины и, отойдя в сторону, критически оценил степень маскировки кара.

– Все равно машину заметят... – буркнул он подошедшей к нему Элен. – Ночь слишком светлая.

– Луна... Чертова Больная Луна, – простонала Каманера, стараясь не поднимать глаза к небу.

Но все-таки взглянула в черную пропасть над головой – исподлобья, украдкой. Она была на месте – Больная Луна. Злым, гноящимся глазом она присматривала за своей пленницей. Элен криво улыбнулась ей.

И резко повернулась к Бэзилу.

– Ты понял, что от тебя сейчас требуется? Ты – понял?

– Пока что, как я понимаю, – пожал плечами Бэз, – мне следует повнимательнее глазеть по сторонам. Сдается мне...

– От тебя сейчас требуется главное, – зло оборвала его Элен. – Ты не должен дать мне заснуть! И отстегнул бы ты напрочь это свое украшение, – кивнула она на скрипку Нолана.

Бэзила передернуло.

– Боюсь, что спать этой ночью нам не придется, – усмехнулся он. – Так что твои опасения напрасны...

Но Элен уже не слушала его. Ее внимание было целиком поглощено доносящимся с небес тихим ноющим звуком. Звук этот нарастал.

– Что до того, чтобы глазеть по сторонам, то с этим мы уже запоздали, – тихо сказала Элен. – К нам едут гости...

Теперь стал виден уже и источник звука – с неба к Каньону двигалось крошечное созвездие, составленное бортовыми огнями и пламенем посадочного движка скоростного «стратосферника». Еще пять-шесть секунд – и самолет скрылся за темным массивом леса. Звук двигателя смолк.

– Сели где-то рядом... – почему-то перейдя на шепот, констатировал Бэзил.

– Двигаемся по обочине... – приглушенным голосом отозвалась Элен. – Найдем сначала кар Стука и попытаемся сообразить, куда он двинул дальше. Наша задача – на него не напороться по дороге к Трем Водопадам...

Бэзил подумал, что первоочередная задача, скорее всего, не свернуть себе шею в чертовых буераках, но промолчал и осторожно последовал за Элен.

Обойдя нагромождение скал, за которыми скрывался последний отрезок грунтовки, компаньоны и впрямь узрели брошенный на обочине «рэмблер». В салоне кара горел приглушенный свет, одна из дверец была открыта нараспашку. Ни издали, ни вблизи никого живого в машине заметно не было.

Осмелев, Элен заглянула в кабину.

– Никого, – констатировала она. – Но здесь что-то было... Так вот машину не оставляют. Из нее не просто вышли, а выскочили. Можно сказать, сломя голову выскочили. И куда-то делись...

Бэзил осторожно почесал в затылке.

– Так или иначе, – вздохнула Каманера, – а нам надо идти к водопадам. Где-то здесь должен быть спуск...

– Там внизу заорал кто-то... – сообщил Кац. – И – слышишь – стреляют... Действительно, какая-то чертовщина начала твориться...

– Не поминай нечистого в такое время, – попрекнула его Элен, осторожно спускаясь по неверной тропинке, круто уходящей в пропасть. – Здесь есть другой путь – я помню. Короче. Главное – не свернуть себе шею...

* * *

– Не торопись этак, малек, – окликнул Орри Рыжая Борода. – Сейчас будет трудный спуск. Присядь. Сделаем маленький привал... Как раз и ручеек тут – можешь напиться...

Орри неохотно присел на небольшой выступ скалы – как раз над ручейком – больше из жалости к запыхавшемуся попутчику. Кроме того, он понимал, что сейчас и ему самому полагалось быть усталым и вымотанным. Но он ни усталым, ни даже сонным себя не чувствовал. И инстинктивно понимал, что совсем не надо этого показывать мастеру Стуку. Не надо было тому знать, что Орри Нолан – совсем уже не тот бестолковый и вполне обычный мальчишка, которым он был до того, как напился воды из Странного ручья и заснул в старой хижине, повторяя, как заклинание, загадочное слово «Мутабор»...

Но пить действительно хотелось, и он с облегчением проглотил несколько пригоршней ледяной воды из ручья. Припал к ручью и Стук. Орри подивился, что струйка воды не пересохла.

Напившись и отерев бороду, содержатель Подземных Театров выпрямился и принял довольно грозный вид.

– Слушай меня внимательно, малек. Ты, конечно, ловко карабкаешься по этим каменюгам, но шансы свернуть шею на этом спуске велики даже для профессионального скалолаза. А тем более ночь сейчас. Поэтому ты пойдешь вторым и – будь добр – иди за мною след в след. И не думай выкинуть какой-нибудь фокус. Пошли!

Спуск и впрямь был сложным, но Орри глодало сомнение в том, что Рыжая Борода не отпускает его от себя ни на шаг только лишь из опасения за его жизнь. Нет. Мастер явно опасался, что, опередив его, Орри даст деру, а он сам застрянет на опасном склоне и уже не догонит прыткого малька. И опасения эти были отнюдь не безосновательны. Орри не упускал из виду, что по мере приближения к цели их похода все более мрачнеет его то ли спутник, то ли конвоир. Видел, как все более резкими становятся его добродушные в начале окрики. Не удивительно, что Орри уже принял в глубине души решение воспользоваться любым удобным случаем для того, чтобы оторваться от Стука и первым добраться до Тайного Терминала. Конечно, рукоять пистолета, торчащая из-за пояса Мастера, внушала ему страх, но здравый смысл подсказыват ему, что нужен он, Орри Нолан, Рыжей Бороде только живым и ни в каком ином виде. А раз так, то дело будет решать не скорость выпущенных вслед ему пуль, а только скорость его ног в сравнении со скоростью ног Барри Стука. Заведомо не очень высокой.

Удобный случай представился ему в самом конце спуска к галерее, ведущей к озерцу, в который окунали свои «бороды» Три Водопада. Тропа здесь заканчивалась крутым, метра в три высотой, порожком, преодолеть его можно было только используя в полную силу все конечности, данные человеку всемогущим Создателем. Громоздкая туша Рыжей Бороды основательно застряла на этом участке пути. Орри не без удивления заметил, что громадный бородач панически боится даже небольшой высоты и не может выпустить из рук ветки кустарника, в которые вцепился, начиная свое нисхождение. Малек понял, что ждать ему больше нечего. Он зажмурился и кубарем полетел вниз. К несчастью, он зацепил в этом своем полете какую-то часть тела своего конвоира, и тот, поминая нечистого и всех его присных, обрушился следом за ним в составе небольшой лавины из камней и комьев земли.

Достигнув низшей точки своего нисхождения, оба путника тут же развили бурную активность. Орри не мешкая вскочил на ноги и дал уже было стрекача, а мастер Стук принял все меры, чтобы этому воспрепятствовать. С неожиданной для его комплекции легкостью он вскочил на ноги и, ухватив левой рукой Орри за шиворот, правой упер ему в спину ствол пистолета.

– Стой, гаденыш! – грозно прошипел он. – Поигрались и хватит! Сейчас – с этой самой секунды – ты будешь делать только то, что я тебе скажу! Иначе размажу твои потроха по окружающему пейзажу! И даже не думай о том, что я об этом пожалею! Мне-то, может, и лучше будет, если как было все, так и останется. А вот папаша твой очень будет кручиниться. Может с горя и загнуться даже... Так что ты уж давай теперь от меня ни на шаг. И к Терминалу сейчас – живо! Ножками, ножками!..

За его спиной кто-то негромко откашлялся.

* * *

Мастер резко развернулся, продолжая удерживать Орри перед собой и вдавив ствол пистолета ему в спину так, что малек, всерьез испугался, не проткнет ли он его насквозь. Что до содержателя Подземных Театров, то он был на миг обескуражен.

Перед ним живой и здоровый – по крайней мере, на вид – стоял старый Нолан, а чуть поодаль с «вальтером» в руке сравнительно молодой тип, чуть смахивающий на китайца. А от ближайших зарослей Стука и его пленника отрезала тройка старых знакомых – беглых андроидов – Дром, Мантра и Бирим.

– Может быть, вы оставите мальчика в покое? – поинтересовался Скрипач. – Нам давно пора поговорить, Барри...

Но в ступоре мастер Стук был лишь считаные секунды.

– Хватит разговоров, старый шут! – заорал он. – И вы все, придурки, – назад! Прочь с дороги! Я не шучу! Повторяю с дороги – прочь! Если не хотите узнать, какого цвета мозги у вашего поганца!

Теперь ствол упирался Орри прямо в затылок. Андроиды нехотя отступили в сторону – на шаг-другой.

– Слушайте, господин Стук, – вступил в ход переговоров Ким. – Не валяйте дурака. Если вы застрелите мальчонку или хотя бы попытаетесь это сделать, то и двух шагов не уйдете с этого места!

– Ты даже не знаешь, дурень, – хрипло выкрикнул Барри, – кого ты хочешь напугать своей хлопушкой! Да ты даже не представляешь, что с тобой сделают в городе, если хоть волос упадет с моей головы!

– Это будет уже моей проблемой, – парировал его угрозу Ким. – И вряд ли – вашей!

Он старался выглядеть как можно более спокойно, но вид его малолетнего клиента, находящегося на волосок от смерти, заставил его голос слегка дрогнуть. Слишком много надежды было в устремленных на него и на Нолана глазах малька.

– Давайте поговорим спо... – продолжил он было.

Но тут процесс переговоров принял совершенно неожиданный оборот. С тропинки, нависающей над заросшей кустарником галереей, с трехметровой высоты на спину Мастера – точнее, на расположенную пониже спины часть его тела – обрушилось нечто. Нечто злобно рычащее. Нечто наделенное острейшими когтями и не менее острыми зубами Нечто, готовое положить свою жизнь за спасение попавшего в беду друга. Озверевший от гнева Брендик – собственной персоной!

Мастер чуть не выронил пистолет, рухнул на колени и заорал нечеловеческим голосом. Затем принялся кататься по земле, пытаясь освободиться от обрушившейся на него напасти и беспорядочно паля в белый свет, как в копеечку, в попытках поразить вцепившегося в его кормовой отсек пса.

И андроиды и Ким тут же рухнули ничком на землю, чтобы не стать жертвами выпущенных наобум пуль. Один только Скрипач остался стоять выпрямившись. Видимо, он и впрямь был заколдованным. Или считал себя таковым. Агент на Контракте – надо отдать ему должное – первым поднялся на ноги, как только пальба смолкла.

Мастер Стук стоял на коленях, дико озираясь и сжимая в одной руке здоровенный ствол, а другой машинально придерживая серьезно пострадавшие в своей деликатной части брюки. Ни Орри, ни Брендика окрест видно не было.

Зато на месте действия появился новый персонаж – уткнувшись носом в кусты, чуть поодаль от края каменистой галереи неподвижно белела нелепая, закутанная в мятый плащ фигура. Голову фигуры украшала смахивающая на гриб шляпа, а шляпу эту – выразительная дыра. Дыра подозрительно дымилась. Содержатель Подземных Театров уставился на эту фигуру, как на привидение.

– Хью-ю-ю... – растерянно произнес он, делая шаг по направлению к своему неподвижному партнеру. – Хью-ю-ю... Фрогги...

И растерянно посмотрел на все еще зажатый в руке пистолет.

Ким подошел к нему, решительно отобрал еще не разряженную до конца пушку и отдал ее Скрипачу. Затем наклонился над Фрогмором и осторожно перевернул того лицом вверх. Все оставшиеся на скальной площадке сгрудились вокруг. Агент снял с фармацевта пробитую насквозь шляпу и вздохнул с облегчением. Объем черепной коробки пострадавшего оказался достаточно мал, и его ранение можно было скорее назвать ссадиной, чем входным отверстием. Кто-то из андроидов тут же протянул Агенту тюбик с репарирующим гелем. Когда первые капли целебного препарата коснулись черепа Фрогмора, тот, морщась, открыл глаза и выкатил их, словно рак при виде кастрюли с бурлящим и уже благоухающим укропом кипятком.

– Хью... – теперь уже не с растерянностью, а с нарастающим озлоблением вопросил Барри. – Какого черта, Хью? Какого черта ты отпустил эту зверюгу?

– Он... Она... – простонал Фрогаор. – Попробовали бы вы сами побыть наедине с этой тварью... В закрытом каре...

– Ты нагло врешь! – прошипел Мастер. – Ты просто пустился по моим следам! Хотел пронюхать, как сложатся дела. А пса просто не смог удержать. Так ведь?!

Фрогмор обессиленно закрыл глаза и погрузился в полуобморочное состояние. Или искусно имитировал таковое. Во всяком случае, давать ответы на вопросы своего грозного компаньона он не собирался.

– Вот что, – решительно определил Скрипач. – Вам повезло, господин фармацевт. Нам просто не до вас. Убирайтесь отсюда подобру-поздорову. Лучше всего забейтесь в тот кар, на котором сюда прикатили, и дожидайтесь конца представления. Так будет безопаснее для всех.

Фармацевта как ветром сдуло.

– А этого борова, – старик бросил недобрый взгляд на мастера Стука, – придется связать получше и оставить где-нибудь здесь, поблизости. Разберемся с ним на обратном пути. Сейчас нам надо отыскать Орри...

* * *

А Орри тем временем запыхавшись продирался через окаймлявший озеро Трех Водопадов кустарник. Он очень хотел бы остаться там – на скальной галерее – вместе с Ноланом, Кимом и Биримом. И, безусловно, поступил бы именно так. Если бы не чувствовал, что уже не принадлежит самому себе. Его вело к Терминалу его Предназначение. Ну, а еще он понимал – тем самым здравым смыслом, что гнездился теперь в его детском пока мозгу, что пользы от него во взрослой игре взрослых людей решительно никакой. Зато чем скорее он выполнит Предназначение, тем скорее снова станет простым мальчишкой. Мальком, свободным, как все мальки в городе...

Из кустов он выбрался на залитую злым светом Больной Луны прогалину. И замер.

Замерли и те, кого он увидел на ней.

Элен и Бэзил, не сговариваясь, дружелюбно растопырили руки и двинулись ему навстречу.

– Господи, как я волновалась за тебя, малыш! – с пафосом воскликнула Каманера.

– Как мы переживали за тебя! – в унисон ей простуженно загнусавил Бэзил. – Как могло получиться, что этот мерзавец Стук...

– Иди... Иди же сюда... – ласково позвала малька Элен.

Но доверие Орри к роду людскому было уже основательно подорвано за последние несколько суток. Так что вместо того чтобы доверчиво двинуться навстречу своим недавним друзьям, он начал выполнять довольно сложный маневр. Оставаясь повернутым лицом к ним, а спиной к стене кустарника, он начал обходить прогалину по кругу, стараясь приблизиться к тропке, уже напрямую поднимающейся к потокам воды низвергаюшимся в озерцо. Брендик, грозно порыкивая, следовал за ним.

Довольно большой была эта прогалина. Пожалуй, она тянула на звание настоящей поляны. С краю ее ближе к тропе, уходящей к водопадам, высилась одинокая могучая сосна. Точнее – местное смолистое дерево, которое переселенцы с Земли называли именем привычного им растения.

Бэзил и Элен явно страшились потерять так неожиданно. доставшуюся им добычу и тоже не спешили напрямую приближаться к Орри. Они словно приняли условия какой-то непонятной игры в хоровод и, мурлыча что-то ласковое и успокаивающее, двинулись точно так же вдоль зарослей – спиной к ним – в обход освещенной лунным светом прогалины. Так они все втроем и хороводили, пока полностью не поменялись местами. Теперь двое ловцов стояли спиной к чащобе, а их дичь наконец почти достигла начала желанной финишной тропинки.

И тут Каманера тихо охнула.

Она замерла, уставясь в нечто, что она узрела при свете Больной Луны за спиной Орри. Сам Орри, подозревая, что хитрая Элен только отвлекает таким образом его внимание, не торопился оборачиваться. И только когда Каманера, а за ней и Бэзил испуганно отступили в чащу, он чуть повернул голову и скосил глаза, чтобы высмотреть, что там делается у него за спиной.

* * *

– Лопни мои глаза! – растерянно воскликнул Рашид.

– Да это же проклятый постреленок – собственной персоной!

Он оглянулся на босса. Волына тоже как зачарованный уставился на хрупкую фигурку, замершую между стеной прибрежного кустарника и цепочкой его – пана Волыны – чопорно, как на похороны, одетых подручных. Было их, пожалуй, побольше дюжины.

– Осторожно, – распорядился пан. – Если он успеет юркнуть в кусты, мы будем его искать всю ночь... И проклятый Стук... Он должен быть где-то здесь... Да вот, кажется, и он...

В этом пан ошибался. С лесной тропинки на прогалину торопливо выбирались пятеро – трое андроидов и двое людей. Ни Агент, ни Скрипач не сообразили сразу, что вышли лоб в лоб на десант мафии. Когда они смогли оценить обстановку, было уже слишком поздно. Силы были явно неравны.

– Эй, Агент! – окликнул Кима Волына. – Не стесняйтесь, подойдите поближе...

Ким, а за ним и все его спутники действительно подошли ближе к противнику, чтобы занять место за спиной Орри.

– Вы, я вижу, – продолжил пан, – честно выполняете условия Контракта. Малька, как говорится, нашли и доставили...

Орри затравленно оглянулся на Кима. Потом Агент многое бы отдал, чтобы навсегда забыть этот миг. Ну вот так же, как ему пришлось забыть о целом куске жизни, прожитом далеко отсюда – в Системе Чур... Даже пес Брендик смотрел на Агента с немым презрением.

– Ну что же, – картонным голосом отозвался он. – Вы заказывали встречу, господин Волына. Но не более того. Я должен быть уверен, что уведу мальчика с этой встречи целым и невредимым...

– Знаете, – рассмеялся пан и, не торопясь, двинулся ему навстречу. – Я не могу даже обещать вам, что вы сами, мастер Яснов, уберетесь отсюда целым и невредимым...

Он остановился в нескольких шагах перед Скрипачом. Орри, испуганно озираясь, медленно пятился в сторону.

– А мне говорили...

Рыло достал из внутреннего кармана футляр с сигарами и не глядя вытащил одну.

– Мне говорили... – продолжил он, откусывая кончик «гаваны», – что у вас были проблемы со здоровьем, мастер Нолан? Врали поди?

Преданно следовавший за боссом Раш поспешил щелкнуть зажигалкой, и пан принялся вдумчиво раскуривать «гавану»

– Нет, не врали, мастер... – пожал плечами Скрипач. – Ваши люди не так часто врут вам, как вам кажется... Просто, когда надо, мне удается встать на ноги, даже если у меня есть, как вы выразились, «проблемы со здоровьем»...

– Рад за вас... – задумчиво протянул пан, попыхивая ароматным дымком. – Что ж, тем интереснее будет продолжить наше знакомство... Несколько очень интересных людей просто жаждут познакомиться с вами и с вашим, э-э... сынишкой, мастер... Так что...

Рыло, прищурясь, воззрился на Кима.

– Так что, с вашего позволения, господин Агент, я забираю с собой этих двоих. А вы поступите благоразумно, если спрячете вашу хлопушку, – он кивнул на зажатый в руке Кима пистолет, – и уберетесь восвояси. Не бойтесь...

Тут лицо пана исказила ироническая улыбка.

– Не бойтесь. За услуги вам будет уплачено сполна...

«Кажется, – подумал Ким, – мне придется второй раз в жизни глотать пулю. Второй – и последний. Причем совершенно бесполезно. Но ведь не портить же у малька впечатление обо мне...»

– Ну что ж, – произнес он вслух. – Приятно это слышать. Всегда, как говорится, к вашим услугам...

Он сунул пистолет за борт куртки – дулом во внутренний карман и с совершенно дружелюбным видом шагнул к пану, протягивая ему на прощание руку.

Протянутая рука обычно провоцирует – чисто рефлекторно – ответный жест. Попался на этот несложный трюк и Рыло. Он с нарочитой, вальяжной небрежностью ответил Агенту вялым рукопожатием. Через секунду – не более – рука его была завернута за спину, а дуло пистолета Кима упиралось ему в висок.

– Всем! – выкрикнул он. – Всем – положить оружие. Слышите? Положить оружие на травку и убираться в задницу! Немедленно! Иначе ваш босс – труп!

Андроиды стремительно образовали вокруг Агента и его заложника плотное кольцо.

Конечно, пан чисто физически был много крепче Кима, но, как и все провинциальные гангстеры, приемами борьбы владел на чисто уличном уровне. Да и возраст давал себя знать. Равно как и привычка к кабинетной жизни. Поэтому он и не подумал оказывать Агенту особого сопротивления.

– А вот это ты зря... – задумчиво произнес он, перекидывая уцелевшую в короткой схватке сигару из одного угла рта в другой. – Теперь тебе в Колонии не жить...

– Не бойтесь, – зло съязвил Ким. – Я верну вам неустойку...

Бандиты были явно растеряны. Но сперва кто-то один, а за ним и все остальные нехотя стали класть стволы на землю. Последним задумчиво расстался со своей пушкой Рашид. Так же задумчиво – демонстративно медленно – он выпрямился, шагнул назад... И вдруг стремительно выхватил – Ким даже не успел сообразить откуда – второй ствол.

Дальнейшее произошло практически мгновенно. Два выстрела прозвучали одновременно. Точнее, прозвучал один из них – пистолет, прихваченный Стуком в угнанном «рэмблере» и сработавший сейчас в руках Скрипача. Пистолет Рашида, как и положено бандитскому стволу, был оборудован глушителем.

В течение доли секунды Ким поздравил себя дважды. Во-первых, с тем, что не нажал на спусковой крючок своего «вальтера», а во-вторых, с тем, что, кажется, остался жив. Стремительно – как это могут только андроиды – Бирим встал между ним и Рашидом и «поймал» предназначенную Киму пулю. Ее удар отбросил его назад, но на ногйх он удержался. Пуля в плечо – для андроида сущий пустяк.

Для Рашида дело обернулось хуже. Правая рука его повисла плетью. Пистолет плюхнулся наземь, и попыток поднять его под дулом пистолета Скрипача он делать не стал.

– Считай, что ты уволен, Раш! – мрачно уведомил его Волына.

Но покалеченный Рашид уже не обращал внимания на шефа. Он смотрел за спину Агента – на заросли.

А из зарослей, сдирая с себя колючие репейники и ругаясь на чем свет стоит шел к скопившемуся на поляне народу мастер Стук. Вид у него был не из лучших – Брендик основательно поработал над его имиджем. За Мастером следовали, поигрывая стволами, пятеро его людей. Верный Трои таки не покинул босса в беде.

– Ну что? – громогласно осведомился Барри. – Нарвались, господа? Эй ты, китаеза, кончай эту сволочь! А мои мальчики замочат остальную компанию. Вот тогда и поговорим...

Ким не сразу сообразил, что «китаезой» поименован он сам, а «сволочью» – пан Волына. Первое было явным преувеличением, второе – нет.

Развязка приближалась стремительно. Но совсем не такая, какую ждал хоть кто-то из собравшихся на прогалине. Над Каньоном раздался вой. Страшный, потусторонний вой оборотня.

Уже от одного этого звука кровь застыла в жилах у всех, кто его услышал. А когда из зарослей вынырнул и огромными, почти бесшумными прыжками понесся на людей огромный, невероятно уродливый Ночной Зверь, толпу на прогалине охватила паника. Ким не смог удержать заоравшего и рванувшегося из рук Волыну. Да, впрочем, уже не имело смысла возиться с ним.

Положение вновь круто изменилось. Бандиты бросились кто куда – одни так и оставив брошенное оружие, другие – беспорядочно отстреливаясь. Вмиг на освещенном пространстве остались только Ким, Нолан и трое андроидов. Дром и Мантра были заняты раной Бирима. И еще на поляне остался Ночной Зверь.

Ким тряхнул головой – происходящее казалось ему сном. Нелепой галлюцинацией. Страшная, постоянно меняющая форму тварь тихими, пружинящими шагами обходила причудливый периметр поляны, то и дело оглашая воздух мучительным, стонущим воем. И причиной ее мук были, очевидно, не выпущенные в нее пули. Они-то как раз и не причинили Зверю видимого вреда.

Тварь остановилась, прекратив наконец свое кружение вокруг пятерых стоящих на залитой больным светом траве, и сама рухнула в эту траву. Зверь начал биться в каких-то невероятных конвульсиях, словно пытаясь сбросить с себя собственную шкуру. Перестать быть собой. В его вое становилось все больше и больше безысходной тоски и нарастающего гнева.

– Плохо дело, – тихо сказал Нолан. И шагнул к извивающемуся Зверю.

– Стойте! – окликнул его неуверенный, срывающийся голос.

Ким обернулся.

От зарослей к ним приближался порядком измазанный лесной грязью и нервно дергающийся тип. Когда-то – совсем недавно – его одеяние можно было назвать элегантным. Сейчас оно больше напоминало лохмотья бродяги из старинного фильма. В правой руке тип нес ком изодранной ткани, в котором можно было угадать какие-то детали женской одежды. А на левом запястье типа болтался пристегнутый наручником скрипичный футляр.

– Не подходите к ней... – крикнул тип. – Она может... Она все может сейчас... Нужно ждать, – объяснил он, подходя поближе. – Нужно ждать, пока зайдет эта проклятая луна... И потом снова ждать – ждать рассвета...

– Нам не придется ждать, – сухо оборвал его Нолан. – Нам не придется ждать, если вы позволите мне воспользоваться моим инструментом. Вы, кстати, очень вовремя доставили его сюда...

Он властным жестом указал на футляр.

Тип испуганно отвел руку с наручником назад.

– Вы... Вы хотите сказать, что вы – Нолан-Скрипач? – недоуменно спросил он.

– Именно это я и хочу сказать, – подтвердил старик. – Да вы, я вижу, – музыкант? Это всегда бывает заметно.

– Бэзил Кац – к вашим услугам, – несколько чопорно представился тип.

– Слышал о вас, – без особой приветливости в голосе заметил Нолан. – И хорошее, и плохое... И даже запись пары ваших концертов слышал. Теперь – будем знакомы лично.

Бэзил осторожно протянул Скрипачу руку. Тот пожал ее коротко и сухо – точно так же, как смеялся, улыбался и вообще говорил.

– Но кто может подтвердить мне... – начал было Кац.

– Вы получите подтверждение того, что я Нолан – Нолан по прозвищу Скрипач, как только я возьму в руки свой инструмент, – холодно отрезал старик. – И поторопитесь, если хотите прекратить мучения вашей подруги...

– Как?! – поразился Бэзил. – Вы... Вы – знаете?

– Да, я знаю, – оборвал его Нолан. – Поторопитесь. Это, – он кивнул на бьющегося в конвульсиях Зверя, – может плохо кончиться в такую ночь. И перестаньте думать о деньгах. Я, конечно, заплачу вам за то, что вы выручили мою скрипку из бандитских лап. Но большого гешефта вы на этом инструменте не сделаете. Поверьте мне.

– Действительно, поверьте ему, Кац, – тихо произнес незаметно приблизившийся к пианисту Бирим. – Получается, что я знаю вас обоих и...

Он запнулся – настолько поразительной была реакция Бэзила на его появление. До этого момента тот, видно, не узнавал своего соперника, а теперь обмер, выкатив глаза, словно узрел голову Медузы Горгоны. Дыра, пробитая пулей в плече юного андроида, и запекшаяся вокруг нее кровь только усиливали иллюзию встречи с выходцем с того света.

– И мне тоже, поверьте, – устало посоветовал Бэзилу Ким. – Этот джентльмен знает, что говорит...

Бэзил опасливо покосился на все еще зажатый в руке Агента пистолет, бросил ком растерзанной одежды в траву и с тяжелым вздохом принялся искать в карманах своего напрочь загубленного в этой ночной прогулке костюма ключи от наручников. Нашел, вздохнул с облегчением и протянул Скрипачу футляр, отстегнутый наконец от растертого в кровь запястья.

Футляр этот, словно сам собою раскрылся в руках старика.

Нолан бережным движением извлек инструмент и смычок из их бархатного гнезда, не глядя отдал футляр Киму и неуловимо быстрым движением утвердил скрипку под своим острым подбородком. Смычок вспорхнул к струнам так, словно это он увлек за собой сухую кисть Скрипача, а вовсе не наоборот.

И над Каньоном поплыли звуки скрипки.

Странно, они – эти звуки – и не пытались даже спорить с другими звуками, царившими в этом мирке, отсеченном от остальной Вселенной крутыми скальными стенами. Ни с плеском Трех Водопадов, ни с шелестом листвы здешних деревьев, ни с тоскливым завыванием Зверя эта музыка просто не имела ничего общего. Не соприкасалась с ними.

И уже через мгновение Ким неожиданно понял, что не слышит ничего больше – только ту причудливую и грустную мелодию, что выводил на струнах скрипки старый Нолан. Он словно остался с нею наедине. Это было странно – стоять среди людей и андроидов, видеть и слышать все вокруг, даже ощущать порывы холодного ветра и запахи ночи и... И быть в то же время где-то далеко отсюда.

Это же, видно, происходило и со всеми, кто слышал звук Инструмента Нолана. Все на поляне замерли и как-то притихли. Бэзил медленно опустился на колени, Бирим потупился... А на самого Кима нахлынула тоска и странное чувство, что стоит сделать над собой только малое усилие – и ты вспомнишь себя. Себя настоящего, а не то слабое существо, полное воспоминаний обо всех сделанных на жизненном пути ошибках и неудачах настоящего себя...

Но самое странное творилось со Зверем. Он замер, прислушался к льющимся на него звукам и вдруг скорчился, сжался в комок. И комок этот начал странно изменяться, словно он плавился и перетекал в какую-то другую – совсем другую-форму и одновременно силился остаться самим собой, сопротивлялся тому превращению, переходу, в который уводила, втягивала его мелодия скрипки Нолана. А когда это превращение завершилось, оборвалась и мелодия. Наступила оглушительная тишина. Тишина, полная шороха стылого ветра в листве, еле слышного грохота водопадов и совсем уж тихого, всхлипывающего звука плача. Плакал тот, кто только что был Зверем...

Нолан тихо опустил инструмент в траву и первым подошел к скорчившейся и вздрагивающей от рыданий фигурке. За ним подошли и все, кто был на поляне, постепенно приходя в себя после обрушившейся на их души музыки.

Бирим присел на корточки и осторожно тронул за плечо дрожащее и захлебывающееся плачем существо. Оно подняло голову:

– Это...

Голос Бирима дрогнул:

– Это ты, Элен?.. Ты?..

– У тебя кровь... – хрипло и удивленно произнесла Кама-нера. Каманера, перестающая быть Ночным Зверем. – Ты... Ты ранен? Тебе больно?

Бирим молча и ошалело глядел на нее.

– В-вот... – запинаясь, выговорил Бэзил. – Вот твоя одежда, Элен... Она, правда... Ты ее сильно порвала...

Каманера молча сверкнула на сгрудившихся вокруг людей все еще бешеным, нечеловеческим взглядом своих зеленых глаз и уткнулась лицом в колени.