Текст книги "Во времена Николая III"

    Официальная версия ухода выглядела иначе. Биографами описывалось, как у императора ранним утром повысилась температура, и вскоре последовала кончина от простуды. Подробно расписывалось отпевание. На самом деле, отпевали двойника, принявшего снотворное.

    Король умер, да здравствует король! Новый император, взойдя на трон, погрузился в заботы страны и в трудный час, улучив момент, поспешил к шатру, установленному на пути следования, к необыкновенному путнику, чтобы поговорить о государственных  делах. В назначенное время государи встретились, обнялись и долго сидели в безмолвии, размышляя о троне, который один покинул, а второй которым завладел, после чего перешли, почти не дотрагиваясь до еды, к пиршеству, уделяя основное внимание разговору. Поздним вечером,  по окончанию беседы, прошедшей в необыкновенно дружеской обстановке, растроганный император, обнявшись, попрощался  с предшественником и, стоя на пороге, со странным чувством отрешенности,  внимательно наблюдал, как в сопровождении небольшой свиты, одетой в белые одеяния, группа растворяется в безызвестности.

    Открываемая дверь вернула  действующего императора Николая 11 от текущих мыслей к действительности. Вошла Анастасия. Поднявшись навстречу, он сел рядом с дочерью на диване. Обнял,  поцеловал дочку в макушку и  задумался. Ему предстояло из доброго отца превратиться в серьезного человека. Опустив руки между колен, чтобы собраться с мыслями, он начал неприятный разговор. Известные приемы отречения от власти и передаваемые из поколения в поколения приемы использования двойников для него не являлись новинкой, но каждый раз, вставая  на повестке дня,  воспринимались болезненно.

– Наша жизнь внешне безоблачна,– сказал император и вновь задумался.– Вскоре нас ожидают большие перемены. По предсказанию отца нашу семью уничтожат, а мне уготована роль мученика. Я думаю не о себе, а о продлении династии. Ты– самая старшая из детей, самая смышлёная, разумно воспринимаешь ход событий и, надеюсь, правильно нас поймешь и согласишься с нашим решением объявить во всеуслышание о твоей неизлечимой болезни и последующей кончине. На самом деле, твоя жизнь продолжится. Мы найдем для тебя подходящую партию и поселим новую семью в укромном месте для того, чтобы ты продолжила род и заявила о своем существовании через десятилетия. Твоим избранником станет простолюдин, один  из крестьян, в котором бьет неугомонная, необузданная сила. Сплав народной мудрости и веками наработанной способности управлять страной, даст жизнь вашим потомкам, способным преодолеть любые преграды и выстоять в любых испытаниях. К мудрости и способностям добавится  предвидение. Будущее начнет выстраиваться  по задуманным мыслям.

    Анастасия не знала, как реагировать на предложение. Она не собиралась становиться подопытным кроликом и тем более покидать дворец, теряя привилегии, полученные от рождения.  Ее вполне устраивало настоящее бытие. Уйти в неведение, забыть о родственниках, дворцах и балах представлялось скучной, безрадостной и

не интересной жизнью. В детстве она мечтала, что за нею прискачет рыцарь на белом коне и увезет с собой в тридесятое царство. Со временем, ей тактично объяснили, что у принцесс удел другой, и не следует рассчитывать на замужество по любви.  В юности представлялось, что за ее руку, как на рыцарском турнире будут бороться рыцари и избранник, выиграв поединок, встанет перед ней на колени и в ответ получит долгожданный белый платок согласия. С годами несбыточные мечты улетучились. Она смирилась, сознавая, что ею, как разменной монетой, пожертвуют ради важных государственных интересов. Действительность предстала еще прозаичнее. Ей предлагали сойтись с простолюдином. Ослушаться папеньку, который заботился о ней, тоже казалось не мыслимым. Она не видела выхода из создавшегося положения и намеревалась поскорее прекратить не интересную беседу, не имеющую выхода, и убежать в отдаленную беседку парка, чтобы расплакаться.

– Я согласна,– резко сказала Анастасия, вставая.

   Император постарался остановить дочь. Он повертел головой по сторонам, недоумевая о причине отсутствия императрицы, которой следовало давно появиться и  присутствовать во время столь важного разговора.

– Подождем немного,– сказал он.– Что-то запаздывает матушка. Она должна появиться с минуты на минуту и тогда мы объявим имя твоего суженого.

   От такого оборота дел, сердце Анастасии съёжилось и похолодело. Ей ничего не хотелось слышать о замужестве.

– Мне нужно проветриться,– сказала она.– Я отдышусь, подожду матушку в коридоре и возвращусь вместе с ней.

   В расстроенных чувствах выбежала из кабинета и за дверью натолкнулась на молодого человека в военной форме.

– А, вот и мой избранник,– решила она. Как быстро мне нашли муженька,  спешащего поскорее познакомиться со мной. Все заранее спланировано без моего участия.

    Поравнявшись, она, не совсем понимая, что делает, влепила ему пощечину. У офицера автоматически дрогнула рука, но он не посмел даже подумать о том, чтобы поднять руку на женщину, пусть такую взбалмошную, тем более, которая почему-то выбежала   из кабинета императора.

    У тебя еще будет время избить меня,  рассуждала Анастасия. Это моя последняя пощечина, первая и последняя, и ею я хочу показать, какую стерву ты получаешь. Так что не обольщайся. Это он произнесла еле тихо, про себя, с любопытством взглянув на подтянутого, русоволосого, молодого человека, который растерянно стоял перед ней. Их обоюдное волнение быстро улеглось, и у них появилась способность здраво оценить ситуацию.

– Представьтесь,– попросила Анастасия.– Кто вы, и куда спешите?

   Офицеру предлагалось представиться, что, по его разумению, обращение со стороны штатских лиц выходило за дозволенные рамки. Однако служба научила его стремительно реагировать в различных ситуациях и он, овладев эмоциями и справившись с поставленной задачей, нашел нужным ответить.

– Я адъютант его превосходительства, призванный организовать встречу с его величеством,– отчеканил молодой офицер.

– И все?

– А что еще? – удивленно спросил адъютант.

   У Анастасии отлегло от сердца. Пощечина предназначалась не для него и она, как капризная погода местных широт, шарахнулась в другую крайность. В ненастном, затянутом небе появился просвет, в котором засветилось солнце, дарующее тепло и ласку и напомнившее, что на дворе лето. Чтобы исправить ошибку, принцесса, подарок судьбы, воспринимая, что сегодня многое позволено, прильнула к молодому человеку и поцеловала его в губы, не задумываясь над тем, какие чувства рождаются у офицера.   Впрочем, поглощенная своими раздумьями, она не задумывалась, что подумает о ней офицер. Привыкнув  беседовать с офицерами, имеющими чин не ниже генерала, она  не видела причин, почему бы  адъютанта, проявившего ум, выдержку и находчивость, не произвести в генерал-адъютанты. По ее мнению, молодой человек мог вполне справиться и с более  ответственными поручениями, возложенными, на генерал-адъютанта при фельдмаршале.  Услышанная недавно рыбацкая история подтверждала ее предположение. В походе фельдмаршала, отправившегося на рыбалку со свитой, в которой каждому отводилась определенная роль. Как говорится, каждому свое. Фельдмаршал сидел на берегу реки и ловил рыбу. Когда начался клев, он подсек удочку и передал ее генерал-адъютанту,  который, в свою очередь, передал снаряжение  денщику. Сняв рыбу и положив добычу в припасенную тару, старый солдат насадил на крючок червяка и отдал ее генерал-адъютанту, чтобы тот передал готовый к ловле агрегат фельдмаршалу. Из услышанного рассказа Анастасия сделала соответствующие выводы и мысленно произвела стоящего перед ней навытяжку офицера в генерал-адъютанты.

    В коридоре появилась матушка. Пропустив ее, Анастасия вошла следом в кабинет и села  на облюбованный диван. Императрица присела на стул, стоящий у стола императора и постаралась объяснить причину задержки.

– У малыша разболелась голова,–  сказала она,–  пришлось искать целителя, чтобы  снять головную боль, расползавшуюся по всему телу. Григорий без труда справился с поставленной задачей. Ему достаточно было положить руку  на голову, чтобы боль ушла. У мальчика появилась чистота во взоре и осмысленное выражение лица.

Озабоченный император, в знак согласия, понимающе покачал головой. Начался семейный совет, который быстро закончился. Анастасия  не догадывалась, что появлению во дворце целителя предшествовал серьёзный разговор, связанный с  выбором жениха и его переводом на новое место жительства. Учесть Анастасия была решена. Оставалось только сообщить ей, как сокровенную тайну, о результатах проведенной работы и представить выбранного суженого.

– Мы представим тебе человека, который обладает необыкновенными способностями и предугадывает будущее,– сказал император.

– Григорий способен вылечить больного цесаревича и, при необходимости, всех членов нашей семьи, руками развести тучи. Его специально выписали из провинции для продления нашего рода. Мы опасаемся, что не выживем во время надвигающихся, пролетарских волнений. Тебе придется пожить с ним, покинуть императорский дворец и скрыться в укромном месте.

   Анастасия не могла смириться, что ее суженым станет, одетый в черные одеяния взрослый мужчина, с развевающейся черной бородой. Ей было не по себе. После завершения беседы отец, чтобы избежать эксцессов, взял дочь под руку и повел ее, не чувствующую ног, по коридору. Встретившийся  Григорий, догадавшийся, о чем шла речь в кабинете, понимающе переглянулся с матушкой и зыкнул по девичьей фигуре. В императоре, идущим навстречу, с дочерью под руку, ему виделся добрый знак, сходный с процессией, когда отец  ведет невесту под венец к алтарю. Поравнявшись, император оставил дочь  и присоединился к жене. Анастасия сбавила шаг. Настойчивый взгляд остановил ее и заставил обернуться.  Григорий, владеющий гипнозом, подошел к ней почти вплотную, неотрывно всматриваясь в  глаза.

– Сегодня я приду к тебе ночью,– басом прогудел он.– Жди меня.

   Анастасии не понравилось  столь быстрое развитие событий, ставящее ее, в который раз подряд, в безвыходное положение.  Она внимательно начала рассматривать соучастника сговора,  недовольная тем, что за спиной решалась ee судьба. Под настойчивым взглядом девушки Григорий сконфузился, отвел глаза и уставился  в пол, понимая, что сделал не совсем пристойное предложение. Согласие стать суженым, данное родителям, не давало ему право рваться с места в карьер. Скромность мешала высказаться. Сконфузившись, он потупился и стоял, потеряв дар речи. Потока красноречия,  присущего прорицателю, когда фразы лились сами собой, не последовало. Анастасии одной услышанной невразумительной фразы показалось недостаточно, чтобы согласиться, и она, развернувшись, удалилась.

– С-час,– через плечо, по детски, сказала она.

   Ночью, ближе к полночи, задремав, Анастасия услышала осторожное постукивание и шуршание у двери. Перевернувшись на спину, она решила, что если и суждено очутиться в объятьях непонятного мужчины, то пусть сближение произойдет когда-нибудь потом.   Чтобы уснуть, следовало поразмышлять о приятном. Анастасия переключилась на новый фасон кружевного платья и не заметила, как задремала.

    Перед рассветом продолжительный стук в дверь заставил вздрогнуть ее. Стук не прекращался. Тусклый свет, проникающий через окна, и нависшие облака отодвигали впечатление о наступлении приближающего утра. Принцесса спустила ноги на пол, влезла в домашние тапочки,  механически бросила взгляд на часы, показывающие пять часов без нескольких минут  и, в белой, длиной, ночной рубашке поспешила к двери, прислушиваясь к учащенному биению сердца, связанному с резким подъемом с кровати. Мозговой компьютер зафиксировал, что до подъема осталось достаточно время, в течение которого имелась возможность  досмотреть последнийб предрассветныйб сладкий сон. Негодуя на продолжавшийся стук, она в сердцах заподозрила, что кому-то уж очень невмоготу, решившему побеспокоить ее  в такую рань. В открывшейся двери появилсяб вставший спозаранкуб Григорий, спешивший сообщить нечто важное. Он стремительно ворвался в комнату и прижал к груди руку Анастасии.

– Я вижу,– вскричал он.

– Что ты видишь? –  спросила принцесса, отодвигаясь от пришельца и стараясь выглядеть рассудительной.

– Я вижу смерть.

Вот кто безудержно рвался ко мне,  нервно стуча,  в дверь,  мелькнула мысль, но  была отброшена из-за убеждения, что смерть свободно проходит сквозь стены и для нее не существует физических преград.

– Что ты понапрасну тревожишь меня? –  спросила  Анастасия.

– Я спешу уберечь тебя.

– Я не в состоянии рассуждать спросоня  в такую рань,– взмолилась Анастасия.– Давай встретимся позже, днем, и поговорим в более подходящее время.

– Что там рассуждать? – воспротивился Григорий.–  Послушай, что я видел во сне.

– Я не намерена слушать всякие небылицы.

– Это не сон, это видение.

   Григорий убежденно стал рассказывать увиденное.   Во сне ему показывали Анастасию, которая, крутилась перед зеркалом, прикрученным на внутренней дверце бельевого шкафа, переодеваясь в костюм горничной. Узнав, что в городе появился оракул, ей не терпелось поскорее встретиться с ним, чтобы расспросить о своем будущем. Закончив переодевания, принцесса, встав на цыпочки, дотянулась до круглой коробки, стоящей на шкафу, осторожно  вытащила  из нее шляпу и положила на кровать. Чтобы не привлекать внимание окружающих, она с пустой коробкой, прикрывая лицо, прошмыгнула мимо дежурившего у ворот дворца охранника и поспешила по аллее парка. Толпа, движущаяся в том же направлении, привела к постаменту, на котором стояли два кресла. Комфортно обосновавшись в одном из них, всевидящий, взяв руку рядом сидящей женщины, не громко, но убедительно вещал о предначертанной судьбе. Чуть ниже, перпендикулярно креслам, стояли три стула, одно из которых оказалось свободным. Анастасия села на него и стала ждать своей очереди. Оракул, закончив предсказание, поклонился и пригласил следующую пациентку. Сидящая ближе к нему женщина заняла освободившееся кресло и, бросив взгляд на обступившую публику, сосредоточилась на старце, который, погрузившись в себя, безучастно рассматривал свою обувь. Неожиданно, без излишних слов, он встал и ушел с постамента. Наступила пауза. Через минут пять появился ассистент, который ничего не объясняя, сообщил, что его господину перед следующим приемом требуются основательные раздумья, и он появится через неопределенное время, когда решение снизойдет на него. Пациентке показалось скучным находиться  одной на возвышении, и она пересела на прежнее место. Повертев головой, наклонилась к своей подруге, чтобы поболтать.

– Не понятно, сколько следует ждать,– сказала она,– у нас ограниченное время. Стоит ли бессмысленно его терять?

– Что есть, то есть,– подтвердила соседка,– оракул предсказывает судьбу по дате и месте рождения, а нас ждет звездочет, для которого, кроме времени появления на свет и места рождения, важным является пункт, касающийся родителей. В некоторых случаях, он предсказывает судьбу исключительно по третьему признаку. Мы предлагаем вам,– подключила она к разговору Анастасию,– пойти с нами и узнать достоверно свою судьбу, а потом, возвратившись к оракулу, перепроверить полученные данные.

    Предложение показалось заманчивым  и Анастасия, чтобы скоротать время, согласилась. Взяв ее под руки с двух сторон, новые подруги повели жертву по известному им пути. Они долго блуждали по парку и, наконец, привели к узкой короткой аллее, ведущую к кирпичному забору. По обе стороны тропы торчали высаженные высокие колючие кустарники.

– Тебе сюда,– сказали они, указывая на темную тропинку.

   Высвободив руки, они слегка подтолкнули ее в нужном направлении и Анастасия пошла, упершись в тупик.  Развернувшись, она остолбенела. Одна из подруг, проскрипев плащом, скрылась. Вторая стояла, как вкопанная, на прежнем месте. Ее светлые одежды превращались в черные. Наступили сумерки, за которыми последовала ночь. Высветились глаза. Вместо зрачков были вставлены металлические пластины, освещаемые  подсветкой с внутренней стороны. Из-под вырисовывающихся кругов исходил свет,  слабо освещающий темную фигуру. Догорев, огонь погас, и наступила зловещая темнота.

Григорий  проснулся в кромешной тьме и с трудом разобрался, что кровать на месте. Лежа, похлопал веками. Несмотря на бессмысленные потуги, темнота не проходила. Лишь после того, как пришла мысль, что Анастасии следует поскорее схорониться на безвестном хуторе, тьма постепенно начала исчезать. Забрезжил тусклый рассвет зимней ночи. Пришло ощущение теплоты. Свернувшись калачиком, он продолжал лежать, боясь пошевелиться. Затем, его будто кто-то подтолкнул  и он, вскочив, поспешил в комнату Анастасии.

    Рассказ вывел Анастасию из обычного состояния. Она стояла у двери, не  чувствуя тела. Ее шатало и знобило. Григорий готов был помочь девушке. Он не сомневался, что следует делать в такой ситуации. Чтобы влить силы в обессиленную душу, достаточно поднять руки и она, упав в раскрытые объятья, почувствует, как оживает тело. Он так и сделал. Девушка, в порыве благодарности, прижалась к его груди. Чем дольше и сильнее мужчина обнимал, тем явственнее ощущал приходящее желание. Причина появления в спальне принцессы притуплялась, а со временем забылась, переключившись на осязаемую теплоту девичьего тела. Вспомнилось, что недаром он обещал родителям прийти к ней сегодня ночью. Во всяком случае, он здесь и готов исполнить намеченное  намерение.  Он приподнял Анастасию, схватил в охапку и понес к кровати. Поняв его намерения, она не сопротивлялась. Ей казалось,  что с ней обращаются грубо. Могли  бы относиться и поделикатнее, имея дело с особой благородных кровей. А Григорий обращался с ней так,  как будто нес девку в кусты. Неугомонная страсть затмила его сущность. Любовь отсутствовала. Любовь заменялась страстью. На этом их отношения не закончились и в последующую ночь, услышав  вкрадчивый стук,  Анастасия поспешила открыть дверь.

    Утром следующего дня Григорий расхаживал по дворцу, как у себя дома. Заглянув в кабинет, он увидел императора, склоненного за столом над кипой бумаг и поглощенного записыванием исторических хроник. Не церемонясь, вошел в комнату. Не обращая внимания на приглашение сесть на стул, приблизился к сидящему государю и стоя, как заправский оратор, размахивая руками, начал вещать, поглощенный идущим через него потоком.

– Государство, как живой организм,– изъяснялся он,– имеет три фазы, разделенные на  начало, конец  и промежуток  между ними. Вначале наблюдается подъем, который быстро заканчивается. Вслед наступает стабильность, могущая длиться сравнительно долго, но не бесконечно. В этот период возможны мелкие колебания взлета и падения, несравнимые по значимости с кривой, изображающей рост. Затем происходит затухание, в течение которого, вне зависимости от того, что предпринимается, не наблюдается успеха.  Наступает период спада. Вот почему бесславная война на востоке закончилась поражением. Последующие пролетарские волнения ускорят расшатывание существующего строя. На этом беды не закончатся. Основная опасность кроется не на востоке, а на западе, где ожидаются масштабные военные действия.  В результате произойдет переустройство общества и подписание унизительного мира на западе. Империя рухнет. Вашу семью уничтожат. Для меня уготована та же участь, только чуть ранее.

– И ничего нельзя изменить? – спросил встревоженный император.

– Есть высшие силы, которые нам не подвластны.

– Если мы наперед знаем, что нас ожидает, следует что-то предпринять.

– Бесполезно. В сказке богатырь подходит к камню, на котором начертано, что его ожидает, если он пойдет по одному из трех направлений. В зависимости от того, пойдет ли он вправо, влево или выберет прямой путь,  его ожидают те или иные напасти, влияющие на дальнейший ход  событий. В сказании не сказано, но следует догадываться, что в конце отрезка жизни три пути сходятся в одной точке и вырастает новый камень с новыми направлениями. Чтобы испить полную чашу, приготовленную судьбой, необходимо плыть по течению. Ничего не следует менять. Старания и судороги ни к чему не приведут. Конец неминуем.  Это относится и ко мне. Если я  подсуечусь, меня не утопят в прорубе реки, а застрелят где-нибудь в темном переулке.

– Смерть  постигнет всех членов нашей семьи?

– Можно уберечь жизнь детей, воспользовавшись двойниками. У Анастасии другое предначертание. Ей следует спрятать в отдаленном, захудалом поместье. Там она может найти спасение для себя и своих детей.

    Император давно убедился, что многое в жизни страны уже произошло по начертаниям  Григория.  Поэтому, он  нередко прислушивался к его высказываниям. После окончания войны на востоке, Анастасия исчезла из дворца. Вскоре  по стране в промышленных районах прокатились стачки, взбудоражившие страну. Периодически Анастасия появлялась во дворце не под своим именем. Последний раз она появилась на четвертом месяце беременности в подвенечном белом платье, чтобы попрощаться с родными, перед тем, как повенчаться в тихой сельской церквушке. Стать ее мужем заставили машиниста паровоза. Увенчанный над головой золотой короной, рядом  с ней стоял неизвестный доселе Стефан Житков.  После бракосочетания, новая семья обосновалась на далеком хуторе, перед фасадом  дома которого стоял, граничащий с гужевой дорогой, фруктовый сад. За домом рос дремучий лес. Сбоку медленно текла река, превращенная  перед дамбой в запруду, а с  левой стороны простирались поля.  Бывший железнодорожник  никогда не имел такой красивой жены, с которой пришло богатство. Он упивался, расхаживая по владениям поместья, состоящего из двухэтажного дома, выстроенного на возвышении амбара, скромного жилья для прислуги, теплицы и прилегающих земель. Ему не терпелось  поскорее заняться делом и внести лепту в возрождение хутора.  Анастасию больше влекло знакомство с лесными угодьями, в которые, почуяв опасность, можно убежать, и во время, скрыться в болотах. Потихоньку семья обустраивалась. Новый владелец привел в порядок хозяйство и занялся сельскохозяйственными работами. Анастасия взялась за выращивание цветов в теплице и у дома, параллельно  осваивая премудрости доения двух коров.

  Жизнь страны отодвинулась на второй план. Из новостей, взбудораживающих местное население, выделялись две темы. Жители всем поселком, по очереди, ходили смотреть на переправу, откуда упала лошадь в пруд и затонула. В месте ее падения на поверхности воды появлялись подымающиеся со дна пузыри, которых вызывали кучу толков. Второе известие касалось обосновавшегося на хуторе нового семейства, которое, по значимости, уступало первому. Разговоры о прибывших, по местным меркам, богачах постепенно сглаживались. Со временем у Житкова обнаружилось, всерьез растревожившее

Анастасию пристрастие мужа к напиткам, и началось просиживание с появившимися  друзьями-собутыльниками в трактире.  Хвастовство о нажитом богатстве и непонятные намеки о происхождении жены были пресечены в самом начале. Чтоб много не болтал, ему отрезали язык. Анастасия сразу поняла, что дом находится «под прикрытием». Стефан исчез и в поселке больше не появлялся. Как человека, ей было жалко мужа, но она понимала, что играя в серьезные игры, следует выполнять правила игры. Из-за отсутствия мужской руки, у нее самой прибавилось  забот по хозяйству и воспитанию детей. Ходили слухи, что Житкова нашли мертвым на одной из улиц  вблизи  городского базара.

    Шли годы. По воскресеньям Анастасия ходила в церковь, расположенную в получасе ходьбы от дома. Во время  проповеди, стоя под высокими деревянными сводами,  она рассматривала иконы, слушала ангельский детский хор и вспоминала о прежней жизни, не очень вслушиваясь в слова, произносимые батюшкой с седой бородой и всякий  раз молилась, услышав: «Господи, помолимся» или «Во имя Отца и Сына и Святого духа, и ныне и пристно и во веки веков. Аминь». Закончив проповедь, отец Серафим сошел с кафедры и воссоединился с прихожанами, стараясь своими словами пояснить значение молитв и проповеди. Анастасия безропотно выслушивала его и, поднявшись на ступеньки, целовала икону пресвятой Богоматери, а затем, спустившись на пол, целовала и руку поджидавшего настоятеля.  Прихожане не спеша покидали церковь. Выйдя на дорогу и желая друг другу благоденствия и мира, они гурьбой шли по вымощенной дороге. Сближение согревало. У железнодорожной станции люди расходились в разные стороны, по своим хуторам.

    Анастасия вновь оставалась одна. Спешить было некуда. Хутор мог и подождать. Вырядившись в красивые наряды, она бесцельно обошла пустую площадь. Молодой мужчина издали заинтересованно следил за ней, но не отважился приблизиться. Она пошла ему навстречу, а он поспешно вошел в кассовый зал железнодорожного вокзала. Создавалось впечатление, что он не очень – то интересуется ею, как женщиной. Анастасия решила поглазеть, кто следит за нею и в зале легко нашла одинокого мужчину,

читающего на скамейке газету. Увидев ее, человек прикрылся газетой, но она успела его разглядеть. Незнакомец, одетый в форму путевого рабочего, был никем иным, как повзрослевшим офицером, которому она в императорском дворце дала пощечину  в их первую встречу. Его прямую спину,  всепонимающие глаза и выразительное лицо не мог скрыть ободок фуражки, из-под которой выбивались русоволосые кудри. Во дворце, она с ненавистью восприняла его появление. Сейчас же с нескрываемым  интересом смотрела на него, отметив, что со временем многое изменилось в ее мышлении.  Вокзал был пуст. Единственный поезд  прошел через поселок утром, а следующий  в обратном направлении, отправлялся только вечером. Кассирше не имело смысла  сидеть в кассе и в середине дня, воспользовавшись длительным перерывом, она покинула пост, решив по  своему интересу воспользоваться свободным временем. Не обращая внимания на закрытую кассу, «пассажирка» прошла до безликого окошечка, бесцельно постояла у него и отправилась в обратном направлении к выходу.  У скамейки, на которой сидел «путеец» с газетой в руках,  остановилась, заинтересовавшись фотографией, помещенной на внешней странице, которая явно адресовалась ей. Изображенная на фото фигура юноши, лежащего в пыли, у вагонетки, на железнодорожном  полотне, показалась ей знакомой. Судорожно пробежав глазами по опубликованной статье, она, стараясь оставаться внешне спокойной,  обратилась к сидящему мужчине.

– О чем написано в статье? – взволновано спросила она.–  Что стало с  юношей, лежащим у вагонетки на железнодорожном полотне.

   Мужчина, в котором Анастасия узнала повзрослевшего офицера, положил на колени газету. Сомнений не осталось, кто сидит перед ней.

– Прочитайте сами,– сказал мужчина, передавая газету.– Происшествие публикуется и в зарубежной прессе.

   Он полез за публикациями, лежащими во внутреннем кармане куртки. Анастасия остановила его. По легенде, она  сельская жительница,  была безграмотна. – Я не умею ни читать, ни писать  и не знаю ни одного иностранного языка,– сказала она.

– Тогда садитесь рядом на скамейку, и я расскажу подробности.

   Анастасия села боком, на приличном расстоянии, от попутчика.

– По рассказам очевидцев юноша, который изображен на фотографии в газете,  любил кататься на вагонетке,– сказал путеец.– Он частенько подходил к ней, стоящей на железнодорожных путях облюбованного завода, и просил прокатиться. Поскольку проезд оплачивался наперед, возражений не возникало. Он садился на открытую площадку маленького вагончика позади вожатого, и начиналась путешествие. Вагонетка, разгоняясь, неслась по полотну.  Максимальная скорость и встречный ветер влекли ездока.  В злосчастный солнечный день ничего не предвещало осложнений. Беда заключалась в том, что юноша одевался во взрослую солдатскую шинель. При движении полы шинели

попали под колеса рельс. Беспечного пассажира затянуло и проволокло по пути. Спохватились не сразу, а когда остановили вагонетку, было уже поздно.  Искорёженное  лицо не позволяло определить имя владельца шинели. Тело тоже находилось не в лучшем состоянии. Поиски, кем был юноша, не принесли успеха. У меня имеется несколько фотографий, сделанных с места происшествия. Посмотрите.

Путеец  вытащил из кармана фотографии и передал их Анастасии. Внимательное рассмотрение не прибавило пояснений. Фигура напоминала цесаревича, но сказать определенно, кто изображен на фотографиях, не представлялось возможным. Драная  одежда скрывала тело, а изуродованное   лицо не могло достоверно подтвердить, что перед ней находится брат. На всякий случай, Анастасия навсегда попрощалась с маленьким братиком.  Если перед ней фото цесаревича, то напрашивалось заключение, что родители успели заменить его и  сестер на двойников. А если нет…, то ей показывали фото похожего юноши.  Находящийся рядом человек  не мог развеять ее сомнений. Он, выполняя строгие инструкции, только показывал газету и фотографии, ничего не объясняя по существу. Сложив их во внутренний карман униформы, он дал понять, что не собирается уходить.

– Как вы живете? – спросил он после продолжительной паузы.

– Сложно без мужа вести хозяйство,– ответила Анастасия.

– В последний раз его видели на базаре в соседнем городе. Руки и голова у него остались невредимыми.  Никто не мешал ему вернуться домой.

    Слова офицера потонули в бессмыслии. Если бы их услышал Стефан, то не ясно, как  прореагировал. Анастасия не могла принять за него решение. Ей было жаль его и себя, оставшуюся одинокой.

– Я  справляюсь без него, как могу,–  на прощанье сказала она.–  Фруктовый сад, стоящий перед домом, позволяет лакомиться детям вишнями, сливами и яблоками, смородиной и  малиной. Земля сдается в аренду. На ней трудится сосед, не согласовывая со мной приемы  агротехники и сорта выращиваемой продукции. Осенью урожай, как при крепостном праве, отменённом в прошлом веке, делится пополам: fifty-fifty. Год на год не похож и трудно сказать, что случиться завтра. Предусмотреть  развитие дальнейших событий весьма сложно.

– Чтобы не случилось, не беспокойтесь о деньгах.  Пока существует денежная масса, мы поможем.

   Насущные дела, с которыми она справлялась с божьей помощью, не очень-то беспокоили хозяйку хутора. Мучила и не давала спокойно спать ее дальнейшая судьба.

– Что меня ждет, мой генерал? – игриво спросила она, вспомнив, что в императорском дворце молодого офицера произвела в генерал-адъютанты.