Текст книги "Лавочка мадам Фуфур"

Глава 37
Молоко или кофе?

Мы шагали не торопясь: я тщательно присматривался к каждой детали, сравнивая с тем, что было в тот раз. Всё совпадало. Разве что когда мы подходили к трактиру, сердце прыгало где-то в горле – это точно было не как тогда.

Веник шёл как ни в чём не бывало. Я то и дело искоса поглядывал на него, пытаясь отыскать признаки перемен.

– Ты чего такой взвинченный? – спросил друг, берясь за ручку двери.

– Да всё в порядке, Вентяй.

Всё действительно вроде бы было в порядке. Только в голове никак не укладывалось: вот мы только что сидели у нас дома, а вот – из-за секундного шага – между нами целый год.

Пока я жил, покупал Ракушку, мотался в Край Мира, работал, мучился, но встречался с Катей-Женей, искал Тошку, гулял, думал, радовался, скучал или грустил, пока я жрал в «Ладно-Шоколадно» свои любимые пироги, пока брился у крохотной раковинки в нашей кухне, глядел на снег, кряхтел, пил таблетки и кис на дождливых улицах, – Веник стоял у этой самой двери, где для него прошло лишь одно мгновение.

– Сейчас закажем кофе, – между тем с предвкушением сказал он. – Тут первоклассный кофеёк, дружище. Выпьешь – и сразу подобреешь.

Я нашёл в себе силы кивнуть и войти внутрь. На этот раз мы сразу направились к знакомому мне столику в углу зала. Миновали компанию странных птиц («Спрячь футляр, дурень! Это птенцы до!»), одинокого скальда, группу карликовых троллей. Теперь я знал, что рядом со столом, где сидит громадный огр, совсем низко висит тяжёлый подсвечник, и вовремя пригнулся (в тот раз, если помните, я здорово об него приложился; шишка болела ещё долго).

Обогнув колонну со световой рекламой, мы наконец устроились на громоздких, но удобных стульях с полукруглыми спинками прямо напротив окна.

– Попивая кофе, приятно наблюдать за улицей, – философски отметил Веник. Я механически кивнул, думая, что сижу как на раскалённых углях. Внутри дрожало и горело.

«Нечего бояться, дружище».

Я убеждал сам себя, но даже беззвучный внутренний голос вибрировал от напряжения.

«Всё позади, она ничего не знает, мы с ней даже не встре…»

– Веник! Нам надо срочно уйти! – горячо зашептал я, готовый биться об стол от собственной глупости. Вернуться на год назад, чтобы спастись от мадам, и позволить другу завести нас в тот же трактир, где мы впервые её увидели! – Идём!

– Расслабься, – умиротворённо отмахнулся Вениамин. – Куда торопишься? Успеем мы на Ярмарку. Быстренько перекусим и пойдём.

Ярмарка?.. Я тормозил несколько мгновений, прежде чем вспомнить, что впереди нас ждёт драконья Ярмарка. Интересно, узнает ли нас Ракушка?..

Неважно, неважно, неважно… Бежать. Бежать!

– Веник! Ну вставай же! Быстро! Веник…

– На сладкое у нас подают кипяток.

У меня словно барабаны грохнули внутри, и в затылок ударила ледяная густая тяжесть. Я обернулся – медленно и обречённо.

Она улыбалась мне, держа под мышкой круглый пластмассовый поднос.

Я бросил на Фуфур боязливый взгляд человека, встречающего воплощение того зла, которое до сих пор был не в силах побороть. Я не знал, знает ли она. Я боялся её. Она обворожительно улыбалась.

– У нас широкий выбор. Есть с лимоном и с клюквой. Для ценителей экзотики мы завариваем с кедровыми шишками. Есть с пыльцой и со мхом, а по желанию клиента добавляем яблочный или имбирный сироп.

– А что-то бодрящее? Вроде кофе? – с надеждой поинтересовался Веник. – Говорят, у вас здесь лучшая арабика Междумирья…

– Три пары первокрыльев, – не смутившись, ответила хозяйка этой таверны и целой сети других кабаков и кафе, аптек и заводов, газет, театров и магазинов, мастерских и зверинцев, реальностей и миров. Хозяйка лавочки, в которую она превратила или уже почти превратила весь наш мир.

Веник вынул плоский бумажник и достал три пары прозрачных переливчатых крылышек.

– Крылья высших фей, – весомо произнёс он. – И между прочим, первая линька.

– Ваш кофе уже готовят, – тут же кивнула мадам. – Приятного отдыха!

Время в ожидании было смазано скручивающим внутренности страхом. Я хлебал минералку из бутылочки на столе и не чувствовал вкуса. «Балда, это же вода. Какой у неё может быть вкус?..»

Знает или нет? Знает или нет?..

Наконец Фуфур выплыла из-за занавески. Поставила перед нами кофейник и чашки.

Я не отваживался поднять на неё глаза. Говорят, по глазам можно прочесть мысли.

– Ну, давай попробуем, что ли, что нам тут наварили за три пары первокрыльев, – предложил Веник и первым отхлебнул из бумажного стаканчика. – А неплохо, Антонелло! Неплохо. Весьма!

Коверкать моё имя он так и не перестал, рассеянно подумал я сквозь пелену удушливой тревоги. Получилось или нет? Кофе или… или… Веник сделал ещё один глоток и улыбнулся:

– Хотя, знаешь, зря столько отвалили.

– Почему? – спросил я, слыша, как бешено колотится сердце.

– На вкус недурно. Но было бы лучше, будь это настоящий кофе, а не молоко с малиновым вареньем.

«…Мадам Фуфур предлагает вам заглянуть в её трактир в Междумирье. Желает побеседовать с вами лично. И на этот раз она обещает подать настоящий кофе», – слова Кати-Жени сами, без всякого усилия вспыли в голове.

– Молоко?..

– Именно. Тут просто великолепные иллюзорные капсулы. Ну и пройдоха эта мадам!

Я наконец взял свою чашку. Облегчение было таким сокрушительным, что я едва сдержал дрожь. Молоко. Молоко, не кофе. Значит, она ничего не знает. Мне удалось, удалось её обхитрить…

Под чашкой оказалась визитка: название, ассортимент таверны, непременный вензель в виде двойной буквы «Ф». Я поднёс чашку ко рту и перевернул картонный квадратик. На автомате прочёл: «Акция! Каждый час вместо заказанного напитка дарим случайному посетителю порцию самого настоящего кофе!»

Облегчение как рукой сняло.

Я медленно выдохнул, закрыл глаза и сделал глоток, почти не сомневаясь, каков он будет на вкус.

Часть II
Поперёк прошлой дороги

Глава 1
Первое свидание

Я не ошибся. Это был кофе – крепкий, горький, с густой пеной и ореховым привкусом. После первого глотка чувства обострились: я слышал, о чём шепчутся птенцы до за соседним столом; чувствовал запах поздней малины во дворе таверны; ощущал любопытство, которое излучал Веник (а как же: иллюзорные капсулы, провешенные всюду мини-порталы – просто рай для технаря-исследователя!).

Я шкурой чуял, как смотрит на меня Фуфур, и не знал, как себя вести. А как вообще ведут себя, сбежав в прошлое от козней мадам, собирающейся поглотить мир, и обнаружив, что она в курсе побега?

– Просто делают второй глоток, – подсказала она. Я прикусил язык – с таким собеседником нужно думать поосмотрительнее. И послушно сделал второй глоток, потому что положительно не знал, что делать дальше. Во рту разлилась тягучая горячая сладость с послевкусием ванили и кардамона. А ведь первый глоток был горьким, нет?..

– Ну не ждали же вы, что, погнавшись за вами на год в прошлое, я угощу вас обыкновенным кофе?

– Вы же обещали, что он будет настоящим, – пробормотал я, соображая, как бы отсюда сбежать и чем защититься, если она решит повязать нас прямо здесь.

– Что мешает необыкновенному быть настоящим?

Подсчёт выходил неутешительным. Поскольку на адреналине я прыгнул в прошлое едва ли не из-под одеяла, то и с собой у меня ничего подходящего не было. Дурак! Знал, куда иду, и не догадался сунуть в карман даже излучатель…

– Третий глоток, Антон. И всё станет яснее.

Всё это время Веник недоумённо поглядывал на нас обоих, но не вмешивался. И не надо. Не надо, дружище. Вдруг у меня получится отбазарить от этой чехарды хотя бы тебя. Мозг лихорадочно работал, и я уже прикидывал варианты. Если мадам так могущественна и жадна, что вцепилась в нас даже здесь, в прошлом («Которое теперь твоё настоящее, Антон», – шепнул уверенный голос в голове), значит, так просто от неё не уйти. А судя по выражению Веникова лица, он вообще не въезжает, что происходит. Что он знает о ней? Что говорил год назад?.. «Неужели никогда не слышал об этой дамочке, Фуфур? Она же не лавочница, а интриганка, местный фабрикант. Таверну так, для прикрытия держит…»

Уж это точно, Веник, это точно. Прислушаться бы мне к твоим словам год назад и слинять из этой таверны, сверкая пятками… А что теперь?

– Третий глоток, Антон! – нетерпеливо повторила Фуфур. – Я обещаю, всё тотчас встанет на свои места.

– Верь вашим обещаниям, – хмыкнул я и сделал третий глоток. Уже не сомневался, что это вовсе не кофе, а какое-нибудь зелье. Но не те были обстоятельства, чтоб ей перечить…

На этот раз глоток оказался с кислинкой: что-то крыжовенное или клюквенное почудилось мне во вкусе и аромате. И стоило тёплой, кисловатой сладости растечься по языку, как мир немедленно преобразился. На секунду меня накрыло знакомое головокружение, а потом…

Я моргнул, пытаясь сфокусироваться на новой, непривычно многослойной картине пространства. От существа к существу потянулись пёстрые, тонкие и толстые нити, даль ушла в глубину, цвет обрёл десятки оттенков, и уровни реальности можно было различить лишь по насыщенности окружающих плоскостей. Близкое было тёмным и расплывчатым, далёкое – более ярким, колоритным и подробным. Я едва различал стол и приборы; слабо светилась кофейная чашка, сияло лицо Фуфур, выделялось из общей бледности знакомое, чуточку помолодевшее лицо Веника. Поодаль светлыми пятнами мерцали птенцы до, огр, кое-какие вилки на столиках и несколько других посетителей и предметов. Периодически яркие белые точки вспыхивали над каждым столом. Порталы, пожалуй…

– Непроизвольным свечением обладают живые существа и некоторые предметы, в которых материи или энергии сконцентрировано больше стандартного, – подсказала Фуфур.

Я перевёл взгляд на её лицо и обнаружил лёгкую рябь в районе висков. Смутно догадываясь о происхождении этой ряби, я покосился на Вениамина. И убедился в правдивости догадки. Вокруг Вениной лохматой головы вились его мысли – такая же рябь, только прозрачнее. Образы сияли, словно на экране диспетчера, чёткие и простые… Я поскорее отвёл глаза, встревоженный и возбуждённый этой новой возможностью. Одного взгляда на Веника хватило, чтобы понять, что происходит в его голове! Более того, я чувствовал, что могу проникнуть в эти белые волны глубже, могу добраться до потаённых желаний, до скрытых слоёв…

Я резко мотнул головой и снова посмотрел на Фуфур. В отличие от Веника, с которым всё было кристально ясно, около её висков я различал лишь лёгкие белые волны: дымку снисхождения, усмешку, уверенность в своей силе. Ни фраз, ни намерений вычленить я не мог. Попытался – и словно ощутил толчок изнутри, а за ним – громкий хохот прямо в уши.

Ясно. Не пускает. Ладно-ладно, позже поглядим, что там у вас в мыслях, мадам Фуфур…

«Что происходит?!» – без устали немо вопрошал Веник. Чтобы услышать этот вопрос, не нужно было даже смотреть на него: так громко он думал. И раз уж он ничего не понимал, выходило, что чудесный кофе, дарующий такую сверхвосприимчивость, достался только мне. Вениамина мадам по старой памяти угостила обыкновенным молоком с вареньем, и теперь он сидел рядом с нами, но словно за стеклом – там, в привычном мире, где ощущения не обострены до неестественной чуткости, пространство не так многослойно, а мысли не витают вокруг голов.

– Это не только мысли. – Фуфур покачала головой, и дымка вокруг её висков, колыхнувшись, свилась плавной спиралью. – Вы заметили правильно, Антон: здесь ещё и эмоции, и планы. Прибавьте впечатления, желания, симпатии, намерения, опыт – и вы получите личность на блюдечке. Ну и эмоциональный фон, конечно, но он нестабилен, так что не стоит брать его в расчёт.

Теперь я понял, отчего Катя-Женя так нравилась нам обоим – когда хотела нравиться, конечно. Ей было совсем просто считать наши с Вениамином портреты и пожелания, а затем вести себя соответствующим образом – если Фуфур, конечно, научила её этому. Но в этом я отчего-то даже не сомневался.

Мадам, прищурившись, улыбнулась моим мыслям:

– Конечно, учила. Недоумеваете, почему в таком случае я возилась с вами так долго? И почему Катарина промахнулась в конце концов? Антон, я вас чуточку успокою: людей можно считывать лишь при непосредственном зрительном контакте, и чем ближе, тем чётче. Если вы отойдёте вон к тому столику, например, нам будет уже сложнее концентрироваться друг на друге. А если выйдете на улицу, то я и вовсе потеряю вас из зоны ощущений… Да-да, это похоже на зону перехода, за границей которой перемещения невозможны.

Я чувствовал, будто стою на сцене в перекрестье софитов. Нигде не найти места, чтобы укрыться. Некуда уйти в тень. Всюду, словно мощный прожектор, за мной следует её взгляд…

– Ничего, привыкнете, – жёстко сказала Фуфур. – Тем более что, как вы, надеюсь, сообразили, следить за кем-то круглосуточно я не могу. Но я работаю над этим. – Она улыбнулась, присаживаясь между нами и щелчком возвращая прежнюю атмосферу вокруг.

Я зажмурился – настолько резким показался привычный свет. Многослойность пространства исчезла, и мысли существ вокруг меня вновь спрятались в тесные сердца и черепные коробки.

– Кружится голова? – На этот раз в голосе Фуфур прозвучала нотка сочувствия. – Это пройдёт, Антон, поверьте. Тем более вы ведь уже испытывали что-то похожее, путешествуя в альтернативные версии Полиса.

Она знает?..

– Думайте потише, – посоветовала мадам. – В этой таверне не только я способна различать чужие образы.

Да что происходит, в конце концов?!

Веник сидел рядом с довольно-таки очумелым видом.

– Для первого раза достаточно, – поглядев на него, заявила Фуфур. – Антон, надеюсь, я вас убедила. Пытаться обыграть меня – бессмысленно. И надеюсь, когда я приглашу вас на следующую встречу, вы не решите перенести её ещё на год назад.

Глава 2
Как упустить дракона

– А теперь расскажи мне всё по порядку, не торопясь, без изысков. Ну? – гаркнул Веник, как только мы отошли от таверны. – Уж теперь-то мы вышли… как это… из «зоны ощущений»!

– Подожди, Вень. – У меня до сих пор кружилась голова, и соображал я неважно. – Дай отдышаться, что ли…

Он помолчал с минуту. Потом не утерпел:

– Ну?..

Я тезисно пересказал ключевые моменты. Это было странное ощущение: ведь с той минуты, когда Веник был полностью в курсе дела, для меня прошло не более четверти часа. А теперь он был как чистый лист, к тому же помолодевший. Я и не думал, что год разницы в нашем возрасте так отражается на внешности…

– Ты, как я понял, отказался возвращаться. Тогда я сделал это сам. Сиганул сюда. Всё.

– Всё?! Может быть, прокомментируешь ваш ментальный диалог? – Веник саркастично и яростно изобразил пальцами кавычки. – Эмоции и прочее, что вы так успешно считывали друг с друга.

– А, это… Ну, я не во всё поверил. Мне кажется, это опять её иллюзорные капсулы, просто более мощные. Да у меня на лице, наверное, всё было написано. А остальное я сам додумал. К тому же эта моя дурацкая склонность к путешествиям по разные стороны как фактор предрасположенности…

Да, я неплохо умею убеждать сам себя.

Веник вскинул брови:

– С каких это пор ты пор ты заговорил наукообразной речью?

– Да что ты раздражаешься на меня, Веник?

– Ну знаешь… – Друг как-то вдруг стушевался. – Представь, идёшь ты, идёшь, и вдруг оказывается, что у тебя целый год впереди прожит, а ты и не знал.

– Ну, ты пока от этого ничего не проиграл…

– Как сказать! Судя по твоим словам, у меня в будущем невеста!

– Я тебе не рассказал, как ты с ней повстречался. Словил в монорельсе импульс симпатии, подумал, что он целенаправленно подстроен под тебя, и решил, что Иляна – посланница Фуфур. Чтобы не попасться на крючок, сам пошёл в атаку и пришёл к ней знакомиться. Когда выяснилось, что она в целом адекватна, ты со спокойной совестью принялся устраивать с ней семью.

– Как всё быстро, – озадаченно почесал в затылке Веник. – Ну хорошо… Хотя странно во всё это верить, Тони, право, странно…

– С каких пор ты говоришь аки дворянин девятнадцатого века?

– Ой, не надо, – отмахнулся он, плотнее застёгивая куртку. – Расскажи лучше, что будем делать дальше. По количеству информации лидер у нас ты.

– Мадам намекнула на новую встречу. Думаю, весточка придёт сама. А пока… не знаю… Пошли домой?..

– Антонион, разве мы собирались не на Ярмарку за ручным драконом?

– За ним самым. Я тебе больше скажу, год назад мы его купили, одомашнили и даже обзавелись потомством… А вообще всё это – дракон, Край Мира – всё это с лёгкой руки Фуфур.

– Ох. Я так сойду с ума. Как будто проспал кучу всего!

– Не позавидуешь.

– Ладно… Где наша не пропадала… Если честно – кажется, что я сплю и во сне такая карусель… Ну ладно. Так будем покупать дракона повторно?

Я пожал плечами. С одной стороны, я так привык к Ракушке, что уже и не представлял нашу семью без неё. Но, с другой стороны, приобрети мы её снова, и она опять станет дополнительным рычагом давления для Фуфур. Там, в будущем, мадам манипулировала нами посредством драконихи весьма успешно… А мы даже этого не замечали.

Я пересказал мысль Венику, на что он резонно возразил:

– Слушай, я эту Ракушку пока знать не знаю. Но ты-то её помнишь и любишь. И Фуфур может шантажировать тебя ею независимо от того, с тобой дракониха или в зверинце.

– Но, может быть, так её купит кто-то другой, и у Кушки будет спокойная жизнь без всяких там женихов и незапланированных драконят…

– Спокойная жизнь? – Веник так и покатился со смеху, но, заметив выражение моего лица, резко, серьёзно произнёс: – Антон, забудь. Ни для тебя, ни для меня, ни для этой драконихи теперь спокойной жизни не будет. Если верить твоему рассказу, эта дамочка основательно в нас вложилась и догнала даже здесь, в прошлом. Это может значить только одно: мы ей нужны. А ты к тому же ещё и воочию видел, как всё обстояло на самом деле в течение этого года, знаешь, на что она способна, и вообще прямой свидетель. Раз она не ликвидировала нас при первой же встрече, значит…

– Значит, действительно остро в нас нуждается, – кивнул я.

Мы ей нужны – я неотвязно думал об этом ещё с разговора с Катей-Женей. Думал, но боялся в эту мысль поверить: слишком уж тревожные открывались перспективы. Тревожные – словно глядишь вниз с вершины водопада. Дух захватывает от страха.

– Мы ей нужны… – тихо и безотчётно повторил я.

– Именно. И похоже, особенно ты, Антон. И если она действительно такая классическая злодейка, какой ты её описываешь, – она использует любую возможность на нас надавить. Так что, Тони, пораскинь мозгами и вспомни, кто из твоих близких живёт поблизости. Я не думаю, что получится их уберечь, но хотя бы предупредить…

Слова друга тонули в переполненном сознании. До чего же путано, до чего же всё это сумбурно и путано! Каких-то двадцать минут назад я проснулся на диване в нашей квартире, и позади были Край Мира, приключения с Ракушкой и её детёнышем, прогулки с Катей-Женей, целый год работы и жизни! А теперь всё это то ли в прошлом, то ли в будущем, то ли никогда.

«Не уберечь, но хотя бы предупредить…»

Так. Антон. Чуть больше спокойствия, пожалуйста. Сильно нервничать пока не надо, пока тётя Фу не сделала ничего плохого. Даже не угрожала. Даже не удержала. Просто поговорила с нами… ладно, со мной… И продемонстрировала, на какие головокружительные психоиллюзии способна. Ох, она запросто сведёт с ума, если захочет. Что же делать? О-ох… Так, Антон, чуточку поспокойней…

– Ну-с, кто? Кто из друзей-товарищей может стать потенциальным пушечным мясом?

– Из друзей-товарищей – только ты, – буркнул я не очень-то дружелюбно. – А вообще – мама, Ракушка. Коллеги. Бывшие одноклассники, знакомые из института… Катя сказала, Фуфур никого не пожалеет.

– Нет, – протянул Веник. – Всю эту братию однокашников мы отбросим, это слишком далёкие связи… С тем же успехом мадам Фуфур может взять любого гражданина Полиса. А вот к матери я на твоём месте мчался бы немедленно.

– А Кушка?

– Кушка?..

– Ракушка! Куша – так мы её ласково зовём.

– А… Ладно. Опиши её. Я сам смотаюсь на Ярмарку и выкуплю эту Кушку-Ракушку.

В интонациях друга я узнавал трезво-прагматичного Веника, с которым привык иметь дело и делить имения. Но как же странно было видеть, что он относится к Кушке как к всего лишь одушевлённому предмету, – и это Веник-то, который к ней так привязался!

Какая круговерть… Кажется, частью сознания я тоже до сих пор верил, что просто сплю. Проснусь – и всё будет как прежде.

⁂

Когда Вениамин отбыл на Ярмарку, я со всех ног полетел на окраину, заскочив по пути за продуктовым набором, как называл это мой напарник. Я всегда привозил маме целые пакеты еды – пожалуй, просто для успокоения собственной совести: она царапалась, шепча, что я навещаю мать слишком редко. Но я не мог заставить себя ездить к ней каждое воскресенье. Не мог.

С той поры, как я впервые попал во временной коллапс, мы незаметно отдалились друг от друга. Не нужно было долго копаться, чтобы понять причину: мама предала меня, не поверила, что со мной случилось что-то из ряда вон, и приняла грустную, но простую версию моего сумасшествия. Она никогда не было громогласной и пробивной, но с тех пор стала и вовсе тихой, вечно встревоженной и опасливой. Хотя, возможно, это была не опасливость, а предусмотрительная осторожность… Мне этих пряток от мира не понять. Я всегда предпочитал бросаться в водовороты.

«Бросился. Ты сейчас просто в мегаводовороте, Тоша. Ура!»

Помотал головой, отгоняя всё это. Голоса в голове начинали смущать.

И я сосредоточился на том, что скажу маме, когда попытаюсь убедить её перебраться в убежище. По работе нам полагалось прекрасное законсервированное бунгало на случай неприятностей в других реальностях. Неприятности, конечно, случились, но, во-первых, в нашем родном Полисе, а вовсе не где-то там далеко. А во-вторых, сам я прятаться пока не собирался. Зато спрятать маму мне никто не запрещал.

⁂

Обеспечение бунгало прописывалось в трудовом договоре всех технарей с допуском на ВВ – внешние выходы. Считалось, что по роду работы мы можем влипнуть в ситуацию, которую не покроют межреальностные протоколы, и придётся прятаться там, где до поры до времени нас не достанет никто.

Для этой цели был выстроен целый бункер вне основного континуума Полиса. Добраться туда можно было практически мгновенно («Совсем как в прошлое…»), а находиться внутри – практически бесконечно. В убежище работали все основные системы жизнеобеспечения, да и условия были весьма комфортабельными: персональный отсек включал спальню, крохотную ванную и даже варочную панель для разогрева пищи. Если не обращать внимания на разные вентили, щитки и широкий переговорный экран, можно было вполне принять отсек за малогабаритную квартирку. Я думаю, маму должно удовлетворить…

Но я не хотел, чтобы она что-то заподозрила, и решился на этот шаг, отчаявшись вообразить что-то более подходящее. Возможно, мне и удалось бы придумать выход лучше этого, но времени было мало – только дорога до окраин, а я и так миновал её в рекордный срок: в магазине у маминого дома был минут через двадцать после разговора с Вениамином. Конечно, будь там зоны перехода, я управился бы быстрей. Но чего нет, того нет – вот и ехал весь путь по старинке, в вагоне скоростного монорельса «Центр – пригород».

Влетев в магазин, принялся судорожно шуршать по полкам в надежде усыпить мамину бдительность мегатортом и другим продовольствием в довесок. В корзину летели пачки гречки, макарон, упаковки овощей, коробки печенья, консервы и колбасы, мороженое, чай, плитки шоколада… На десерт я, как и хотел, отыскал громадный торт, украшенный целой феерией груш, взбитых сливок и кондитерской крошки. Кажется, в тот момент я действительно верил, что всё это может провести мою мать.

…Я был уже на пороге её квартиры, когда услышал вызов Вениамина.

– Да, – рявкнул в ответ. – В чём дело?

– Опиши её ещё раз, – напряжённо попросил напарник. Позади его голоса я различил рёв драконьей Ярмарки: гомон, шум, скрип когтей по железу… Кто-то рыкнул совсем рядом, и я услышал, как Веник ругнулся. – Опиши дракониху.

Нашаривая кнопку дверного звонка, я повторил Кушкины приметы:

– Апельсиново-рыжая, широкий гребень, сверху очень тонкий, почти на просвет. Тихая, держится в стороне от остальных. Давно не стриженные ногти, просто когтищи. Глаза большие, блестящие, как чёрные ягоды. Длиннющие ресницы. Пугливая. Видишь?..

– Мм… Такой точно нет. Есть голубая меланхоличная дракониха в углу, но она такая пухленькая, что…

– У Ракушки шерсть явно не голубая, – перебил я. – Смотри ещё. В прошлый раз мы увидали её в стороне от прочих. Не пищала, не толкалась…

– Не нахожу. Ладно, сейчас спрошу у смотрителя. Как у тебя с мамой?

– Стою на пороге. Веник, не рассусоливай, пожалуйста. Как только купишь – езжайте домой. Я тоже постараюсь поскорей.

Договаривая последние слова, я уже звонил в дверь. Так непривычно! Наша квартира находилась на двадцать пятом этаже, и мы никогда не входили внутрь через лестницы, лифты и общие площадки. И я, и Веник предпочитали балкон – нашу просторную зону перехода. У мамы в доме, как я уже говорили, такой роскоши не было. Так что и тут приходилось действовать по старинке.

Дз-з-зинь.

Шаги за дверью, щелчок замка.

– Мам, это я. Привет!

– Антон, запаздываете! Я ждала вас раньше.

Страх сработал мощнее разума. Я уже знал, что произошло, но отступил, всё ещё надеясь, что ошибся в полутьме подъезда.

– Проходите. Чаю? Кофе сегодня больше не предлагаю.

Фуфур гостеприимно отступила, пропуская меня в квартиру. За её спиной приветственно попискивала Ракушка.