Текст книги "Лавочка мадам Фуфур"

Глава 17
Катя и Иляна

После ночных скачек население нашей квартиры пришло в себя только к вечеру. Ракушка разбудила нас беспокойным писком: требовала еды. Не для себя – для драконыша.

– Как мы его назовём? – спросил я Вениамина, который сонно проворчал что-то о мясных галетах в боковом кармане. – Ве-ень?

– М-м-нь, – пробормотал он и свернулся калачиком у стены. Мне очень хотелось растормошить друга и отправить его кормить драконов. Но я и так чувствовал себя виноватым. Я понимаю, то, что я дам ему поспать, не искупит моей вины за то, что вечером у меня встреча с его пассией, но всё-таки…

– Ну-с, Куш, что кушает твой ребёнок?..

Мы на цыпочках выползли в кухню, чтоб не будить ни Веника, ни малыша, а там я открыл холодильник, и Ракушка немножко поруководила моим выбором с помощью прицельного писка. Я почему-то не сразу вспомнил, что понимаю драконий.

Клюквенный сок, разбавленный водой до слабо-алого. Размоченное в молоке печенье. Подогретое варёное яйцо. И три шоколадные колбаски.

– А он не ест мяса? – поинтересовался я на чистом человечьем.

Ракушка помотала головой и вздохнула. Видимо, и вправду с дракончиком что-то было не так.

Минуту спустя он, как по часам, проснулся и, прижавшись к материнскому боку, принялся уминать завтракоужин за обе щеки (очень аккуратно, надо сказать; даже не выпачкался). Ракушка с умилением глядела на него, то и дело насторожённо озираясь. Я тихонько дотронулся до её гребня:

– Куша… Прости. Мы с Веником дурни. Прости нас! Мы больше никогда, никому вас не отдадим – ни тебя, ни… ни… Куш, как его зовут?..

Ракушка смотрела на меня с укором. Но всё-таки, грустно-ласково рыкнув, проворковала что-то на истинно драконьем. Не ручаюсь, что понял верно, но, кажется, разобрал что-то вроде «Пыхепых».

Пыхепых. Ну что же… Значит, так.

⁂

Когда драконы угомонились, проморгался Веник.

– Я есть хочу, – шёпотом сообщил он, глядя на спящих рыжих питомцев.

– Я тоже, – отозвался я. – Пойдём попьём чаю, что ли… С блинчиками. А?

– Блинчики, конечно, заманчиво… Но их готовить долго. Да и вообще, я бы что-то поплотнее поел…

Признаться, я страшно обрадовался, что у Веника вновь проснулся аппетит. Последние дни совместного житья-бытья он почти ничего не ел. В кухне мы вытащили из холодильника большую стеклянную миску со вчерашним салатом, контейнер винегрета и банку сметаны, нарезали батон и сыр, а в качестве основного блюда поставили на стол лазанью с пюре и острые куриные ножки в панировке – всё от Фуфур. Та ещё натура, но производство поставить умеет и доставку наладить тоже. А уж как готовят её повара… Правда, в последнее время Веник признавал первенство за своей Катей-Женей.

Да кто сказал, что она – его?

– Слушай, ты пока спал, всё бормотал «или она», «или она». Что это за она такая? – поинтересовался я, когда, стараясь не слишком шуметь, мы таскали еду в комнату – не хотелось надолго оставлять драконов одних. Спросил просто так, шутки ради, но друг вдруг насупился.

– Девушка.

Ого! Ого! Так-так-так…

Я тактично выждал несколько секунд, но Веник не собирался распространяться. Тогда я решил надавить:

– Ну?

– Я переезжаю к ней.

Я опешил.

– К ней? Это Катя?

Оказалось, нет. Я надеюсь только, что, пока он рассказывал, у меня слюни из открытого рта не текли.

Веник коротко изложил события, и по всему выходило, что он с этой Иляной даже не знаком. Так, случайная встреча в вагоне.

– Но это ещё не скоро будет, – как-то странно моргнув, успокоил меня он. – Переезд.

Я только и нашёлся, что спросить: почему?

– Потому что она… она… Катя-Женя пока не знает об этом…

– Понятно, – выдохнул я. – Всё с тобой ясно.

Точно помню: ровно в тот момент я отчётливо понял, насколько Катя-Женя похожа на фантомную девушку моей мечты. Настолько похожа, что могла бы быть матрицей. Да только Веник – Веник уже успел захапать эту чудесную девушку себе. И заочно бросить ради какой-то мутной девицы с черногорским или хазарским именем. Теперь у меня нет шансов. А вдруг теперь Катя-Женя не посмотрит на меня иначе, как на друга бросившего её хама?!

Как быстро-то всё это. Как всё спуталось, как наслоилось…

– Тьфу. Вень. Как собака на сене. Видеть тебя не могу.

– Да что случилось?

– Да ты вообще-то девушку динамишь!

– А тебе-то какое дело?

Напарник вскочил и упёрся кулаками в стол. Звякнула миска с салатом, дрогнули пластмассовые крышечки на сушилке. Взвизгнул во сне дракончик.

– Тише! – прорычал я.

– Ещё будешь мне указывать?

– Ах ты ловелас!

Я от души дал по столу – со звоном подскочили белые широкие кружки, а ладони вспыхнули тупой и горячей болью.

– Идиот! На хрена ты обнадёживаешь Катю, если у тебя другая на уме?

Вениамин подскочил ко мне близко и прищурился:

– Катю, говоришь? А тебе что за интерес? И с каких это пор она стала тебе Катей?

– С тех самых, как ты во сне зовёшь какую-то Иляну! Кто промывал мне мозги, что крутить с двоими – моветон?

– Яйца курицу не учат, – прошипел Веник и схватил меня за рукава рубашки. Я почувствовал себя курёнком, которого трясут за грудки. – Не смей лезть в мою жизнь!

– Тогда и ты не смей меня попрекать! Ни в прошлом, ни в будущем! – крикнул я высоким голосом. Ракушка тревожно пискнула, на миг мы оба оглянулись на дракониху, но тут же снова повернулись друг к другу – холодный, яростный Антон Константинович и пышущий раздражением Вениамин Егорович.

Веник не пожелал тратить слов и красиво и скупо, без замаха, ударил меня правой рукой. У меня зазвенело в голове. Я не думал, что дойдёт до драки! Но адреналин уже вскипал под кожей и разносился по крови. Я позабыл, что Веник крупнее и куда опытнее в рукопашной, позабыл, что он мой лучший друг. Сейчас я видел перед собой только злобного нервного парня со скривившимся лицом. При мысли, что Катя-Женя находила это лицо красивым, я зарычал и вмазал ему по носу.

Но он уже был готов: встал в стойку и выставил ладонь ребром, не обращая внимания на сочившуюся из носа кровь. Эти алые пятна разъярили меня ещё больше. В ушах гремело: «Касалка! Касалка!» Словечко из далёкого детства, беспощадная драка до первой крови…

– Идиот! – орал я, плохо соображая, что говорю. – Донжуан! Собака на сене!

– Придурок! – тяжело дыша, презрительно выплёвывал он и скользил вокруг, пытаясь прорвать оборону. – Колду-у-ун!

– Бездарь! Эксплуататор! Обманщик!

– Псих-одиночка! Чокнутый!

– Веник драный!

– Ай! Оф-ф! Ф-ф!

Что-то влажное, липкое и холодное стукнулось об мою макушку и потекло по лицу и затылку.

– Что за др-рянь?!

У Веника тем же влажным и рыжим оказались залеплены глаза. Он шарил руками по лицу, плюясь и чертыхаясь.

– Ракушка!

Дракониха решила не ждать, пока наши упражнения перейдут в мордобой, и разбила о наши макушки сырые яйца. Я начал хохотать, но желток затёк в рот, и я закашлялся. Вениамин всё ещё плевался яйцом.

Ракушка, едва справляясь с хрупкими ручками морозилки, вытащила весь фарш и замороженное масло и заставила нас прикладывать ледяные брикеты к наливавшимся фингалам. А мелкий дракошка всё спал – вот ведь дети, всё им нипочём! Только то и дело хлюпал и вздрагивал. Кушка грозно зыркнула сначала на меня, потом на Веника. Погрозила нестриженым когтем, опустилась на подстилку и склубочилась вокруг своего детёныша, не сводя с нас сердитого взгляда.

Дракончик присмирел и затих. Мы с Веником, повозившись, тоже улеглись – на этот раз каждый на своём диване.

Не знаю, спал ли он в эту ночь. Сколько бы раз я ни скашивал взгляд на напарника, он лежал, уставившись в потолок и бесшумно щёлкая пальцами.

⁂

Я встал, стараясь не сильно скрипеть пружинами. За окном гулял ветер. На нашем двадцать пятом завывания особенно отчётливы, к тому же в ветреную погоду сильно шумит вентиляция. Чтобы немного утихомирить гул, я распахнул окно. В кухню ворвалась зябкая бодрящая морось.

– Ыж-ыж-ыж!

Я натянул джинсы, застегнул рубашку и принялся готовить кофе. Сегодня хотелось чего-то особенного; я поднялся в несусветную рань и мог позволить себе кофе в турке. Правда, конечно же, никакой турки в нашей кухоньке не было, а была оловянная солдатская кружка, в которую я засыпал намолотого «Эгоист Нуар», всыпал чёрного перца и добавил застоявшейся в шкафу сахарной пудры. Ещё бы веточку розмарина, и было бы просто супер, но в коробке из-под конфет, в которой мы хранили пряности, его не оказалось, а спускаться в лавочку в одном из нижних этажей было лень.

– Куда это ты разоделся? – проворчал Вениамин сонно, звонко шлёпая по ламинату босыми лапами.

– Куда надо, – полусердито ответил я, но ругаться с ним больше не хотелось.

Напарник, хмурясь, понюхал мой кофе в оловянной кружке и жестом фокусника извлёк из шкафа розмарин. Примирительно уронил его в кофе и взглянул на меня со смесью виноватости и бравады:

– Так куда собрался?

– Спасибо за розмарин, – сухо ответил я, не желая вдаваться в подробности.

– Если на свидание, лучше смени рубашку.

Вот свинья! Иногда я был уверен: он всё-таки умеет читать мысли.

– Почему?

– У этой пятно на рукаве.

Я изогнулся и увидел маленькое кофейное пятнышко около манжета. Зараза! Ещё даже выпить не успел, а уже извозюкался.

Нырнул в платяной шкаф и принялся рыться в своих рубашках. Рабочая – заляпанная и в прорехах. Белая – для торжественных церемоний. Жёлтая – хороша, но мала в плечах.

– Не одолжишь свою? – в отчаянии выпалил я.

– А как же твоя чёрно-белая с огурцами? Или девушка не так хороша?

Я вздохнул. Чёрно-белая, ну конечно. В этой рубашке с узором из турецких огурцов я ходил знакомиться с родителями моей первой второй половинки, с которой намеревался жить долго и счастливо и даже распланировал нашу жизнь на пять лет вперёд. Всё шло так классно, пока вдруг девочка не взбрыкнула без всяких объяснений и не исчезла в никуда. Хотя как «в никуда» – я пару раз видел её в институте и знал, что у неё новый парень.

В общем, я об этой мадемуазель давно позабыл, но вот любимую некогда рубашку надевать больше не хотелось.

– Надень, надень, хватит по ней хандрить, – посоветовал Веник, который был в курсе моих тогдашних любовных дел. – Хороший кофе…

В зеркало, приклеенное к дверце шкафа, я увидел, как он нагло, большими глотками отпивает мой кофе.

– Оставь, – ровно попросил я, выуживая из-под залежей свитеров и носков рубашку. – Я не выспался, мне нужно взбодриться.

– Я тоже не выспался.

– Сваришь себе ещё. Достань лучше утюг.

Фразы были отрывистыми, и из тона ещё не ушла сердитость, но оба понимали, что пахнет примирением. Веник вытащил из-под стола коробку с утюгом, а я трепетно разложил на столе почти три года не надёванную рубашку. Пока утюг разогревался, я – так и быть! – сварил другу ещё одну порцию кофе.

– Ладно, поехали, – пробормотал я и взялся за утюг.

– А чего не согревающим импульсом?

– Настроение не то. Я им всё прожгу.

– А-а.

Он наблюдал за мной, пока я разглаживал рукава и воротничок, отпаривал перед и аккуратно обводил носиком пуговицы.

– Ну вот. Это лучшее, на что я способен, – встряхивая наконец рубашку и выключая утюг, вздохнул я. – Не идеал, конечно…

– Как и я, – набрав воздуха, напряжённо вставил Веник. – Тони, извини за вчерашнее. Я не прав, я знаю. Но так вышло. Сердцу не прикажешь. Я обещаю, я поговорю с Катей-Женей…

Я оглянулся на него, поджав губы. Чем я был лучше? Следовало бы прямо сейчас рассказать ему обо всём. Но я только малодушно обрадовался, что он сам выяснит отношения с Катей и путь будет свободен…

– Ладно. Шут с тобой.

Я отложил рубашку. Посмотрел на него долгим взглядом. Не выдержал и улыбнулся. И Веник улыбнулся в ответ.

– Так куда ты всё-таки идёшь, а?

– Зачем ты задаёшь вопросы, на которые знаешь ответ?

– Значит, на свидание?

– Ну а куда ещё я стал бы наглаживать рубашку?

– Почисти тогда уж и ботинки. Для полного марафета.

– Если ты сообразишь что-нибудь съестное, почищу.

– Шантаж.

– Компенсация.

– Омлет или гренки?

– И то и другое.

– Это уже вымогательство, друг мой, не находишь?

– Не-а. – Я усмехнулся и с рубашкой наперевес отправился к дверям, чтобы отыскать крем для обуви.

⁂

Шёл редкий и тихий снег.

Я ждал её у выхода со станции – у стеклянных дверей, вибрировавших с каждым прибывшим поездом.

Катя появилась точь-в-точь, стоило часам показать время встречи. На этот раз она была в тёмном и длинном приталенном пальто – в каталогах, которые листала моя бывшая, такие модели назывались «принцесса», – и чёрно-красном шарфе крупной вязки. На ногах – замшевые ботинки и высокие гетры с тёмно-красным узором.

Вся она была как карамелька, как девушка из журнала – слишком аккуратная, слишком идеальная, чтобы быть правдой. Снег опускался на её тёмные, рассыпанные по плечам пряди, но не таял, а только украшал. Надо же… На Венике подобное всегда смотрелось как перхоть. На мне, наверное, тоже.

Я стряхнул с шевелюры снежинки и решительно двинулся навстречу.

– Привет, – усмехнулась она, протягивая руку. Я осторожно пожал её руку и указал на дверь:

– Погода шикарная. Наверное, поговорить лучше в каком-нибудь тихом месте, но я всё-таки предлагаю немного прогуляться… Зимой редко выдаются солнечные дни.

– Редко, – с улыбкой согласилась Катя и первой толкнула стеклянную дверь на улицу.

…Мы шагали, укутавшись в шарфы, вдоль чётких линий кварталов, высоких улиц и сверкающих бликов с эстакад. Катарина аккуратно выспрашивала меня о разном – в основном о профессии и путешествиях. А я рассказывал – про Веника, КМ, Ракушку, дракончика… Мы плавно перешли на ночные приключения Веника – логично, что она хотела поговорить об этом, чтобы дополнить картинку Веникова рассказа. Логично, что она хотела обсудить это со мной – а с кем ещё, кроме напарника? Логично, что она держалась просто, легко и по-дружески…

Всё было очень логично. А я не верил.

Такая уж у меня профессия – обязывает ко многим странным знакомствам. У меня в друзьях есть несколько барышень, а в знакомых – бессчётное число дам. Несмотря на то что, по выражению Веника, я уже три года был «джентльменом со свободным сердцем», кое-что я ещё помнил и кое в чём разбирался. В частности, в том, чем различаются деловая беседа и прогулка вдвоём.

Но все эти мысли шли ширмой, прикрывая обыкновенный стыд. Мы оба словно изменяли Венику за его спиной. Официально он ещё даже не расстался с Катей. Официально он и встречаться с ней начал недавно. Но…

С ней было так спокойно и хорошо.

Болтая, мы добрались до крутого Поцелуева моста, где в давние времена купец Поцелуев встречал соляные обозы. На мосту было скользко, и Катя едва не поскользнулась. Она схватилась за мой локоть, я схватился за неё, мы рассмеялись и дальше шли уже под руку.

– Тут везде каток, – заметила Катарина-Женевьева.

– Стоило бы взять коньки, – согласился я. И прочёл в её смешливых глазах: возьмём сейчас! – А давайте возьмём сейчас! Ауманский Сад – красиво, снежно и свежо. И совсем недалеко отсюда. Катарина… – Я впервые назвал её так, без непременной и громоздкой «Женевьевы». – Хотите?..

Глава 18
Симпатичные мадемуазель. Часть 1 (Антон)

Ночью я так и не добрался до дома – сначала проводил Катю, а потом долго гулял по бульварам, думая, что делать дальше. Ноги сами привели на базу, и я даже обрадовался этому автопилотному выбору. У нас там есть одно кресло в библиотеке – низкое, продавленное, со сломанным подлокотником и клочками поролона, торчащими из спины, – его ещё называют троном раздумий. Я уже решил, что заварю себе чаю, погружусь в кресловую поролоновую мякоть и не торопясь приведу в порядок мысли. Но… В кухне я предсказуемо обнаружил Вениамина. Просто день сплошных «но»!

– Что-то никуда от тебя в последнее время не деться.

Веник стоял ко мне спиной, облокотившись о тёплый бок кофемашины, и размешивал в чашке сахар. От моих слов он вздрогнул и резко обернулся.

Видимо, утреннего кофе с розмарином ему не хватило. Он варил этот свой фетиш – кофе-в-капсулах – в громадной кружке-бульоннице с надписью «Rule the world».

– А… Это ты! Я уже испугался, кто тут шастает ночами.

Несколько секунд он не моргая глядел на меня. На миг в голове снова мелькнуло: а вдруг он прочёл мои мысли, вдруг знает о Кате?.. Но тут Веник улыбнулся, и улыбка эта была такой дурацкой, такой радостной и открытой, что могла означать только одно. Я уставился на прилипший к его свитеру фантик от капсулы.

– Дурак, – хрипло выговорил я. – Так, значит, остаёшься?..

– Как видишь, – пробормотал он. – Вон…

Я скосил глаза и только тут заметил, на чём стояла Веникова бульонница с кофе. Вместо салфетки он использовал какой-то официальный бланк, перепачканный, засыпанный крошками и мокрый.

– Заявление об увольнении? Уволился, не успев поработать? – удивлённо уточнил я.

– Да ну его, – невнятно ответил друг.

– И всё-таки? Веня?..

– Да ну его! – уже твёрдо повторил Веник. – Я не хочу вас бросать. Ты же знаешь, я тот ещё трус. Я боюсь… менять всё вот так вот резко…

Я бы тоже боялся на его месте. Мы оба как коты. Больше привыкаем к местам, чем к людям. Хотя и к людям – тоже.

– Значит, пока не конец технарям-колдунам.

– Пока не конец.

Я медленно досчитал до трёх, выравнивая дыхание, и только тогда позволил себе расплыться в такой же дурацкой улыбке.

Он остаётся. Остаётся! А разговоры о девушках подождут…

Сколько раз после я говорил себе: что, если бы я надавил? По-настоящему расспросил бы о причинах? Может быть, в ту ночь ещё не было поздно и поезд можно было повернуть назад?..

Но я был слишком возбуждён, нестабилен, почти переполнен – свиданием с Катей, возвращением Вениамина, да и вообще. Боялся, что ещё чуть-чуть – и меня снова перекинет на ту сторону. Я не хотел; я слишком привык здесь. Здесь у меня была любимая работа, друзья и питомцы, у меня были перспективы и уверенность; этим вечером у меня даже – в конце-то концов! – почти появилась девушка! А там я был эхом-изгоем, стыдился отца и избегал матери, жил в вечном напряжении без права на ошибку. Я не хотел возвращаться туда никогда, ни при каких условиях. И хотя знал, что когда-нибудь это случился, – отчаянно желал оттянуть момент.

Веник хлопал меня по спине, ржал, совал в руки чай: Тони, да где ты бродил, ты же вообще околел, дружище, ну ничего, Кушка отогреет… Я молчал, с облегчением чувствуя, как перестаёт бешено колотиться сердце и приходит в норму пульс. Опасная близость переброса уходила. Пронесло. Сегодня мне удалось совладать со временем…

…Веник всё-таки заставил меня взять чай с мёдом. Я послушно глотал сладкую крепкую бурду, слушал его болтовню и думал: разговоры о девушках действительно подождут. Ни к чему портить этот день. Бывают ночи, после которых напарникам уже никогда не расстаться, что бы ни стало между ними впредь. Наверное…

И когда-нибудь я обязательно расскажу ему о Кате – я ведь верный дурак.

Но не сегодня.

Напарник смеялся надо мной до слёз, когда часом позже, засыпая в нашей квартирке, я в безумном, усталом полубреду рассказывал ему о своём свидании. Представил это так, будто накануне познакомился с некой симпатичной мадемуазель. Поделился, как приятно было сходить с ней на каток, выпить кофе в полутёмном ароматном «Барбаксе», а затем проводить до дома. Я ни капли не выдумывал. Самым сложным было только случайно не назвать её Катей…

– Вот это поворот! – поднимал брови друг. – Ты ведь до того рациональный. Ты же салфетки у дамочек принимаешь в подарок, только чтобы было чем экран компьютера протирать. А тут, впервые за столько лет, на тебе – стрела Амура!

– Кто бы говорил, – вяло отбрыкивался я. – Отстань, Веник, я спать хочу…

– Кто же тебе мешает? – веселился напарник.

– Ты!

– Я-а-а?! Не-е-ет, милый мой. Тебе мешает спать твоя прекрасная мадемуазель. Как её, кстати, зовут?

– Отстань!

– Ладно. Засыпай. Во сне ты встретишь её вновь… Какая светлая любовь…

– Хватит!

– Морковь, кокос и мармелад… Какой у вас фруктовый склад…

– Ве-е-никф… фф… ф…

Он всё продолжал свой экспромт, но я уже не различал слов и слышал только бормотание. Оно укачивало, укачивало, укачивало меня… Катя… Катя… Я будто вновь окунался в этот прошедший счастливый день…

– Вы, наверное, замёрзли? Хотите, выпьем кофе?

⁂

Она ни разу не ответила «хочу», но её брови были выразительней слов. Мы катались до умопомрачения, наматывая круги по крошечному заснеженному саду под цветными гирляндами, с которых срывались искрившиеся капли. В своём длинном пальто румяная Катя походила на серьёзную гимназистку – такую, которой мальчишки постарше покупают пирожные, а помладше – дёргают за косы. Я был не прочь оказаться и тем и другим, но давно уже не был мальчишкой… Однако с пирожным всё же рискнул:

– Вы, наверное, замёрзли? Хотите, выпьем кофе?

Мокрые и раскрасневшиеся, мы ввалились в соседнюю кофейню. Вынырнули из белого тихого двора, глотавшего звуки, прямо к широкой дороге: дома, магазины, иллюминация витрин, фонари, горящие даже днём, потоки людей и света… Мы устроились в тёплом тёмном зале шоколадных тонов, где-то посередине между прилавком и окнами. Катя – непостижимо для меня – решительно возразила против мягкой ниши у стены и выбрала обычный круглый столик по центру. Один стул с витиеватой спинкой и подлокотниками-подушками занял я, второй – она, а на третьем обосновались мой рюкзак и её пальто-принцесса.

– Какой будете кофе? – с любопытством спросил я.

«Барбакс» считался одной из самых пафосных кофеен Полиса. Несмотря на удалённость от центра, он пользовался завидной популярностью, и, будь сейчас чуть позднее, чтобы выбить столик, мне пришлось бы аккуратно шевельнуть плечами – тогда в глаза официанту бросился бы мой пропуск на ВВ и рабочий бейдж, висящий сегодня на шее (чтоб не посеять на катке).

…Итак, кофе. Какого тут только не было! Имбирный, коричный, янтарный, солодовый, вишнёвый, венский, кокосовый, солёный… Всё это смутно напомнило мне мадам Фуфур. Я помотал головой – нечего дурным воспоминаниям портить такой денёк.

– Я буду чай, – сказала Катя.

Я поперхнулся. Прийти в «Барбакс» за чаем? Что за прелесть эти девушки-загадки!

Я заказал ей сладкий чёрный, а себе выбрал кофе с кокосовой стружкой – на поверку это оказался обычный американо с кокосовым молоком и снежно-белой шапкой сливок.

Покончив с напитками и громадными круассанами, согревшись и налюбовавшись снежной красотой за окном, мы ещё немного посидели, а затем оделись и не торопясь зашагали вдоль зимних улиц. Вечерело, неспешно вытягивались тени, на небосклон выходили редкие, холодные и яркие звёзды… Повинуясь совершенной спонтанности, я отошёл к киоску и купил пакетик цветных драже, тех самых, на которые с ухмылкой поглядывал уже года два. Детские конфетки на любой вкус…

– Катя?

Она согласно усмехнулась, и щепотка разноцветного горошка перекочевала ей в ладонь. Я съел бледно-салатовую, золотистую и красно-коричневую пульки. Катя отправила в рот разом всю горсть. Объяснила: вкус всё равно не разберёшь, всё это ароматизаторы и заменители. Но если съесть все разом – получается как тянучка.

Я последовал её примеру. Пожадничал – зубы намертво слиплись, и по подбородку потекли сладкие слюни. «Лучший способ произвести впечатление на девушку!» – ехидно, как наяву, произнёс Вениамин. Я вздрогнул, заозиравшись, но никакого Веника рядом, разумеется, не было. Вместо этого я поймал смеющийся Катин взгляд, героически проглотил липкую массу и смело произнёс:

– Катя, мы так и толком не поговорили о материале для вашей работы. Уже поздно, вам, наверное, пора. Выходит, мы увидимся ещё?

– И правда, – растерялась она. – Выходит, так… А может быть, вы расскажете мне что-нибудь по дороге?

– Задавайте вопросы, Катарина, – согласился я, засовывая руки поглубже в карманы. С одной стороны, так я не мог взять её за руку раньше, чем успел бы об этом подумать. С другой – так она сама могла взять под руку меня, если бы захотела.

Снова пошёл некрупный, ласковый и мокрый снег. Под ним мы быстро стали похожи на снеговиков и к тому времени, как добрались до станции монорельса, как следует озябли.

– Возьмёте мои перчатки? – спросил я, извлекая из рюкзака двух вязано-кожаных лохматых монстров.

– Нет, спасибо, – пробормотала Катя, натягивая собственные серые варежки и вытряхивая из складок шарфа снег. – Уже поздно.

Я жутко разозлился, что не осмелился предложить ей перчатки раньше. Но она как будто не заметила моего смущения: подошла поближе и сама смахнула снег с моего плеча. Пробормотала:

– Ну и занесло нас…

– Однако…

Подъехал поезд. Катарина смотрела на меня так, будто чего-то ждала. Но я не мог, не мог… Я знал, чем может закончиться то, что произойдёт, если я… если я…

Я влетел в вагон в последний момент – когда он уже захлопывал старенькие стеклянные двери. Выпалил:

– Я могу проводить вас! – И с колотящимся сердцем привалился к стене, загородив недовольным пассажирам карту монорельса.

Катя-Женя улыбнулась, и в её глазах зажглись прежние снежные огоньки.

Молча, изредка выжидающе взглядывая друг на друга, мы доехали до её станции. Молча вышли. На сходе с эскалатора я подал ей руку – и дальше мы шли, держась за руки, по-прежнему без слов, под затихающим, мелко кружащим снегом. Волосы её стали совсем влажными и начали виться на концах. Когда мы попадали в конусы фонарного света, Катя казалась мне мраморной царевной из сказки.

– Мне сюда, – наконец вздохнула она у наземного перехода. От него расходились две дороги: одна вела вдоль аккуратно сметённых сугробов к крыльцу оранжевой высотки. Вторая уводила в темноту гаражных лабиринтов, где металась метель и поскрипывали редкие, засыпанные снегом висячие лампы.

– Катя…

– Если вы не замёрзли, можно пойти в обход. – Она указала на второй путь. – Я здесь часто гуляю. Правда, так поздно никогда не была. Страшновато.

– А сейчас – не страшно?

– Нет. – Она презрительно тряхнула головой; с волос упало несколько снежинок. – Нисколько.

– Почему же? – шёпотом спросил я.

– Я ведь не одна.

И мы свернули на тёмную тропинку, утопавшую в свежих густых сугробах, освещённую неверным светом оранжево-зелёных фонарей. «На дурную тропинку, – пробормотала совесть голосом Веника. – Тони, ты сам потом об этом пожалеешь…»

«Пусть!»

Я упрямо шёл следом за Катей – она вела меня всё глубже в метельные узоры, далеко-далеко за которыми сияли огни центральных кварталов и тянулись ленты надземных рельсов и автострад. Но всё это было в дальней дали, а близко были только снежная пустота, чернильный лиловый мрак, рыжие дорожки света и маленькая церквушка на холме, а ещё – Катя, Катарина-Женевьева, такая близкая и совершенно недоступная…

Мы остановились под низким фонарём, раскачивавшимся на ветру. Снег почти стих, и на её ресницах дрожали прозрачные, хрустальные капли.

– Катя…

Я разглядел в её зрачках своё отражение. Она тяжело дышала – я видел, как поднимаются и опускаются складки пушистого объёмного шарфа.

Я не знал, что делать дальше. Вернее, конечно, знал, но всё ещё не мог решиться и уже почти собрал в кулак остатки благоразумия, чтобы попрощаться, когда Катя подняла руку и коснулась моего плеча. Легонько сжала, погладила самыми кончиками пальцев.

– Смотрю на тебя – и держусь из последних сил, – выдохнул я.

Она подалась вперёд, и я, уже не думая больше ни о чём, положил руку на её сверкающие влажные тёмные кудри, притянул к себе и поцеловал.

⁂

Наша вторая встреча вышла лишь через месяц. Сначала она пропала на неделю, а потом, сквозь жуткие помехи, доложила, что на несколько месяцев уезжает из Полиса по заданию института. Я на всякий случай не поверил – слишком велик был опыт общения с разными барышнями. Но ждал неделю за неделей. Чего – не знаю…

– Ну, вы с Ракушкой два сапога пара, – со вздохом сказал Веник, сворачивая ночную газету. Он всегда просматривал их с утра пораньше, пока закипал чайник и грелись в микроволновке пончики. В этот раз, видимо, перегрелись – я почувствовал запах подгоревшего повидла. Значит, уже утро?.. Снова? Какое по счёту?..

Не помню.

– И тот повесил нос, и та… Ну, Ракушка ладно, она у нас существо загадочное. А ты чего? Никак с твоей мадемуазель не связаться, Тох?

И тут чвиркнул чип.

Катя.