Текст книги "Аберрация"

Глава 3. Выбор

Боливия, провинция Кочабамба

27 мая 2061 года, 8:35 по СМВ

Группа Личи высадилась из десантной «Акамы» в верхней точке долины Эль-Хосе у истоков мелкой безымянной речушки. Точку высадки определял сам новоиспеченный директор Интерпола. Высокое кресло еще не успело отвратить матерого оперативника от рутинной работы. Поэтому, едва узнав о «проблеме с мистером Смитом», Артур моментально переложил всю «текучку» на опытного зама с такой же, по иронии судьбы, фамилией – Смит, и лично возглавил опасную операцию.

Шестнадцать человек погрузились на два «носорога» – мощных бронированных вездехода, способных преодолевать значительные водные преграды на воздушной подушке, – и двинулись скрытным маршем вниз по долине в направлении полигона корпорации «Cold Fusion Reactions». До цели ходу было пару часов.

Личи и его помощник, Гельмут Хорс, как две капли воды похожий на шефа, но выше на голову и шире в плечах – настоящий ариец, – сидели в головной машине и рассматривали великолепный крупномасштабный снимок полигона, сделанный сутки назад орбитальным комплексом «Небесное око».

Сам полигон представлял собой круглую бурую проплешину диаметром в два десятка километров посреди зеленого моря южноамериканской сельвы. По серо-коричневому пространству были разбросаны группы приземистых строений – капониры реакторных шахт и цеха сборочных линий, – связанные между собой «нитками» узкоколейных дорог и более светлыми лентами автомобильных трасс. А почти в геометрическом центре полигона четко просматривалась блестящая в отраженном солнечном свете ступенчатая пирамида, устремленная не в зенит, а слегка наклоненная к горизонту.

– Действительно очень похоже на спайкер, – сказал Личи, выводя на малый боковой экран изображение установки из архива Научного совета ООН. – Сравни.

– Будто одна рука творила, – кивнул Хорс. Он быстро что-то подсчитал. – Даже физические размеры совпадают!

– Это еще не самое интересное, – хмыкнул Артур. – Смотри, вот снимок «Ока» недельной давности.

Помощник пару секунд разглядывал новое изображение, потом тихо выругался по-немецки:

– Hol mich der Teufel![65]65
  Черт меня побери! (нем.)


[Закрыть] Он что, из воздуха материализовался?!

– Ну, не из воздуха, конечно, но кто-то все-таки приложил к этому нечеловеческую руку. Ибо человеку подобное сотворить за неделю не под силу.

– ВР-феномен?

– Похоже. И я почти уверен, чьих это рук дело. – Личи подмигнул помощнику.

– Но зачем спайкер «мистеру Смиту»? – нахмурился Хорс.

– А вот об этом мы его и спросим. Буквально через часок!..

Но всё получилось совсем не так, как планировал директор Интерпола. Едва машины появились на границе полигона – старинной сетчатой ограде на металлических столбах, – как взвыли скрытые сирены, а на вершинах двух ближайших столбов выросли турели ракетометов.

– Назад! – мгновенно отреагировал Личи. – Парни, на выход! – И первым нырнул в открывшийся боковой люк.

Задний «носорог» успел втиснуться обратно в густые заросли, а первой машине не повезло. Правда, первая ракета отскочила от активной брони и сдетонировала далеко в стороне, зато вторая взорвалась прямо под передней парой колес и начисто оторвала всю подвеску вместе с рулевым управлением. «Носорог» теперь мог двигаться только по прямой и представлял легкую добычу для системы защиты полигона.

– Однако лихие тут ребята живут! – весело и зло прокричал Гельмут, всаживая в ближайшую ракетную установку заряд из подствольника. Взрыв вакуумной мини-бомбы мгновенно превратил хищную конструкцию в груду искореженного металла. Спустя пару секунд та же участь постигла и второй ракетомет.

– Проход открыт, потерь личного состава нет! – четко доложил Хорс командиру.

– Ладно. По-тихому не получилось, – процедил Личи, – значит, идем в открытую. Чен, вызывай на связь местное начальство и предъяви наши полномочия. Группа, вперед!

Они успели добраться до одной из автомобильных трасс, ведущей согласно карте прямиком к главному офису корпорации, когда на экране портативного интера Личи возникла толстая физиономия с заплывшими поросячьими глазками и чарутой в углу слюнявого рта.

– Ба! Кого мы видим! – куражась, произнесла физиономия. – Сам директор Интерпола пожаловал!

– Дон Аламос, – невозмутимо парировал Личи, – немедленно прекратите сопротивление и дайте нам «зеленый коридор»! У меня полномочия Совета безопасности ООН!

– И что я с этого буду иметь? – издевательски продолжал латинос.

– Кучу неприятностей, если не подчинитесь!

– Ладно, не кипятись, коп. А то, не ровен час, ошпаришься. Давай, подгребай в офис, потолкуем…

Личи скомандовал группе «на броню», и верный «носорог» резво покатил по вполне приличной асфальтированной дороге.

Весь путь занял не более четверти часа. Наконец машина остановилась перед массивными стальными воротами с эмблемой корпорации «Cold Fusion Reactions» – гигантская снежинка, разрываемая ядерным взрывом. Водитель посигналил, но ворота остались неподвижными. Приезжих явно разглядывали через видеокамеру, торчащую над аркой входа. Прошло не меньше двух минут, но вот тяжелая створка лязгнула и медленно откатилась в сторону. «Носорог» бодро прокатился по обширному двору и замер перед низким каменным крыльцом, ведущим в приземистое двухэтажное здание с узкими окнами и султаном антенн на крыше.

Ни во дворе, ни на крыльце никого не было. Бойцы Личи тоже не спешили покидать машину, зорко отслеживая все возможные векторы внимания. Минула еще пара минут. Никто так и не появился.

– Тебе не кажется, что нас элементарно развели? – тихо спросил Хорс.

– Похоже на то. – Личи сплюнул и спрыгнул на пыльно-рыжую землю. Следом спешились двое бойцов прикрытия.

Артур медленно поднялся на крыльцо и внимательно осмотрел его.

– Здесь никто не появлялся уже дней десять, – сказал он.

– И что будем делать? – откликнулся помощник. – Этот жирный боров может быть где угодно!

– Не-ет, Гельмут, – прищурился Личи, – господин Карлос сейчас может находиться лишь в одном месте!..

Немец пару секунд соображал и выдохнул:

– Спайкер?

– Точно! – Артур легко взобрался обратно на броню «носорога», развернул карту-снимок. – Ну-ка, прикинем…

Вдвоем они быстро разработали новый маршрут, и группа направилась со двора. Однако сюрприз ждал их и здесь: ворота успели закрыться. Личи даже померещилось гнусное хихиканье латиноса с другой стороны стальной махины. И Артур наконец рассвирепел.

Его бойцы в три выстрела разнесли вакуумными зарядами тяжелую воротину в клочья, и группа на полной скорости устремилась к центру полигона, туда, где едва поблескивал над горизонтом острый конус самого мощного в истории человечества оружия.

* * *

Дон Аламос, увидев на экране камеры слежения, как интерполовцы вырвались из ловушки, со злостью отшвырнул недокуренную чаруту.

– Проклятье! Они едут сюда! – Он развернулся своей грузной тушей к замершему рядом маленькому смуглому человеку в светлом комбезе с эмблемой корпорации на рукаве. – Действуйте, Хорхе! Начинайте процедуру подготовки немедленно! Сколько вам потребуется времени?

– По стандартной процедуре – полчаса, – тут же ответил спец. – А по ускоренной…

– Действуйте пока по стандартной. Полчаса я вам гарантирую!

Человек исчез за дверью кабинета, а латинос тут же набрал на панели интера код вызова:

– Как хочешь, Маркес, но ты должен задержать этих борзых парней на тридцать минут! – заявил он появившемуся на экране хмурому метису в полувоенной форме.

– Это же штурмовики, – скривился тот. – Да они размажут моих олухов в три минуты!

– Полчаса, Маркес! Или нам всем – крышка!

Карлос отключил связь, не дожидаясь ответа подчиненного, и в этот момент ожил второй экран интера. Канал включился, но изображение так и не появилось. Латинос заметно напрягся, воровато оглянулся и подвинулся к экрану почти вплотную.

– Карлос, до момента активации спайкера осталось меньше часа. У тебя все готово? – прошелестел безликий голос.

– Да, Призрак. Процедура подготовки запущена… – хрипло произнес латинос.

– Я слышу в твоем голосе озабоченность. В чем дело?

– Отряд Интерпола движется сюда…

– У тебя же полно охраны?

– Это штурмовики. Боюсь, мои увальни не выстоят.

– Какие же вы, люди, никудышные создания! – В голосе Призрака зазвучала досада пополам с неприязнью. – Ты понимаешь, Карлос, насколько важно, чтобы спайкер выстрелил вовремя?

– И что с того? – набычился латинос. – Тебе хорошо рассуждать, сидя в компьютере, а мне этот Личи кишки на хрен намотает! По старой памяти.

Призрак не удостоил его ответом. Экран связи погас, и дон Аламос на несколько секунд утратил остроту зрения. Поэтому не заметил небольшого полупрозрачного облачка, просочившегося из-под лицевой панели интера. Толстяк повернулся, чтобы выйти из кабинета, и в этот момент облачко окутало его голову. Карлос замер в нелепой позе с приподнятой для шага ногой, глаза его остекленели, дыхание прервалось. Но он не упал замертво, наоборот, спустя десять секунд пошевелился, вздохнул полной грудью, оглядел себя, словно увидел впервые, и странная улыбка мелькнула на жирном лице. Дон Аламос возобновил свой путь, но движения его резко изменились – стали быстрыми и плавными, как у ягуара, царя южноамериканской сельвы.

Он стремительно пересек длинный тускло освещенный коридор от своего кабинета до бронированной перегородки, прикрывающей вход в зал управления спайкера. Охранная система опознала хозяина и открыла проход. В зале царила обычная рабочая суета, и могло показаться, что идет стандартная подготовка к очередному эксперименту, если бы не картины, мелькавшие на двух внешних обзорных экранах на главной консоли управления.

Там металась огненная круговерть боя. Отряд Личи ударил по комплексу с двух направлений. Первую линию защитников бойцы просто смели из штатных М-2025, ни разу не применив весьма ограниченный запас вакуумных зарядов. Остатки охраны зацепились было за брошенную во дворе комплекса технику, укрываясь за машинами и под ними, но более опытный Маркес вовремя сообразил, что это смертельная ловушка, и приказал отступать внутрь здания.

Еще через пять минут бойцы Личи ворвались и туда. Однако здесь их преимущество в опыте и вооружении заметно снизилось, и появились первые потери. Сначала один штурмовик напоролся на очередь в упор, проверяя перекресток коридоров. Бронежилет выдержал, но от страшного удара в грудь, швырнувшего его на стену, боец потерял сознание. Затем сразу двое интерполовцев погибли, открывая дверь в одно из захваченных помещений. Хитрый Маркес успел поставить с внутренней стороны двери самодельную бомбу-ловушку.

Бой продолжался уже четверть часа, а штурмовики все еще не могли пробиться к центру здания – залу управления спайкером. В этот момент Личи получил по закрытому каналу информацию о том, что установка готовится к выстрелу, и понял, что времени на размышления не осталось.

– Гельмут, – окликнул он верного помощника, – прикрой меня!

– Куда это ты собрался? – насторожился тот.

– Карлос выстрелит через несколько минут из спайкера – догадайся куда? Надо его остановить.

– Интересно, каким образом?

– Уничтожить главную консоль управления. Вакуумного заряда должно хватить, а у меня их целых два.

– Может быть, лучше я пойду? – безо всякой надежды предложил Хорс.

– Нет, я должен это сделать сам! – решительно заявил Личи. – Прикрывай!..

Бойцы по команде Гельмута ринулись вперед, поливая охранников из всех стволов и заставив их отступить от входа в зал управления. На короткое время ответная пальба стихла, и Артур бросился к заветной двери. Взрыв вакуумного заряда проделал в ней огромную рваную дыру, оглушив попутно стоявших с другой стороны охранников во главе с Маркесом. Личи влетел в пролом, срезал меткой очередью последнего живого защитника и подскочил к главной консоли в центре зала. Уже наведя оружие на панель управления, он засек справа какое-то движение, но среагировать не успел.

Страшный удар выбил из его рук карабин и швырнул к противоположной стене. Сквозь муть в глазах Артур увидел идущего к нему дона Аламоса, и что-то в движениях толстяка подсказало Личи, что это уже не совсем он. Директор Интерпола попытался отползти за стойку какого-то прибора, лихорадочно нащупывая на поясе гранату, но латинос оказался проворнее. Он схватил Артура за ногу и буквально вздернул в воздух.

«Ну и силища!» – успел подумать Личи, извернулся и полоснул ножом по державшей его руке. Кровь хлынула из глубокой раны ручьем, но это не произвело на Карлоса никакого эффекта. Он поймал руку Артура второй рукой и вывернул, заставив выпустить нож. Запястье Личи хрустнуло, и руку пронзила дикая боль. Как ни странно, но она помогла ему собраться с силами и нанести мощный удар второй ногой в лицо латиносу. Артур прямо почувствовал, как каблук его кованого ботинка вбивает крючковатый нос дона Аламоса ему в череп.

На сей раз повреждение возымело действие. Толстяк захрипел и выпустил Личи. Директор Интерпола упал на поврежденную руку и на несколько мгновений потерял ориентацию от нахлынувшей боли. Когда же он вновь обрел способность соображать, то увидел над собой изуродованное, окровавленное, смеющееся лицо Карлоса.

– Ты хороший боец, человек, – проклекотал латинос чужим голосом, – но твое время вышло!

Он схватил Личи за грудки обеими руками и вперил свой жуткий, нечеловеческий взгляд в его глаза. Артур с запозданием осознал, что именно сейчас произойдет, но ничего уже не успел. Даже закрыть глаза, хотя это его все равно уже не спасло бы. Из невероятно расширившихся зрачков Карлоса вырвались две короткие тускло-черные молнии, вонзились в светло-голубые как осеннее небо глаза Личи, и мир для него погас.

Дон Аламос отшвырнул безвольное тело директора Интерпола и направился обратно к главной консоли. На центральном экране сияло изображение спайкера – зеркальной пирамиды посреди грязно-бурой равнины, а в его нижней части шел обратный отсчет времени, оставшегося до активации установки.

– Ну, вот и все, – пробормотал толстяк распухшими губами, – проект завершен. А победителей, как говорят здешние разумники, не судят.

– Ты ошибаешься, демиург! – раздался внезапно за его спиной лязгнувший металлом голос.

Латинос стремительно обернулся и замер, не в силах сделать больше ни одного движения, пригвожденный к месту властным жестом стоящего перед ним… Личи.

Глаза Артура светились странным золотистым огнем, и говорил он теперь совершенно с нечеловеческими интонациями.

– Ты совершил тяжкое преступление, демиург, и знаешь, какое наказание ждет тебя!

– Универсум-корректор… – с трудом смог вымолвить парализованный чужой волей Карлос-Призрак. – Я могу… все объяснить…

– Конечно. Именно это ты и сделаешь. Но не здесь… – Личи не договорил, на главной консоли управления прозвучал сигнал минутной готовности.

Аватар универсум-корректора отвлекся лишь на долю секунды, но Призраку хватило и этого. Молниеносным движением он дотянулся до консоли и ударил по красной клавише экстренной активации. Личи тут же вновь пригвоздил нарушителя к месту, но было поздно.

Взвыли тревожные сирены, на экране консоли зеркальная пирамида спайкера вспыхнула ослепительным светом, на миг превратившись в новую маленькую звезду, а в следующее мгновение грянул взрыв. Океан энергии, запасенный для выстрела, вырвался наружу минуя установку, и полигон со всеми постройками, техникой и людьми превратился в клокочущий термоядерный ад. Как и десять лет назад в пустыне Калахари.

Джакарта, штаб-квартира Службы космической безопасности

27 мая 2061 года, 10:55 по СМВ

Двое смертельно уставших людей сидели друг против друга в просторном кабинете директора Службы космической безопасности на предпоследнем этаже двухсотметровой иглы главного офиса СКБ. Все уже было сказано и сделано, и теперь оставалось только ждать. А ожидание, как известно, хуже всего.

– Как вы думаете, господин Шактибинду, – не выдержал Ежи, – есть ли у нас шанс? У нас, у человечества?..

– Шанс есть всегда, – откликнулся индус, – просто его часто не замечают. Еще реже – используют по назначению. То, что вы рассказали о Цветке Хроноса, доктор Костецки, очень важно, но, к сожалению, ваша информация запоздала. Гость вплотную приблизился к границам Солнечной системы, эвакуация идет полным ходом, а термоядерные торпеды летят навстречу пришельцу.

– Неужели ничего нельзя изменить?

– Отчего же? Можно остановить армаду, прекратить эвакуацию. Но это не отменит Столкновения!

– Есть еще «Хронос», – тихо, но твердо сказал Ежи, – и я уверен, Виктор Береснев сумеет перезапустить его в нужном режиме!

– Великий Брахма! – Шактибинду не сдержался и взмахнул руками. – Да кто он такой, ваш Береснев?! Да, он – «геккон», отличный боец, умница, но!.. Он не хронофизик и даже не физик вообще.

– Физик там Бурков…

– И что? Ваш коллега способен в одиночку перепрограммировать сложнейший прибор?

– По-вашему, термоядерные ракеты лучше?

– А по-вашему, выходит, предпочтительнее гибель планеты?

Оба снова замолчали.

– В конце концов, нам не в чем себя упрекнуть, – произнес Шактибинду, казалось, больше для самого себя, чем для собеседника. – Мы сделали все, что могли…

В этот момент ожил экран связи на консоли интера, и Костецки не успел возразить, хотя ему было что сказать. На экране появилось круглое раскосое лицо первого помощника директора СКБ.

– Джамар, включи канал «Небесного ока»! Такого ты еще не видел!

Шактибинду быстро набрал нужный код, и на втором экране проявилось изображение участка земной поверхности. На снимке с высоким разрешением можно было рассмотреть даже самые мелкие детали открывшегося ландшафта. Ежи привстал со своего места, чтобы лучше видеть, и сразу пожалел о своем любопытстве, потому что картина была ужасной.

Посреди бескрайнего моря темно-зеленой тропической растительности, окаймленной с одной стороны серо-черной горной грядой, цвел гигантский грязно-белый «цветок» ядерного взрыва в широком огненном венце пожаров.

– Господь всемогущий, что это?! – вырвалось у поляка.

– То, что осталось от полигона корпорации «Cold Fusion Reactions», – ответил Чонджу, остававшийся на связи.

– Там же Артур с командой!.. – тихо произнес Шактибинду и спрятал лицо в сложенных ладонях.

– Сочувствую, Джамар. Личи был прекрасным человеком и специалистом… – Кореец помолчал и добавил: – Мы уже просчитали, скорее всего, это Призрак…

– Какой еще призрак?! – не понял Ежи. – Что там взорвалось?

– Думаешь, наш «мистер Смит» решил покончить с собой в приступе самоуничижения? – глухо спросил Шактибинду.

– Думаю, заметает следы.

– Значит, Артур все-таки добрался до него!

– Значит, он молодец!..

Неожиданно вспыхнул еще один экран связи. Появившийся на нем взволнованный молодой человек в форме Службы дальнего наблюдения нашел глазами Шактибинду и заторопился:

– Господин директор, я – наблюдатель ВЭС-008 Тимоти Бакстон, открыл прямой канал связи по форме режима «А». У меня чрезвычайное сообщение!

– Докладывайте! – нахмурился индус.

– Армада, сэр! Торпеды разрушаются!

– Не понял. Поясните!..

– «Годвэйгеры» исчезают, будто их растворяет само пространство! Осталось уже меньше половины…

– Невероятно! – разом воскликнули все, включая все слышавшего Чонджу.

– А Гость? Что с ним? – опомнился Шактибинду.

– Он остановился, сэр! В трех мегаметрах от Плутона, сэр! – Лицо Бакстона буквально светилось от восторга, и, глядя на него, остальные тоже посветлели. – Мы таки напугали его, сэр! – добавил вдруг парень.

И тут Джамар Шактибинду расхохотался, впервые в жизни публично и от всей души. Ежи Костецки вежливо улыбался, так и не поняв до конца, что же произошло. А у Чонджу, как у всякого восточного человека в присутствии начальства, смеялись только глаза.

Цветок Хроноса. Желтый лепесток

Минус-четвертый хронокварк

Фрэнк Роулинг сидел в двух десятках метров от истекающей зеленым огнем друзы «Хроноса» и ничего не хотел. Казалось бы, вот он, источник всех бед и несчастий, свалившихся на бывшего председателя Совета безопасности ООН, протяни руку, подними трансмутатор, разнеси чертов генератор на атомы, и все вернется на круги своя – прежняя спокойная и уверенная жизнь, власть, уважение?.. Но нет, что-то глубоко внутри подсказывало Роулингу: не делай этого! ничего ты этим не добьешься, будет только хуже!..

«Зачем ты сюда полез? Что ты здесь делаешь, Фрэнки? – без конца задавал он себе один и тот же вопрос и не находил ответа. – Это же полная безнадега! Да еще хронозавр где-то бродит, явно неподалеку… У тебя на сей раз нет ни одного шанса, тебе не выпутаться из этой передряги, Фрэнк!..»

Роулинг похлопал себя по карманам, вытащил из бокового измятую пачку «Вашингтона», пожалев мимоходом об утерянной во время беготни трубке, и прикурил сигарету. Терпкий дым показался ему едва ли не родным. Пару минут Фрэнк курил в полный затяг, не спеша, прикрыв глаза от удовольствия. А когда открыл, увидел стоявшего напротив в трех шагах… профессора Нганакаа.

– Привет, Мбонга! – вяло помахал ему Роулинг рукой с сигаретой. – Как жизнь на том свете?

Нганакаа, весь какой-то помятый, еще более обрюзгший, стоял, чуть покачиваясь и наклонясь вперед, словно хотел сделать шаг да раздумал. Приглядевшись, Роулинг заметил, как сильно изменился бывший друг.

В прорехах истрепанного комбеза виднелась землистого цвета кожа, бугрящаяся как у жабы или игуаны. Лицо профессора висело толстыми складками, будто маска из дешевого силикона, а белки глаз отсвечивали странной тусклой синевой.

– Что же ты молчишь, дружище? – продолжал говорить Роулинг, одновременно медленно подтягивая к животу трансмутатор и нащупывая активаторы для выстрела. – Мы с тобой столько не виделись, неужели не о чем поговорить?

Хронозавр чуть приоткрыл рот, но оттуда вырвался лишь невнятный хрип. В ту же секунду в голове Фрэнка лопнула рождественская хлопушка, и перед изумленным американцем поплыл калейдоскоп непонятных образов или картин. Ничего нельзя было разобрать в дикой цветной круговерти, но спустя какое-то время сквозь них проступила одна: Цветок Хроноса, лежащий на руках черного монстра с горящими синим огнем глазами. Картинка продержалась несколько мгновений и вновь растворилась в хороводе невнятных образов…

Когда Роулинг очнулся от странного оцепенения, Нганакаа рядом не было. Хронозавр ушел, почему-то не тронув человека, который страстно желал его убить.

Первым делом американец схватился за трансмутатор, бегло осмотрел его и облегченно вздохнул – внеземной прибор явно не пострадал, даже активаторы остались в том же положении, как их установил Роулинг.

«Что же ему было нужно от меня?» – Мысль прочно обосновалась в голове, и Фрэнк, как ни старался, не мог от нее избавиться. Картина, которую показал монстр, могла означать что угодно, но общий смысл был ясен: «Цветок Хроноса мой!» Решив все же, что это предупреждение, Роулинг воспрял духом. У него снова есть цель, которой надо достичь, и есть противник, которого нужно одолеть на пути к этой цели. Так за чем же дело встало?

Он легко вскочил, взял трансмутатор наперевес и двинулся в обход хроногенератора, высматривая один из двух кубов-терминалов системы аварийного отключения питания. Решение созрело мгновенно: отрубить «Хронос» от источника энергии, а потом расстрелять управляющие блоки, чтобы ни у кого больше не возникло желания повторить безумный эксперимент.

Но едва американец увидел терминал, хронозавр объявился вновь. Теперь это был именно монстр, ничего человеческого, тем паче от профессора Нганакаа, в нем не наблюдалось. Хронозавр возник, натурально материализовавшись из воздуха, как какой-нибудь джинн из сказки. Очень страшной сказки. Роулинг выругался и замер, выставив перед собой трансмутатор, готовый нажать на последний из активаторов, чтобы произвести выстрел. Однако он понимал, что трансмутатор – не автомат, и для повторного выстрела требуется некоторое время, а в случае промаха, его у него не будет. Монстр тоже медлил с атакой, явно опасаясь грозного оружия, способного отправить его в небытие.

И в этот драматичный момент пульсация хроногенератора вдруг скачком усилилась на порядок, буквально затопив все вокруг зеленым заревом, а пространство зала свела чудовищная судорога, исказившая очертания всех предметов. Не ожидавший такого подвоха Роулинг, невольно нажал на спуск, трансмутатор дернулся, выбрасывая заряд, но тот попал не в хронозавра, а в колонну контура стабилизации и, естественно, распылил ее. Немедленно монстр ответил броском смертоносного бледного «апельсина». Чтобы увернуться от сгустка неизвестной энергии, американцу пришлось нырком уходить в сторону, но, к несчастью, при падении он выпустил трансмутатор из рук, и тот отлетел метра на три.

В бессильной ярости пополам с отчаянием Фрэнк наблюдал, лежа на полу, как хронозавр формирует новый «апельсин», чтобы разделаться с надоедливым человеком, и тут откуда-то сбоку, из-за кожухов непонятных устройств, выметнулась стремительная тень, подхватила брошенный трансмутатор и оказалась точно на линии огня между монстром и американцем. Незнакомец на миг оглянулся через плечо, и Роулинг с изумлением и радостью узнал в нем Гитара! «Геккон» тоже сильно изменился, вероятно, под влиянием странного недуга, поразившего его во время похода за оружием матрикатов. Но Фрэнк сразу не обратил на это особого внимания, а потом стало не до того.

Хронозавр метнул свой «апельсин», Гитар выстрелил в ответ. Энергетический заряд попал «геккону» в грудь и швырнул назад, ударив о ту же самую колонну, возле которой чуть раньше сидел Роулинг. Вероятно, «апельсин» зацепил также и трансмутатор, потому что тот вдруг потерял свои очертания и оплыл на пол струей плотного серебристого «дыма». Однако и Гитар не промахнулся: на месте, где стоял хронозавр, медленно оседало приличных размеров облако темно-серой пыли.

– Амба! – хрипло произнес Роулинг и закашлялся. Потом сел и добавил: – Вот ты и победил, Фрэнки. Путь свободен!..

Он, кряхтя, поднялся и подошел к своему спасителю. На удивление «геккон» еще был жив и даже в сознании. Американец склонился к нему, губы умирающего шевельнулись:

– Не трогайте «Хронос», дядя Фрэнк… Это ошибка!..

– В чем дело, приятель? И почему ты зовешь меня дядей?!

– Мама про вас… много в детстве… Сильвия…

У Роулинга подкосились ноги и перехватило горло. О боже, Сильвия?! Родная сестренка?.. Так вот почему она избегала встреч, почему так поспешно уехала из Штатов!.. Значит, вот кого она встретила во время той злополучной командировки на Восток…

– Мальчик мой!.. – просипел Роулинг, осторожно прижимая к себе стремительно бледнеющее лицо парня. – Да за что же мне все это?!.. Будь проклят этот «Хронос»! Будь проклят этот Гость! Будь проклят этот Призрак!.. – Он зарыдал, в отчаянии всё крепче прижимая к себе безвольно отяжелевшую голову последнего и единственного родного человека, отдавшего за него жизнь. – Будь ты проклят, Джамар! – выкрикнул Фрэнк сквозь душившую его пелену боли и отчаяния. Он бережно опустил мертвое тело племянника на пол и выпрямился во весь рост. – Я выполню твое чертово задание, Джамар, – сказал Роулинг в пространство, вынул из кобуры тяжелый «Магнум» и пошел ко второму, уцелевшему терминалу аварийного отключения питания хроногенератора.

Сорвав защитную крышку, он один за другим перевел тумблеры в положение «зеро». А когда погасло зеленое сияние вокруг «друзы Хроноса», когда исчезла без следа страшная мгла зоны нестабильной метрики, и зал хроногенератора приобрел свой естественный вид, Роулинг, отступив на шаг, выпустил всю обойму пистолета в панель терминала, разнеся ее на мелкие куски.

Только тогда Фрэнк поднял голову и огляделся. И сразу понял, что ничего не произошло и ничего не изменилось, потому что зал по-прежнему освещали прямоугольные плафоны «солнечного света», а стенные панели вместо пластолита бугрились неотшлифованным пенобетоном. От оперативного блока к нему через зал спешили незнакомые люди, а среди них Кирилл Береснев и Ирен Мати в странных бликующих одеждах. Они что-то кричали Роулингу, но слов было не разобрать, а может, он просто не понимал их нового языка.

И тогда Фрэнк Роулинг рассмеялся. Он хохотал и не мог остановиться, даже когда Кирилл и Ирен взяли его под руки и осторожно повели куда-то – ему теперь было все равно.

Фрэнк Роулинг смеялся.

Плато Шира, предгорья Килиманджаро

27 мая 2061 года, 12:00 по СМВ

Они проснулись сами, но почему-то одновременно. Бурков шумно потянулся и легко соскочил с парапластовой лежанки. Мира уже сидела на своей постели у другой стены комнаты и расчесывала непокорную иссиня-черную волну, обнявшую ее плечо. Лежанка Виктора пустовала.

– Привет, – улыбнулся Анатолий. – А где наш командор?

– Он ушел общаться с Универсумом, – серьезно сказала Мира.

– Это что еще за зверь?! Галактика, что ли?

– Не галактика, а галактический разум…

Бурков озадаченно залез обеими руками в свою спутанную гриву и отправился в санузел.

…Портал вывел беглецов прямо на жилой уровень комплекса «Хроноса». Береснев, вопреки опасениям Счастливчика, сумел уйти от матриката и закрыть проход буквально перед носом «серого». Осмотревшись, «геккон» повел друзей в дальнее крыло уровня, где обнаружилась практически целая комната отдыха для техперсонала. Прочие жилые отсеки претерпели различные степени повреждения и даже необычной трансформации. Видимо, все это являлось следствием нештатного запуска хроногенератора. Бурков вспомнил рассказ Шкипера о безумном походе его группы по коридорам, заполненным странным голубым туманом и трупами сотрудников, которые постепенно превращались в жуткие черные лужи… Сейчас же ничего подобного не наблюдалось, и Анатолий спросил Береснева об этом.

«Они тогда пришли из одного из лепестков Цветка Хроноса, – ответил «геккон». – А мы сейчас находимся в главной реальности».

«Погоди-ка! Но ведь мы все тогда тоже находились в главной реальности? Я имею в виду, до запуска “Хроноса”…»

«Тогда еще не было Цветка, но когда Бутон Хроноса раскрылся, часть материальных объектов комплекса разбросало по лепесткам, в том числе и вашу группу».

«Почему же мы с Ежи остались в главной реальности?»

«Потому что вы в момент запуска генератора оказались в непосредственной близости от него…»

«Ага. А Шкипер и ребята в это время спали в жилом отсеке…»

«Именно. Потом группа Велисевича случайно наткнулась на дыру в потенциальном барьере между лепестком и главной реальностью и встретилась с тобой и Ежи».

«Значит, Ежик был прав насчет всей этой катавасии с расщеплением континуума…»

Осознав, где они находятся, Счастливчик предложил сразу идти в зону Х и выключить сбрендивший хроногенератор, но Виктор убедил его, что времени у них достаточно для того, чтобы отдохнуть и собрать побольше информации о том, что творится и творилось в комплексе в течение долгих месяцев. Однако наиболее веским аргументом за полноценный отдых явилось изможденное и испуганное лицо Миры. Девушка, конечно, молчала, но видно было, что держится из последних сил.