Текст книги "Чистильщики пустошей"

Солнце палило нещадно. Мерлин, стараясь шевелиться поменьше, пытался рассмотреть ребят, засевших по большому и полуразрушенному помещению. Нет, не выходило. Уроки Мастера даром не прошли, замаскировались все хорошо. Вот только хватит ли этого против твари?

Тренированный организм, несмотря на жару, все-таки не подводил. Мысли, крутящиеся в голове, никак не отвлекали от наблюдения, глаза четко фиксировали свой сектор. Посторонних звуков также не было слышно. Полуденный демон не спешил появляться перед теми, кто сейчас охотился на него. Мерлин вспоминал то, что успел увидеть: длинные пальцы на руках и ногах, помогающие при подъемах на высоту, толстые темные пластины по корпусу, спереди и сзади, заходящие на голову, чудовищные мышцы, скрытые под желтоватой огрубевшей кожей. Он не хотел бы биться об заклад, но наверняка те самые пластины тяжеловато было бы пробить широким клинком, что сейчас был закреплен сзади на поясе. И хорошо, что у них с собой «трещотки» с их девятимиллиметровыми пулями со стальными сердечниками под свинцовой оболочкой, так шанс есть. Что еще было в запасе у твари кроме странного горба на спине, где, по мнению Инженера, и вырабатывался каким-то образом тот паралитик, под который они вчера попали? Четыре руки не странность, и не такое видел. Морда, да-да, именно она. Пусть смазано, мимолетно, но тренированный мозг успел запомнить то, что меньше всего это можно было назвать мордой.

Лицо, именно лицо. Вытянутое, с массивным лбом, широкой щелью рта, почти лишенное носа, но все-таки лицо. Перекошенное от злобы и ярости, смотрящее черными глазами из-за наполовину сломанной железной балки… Сейчас?!!

Тварь все же пришла. Осторожно, крадучись, она стелилась вдоль стены, водя головой по сторонам, прислушиваясь и принюхиваясь. Шаг, другой, присела – и быстро, почти неуловимо, перетекла дальше. Прибор Инженера все-таки сработал, сумел отключить настороженные инстинкты, заглушить естественные и встроенные рецепторы и локаторы, привел ее сюда.

Варяг кивнул головой и тихо пристроил ребристый ствол «трещотки» на кусок плиты, лежащий прямо перед ним. Сам пока не стал смещаться, стараясь дать их сегодняшней жертве подойти как можно ближе. Толстый уже аккуратно ставил своего верного стального товарища на сошки, умело расположившись так, чтобы не зацепить никого из своих. А тварь все еще шла.

Наконец она добралась к шевелящейся от сквозняка выцветшей ткани, прикрывающей металлическую коробку. Мощная рука, украшенная на концах пальцев черными и загнутыми когтями, потянула на себя рваный кусок брезента. Время замерло…

…И взорвалось очередями трассеров, вонзившихся в существо, когда-то бывшее человеком. Они успели хорошо ее зацепить, прежде чем тварь кинулась в их с Варягом сторону.

Уже не скрываясь, Мерлин двинулся вперед, аккуратно вколачивая в нее острых стальных шмелей. Стихли стволы остальных парней, сейчас несущихся в их сторону, лишь автоматы его и Варяга рвали воздух резкими очередями.

Она оказалась рядом быстрее, чем Мерлин предполагал. Уже обреченная, тварь все еще была стремительной. Из широко раскрытого рта с хрипом вылетали кровавые хлопья. Одного глаза не было, вместо него – глубокая красная впадина. Обе руки с левой стороны, там, где сидел Толстый с его пулеметом, висели плетьми, безвольные и перебитые в нескольких местах.

Варяг вдавил спуск, отправляя в мощную грудину последние патроны своего диска. Лапа чудовища ударила коротко, не пробив пластины жилета, но отшвырнув Варяга на несколько метров. Мерлин выпустил последние патроны, понял, что не успеет взяться за пистолет. Ну что ж… И к такому Мастер их смог подготовить. Он завел руку за спину, нащупав ребристую рукоять, потянул на себя.

Клинок с шипением вышел из ножен, метнулся навстречу твари, ужалил в пробитую на груди дыру. Тварь рыкнула, взревела, широко расставленные пальцы метнулись ему в голову, ударили. Мир взорвался алым и золотым, а потом стало темно…

– Мерлин, приходи в себя, – чуть картавый голос Айболита заставил проснуться. Командир чистильщиков открыл глаза… вернее, глаз. Один, правый.

– Что со вторым? – собственный голос был каким-то неузнаваемым, жестким и хрипящим.

– Нормально все, видеть будешь. Шрам останется – мама не горюй, но видеть будешь. Предупреждая следующие вопросы и по порядку: тварь кончили, вернее, ты и кончил, герой ты наш… То ли Зигфрид, то ли Добрыня Никитич, то ли сам Мэдмакс. Все целые, Варяга оглушило просто и вырубило, он уже на ногах. Горло у тебя тоже задето, но заштопать успели. А песни петь ты теперь не сможешь, во как. Хотя ты и раньше-то не пел, так что ничего страшного. Вставать пока не разрешаю, сотрясение у тебя серьезное, швы могут разойтись. И вообще, Роланд недоделанный, отдохни. Это приказ Капитана.

– Хорошо. – Голова становилась все более и более тяжелой. – Противогазы-то нам помогли, получается?

– Ну, типа того. – Айболит, пропавший из поля зрения, появился вновь, держа в руках поильник с длинным носиком. – Пей вот давай, специальный коктейль те сварганил, чудодейственный. Помогло вам то, что тварь не регенировала полностью. Выйти у нее сил не было, граната-то вещь серьезная. И белка на заводе тоже не было, может, пару крыс каких-нибудь она и съела. А так – полностью использовала все свои подкожные запасы, и газа у нее в горбе почти что и не было. Как и сил, а то она тебе бы точно если не голову оторвала, так вспорола бы серьезнее. В рубашке ты, Мерлин, родился, в рубашке.

– Ну да. – Чистильщик пощупал тугой кокон бинтов на голове. – Жаль, что Оборотень не мой близнец был. Глядишь, живой бы оказался. Мы едем, что ли?

– Едем. – Айболит присел на край металлической кровати, которая обычно была пристегнута к борту кунга. – Куда едем – непонятно. Но Капитан сказал, что пора искать способ усилить индивидуальную защиту и что он знает одно место. Приказано поднять тебя на ноги как можно быстрее, так как место то – очень опасное. Все, спать, больной.

Мерлин откинулся на твердое подголовье опускающейся кровати-полки. В голове потихоньку начинало ныть, рана саднила, а на душке скребли кошки, и было очень тоскливо.

Совсем еще молодой человек, родившийся в том месте, что стало Адом для многих. Прошедший через то, что убило бы другого, ставший тем, кто он есть сейчас, – почти идеальным бойцом, убийственной и смертоносной машиной, которая могла почти все… кроме одного. Эта машина не могла не страдать и не вспоминать тех, кого больше нет рядом.

А впереди, это он знал точно, было еще много дорог и много потерь на них…

Глава одиннадцатая
вооруженная дипломатия, кто есть кто и новые сложности

Когда же Варлок, рекомый Искусителем, лживыми речами прельщал людей,

То вышел против него один и сказал:

– Нет, ты никто, кроме как погибель человеческая, и речи твои пленительны, но зло.

И расхохотался Искуситель, глядя на силу слуг своих, и сказал:

– Не боишься ли, человече, говорить такое, ибо страшна смерть твоя будет.

И изрек человек:

– Не боюсь, ибо я Воин. И взял в руци свои оружие…

Книга св. Мэдмакса (апокриф)

Енота растолкали намного раньше, чем обычно. Проснувшись, он успел заметить силуэт одного из близнецов, скрывшийся за пологом палатки. Чуть позже зашла Лиса, такая же заспанная, как и он сам.

– Так, воин, дай-ка я тебе голову посмотрю. – Она спокойно, не обращая никакого внимания на шипение парня, сняла бинты. – Прекрасно, что еще можно сказать. Рана чистая, следов сепсиса не заметно. Температура… Явно в норме. Сейчас еще раз замотаю, и так до самого вечера. Голова как, не болит, не кружится?

– Да нет, все хорошо. Ай… Ну больно же!

– Чего ты мне тут айкаешь, а? Терпи, ты мужик или как? – Лиса быстро и уверенно замотала вновь голову Енота. – Сейчас одевайся в нормальную одежду, она там, в тумбе, и к столовой двигай.

– Случилось что-то? – Он недоуменно посмотрел на нее.

– Возможно, – пробормотала себе под нос девушка, подходя к спящему Ферзю. – Его близнец не стал, что ли, поднимать?

– Да я сам проснулся. – Чистильщик приподнялся на локте. – Это кто ко мне подкрасться-то сможет незамеченно, скажи мне, Лисенок?

Медсестра улыбнулась еле заметно в свете слабой лампы. Погладила чистильщика по замотанной голове:

– Никто, конечно. Ты как себя чувствуешь?

– Намного лучше, Лиса, намного. Мне тоже идти?

– Нет, тебе не надо. Мы тебя сейчас в кунг к нам перенесем, там пока полежишь, рядом с Румпелем. Енот, ты готов?

– Да, – парень завязал шнурки ботинок, – пошел я…

– Подожди меня, вместе пойдем.

Они вышли из палатки. Раннее утро, начинающийся рассвет, темные и размытые силуэты машин вокруг. Пса видно не было.

– Хана посадили охранять лагерь. – Медсестра поправила волосы. – Капитан передал всем быть настороже, так что твой постельный режим резко прекращен.

– Понятно.

Хотя что тут понятного? Подняли посреди практически ночи, ничего не объяснили…

На площадке в середине лагеря собрались все, кто не был в городе или на дежурстве. Стоял, зевая, Фрост, напяливший поверх комбинезона плотную куртку. Ган сидел на лавке, рядом с сонной Файри, дымя неизменной сигаретой. Волхв сидел рядом с ним, разговаривая со здоровяком Хирургом. Не было, правда, Айболита и Инженера. Мамачоля тихо разговаривала с Медовой. Девушка радостно улыбнулась, завидев Енота с Лисой, и пошла к ним. Чуть в стороне стояли три девушки-валькирии. Отдельно, переругиваясь и хохоча, расположились водители-механики. Больше никого и не было.

Странно, но сейчас Енот в первый раз видел то, про что ему уже неоднократно говорили. Чистильщиков было очень мало, всего ничего. Три десятка человек, и теперь он понимал, почему они так бережно относятся друг к другу.

Со стороны прохода показались еще несколько человек. Капитан, Инженер с Айболитом. Виннету со своими ребятами, ведущие на поводках собак, Мерлин, Мусорщик и Толстый, которые несли носилки. Разговоры сразу прекратились, и глаза всех воткнулись в покачивающееся переносное устройство, на котором кто-то лежал. Енот кожей почувствовал напряжение, овладевшее всеми, кто стоял сейчас рядом. Да и он сам уже вглядывался в полутьме, пытаясь понять: кого же зацепило до такой степени?

Может, это было и некрасиво, и нехорошо, но он, так же как и остальные члены отряда, облегченно вздохнул, когда понял, что на носилках несут девушку, которая явно была горожанкой. Удивился он только тому, что она крепко притянута к металлическим ручкам толстыми кожаными ремнями. Вдобавок к тому, ее тело было спеленато с ног до головы чем-то типа смирительной рубашки.

Из-за этого он сначала не обратил внимания на выражения лиц вернувшихся из города. Капитан был спокоен до такой степени, что казался даже неестественным. Инженер тоже ничем не выдавал волнения, но то, что он постоянно протирал очки, показалось странным даже почти не знающему его Еноту. Мерлин также молчал, только желваки, выступающие на лице, сразу бросались в глаза. Кэп посмотрел на своих товарищей и подчиненных, ставших полукругом, закурил и начал:

– Слушайте меня внимательно, господа чистильщики, то, что скажу, касается всех и каждого в отдельности. Мерлин и его ребята только что вышли на точку, откуда твари проникали в город. Ситуация следующая: в городе есть предатели. Подземников выпускали на улицы запланированно и с определенной целью. Скорее всего, они должны были вызвать настолько сильную панику, что горожане заставили бы мэра принять помощь с любой стороны, откуда бы она ни пришла.

Мэр вызвал нас, намеренно либо нет, нам еще непонятно. То, что мы оказались костью в горле тех, кто все это задумал, сегодня полностью подтвердилось. Вы все знаете, что, отправившись на помощь «Бобровому хвосту», группа Мерлина встретила там ожесточенное сопротивление – вопреки полученной информации. Возможно, нас вообще должны были уничтожить там из засады. Теперь мы уже не сможем уйти отсюда, не закончив работу и не дождавшись спецбригады комитета безопасности Альянса. Ган предупредил их о том, что мы нашли, около двух часов назад. Так, Ган?

Оружейник молча кивнул. Енот слушал, смотрел вокруг на спокойные лица товарищей и пытался осознать услышанное. Кто-то специально выводил тварей на улицы города, заставляя их убивать людей?! Из-за этого погибла его семья?!! Да как такое возможно, если возможно вообще? А Капитан тем временем продолжал:

– С сегодняшнего дня в отряде вводится режим повышенной готовности. Исключить то, что нас попытаются как-то спровоцировать, напасть или еще как-то помешать, нельзя. Возможно, отряд постараются дискредитировать, хотя как это сделать при том, что обнаружено в городе, – даже не могу себе представить. Утром я отправлюсь к мэру, расскажу ему, что посчитаю нужным, и попытаюсь понять, кто же может стоять у нас на пути. С этого момента, ребята, караулы усиливаются, особенно ночью. Освобождаются только научники, если в этом будет потребность.

Тундра и пятеро ребят, с Жуком и его «Скаутом», остались в городе. С ними поддерживать постоянную связь, понял, Ган? При самом плохом раскладе нам нужно будет продержаться не более пяти дней, потом подтянутся силы КВБ, и нам станет проще. Ночные патрули в городе временно отменяются моим приказом. Если кого-то из вас попытаются задеть этим в городе – не обращайте внимания. Если попытаются задеть посильнее… Не очень сильно их калечьте. Дежурным по отряду назначается Инженер. С ним согласовываются все передвижения вне лагеря. В мое отсутствие основные решения также согласовываются с ним. Всем все ясно? Значит, расходимся, завтракаем – и все в распоряжение Мерлина, который каждому определит его задачу в карауле и назначит время. Енот, задержись.

Парень подошел к Капитану только после того, как все, кто стоял на площадке посреди лагеря, разошлись. Командир стоял, прислонившись к борту одного из «Жнецов», устало потирая глаза с розовыми от недосыпа белками. Солнце уже встало, и было заметно, что командир отряда напряжен, что события последних дней и сегодняшней ночи дались этому очень крутому мужику не так уж и легко. Прорезались морщины, набрякли мешки под глазами.

Инженер, молча стоявший рядом с командиром, тоже не поражал свежестью и бодростью. Волосы его сейчас были взъерошены и торчали в разные стороны. Очки спустились на самый кончик носа.

– Енот, ммм… – Капитан покрутил мочку уха. – Сынок, нам с тобой нужно серьезно поговорить, так как тебя это больше всего касается, м-да…

– Да, Капитан, я понимаю…

– Ничего ты не понимаешь и даже близко не можешь представить, о чем идет речь. – Кэп грустно посмотрел на него. – В дом той девочки, что мы привезли, вошла тварь, которая раньше, возможно, была ее отцом. Только поэтому она смогла попасть внутрь. И ставни, и дверь, и запоры на них – все очень надежное. А вдова взяла и открыла, потому что с той стороны донесся голос мужа. Не исключено, что подземники…

– Что?! – Енот не верил своим ушам. – Как ее отец?! Это значит…

– Да, молодой человек. – Инженер пальцем поправил очки. – Именно так. Отрицать, что среди наших объектов мог находиться и ваш отец, мы не можем. Слишком похожа ситуация. Поэтому мы не знаем, как нам поступить с вами. То есть вы, несомненно, останетесь у нас, если захотите. Но вопрос с вашим участием в дальнейшей операции здесь спорен.

– Почему? – Енот стиснул зубы. – Вы думаете, что я могу оказаться слабым звеном, из-за которого все провалится? Что если от… Если так оно и есть и та тварь жива, то она может взять меня под контроль?

– Возможно, Енот, возможно. Но посмотрим, конечно. Если нам придется бросать в бой все ресурсы, то придется и вам идти в подземелье.

– Инженер говорит именно то, что ты должен услышать, боец. – Капитан внимательно взглянул на него. – Выбор за тобой. Сегодня ты поедешь с нами в город, будешь в составе охранения. На всякий случай. И самое главное, помни: обстоятельства новые, и к тебе теперь будет особое внимание. Не обижайся, это только мера предосторожности. Будешь при мне, постоянно. Вопросы еще есть? Если нет, иди готовься. Через два часа едем к мэру.

Енот развернулся и пошел в сторону «крузера» Инженера, тупо пялясь себе под ноги. Новость ударила по нему, как молот бьет по металлу на наковальне. Резко, сильно и с отдачей. Он шел на ватных ногах, понимая, что рассказанное Кэпом и Инженером полностью объясняет все неясности в гибели мамы и братьев с сестрами. Равно как и те странные случаи, что сопутствовали большей части смертей в городе. Сколько домов было уничтожено изнутри? Десять, пятнадцать? За прошлый год множество растерзанных в клочья тел были преданы огненному погребению, чтобы, не приведи Мэдмакс, бывшие горожане не восстали из мертвых.

«А если… – мысль мелькнула в голове молнией. – Даже если я и встречу его, то закончу все одним выстрелом, я смогу».

* * *

– Огорошили мы парня, командир, – Инженер хмыкнул, глядя на ссутулившуюся спину Енота. – Мне даже неприятно стало.

– А что делать, друг? – Капитан с хрустом потер заросший седой щетиной подбородок. – Кроме правды, мы ничего не сказали, а он справится с ней. Понимаю, что это жестоко, но как еще?

– Ты действительно его подозреваешь?

– Ну, проверить не помешает, но сомневаюсь, если честно, что он засланный казачок.

– А зачем тогда сказал?

– Да пусть напряжется чуть, вдруг поможет разобраться, если не все сами поймем. Я закинул удочку, что не очень доверяю, так он теперь сам землю рыть начнет, чтобы доказать обратное. Парню у нас нравится, это же заметно.

– Это да, дело молодое…

– Старый ты развратник, Инженер. Я не про нашу симпатяжку Медовую. Ты заметил, как быстро он стал своим для всех? То-то же. Если Мерлин ему доверяет, то это о многом говорит.

– Тут я спорить с тобой не буду.

– И правильно, я же командир, со мной разве можно спорить?

* * *

Посыльный из администрации прибыл через полтора часа, когда отряд уже успел позавтракать наскоро приготовленной Мамачолей кашей с мясом, и сейчас все занимались делом.

Молодой ефрейтор, судя по форме входивший в состав подразделения, охраняющего господина Батю, настороженно озирался по сторонам. Оно и немудрено, учитывая факт присутствия рядом охраны. Во-первых, чуть впереди него важно шествовал красавец Хан, изредка порыкивающий для пущего страху. А во-вторых, вспоминая самого себя недавно, подумал Енот, еще более страшно становилось от ощущения живой и вооруженной горы близнеца, бесшумно скользящего сзади.

Капитан, скорее всего увидевший это через маленькое, забранное стальной решеткой оконце собственного механического монстра, видимо, решил не терзать служивого и вышел навстречу.

– Что хотел, военный? – Командир чистильщиков присел на металлическую приступку у двери.

– Вы Капитан? – Ефрейтор вытянулся по стойке «смирно».

– Ну, я Капитан. – Щелчок зажигалки и струйка ароматного дыма, направленная в сторону посыльного.

– Господин Батя приглашает вас к нему для выяснения некоторых вопросов.

– Замечательно, я и сам к нему собирался, но с приглашением даже лучше. Ты вот что, военный, сделай одно доброе дело. Сейчас вернись к воротам и свяжись, пожалуйста, с собственным командиром. Передай ему, что у Капитана отсутствует разъездной транспорт, собственный броневик мне в город загонять нельзя. А пешком идти как-то непрезентабельно. Пусть он выделит мне один из автомобилей стражи, что на воротах в дежурке стоит. Понимаю, это не тот случай, что вчера был, но все ж таки, пусть уважит.

Ефрейтор козырнул Капитану, развернулся и трусцой направился к выходу из лагеря. Близнец хмыкнул, переглянулся с вывалившим язык Ханом. Капитан улыбнулся и вызвал по рации Инженера. Тот подошел пару минут спустя, одетый в свой обычный комбинезон. Необычным был пистолет, который Енот видел у него впервые: вороненый револьвер, чья вытертая до блеска деревянная рукоять выглядывала из кобуры.

– Зашевелились? – Борода Инженера встопорщилась, когда он посмотрел на командира.

– Зашевелились. Ну, брат, ты за старшего. С ребятами в городе все спокойно?

– Пока да. Я сейчас свяжусь с Тундрой, предупрежу, что ты едешь. Кого возьмешь?

– Мерлина, он со мной спокойно сможет пройти к Бате, близнецов и Енота, как и говорил. Кстати… Енот, хватит подслушивать, иди экипируйся по-боевому.

– Да ладно? Ты к мэру поедешь с полностью вооруженными бойцами?

– Они внизу останутся, а вот Мерлину придется идти только с пистолетом. Хотя броню пусть тоже оденет, шлем ребятам отдаст, да и ладно. Ну, все, я пошел. Если что – Сергеич, с тобой я всегда был уверен, что есть на кого оставить отряд.

– Да иди ты к черту, Кэп. Все будет хорошо, брат, я уверен.

* * *

Енот собирался недолго. Комплект защиты, который был выдан в ночь боя у фермы, Ган давно подогнал под его фигуру.

– Подсумок вот на этом ремне на левую сторону. Шесть магазинов, разгрузочного жилета под тебя у меня нет, что плохо, ну, ладно, будем надеяться, не пригодится. Так… Шлем взял? Ну, давай, брат, удачи вам там. Если что – держись Мерлина, он вытянет.

Енот кивнул головой, повесил на плечо автомат и пошел к выходу из лагеря. Близнецы уже стояли там, возвышаясь над невысоким Капитаном двумя живыми башнями, увешанными оружием, подсумками и прочим снаряжением. Со стороны «Жнеца» неторопливо шел Мерлин, экипированный точно так же.

– А я думал, мы на своей машине… – протянул Енот, подходя к ним.

– Да? Ты явно ошибался. – Капитан улыбнулся. – Это кто ж нам разрешит заезжать на броневике в город? Сейчас ефрейтор вернется, и скорее всего, сразу и машина придет.

– Уже идет, – прогудел один из близнецов. Кто именно, Енот не понял. Различать их он так и не научился.

Машина действительно приближалась – джип стражи, старый и надежный, латаный-перелатаный корпус которого был так знаком Еноту. За рулем сидел господин старший капрал Штырь собственной персоной.

Неожиданно по коже парня пробежали мурашки. Мысль, нехорошая и злая, заставила содрогнуться. Ведь если Капитан прав, то запросто может оказаться так, что в скором времени ему, Еноту, придется стрелять вот в этого самого Штыря. А ведь при всей нелюбви к одному из бывших начальников, он не мог не признать, что капрал был хорошим солдатом, всегда понимавшим подчиненных. Пусть и требовательным, но справедливым.

Джип подкатил к ожидающим его чистильщикам, развернулся красивым и экономичным движением – не резко, так чтобы не окатить их пылью.

– Садитесь, Капитан. – Штырь хмуро глянул на командирское сопровождение. – Все с нами?

– Все, капрал, все. – Капитан сел на продавленную, с вытертой кожей, седушку. – Чего стоим, парни? Грузитесь.

– Здравствуй, Енот. – Штырь оценивающе окинул взглядом своего недавнего подчиненного. – А молодец, ничего не скажешь. Хорошо все сидит. Ствол, смотрю, тебе прям чуть ли не новым сделали, молодец…

– Здравствуйте, господин старший капрал. – Енот сел на одну из двух металлических скамеек, приваренных в кузове к бортам. – Как уж есть.

– Это хорошо, – повторил Штырь, почесав гладко выбритую щеку. – Расти начал, тебе надо. Ладно, сели? Трогаюсь, держитесь там за скобы, Енот знает. Подвеска плохая, немного потрясет даже в самом городе.

Двигатель машины рыкнул, и джип двинулся вперед, в сторону городской стены и приоткрытых створок ворот. Мерлин, которого подкинуло, когда колесо проехало по кочке, лязгнул зубами и только покачал головой.

Первое, что бросилось в глаза на въезде, был увеличенный состав стражи. Раза в два, как навскидку определил Енот. Он открыл рот, чтобы сказать про это Мерлину, но тот чуть качнул головой, и пришлось захлопнуть варежку. Ему стало стыдно: уж кто-кто, а командир группы, уже неоднократно входивший и выходивший именно через эти ворота, наверняка первым обратил на это внимание.

«Ну и хрен с вами со всеми, – подумалось парню. – Буду просто по сторонам смотреть, мало ли что вы пропустите».

Странно, он не был здесь несколько дней, а город успел измениться. Вон впереди поворот в сторону маленького рыночного пятачка. Обычно уже отсюда видны фермерские повозки. Яйца, молоко, сыр, творог, овощи всегда доставляли заранее, сбывая нескольким лавочникам, и уезжали до того, как основная масса горожан просыпалась. А сейчас не было видно ни одного деревянного задка телеги или выкрашенных яркими красками с цветами металлических повозок. Никого – лишь дворник, сметающий пыль и мусор на одной из основных городских улиц, расходящихся от ворот.

Была закрыта дверь пекарни Моржа, хотя обычно в это время возле нее уже стояли те, кто хотел горячего, свежего хлеба и его знаменитой сдобы, кренделей с маком и пряников. Хотя из трубы поднимался в небо дымок, и густой сладкий запах чувствовался уже на подъезде к двухэтажному, выкрашенному в белый цвет дому с большими окнами и жестяной вывеской-бубликом.

Несмотря на утро и вставшее уже солнце, большинство ставней так и остались закрытыми. Не было видно даже пацанву со «Шкуродерки», района у реки, где находилось несколько боен и всегда жила самая беднота. Обычно с утра, когда сеновозы, поставлявшие корма имеющим скотину горожанам, ехали по улицам, их всегда сопровождала стайка ребятни оттуда. Подхватывали выпадающие охапки сухой травы и быстро неслись к подворотням и проходным дворам, не обращая внимания на мат возчиков и свист кнутов, которыми те норовили пройтись по спинам мелькающих у колес нахаленышей.

Пустой был город, вымерший. На одном из перекрестков Енот с удивлением увидел быстро кидающих мешки с песком патрульных. Уже можно было понять, что там вырастает прямоугольник защитного сооружения. «Что за хрень-то? – подумалось ему. – Неужели Капитан прав?!»

Командир чистильщиков, спокойный и расслабленный, ничем не напоминал того жесткого человека, что несколько часов назад предрек происходящее на улицах его, Енота, родного города. Совсем даже напротив, вон, понятно по еле слышному вопросу, который тот адресовал Штырю: удивляется и просит пояснить – что это происходит? Капрал лишь пожал плечами, буркнув что-то о приказе командования в связи с последними ночными событиями.

– Енот… – к парню наклонился Мерлин.

– Что?

– Глаза правильно выпучиваешь. Удивляйся посильнее, только не переигрывай. И еще, слушай внимательно.

– Да, Мерлин.

– Я оставлю тебе свой ствол и шлем. Пистолет у меня никто не заберет, а броню снимать не буду, когда пойду с Кэпом. Держись за Первым, это тот, который с шрамом на подбородке, а если вдруг выстрелы услышишь, так постарайся пробиться к нам с командиром. Мало ли как сложится, а с одними пистолетами, если что, много не навоюешь. Хорошо?

– Понял.

Джип проехал мимо последнего перекрестка и вырулил на площадь. Тут изменений было не так много, во всяком случае, новых укреплений видно не было. Только возле обоих пулеметов, обычно просто накрытых вощеной кожей, сейчас суетились люди из подразделения охраны мэра. Охранников, одетых в бронежилеты и каски, на крыльце прибавилось.

– Приехали, господа чистильщики. – Штырь притормозил у бордюра, но не заглушил мотор. – Не обессудьте, Капитан, но ждать вас не могу. Приказ таков, на воротах усиление, так что я назад покатил. В случае чего – звоните, получится, так приеду.

– Нормально, капрал. – Кэп пружинисто спрыгнул на асфальт. – Позвоним, не переживайте. А приказ на усиление вступил в силу только утром?

– Именно. Как раз когда я на дежурство пришел. Причины нам никто не объяснял, м-да…

– Не забивай голову, Штырь. – Капитан неожиданно подмигнул военному. – Помнишь ведь, как мы с тобой в кабачке том сидели? Ну вот, все будет нормально. Закончим работу – вместе пива попьем.

И, развернувшись на пятках, пошел к лестнице, ведущей ко входу в обиталище мэра. Остальные двинули следом. Старший капрал Штырь, большую часть сознательной жизни прослуживший в Альянсе и лишь недавно отправленный сюда, на Фронтир, за драку с командиром, только сплюнул в пыль на трескающемся асфальте.

Он не был дураком, этот опытный солдат, за свою не такую уж и длинную жизнь успевший много повоевать, многое увидеть и еще больше услышать. То, что в городе назревает что-то нехорошее, он понял давно. Сегодня утром убедился, что ждать осталось недолго. Еще чуть, и здесь начнется серьезная заваруха. В которой, как ни крути, придется участвовать. Вот только на чьей стороне?

Штырь проводил взглядом удаляющихся чистильщиков, задержавшись на совсем не могучей фигуре пацана Енота. Вот кого было жаль, так этого юнца, не понимающего ничего и счастливого оттого, что оказался среди чистильщиков. И еще капралу очень импонировал их командир… Понемногу становилось ясно, чью сторону он примет, если в ближайшее время в городе начнется стрельба. Майору Грифу он не верил, равно как и администрации, чьи сегодняшние действия поневоле натолкнули на мысль о предательстве.

* * *

– Здравствуйте, майор. – Капитан не протянул руки Грифу, подпирающему дверной косяк собственного кабинета на первом этаже. – Нас, кажется, ждут?

– Ждут… Только не всех. – Гриф лениво отлепился от косяка. – Кого вы с собой притащили, Капитан, и зачем?

– А мы после разговора пойдем наших ребят поменяем, которые тоннель стерегут. – Кэп насмешливо глянул в рыбьи глаза главного городского стражника. – Вы же не против?

– Поменять? – Тот отвел взгляд в сторону. – Да, да… Конечно. Пойдемте.

– Пойдемте, майор. Только один нюанс.

– Какой еще нюанс, Капитан? – Гриф недовольно шевельнул своими ухоженными усиками.

– Вот это командир группы, что патрулирует улицы по ночам. Вы с ним незнакомы, его зовут Мерлин. Так вот, мне кажется, он обязательно должен присутствовать на сегодняшнем моем докладе у господина Бати.

– Это почему еще?

– Я вчера не был в гуще событий, майор. – Капитан, как показалось Еноту, чуть насмешливо хмыкнул. – А вот мой человек сможет все рассказать. Ведь это он спас жизнь и вашему стражнику, которого недавно вам передали… После того как стало ясно, что разум к нему не вернется. И руководил всей операцией, в ходе которой мы и нашли тот самый ход. Как же ему не присутствовать?

– Ну, хорошо, Капитан, я вас понял. Только что… – Гриф пробежался глазами по угловатой от снаряжения и брони фигуре Мерлина, задержавшись на стволе автомата, чей ремень наискось пересекал грудь чистильщика. – Он так и пойдет, со всем этим, в каске?

– Нет, конечно. Автомат я оставлю, – тихо проворчал Мерлин. – Вместе со шлемом. Но все остальное снимать… Времени много уйдет.

– Пистолет? – Бровь Грифа вопросительно поднялась вверх.

– Мерлин офицер и имеет полное право на ношение оружия в присутствии чиновников Альянса не ниже третьего класса, согласно Табеля. А господин Батя, как я понимаю, имеет пятый, да?

– Именно… – протянул майор. – Ну, хорошо. Про вас я молчу, Капитан, с вами все ясно. Пойдемте, а этих гоблинов, будьте уж добры, оставьте здесь. И попросите своих людей не плевать на полы, не резать ножами похабщину на деревянных панелях и не прожечь бычками обивки кресел, если им вздумается посидеть в приемной для высокопоставленных лиц. Как понимаю, им ведь может прийти это в голову, судя по их не блещущим умом физиономиям?