Текст книги "Чистильщики пустошей"

– Странно… Они ведь стараются забирать тела… – протянул Каптер. – Если это именно Братство.

– Значит, что-то помешало. – Мастер сплюнул. – Какая хрен разница теперь, свое дело они сделали, причем так, что теперь нам пенять будут на все это. А ни хрена не пограничникам или внутренней страже.

– Это точно…

– Барсук… Барсук… – Мастер нажал на тангету рации.

– Да, командир?

– Входим в деревню. Аккуратно, машины по периметру, идем, не растягиваясь, по центральной улице.

– Понял.

* * *

Отряд медленно втягивался в то, что осталось от не так давно живой, полной людей и надежды на будущее деревни. Мастер по праву гордился своими людьми, которых смог собрать на руинах и пепелищах умиравшей, но сумевшей выжить земли. Тридцать бойцов, не самое большое по численности подразделение тех, кто решил взять хотя бы что-то в свои руки. Но зато каждый третий в нем был не просто человеком, хотя и уступал тем, на кого они охотились. Такого пока не было в других группах, даже если брать в пример самый большой отряд, сформированный в Заитилье Беркутом. У того было до ста двадцати человек одних только бойцов. Хотя основной костяк составлял полсотни бывших солдат, ветеранов, сейчас уже преклонного возраста.

Мастер шел по широкой основной улице, где спокойно могли бы разъехаться два еще довоенных больших трактора. Смотрел по сторонам, узнавая все те же, повторяющиеся вновь и вновь детали нового мира.

Вон, у порога лежит то, что совсем недавно было женщиной, матерью, чьей-то любимой. Она так и погибла, пронзенная насквозь несколькими ударами чем-то очень острым, с зазубринами по краям. Рваные раны, через которые орудие убийство извлекали назад, говорили о том очень явно. Под ней, пробитые наверняка теми же ударами и погибшие вместе с нею, лежали две маленькие фигурки. Пламя не тронуло их, и ветер, так неожиданно поднявшийся, развевал длинные золотистые волосы у всех троих.

Прямо посередине дороги, покрытые густой коркой из пыли и крови, сплелись вместе два тела. Мужчина, коренастый и невысокий, с распоротым бедром, из-за кровопотери и погибший. Но он, возможно отец тех самых двух малышей, смог, превозмогая и смерть, и ужасную боль, достать врага. Вытянутая худая фигура, имеющая вполне человеческие черты, если бы не вытянутое рыло, больше напоминающее странно деформированный противогаз. Знакомая тварь, один из самых многочисленных проектов, которые разрабатывались в лабораториях накануне Полночи. Основа взята у тварей прорыва и потом совмещена с человеческими ДНК. Боец-разведчик, могущий спокойно передвигаться как по земле, так и под водой. Мастер помнил, как им пришлось разбираться с такими вот уродами в дельте Итиля, после чего отряды, его и Мамонта, наткнулись на «законсервированную» лабораторию. Да… Сколько же им тогда удалось узнать…

Он указал на тела двум ближайшим бойцам. Бросать трупы собственных земляков и сородичей не входило в привычки тех, кого уже начали называть чистильщиками.

Они заходили в деревню все глубже. Сколько жителей погибло здесь, сметенных теми, для кого люди стали самыми лютыми врагами, сказать было практически невозможно. Многие тела были обгоревшими до неузнаваемости, некоторые разодраны в клочья. Но Мастер подозревал, что часть из них, самых молодых, и особенно женщин, мутанты увели с собой. И это было самым тяжелым.

Все и всегда повторяется, это непреложный закон. Командир отряда, взявшийся за свое дело пять лет назад, давно понял, что и им тоже придется идти по опасному пути генетических изменений и мутаций. Слишком много потерь было за эти годы, слишком много ушло простых, хоть и очень хороших в своей страшной работе людей.

Проф, который не так давно появился среди них, тот человек, что сейчас начал организовывать Базу, собирать необходимое оборудование, медикаменты и оружие, много общался с ним. Мастер тогда не понял, почему именно к нему обратился этот худой умник, прочно вошедший состав только что образованного Совета чистильщиков. Но все то, о чем они тогда говорили, было правильным и сказанным вовремя.

Какое-то время назад, когда уже стало ясно, что человеческая цивилизация вовсе и не собралась отбрасывать ласты и сдаваться на волю судьбы, многое вокруг резко стало другим. Единое и могучее государство погибло под огненным дождем, не выдержав его напора. Но зато выдержали люди, населявшие эту землю. И пусть сейчас они грызлись между собой за крохи того, что осталось, но и Мастер, и Проф, и все, кто входил в братство людей, борющихся за остатки прошлого, понимали – это не навсегда. И поэтому они не собирались сдаваться там, где опустились бы руки у других, может, у таких же сильных, но не так истово верящих в то, что в жизни должна быть цель.

А эта цель, до которой они, чистильщики, точно не доживут… стоила того, чтобы бороться за нее. И для простого ее достижения подходили все возможности, которые были разбросаны по еще не зажившей до конца земле. И вот уже пять последних месяцев Мастер и ему подобные рыскали по земле в поисках того, что поможет им стать сильнее, пусть и в будущем. А самое главное – это дети, мальчишки и девчонки, со способностями, слишком сильно отличающими их от обычных детей. Сколько раз чистильщики не успевали и наталкивались на обуглившиеся, корчащиеся от ран, забитые камнями маленькие фигурки…

И уже сейчас в месте, которое для своих называлось Базой, становилось несколько тесновато от притока тех, кто должен был стать ядром отрядов в дальнейшем.

– Командир… – Хрипловатый голос Барсука донесся из основного блока станции, висевшего на боку Мастера. – Тут кое-что интересное.

– Тут, это где?

– Три дома на самой окраине, почти целые. Подойди, будет интересно.

Когда Мастер добрался до указанного ориентира, «интересное» уже было извлечено из подвала. Им оказался небольшой худощавый мутант, явно бывший последствием экспериментов самих генноизмененных по выведению потомства. Как он оказался в подполе, что там забыл и почему забыли его самого – Мастера интересовало мало. Намного интереснее было то, что этот трясущийся и пускающий зеленоватую слизь из разбитого носа задохлик мог выдать то, что они так долго искали. Место, где обреталась одна из самых больших шаек генноизмененных, ведомых ублюдком, который называл сам себя Ящером. А то, что уничтожение Георгиевки его лап дело, сомнений не вызывало. Столь любимый уродом знак, выполненный из содранной с живого тела кожи, стоял прямо на деревенской площади.

– Говорить умеешь, чудовище? – Мастер внимательно посмотрел на мутанта.

– Д-а-а-а-а… – проблеял тот, глядя на своих врагов.

– Где Ящера искать, не подскажешь?

– Н-е-е-е-т… Я не могу, ну правда, не могу…

– Барсук, притащи веревки, колья и железо. И костер сделайте, парни. – Мастер нарочно отвернулся от мутанта, громко зевнув и, казалось, полностью потеряв к нему интерес. И тому это очень сильно не понравилось.

– Я-а-а-а скажу! – Дохляк дернулся, удерживаемый двумя здоровяками, увешанными с ног до головы боеприпасами и экипировкой.

– Умница… – Мастер ухмыльнулся, довольно и хищно. – А костер сделайте ребята, да побольше. Местных упокоить нужно.

* * *

Проф сидел перед большим монитором, просматривая статистику по подразделению «Красные-12». Цифры впечатляли. То, чего достигли воспитанники постаревшего уже Мастера, давало надежду.

Он кашлянул в платок, который постоянно держал в кулаке. Покосился на красные пятна, усеявшие белую ткань, глубоко вдохнул, стараясь унять следующий приступ. Вот так-то, иметь под руками одну из лучших лабораторий, оставшихся в этом мире, и не суметь помочь самому себе… Жестокая ирония. Но он хотя бы успел сделать что-то, после чего не жаль и умереть.

Тщательнейшая селекция воспитанников, отбор, обучение. Специально созданные программы для обычных людей. Собранная практически с нуля научная база, позволившая им стать значимой и серьезной силой. Силой, с которой уже очень давно считались все местные власти. Сама База, находившаяся на сопредельных территориях Альянса «Звезда», Северных земель и Итиля, была одним из главных доказательств этому. Не говоря про Положение о статусе каждого отряда и каждого из его членов, позволяющее чистильщикам многое из того, о чем не могло бы подумать большинство населяющих относительно цивилизованные земли.

Проф вполне справедливо считал, что жизнь, пусть и идущая к концу, прожита им не зря. Он сам, Мастер, Прапор, Гвидон и другие, не сдавшиеся после страшной бойни у Старой Столицы. Когда отряды, только-только созданные и начавшие сплачиваться в единый и мощный кулак, были брошены на убой теми, кто испугался их силы и все более возрастающего влияния. Тогда они ушли оттуда, где все начиналось, начав все с чистого листа. Или не ударившись в откровенный разбой, как бывший когда-то героем Беркут, которого им же самим и пришлось в конце концов останавливать.

«Ну, надо же… – неожиданно подумалось старому и умирающему чистильщику-научнику, – а ведь если бы тогда мы не смогли разговорить генноизмененного, Ящера, то ведь могло и не получиться ничего… Если бы не тот случай».

Тогда чистильщики уничтожили большое поселение мутантов, терроризировавших Центр и поселения на Вятке. Тогда они получили первые знаки своего признания и смогли начать создавать будущее. И даже бойня под землей не смогла их остановить, хотя некоторые и подумали, что это закат… Глупцы. После каждого заката всегда наступает рассвет, и про это не стоит забывать.

Проф вернулся к монитору, внимательно смотря на показатели, доставленные ассистентом. Глаза автоматически отмечали имена, мелькающие перед ним: Мерлин, Варяг, Волк, Чунга, Кот, Ферзь, Мусорщик, Толстый, Пиноккио, Крот, Рыжий, Оборотень… Это их будущее.

Outro

– Осторожно, Капитан… – пророкотал Первый, подняв автомат и выпустив очередь в коридор. Патроны в его пулемете еще не закончились, но тот висел на спине. Близнец тащил на себе брата. – Они очень уж активные какие-то.

– Спасибо. – Кэп поморщился, зацепив раненой рукой за один из каменных выступов, которых здесь, в природных катакомбах, было больше чем достаточно. Он оглянулся, надеясь увидеть темнокожего гиганта и его партнера… Но нет. Ребята остались там, позади, прикрывая их, когда в узком коридоре на них неожиданно, выпрыгнув из каверн, бросились подземники.

Какое-то время стрельба была очень активной, но постепенно затихла. Капитан надеялся, что это сказываются особенности подземелий: звуки поглощаются и не распространяются дальше. Слишком многих он потерял за этот рейд.

Но мысли мыслями, а двигаться вперед нужно было как можно быстрее. Его чутье, никогда не подводившее и всегда подсказывающее правильные ходы и выходы, вело Капитана к цели. Правда, сейчас, после того, как они ушли под землю так глубоко, его постоянно дергало какое-то очень нехорошее предчувствие. Слишком серьезно было все, что осталось позади, начиная от громадных монстров на входе и заканчивая лабиринтом. Больше всего Капитану хотелось найти его центр. Именно там, как он понимал сейчас, находилось то, что привело в действие страшный механизм, наполнивший каменные галереи страхом и смертью.

Близнеца Второго сумели хорошо повредить несколько существ, похожих на рудничных крыс, только выросших в два или три раза, отрастивших жесткую чешуйчатую защиту по всему телу и зубы в палец длиной. Пять тварей, затаившихся до времени в тени, накинулись на него все разом, сумев пропороть защитную ткань на сгибе у колена. Первый, увидев то, что происходит с братом, раздумывать не стал. Трех крыс снесло ударами приклада пулемета, закончившихся короткими и точными очередями. Еще одной он сломал хребет ударом ноги, а последней, той, что смогла пустить кровь, просто оторвал голову.

Капитан наложил раненому бойцу жгут и перевязал. Теперь они передвигались очень медленно. Близнец не потерял сознания, но и двигаться нормально не мог. Скорее всего, острые клыки повредили не только сосуды, но и сухожилия со связками. Из-за этого его правая нога подгибалась в колене, не давая перенести на нее немалый вес. Газовая маска тоже мешала, но снять ее Кэп не решился. Сюрпризов это место преподнесло уже достаточно много.

Менялись цифры на дисплее детектора, показывая, что цель все ближе. Неожиданно впереди стало светлее.

– Приготовились, парни… – Капитан провел пальцами по разгрузочному жилету, оценивая то, что осталось. А осталось немного, от силы минут на пятнадцать активного огневого контакта. Три поединка со средним противником. Или один – с многочисленным и серьезным. Первый аккуратно посадил брата на пол, передвинул пулемет вперед и быстро поменял коробку, достав ее из рюкзака Второго. Заправил ленту, тихо взвел мощную пружину и не стал поднимать флажок предохранителя вверх.

– Последняя полная, Капитан. В той, что отстегнул… Патронов двадцать пять, не больше.

– Я понял… Попробуем справиться, брат.

– Попробуем…

– Дай мне подняться. – Второй оторвался от камня стены. Достал закрепленный сбоку короткий, как у Кэпа, «Бульдог», вставил магазин. – Здесь не останусь, у меня сил еще хватит.

– Кто ж тебя оставит-то? – показалось ли Капитану или во всегда невозмутимом голосе Первого мелькнуло что-то похожее на горечь и боль?

– Вот и хорошо.

* * *

– Прикрой, Енот!!! – Мусорщик торопливо выхватил магазин, пригнувшись, чтобы не попасть под шквал огня, который выпустил поверх его головы молодой чистильщик. Да, теперь уже чистильщик, потому что экзамен выходил серьезным.

Енот торопливо сбил выстрелом метнувшихся к ним двух подземников, встретил третьего ударом приклада в голову и покатился по земле, сбитый прыжком огромной крысы, которой он успел подставить перед пастью собственную руку, закрытую бронещитком. Ее немедленно сдавило, и еще, и еще раз. Тварь скалилась и брызгала слюной, старательно грызя защитные пластины, прикрывающее такое вкусное и сладкое человеческое мясо. Она яростно таращилась черными горошинами глаз, топорщила ставшую острой и жесткой щетину и наверняка сейчас яростно шипела, хотя этого и не было слышно. Вокруг грохотало, ревело и рычало.

Мерлин вел группу вперед без каких-либо происшествий до того момента, пока пол под ногами неожиданно не пошел под уклон. Датчики и детекторы, встроенные в шлемы, немедленно зашлись в бешеном писке, сходя с ума и показывая, что впереди очень много целей. Но для начала на них напали с тыла, вынуждая идти вперед.

Коридор позади заполнился темными силуэтами. Они возникли из спрятанных до времени потайных ходов, открытых хитрой механикой. В воздухе мгновенно повис острый и будоражащий запах сгоревшего пороха. Рой пуль пронзил воздух. Цель нашла каждая, некоторые нескольких адресатов, пройдя навылет, так тесно было в темном пространстве. Но отступить группе все же пришлось, нападающие добились того, чего хотели.

И здесь, в месте, где собрались, наверное, все оставшиеся твари, бой распался. Сохранить монолитное и цельное построение, при котором шансы на победу намного возрастали, не получилось.

Распластавшись в прыжке, Толстого сбила тварь с длиннющими лапами и головой, чьему оскалу мог позавидовать любой крокодил. Чистильщик откатился в сторону, успел сделать выпад пулеметом, чей ствол моментально оказался в захвате длинных челюстей. Толстый пнул тварь в мощную шею, стараясь отпихнуть ее подальше от себя. Это удалось, и очередь срезала «крокодила» во время повторной попытки добраться до цели. Массивные пластины, закрывающие грудь и шею, не выдержали, брызнув осколками и густой, темно-багровой кровью.

Ган, Енот и Мусорщик, оказавшиеся вместе, пробились к нему, отбив попытку подземников достать их. Это было непросто: пробуя вклиниться между ними, на помощь худым тварям пришел гигант, похожий на тех, что поджидали их у каверн. В него, нависшего над не успевающим Ганом, Енот выпустил практически весь магазин, разнеся в клочья голову и подставив самого себя под удар. И этим не замелила воспользоваться ближайшая к нему тварь.

Мощный толчок сбил его с ног, в глазах потемнело. Следующий пришелся в голову. Он успел отшатнуться, когда прямо перед забралом, забрызгав его слюной и слизью, щелкнули торчащие вперед кривые зубы. А потом глаза человека встретились с глазами того, кто пытался уничтожить его. На миг, растянувшийся на долгое время…

Нет, тварь никак не могла быть отцом, якобы погибшим в шахте и потом вернувшимся к себе домой. Слишком было бы даже для жестоких вершительниц судеб, постоянно крутящих свою пряжу и думающих только о том, как ее посильнее запутать. Но глаза существа были когда-то человеческими. И сейчас, сквозь пелену злобы и ненависти, где-то там, в самой их глубине, Еноту померещились боль и страдания. Они накатывали волной, физически ощущаясь всем телом, пробирая до последнего нерва, отдаваясь глубоко внутрь. Енот всхлипнул, чувствуя, как глубоко-глубоко, там, где на самом деле нет никаких внутренних органов, а есть только пустота и отчаяние, заворочался ледяной ком. Он становился все больше, толкаясь, разрывая что-то по дороге, пытаясь вырваться, растя сам по себе, выпуская острые холодные иглы, проникающие везде, заставляющие слабеть и чувствовать ту боль, что сейчас испытывало существо, замершее напротив… какая же боль, какая пустота, какое одиночество, не заполненное ничем, кроме отчаяния…

Подземник наклонился ближе, дрожа от нетерпения и стараясь просунуть когти через плотную и металлизированную ткань под броней, зацепиться, рвануть и…

Вытянутая башка твари лопнула, разлетевшись во все стороны, забрызгав забрало чем-то липким, стекающим по нему. А запах, запах! Он проник даже сквозь маску…

– Енот! Енот, твою мать, да что с тобой! Вставай, братишка, вставай! – Ган выстрелил в очередного нападающего, мелькнувшего в неярком красноватом свете, мягко льющимся из глубины пещеры. – Вставай, бля!

– Толстый, сука, держись! – откуда-то издалека, сквозь звуковые фильтры на него снова накатило ощущение жизни и понимание того, что нужно вставать. Ну же, ну!!!

– У меня ночник ни хрена не работает!

– Мусорщик, куда, бля! Стой, стой!

– Айболит, сзади!

– На, паскуда, на, на, на, на, на!

– В кольцо парни, в кольцо!

Енот встал на колено, автоматически вогнав один из оставшихся магазинов в «трещотку», вскинул автомат и начал стрелять. Мусорщик, стоя над неподвижным телом Толстого, орет, содрав маску и подняв бесполезное забрало, поливает вокруг себя свинцом. Когда заканчиваются патроны и к нему бросаются сразу несколько прижавшихся к полу силуэтов – бьет одного прикладом, с хрустом сворачивая несоразмерно большую голову на бок. Ногой откидывает в сторону мешающее тело и успевает выхватить клинок из-за спины. Блестят зубы, на которых четко выделяются ниточки слюны и крови, текущей из разбитых губ. Один молниеносный удар, стремительный всплеск второго – и твари разлетаются, брызгая темными фонтанами крови.

– Не надо, брат, не дела-а-а-а-й!!! – Крик Айболита, неожиданно высокий и резкий, взмывает к потолку. Чего не надо и кому не надо что-то делать?! Енот непонимающе смотрит и замечает, как свободная рука чистильщика, стоящего над телом друга, ныряет в аптечку. Летит в сторону темный колпачок шприц-тюбика, когда Мусорщик подносит его к шее. Звук, почему-то так четко слышимый в какофонии боя. И темное, вытянутое тело, мягко и плавно скатившееся с потолка и метнувшееся к застывшей фигуре с клинком в опущенной руке…

Енот понимает, что он просто не успеет поднять оружие. Тварь летит, плохо различимая, похожая на человека со странно вытянувшимися конечностями и продолговатой собачьей головой, а Мусорщик все так же стоит, неловко опираясь на левую ногу…

Грохочет автомат Мерлина, который уже можно различать на слух. Кажется, там что-то случилось… С кем?! С кем случилось? А тварь в эти мгновения, ставшими такими длинными, прыгает с места. Один сильнейший, невозможный для человека, прыжок, и метит в Мусорщика…

С кем что-то случилось там, где видно только темные спины подземников и слышен их же рык вперемешку с высоким воем, с кем?! А Мусорщик сейчас наверняка видит, как очень красиво и очень страшно, застыв в мгновенном напряжении мышц, летит к нему смерть…

* * *

Близнец резко выдохнул, всадив клинок прямо в грудь, сумев пробить твердый щит мышц и широкие, выступающие ребра. Тварь всхрипнула, застыв на мгновение, упала, засучив лапами. Первый уже не смотрел в ее сторону, сшибаясь со второй, сейчас пытавшейся навалиться на Капитана, которого уже оглушила. Та не успела повернуться, когда толстый и твердый носок ботинка ударил ее в основание черепа. Коротко хрустнуло, морда существа, вытянутая и плоская, дернулась вперед, выплескивая из широких ноздрей две темные струйки.

Позади, скрытый от глаз высоким каменным порогом, редкими очередями прижимал к полу трех оставшихся крепышей Второй. Одним рывком чистильщики преодолели свободное пространство и смогли избежать контакта, но воевать пришлось. Толстую стальную дверь на роликах заклинило, и потому раненый близнец сейчас отстреливался от оставшихся в живых ревущих здоровяков, покрытых толстыми костяными панцирями и двигающихся с легкостью кошки.

Впереди оставалась единственная дверь, которая начала закрываться, едва Первый и Капитан влетели в большую комнату, больше всего напоминающую то, что находилось в кунге Инженера. Первый успел метнуть нож в еле заметный электронный блок с кнопками, там треснуло, и дверь застыла, едва не закрывшись совсем. Помещение охраняли два монстра, новых, раньше невиденных. Автомат Первого улетел в сторону от удара неожиданно быстрого противника, а другой, прятавшийся в углу, успел оглушить Капитана. Первый, увидев это, сработал, выдал все, на что был способен, размазавшись в воздухе неуловимой тенью. И победил.

Капитан странно дернулся, оперся на левую руку, застонал, но смог встать на колени. Выпрямился, шатаясь и держась за правую, неожиданно обвисшую и неподвижную. Подхватил «Бульдог», стараясь повесить его удобнее, так, чтобы можно было стрелять с левой. Повернулся в сторону Первого, медленно сползающего по стене, глянул на валяющихся тварей, которых близнец убил практически голыми руками. Подошел к нему, поднял забрало и сел на корточки, глядя в глаза:

– Спасибо, друг… Вытянешь?

– Не знаю, очень тяжело… – голос близнеца звучал глухо. Он поднял руку и начал возиться с маской, пытаясь отсоединить ее. Капитан неловко, пальцами левой, помог ему. – Не за что, Капитан. Мы с братом жили, а не существовали как звери. Так что…

– Второй? – Кэп повернулся в сторону высокого порога. Никто не отозвался. – Помоги мне еще раз, Первый, мне нужна твоя помощь.

– Дверь?

– Да… Сам не смогу откатить. А Герц наверняка там, и это дело надо закончить.

– Я попробую.

Громадная пятерня ухватила Капитана за плечо, близнец навалился, вставая.

Под напором Первого дверь пошла в сторону. Мгновение спустя раздались хлопки выстрелов и чмокающие звуки, с которыми пули вошли в его тело. Капитан выхватил из подсумка близнеца последнюю гранату, зубами выдернул кольцо и метнул рубчатое яйцо внутрь, одновременно падая на пол и закрывая собой Первого.

* * *

Мусорщик успел-таки вывернуться из цепких лап твари, летевшей на него. Неуловимо ушел в сторону, рубанул, опять сместился, вогнал клинок по самую рукоять, выдернул и рубанул еще раз, наотмашь, одним ударом отделив массивную голову. Время понеслось вперед, глухо отдаваясь в висках толчками крови. Енот вскинул автомат и бросился вперед, туда, где рев подземников стал еще громче.

Выстрел, выстрел, еще один. Две фигуры, одетые в лохмотья, падают вниз, открывая проем. Мгновенно вклинился туда, успев снести еще одну паскуду, собравшуюся было скакнуть Варягу на спину. Выстрел за выстрелом, автомат дергается в руках, отдавая в плечо, патроны закончились, ударить кованым прикладом в морду. Кровь брызжет в лицо, автомат летит на ремне за спину, руки сами выхватывают пистолет и всаживают свинец в тварей. И одним прыжком к тонкой фигурке, лежащей на камне пола, с руками, неловко раскиданными в стороны. Присесть на одно колено, рвануть на себя маску, не слыша щелчка, дергая пластик забрала, стараясь поднять его вверх, увидеть тонкое и любимое лицо…

Стук в висках. Мутно, все мутно. В груди тот же комок, разогревшийся до того, что вот-вот прожжет и ткань, и броню, и само тело и выскочит, наполняя все вокруг оглушающим боем своей металлической середины. Взглянуть на закатившиеся глаза, прижать пальцы к ее шее – и… пустота. Бездна под ногами. Разрывы боли внутри, рвущийся наружу вопль, дикий крик, перекрывающий все… Темнота, а потом вспышка, резкая, помогающая увидеть все вокруг. А после… Красное и черное, мечущиеся тени, гнев, ломающий все и вся, тех, что окружили со всех сторон…

Чуть позже, когда в голове был только звон, а руки с ногами не слушались, откуда-то издалека донесся смутно знакомый хриплый голос:

– Есть кто живой?

Хотелось ответить, но неожиданно в груди что-то хрустнуло, и темнота накатила вновь, поглотив Енота полностью.

* * *

В помещении с большим и толстым стеклом на противоположной стене воняло гарью и порохом. Дым вытягивало в решетки на потолке, встроенные в стальные короба вентиляции. Капитан хромал, не обращая внимания на кровь, все больше пропитывавшую обе штанины комбинезона.

Там, за стеклом, он знал, было самое страшное. Большие резервуары с жидкостью, чей состав до сих пор не могли до конца разгадать на Базе. Мощные генераторы излучений, работающие в нескольких диапазонах. Металлические шкафы мощных вычислительных установок, руководящих всем этим адом. И самое главное, в центре, как он и думал, поставленное на обод кольцо, ограничивающее своим полем участок пространства, повсюду называемый Прорывом.

Сбоку раздался стон. Кэп повернулся в ту сторону и понял, что время удивляться еще не прошло. Лицо Герца плавилось, горящим пластиком вминаясь внутрь и превращаясь в странную маску, колышущуюся, но никак не становящуюся стабильной.

– Да что ж ты за ублюдок на самом-то деле? – Капитан дохромал до него, поднял автомат и, не обращая внимания на еле заметное сопротивление, ударил прикладом в голову. Герц, или кто там это был, вырубился. – Хрен ты у меня сдохнешь, урод…

Кэп покопался в сумке, висевшей сзади, достал две пары гибких наручников. Аккуратно зафиксировал руки и ноги существа. Покосился в сторону двери, за которой хрипло, с надрывом, дышал Первый, все-таки оставшийся пока в живых. Медленно спустился вниз, прислонился спиной к стене. Ухмыльнулся, достал из кармана портсигар, щелчком открыл крышку, задымил. Пододвинул к себе отстегнутый чуть раньше рюкзак близнеца. Открыл клапан, достал на свет небольшую металлическую полусферу. Отщелкнул крышку и нажал на большую, под стать лапам Первого, кнопку. Подождал, пока замигает красный огонек, и улыбнулся:

– Ну наконец-то можно спокойно покурить…